Борьба за жизнь

За час до заката, дождь ослаб настолько, что можно было начать переход. Солдаты успели вымокнуть, обозы с припасами наскоро закрыли тентами, лошади медленно перебирали копытами. В общем поход начался при полном параде, в самом "радушном" настроении.

Через двое суток марша быстрым шагом, войско Генерала Алексея объединилось с армией, в состав которой входили подразделения трех экспедиционных армий. Общее чсисло солдат достигло полутора сотен тысяч, а это уже внушительная сила.

Конечно, многомиллионные армии двадцатого, и начала двадцать первого веков, намного превосходили любую силу, которую можно было собрать в современном мире, но все таки, ни одно королевство, воздвигнутое на костях былого мира, не могло похвастать и полумиллионной армией. Поэтому, союз и продолжал быть самой внушительной силой, так как его общие военные силы, превосходили полтора миллиона бойцов, и еще примерно столько же, гражданских.

Неделю объединенная армия двигалась на восток, и лишь в близи земель драконов среднего и старшего возраста, генералы устроили продолжительный привал.

Расположить в лесу армию в полторы сотни тысяч, не самая простая задача, а уж сделать это незаметно, почти невозможно. Тут как нельзя кстати, пришлись способности эльфов, привыкших маскировать свои селения и города, так что после их совместных усилий с боевыми магами, лагерь можно было пройти мимо, не заметив палаток в трех шагах от себя.

В то время как рядовые солдаты, и младшие офицеры занимались обычным армейским бытом, и набирались сил для предстоящих свершений, командный состав собрался в самом большом шатре, где и начал обсуждение по теме "наша первая цель".

Кроме четырех генералов, в шатре присутствовали их советники по стратегии, старшие офицеры, и представители совета глав союза.

- я считаю, что нам нужно нанести удар по городу "Зеленый град". Его покровительница, Чернохвост, сейчас занята высиживанием яиц, и не сможет оказать достойного сопротивления. - задумчиво проговорил Освальд, единственный орк генерал.

- или же, она проявит максимум ярости, защищая потомство. - заметила Жизель, демонстративно не обращая внимания на Алексея.

- при этом она может допустить больше ошибок. - не уступал Освальд.

- друзья, давайте отложим пока план по атаке гнезда Чернохвостой, и взвесим все альтернативные варианты. - предложил Валентин, гном с длинной бородой, и проседью в волосах.

- альтернатива, это нападение на Вулкана, одного из самых жестоких драконов, который к тому же, по нашим сведениям и является, отцом будущего потомства Чернохвостой. Так что есть подозрение, что он не станет бездействовать, если мы нападем на город его подруги. - вступил в разговор Стас, самый молодой из генералов, и при этом, второй человек в шатре, если не считать пары офицеров, стоящих у входа.

- тогда, нам стоит начать именно с него, и когда мы победим, это не только откроет нам дорогу к более слабым ящерам, но и станет хорошим психологическим подспорьем. - вступил один из представителей союза.

- но, Вулкан, это вам не те детеныши, с которыми мы воевали все это время. Не стоит ли сперва опробовать силы на более слабом противнике? - с сомнением произнес орк.

- вот именно, мы постоянно сражаемся со слабыми противниками. Если так пойдет и дальше, то мы можем никогда не решиться на настоящую схватку. - вновь заговорила Жизель, подкрепив слова энергичным жестом.

Все склонились над подробной картой местности, где были обозначены шесть красных точек, мест обитания драконов.

- я так полагаю, что вопрос "на кого нападаем", уже решен? - поинтересовался лысый гоблин, первый помощник Стаса.

- похоже на то. - кивнул не очень довольный происходящим Алексей.

- в таком случае, позвольте предложить несколько сценариев нападения, которые мы с моими коллегами, разработали для этого совещания.

На походный стол легла толстая стопка бумаги, каждый лист был исписан мелким подчерком, и к каждому абзацу прилагалась иллюстрация, вместе они создавали настоящую схему.

На просмотр всех записей, и обсуждение планов, ушол весь день, и половина ночи. Зато уже на следующее утро, все войско начало подготавливаться к сражению.

Уже через два дня, вокруг города "одинокий великан" - названного так из-за высокой башни, построенной на главной площади, которую можно было увидеть задолго до того, как в поле зрения попадала городская стена - собрались салидные группы, перекрывшие все возможные пути отступления. Город удалось окружить, застав защитников в расплох, так как отряды союза, двигались под покровом ночи, тщательно скрывая свое присутствие.

Теперь же, когда все было готово, артиллерия дала первый залп, атакуя городскую стену. Первый выстрел не был направлен на непосредственное причинение вреда противнику, просто шум от выстрела, стал сигналом для отрядов вокруг стены, и лазутчиков, проникших в город, для начала к действиям.

После первого "пристрелочного" залпа, артиллерия принялась за массированный обстрел стен. Примитивные пушки, стреляющие замагиченными снарядами, которые не хуже знаменитых минометов, к сожалению оставшихся в далеком прошлом, разносили каменную кладку, и осыпали противника облоками осколков.

Магическую защиту города представляла группа магов, состоящая из двух десятков представителей третьей и второй ступеней мастерства. Этого было бы вполне достаточно, чтобы защитить стену, и даже огрызаться по наступающим. Но маги действовали неслаженно, мешали друг другу, стараясь захватить первенство между собой, и поэтому вскоре, круговая оборона была прорвана.

Как и ожидалось, кровожадный Вулкан, не стал отсиживаться в логове, и поднявшись в небеса, на бреющем полете, стал обстреливать войска союза, струями жидкого пламени.

Не сразу излучатели, разбросанные по разным отрядам, сумели скоординировать действия, и слажено атаковать дракона.

После первых же удачных попаданий, войска союза захватило воодушевление, так как над землей разнесся страшный вопль боли. Ускользая из под перекрестного огня, Вулкан взвился к облакам, теряя клочья крыльев и куски чешуи.

Алексей, во главе конного отряда, ворвался в город через пролом в стене. Он и его бойцы были вооружены длинными копьями, и у каждого был при себе заряженный арбалет, с замагиченными болтами.

Залп из арбалетов разбил стройную стену защитников, в образовавшиеся бреши устремились всадники, разя по пути пеших противников, всаживая копья в их кирасы, используя при этом и силу энерции, и свое преимущество в высоте.

Первая схватка закончилась быстро, и Алексей бросил взгляд на главную батарею излучателей, к которым, подобно соколу на охоте, стремился Вулкан.

Расстановка сил изменилась, излучатели продолжали попадать по телу дракона, но теперь, их заряды не причиняли никакого вреда гигантскому ящеру, только удары магических ядер, выбивали кровавые брызги из мускулистой туши.

На какое-то мгновение, у генерала перехватило дыхание. Сердце стало стучать громче, кровь ударила в виски, и весь мир покрылся богряной пеленой, когда он увидел, как дракон не достигший земли двадцать метров, потоком рыжего пламени, превратил батарею излучателей в огненное озеро.

В магическом зрении было видно, что Вулкан, окружил себя тонкой прослойкой чистой энергии, в которой и рассеивались магические лучи.

Дальнейшее наблюдение пришлось прервать, из-за собственных проблем.

Из переулка на свободное пространство высыпал отряд гоблинов и троллей, во главе с человеком в одеянии мага. Новые противники довольно быстро сбили плотный строй, и лишили всадников пространства для маневра. Они были довольно хорошо вооружены, у каждого имелся щит и короткое копье, плюс к полуторному мечу, болтающемуся на поясе.

Алексею пришлось сконцентрировать внимание на огромном тролле, который стоя на земле, мог смотреть всаднику в глаза, нисколько не поднимая взгляда. Этот гигант был облачен в почти полный доспех, в котором отсутствовала только защита для голеней, но этот факт не сильно помогал всаднику, вынужденному отражать яростные атаки короткого меча.

Уже после первого удара, древко копья разлетелось в щепки, так что генералу пришлось торопливо выхватывать меч. В физической силе, он явно уступал противнику, и спасало его только мастерство, и хитрость, которых троллю явно не доставало. Отведя в сторону очередной удар, Алексей подался всем телом вперед, колющим ударом целя в дыру в забрале гиганта, и до успеха, этой затее не хватило всего пары сантиметров.

Тролль хоть и не был великим фехтовальщиком, с реакцией у него все было нормально. Увидив движение человека, он рефлекторно сделал шаг назад, что и спасло его жизнь. Однако остановить инерцию собственного удара, слуга дракона так и не смог. Меч свистнул в воздухе, безнадежно далеко от всадника, и с глухим звоном, пробил железную накладку, защищающую голову коня.

Скакун даже не успел почувствовать боли, чеч как бритва, срезал половину черепа, и конь рухнул на землю, едва не придавив ногу всадника под своей безжизненной тушей.

Алексей успел выдернуть ноги из стремян, и благополучно приземлился, на согнутых коленях. При этом у него катастрофически не хватало времени, что бы хотя бы поднять меч, и принять на него очередной размашестый удар. Жизнь ему спасло копье всадника, оказавшегося чуть левее генерала. Точный удар, и стальной наконечник сделал то, что не смог сделать меч, всего пару секунд назад.

Только что готовый праздновать победу тролль, получил удар прямо в дыру в забрале, и успел почувствовать, как метал пробивает глаз.

- из тебя так и не получилось кавалериста. - произнесла Жизель, выпуская древко копья, и мечом отражая удар гоблина. - Займись лучще подготовкой пехоты.

Алексей криво усменулся, и тут же врубился в ряды наступающих протии вников.

Увличенные сражением на мечах, упоенно вслушиваясь в звон клинков, они забыли о маге, который так и не полез в общую мясорубку, а тихо и мирно творил смертельные чары. Лишь в последний момент, выкрикивая слово активации, он выдал себя.

Алексей как раз ударил очередного тролля в друдь, кулаком со сложенной фигой. Вспышка разорвала противнику грудь, и откинула его назад. Услышанный выкрик, вырвал генерала из эйфории схватки.

Он видел, как маг направил на их группу открытые ладони, и как с этих ладоней сорвались потоки синего сияния. Хорошо что за долгие годы тренировок, рефлексы начинают действовать еще до того, как разум отдаст приказ. Поэтому магический щит успел встретить атаку, и хоть и не отразил ее, но отклонил, так что сияние задело только край отряда.

Раздались вопли, звон метала, перекрыло гудение воздуха. Повернув голову, Алексей увидел, как всадники бледнеют, их тела скручивает огония, от сильнейших судорог не выдерживают сухожилия, то же самое происходило и с лошадьми. В результате чего, образовалась свалка, где у того кто в нее попал, просто не было шансов выжить.

Быстрый взгляд в другую сторону, и вздох облегчения, Жизель и несколько других воинов владеющих магией, тоже успели задействовать щиты, и отрязить атаку.

А вражеский колдун, тем временем уже приступил к созданию нового заклятия, его совсем не волновало то, что предыдущая атака, задела десяток его сторонников.

Алексей видел, как умело двигаются руки, как сплетаются в смертельный узор, зеленые нити. И тут в его голове будто что-то щелкнуло, в глазах помутнело, и на несколько безумно долгих секунд, лицо противника приняло очертания столь ненавистного врага. Генерал даже поверил в то, что перед ним стоит проклятый маг-друид, Владислав "кровавый".

Левая рука поднялась в неосознанном жесте, пальцы уже изобразили символ, а с губ слетело слово ключ. И тут же, из ладони ударил короткий белый луч, попавший прямо в чентр плетения противника.

Поврежденное заклинание исказилось, и вместо того, что бы ударить по всадникам, обрушилось на своего творца. Невидимые нити оплели тело мага, и рарезали его на мелкие кусочки, превратив в кровавое месиво.

Преимущество, данное внезапностью, и запредельной яростью, прошло, и всадники начали теснить остатки отряда защитников.

Алексей посмотрел туда, где раньше находилась батарея излучателей, и его сердце сжалось, на том месте остался лишь столб черного дыма. Но и для дракона все шло не так уж и гладко, поняв что излучатели не действуют, в бой вступили боевые отряды магов, и на ящера теперь обрушивались то огненные шары, то ледяные копья. Особенно удачным оказалось действие группы молодых магов, которые от энтузиазма, едва не надорвавшись, уранили на дракона большой кусок стены.

Но финальную точку все таки поставили мастера, они нанесли серию из трех ударов, сперва обрушив земляной молот, затем атаковав градом из шаровы молний, и для финала применили заклятие, которое в узких кругах называли "сверхновая".

Израненного дракона окружила золотистая пелена, которая вспыхнула так ярко, и выделяла при этом столько тепла, что жертву действительно можно было сравнить с зарождающейся звездой.

Когда зарево исчезло, на земле остался только обугленный скелет могучего гиганта. С этой секунды всем стало ясно, что итог сражения предрешен.

Однако, как бы там ни было, защитники города сдаваться отнюдь не собирались. Потеряв множество саратников, своего покровителя, и утратив контроль уже над половиной города, они слаженно отступили к центру, где заняли оборону, забаррикадировав все подступы к читадели. В качестве укреплений использовалось все, жилые дома превращались в маленькие крепости, из которых приходилось выкуривать мелкие группы сопротивленцев. На дорогах в мгновение возникли баррикады из перевернутых телей и крупной мебели, за каждым углом скрывался боец с мечом или арбалетом. В общем быстрый штурм, на который рассчитывали командиры армий союза, превратился в медленное выкуривание боевиков. Отдельные отряды просто увязли в мелких стычках, тем более это было неприятно, из-за того, что противник отлично ориентировался в многочисленных лабиринтах мелких улочек.

После гибели дракона, враг не пал духом, в основном потому, что их войско состояло из бывалых вояк, и жестоких маньяков, которые никак не могли рассчитывать на милосердие победителей.

Всего за один час, Алексей успел побывать в пяти мелких стычках, единственным результатом которых было то, что противник исчезал за углом очередного дома. К закату силы союза заняли три четверти города, но окончательно сломить сопротивление пока на удалось.

Глава 4

Владислав сидел в большом рабочем кабинете, вдоль стен которого шли широкие стеллажи кник и старых записей. Над стеллажами висело различное режущее и колющее оружие, выкованное лучшими мастерами, и зачарованное сильнейшими магами. На столе из красного дерева, громаздились стопки донесений и отчетов, а на самом краю столешницы, стоял неизменный золотой дракончик.

В данный момент, все это не имело для друида никакого интереса, все его мысли были захвачены предстоящим экспериментом, и даже дело, которое он должен провернуть немедленно, казалось бессмысленной тратой времени.

Раздался стук, и тяжелая дубовая дверь распахнулась, и на пороге появился высокий и стройный воин, с пепельно белыми волосами, и пронзительным взглядом. Его одежда не отличалась от того, что обычно носят военные следопыты, но осанка вполне подходила даже аристократу.

- это ты, друг мой. Заходи, я давно жду тебя. - вяло улыбнувшись, Влад указал на кресло напротив стола, предлагая гостю сесть.

Легкой скользящей походкой, не свойственной его возрасту, Туман прошел через комнату, и сел.

- ты разумеется, догадываешься, зачем я тебя позвал, но все таки, позволь мне озвучить свою мысль. - Владислав говорил спокойно, и доброжелательно, потому что возможно только белым волкам, он и мог доверить прикрывать свою спину. - За последние восемь месяцев, союз провел ряд акций, достаточно крупного масштаба, и имеющих огромный резонанс. Впервые за долгие годы, были убиты взрослые драконы, жестоко растерзаны их подчиненные, и захвачены десятки городов. Меня бы это не беспокоило, но ходят слухи, что одной из следующих целей, должна стать Зарница, а я не могу этого допустить.

- ты собираешься нанести удар первым? - склонив голову спросил оборотень.

- именно так. - кивнул маг. - Я тоже не сидел без дела последние месяцы, во всех подвластных землях, в армию собирали добровольцев, иногда заманивая золотом, а иногда и припугивая. Хотя, это не имеет значения, ведь главное то, что на данный момент, наше войско включает в себя почти шесдесят тысяч воинов.

- из которых, только одна шестая, знает с какого конца браться за меч.

Грубую шпильку маг пропустил мимо ушей, и продолжил как ни в чем не бывало.

- несколько месяцев, новобранцев готовили к войне, изматывая тренировками. Все это время, маги готовили боевые артефакты, которыми смогут пользоваться даже те, кто понятия не имеет о магии. Итак, у меня есть армия, и есть оружие, не хватает только генерала.

Из шкафа, стоящего в дальнем углу, на стол прилетели два бокала, бутылка вина, и ваза с фруктами.

- не возражаешь? Терпеть не могу пить в одиночестве.

Волк-оборотень, не колеблясь взял один из бокалов, и сноровисто открыв бутылку, налил вина себе, и своему командиру.

- как насчет одного из старших офицеров, или капитана гвардии крепостных стражей? - предложил Туман.

- нет, они конечно храбрые воины, и достаточно верны, что бы не совершить глупость, и не попытаться предать... но это не то. Сам понимаешь, для командования не самой большой армией, вооруженной последними изобретениями самых хитрых магов, нужен жизненный опыт, а так же развитые интуиция, способность к здравому мышлению, и чувство самосохранения.

- именно последнее и предупреждает меня о том, что лучше бы мне отказаться от столь высокой чести. - буркнул волк, сделав большой глоток.

Влад, неспеша наполнил свой бокал, и слегка отпил.

- вот видишь, я знал, что ты быстро все поймешь, и сделаешь правельные выводы. Вся загвоздка состоит только в том, что выбора у тебя нет, я уже отдал приказ о твоем назначении на должность генерала "карающей" армии.

- что ж, раз выбора нет, я пойду сообщу Луне. Мы начнем собираться, и завтра отправимся в расположение войск...

- нет необходимости, друг мой. Это еще одна новость, которая может вызвать у тебя не самые благородные чувства. Луна, остается в крепости, в должности командира гарнизона. Я ъхочу быть уверен, что мой дом хорошо защищен, а твоя ученица уже успела доказать, что переняла у тебя достаточно знаний и умений.

Наемник, который только что порывисто встал, так же резко опустился обратно.

- только не говори, что это все причины, по которым ты хочешь ее оставить.

- что ты, я не собираюсь тебе врать. Однако это основная причина, все остальные, мелкие и незначительные, и их можно не брать в расчет. Так ты согласен возглавить воинство?

- да. - сухо произнес Туман, и его взгляд заледенел.

- вот и хорошо, я знал, что могу на тебя рассчитывать. - Влад улыбнулся уголками губ. - А теперь слушай, во время похода на запад, ты должен захватывать и разорять все города, которые пренадлежат или помогают союзу. Всю добычу отправляй сюда, пленных постарайся убедить, что бы они вступили в нашу армию. Каждого новобранца надо будит клеймить особой печатью, во время чего он должен произнести клятву верности. После этого, никто уже не сможет нарушить данного слова. В твое подцинение я отдаю всю имеющуюся армию, и половину магов.

- а дракониды?

- их, и гарнизон крепости, я оставлю здесь, что бы следить за порядком на нашей земле. - взяв со стола тонкую записную книжку, маг протянул ее волку. - здесь я описал все необходимые ритуалы, и предпологаемые цели твоей вылазки. Инструкции по применению оружия, передадут маги, которые отныне, твои подчиненные. Вопросы есть?

- я слышал, что драконы, готовятся объединиться в борьбе с союзом, это правда?

- чистейшая, только вот, что-то мне подсказывает, что в ближайшее десятилетие, они ничего не смогут добиться, и будут только спорить о том, кто поведет стаю. К моменту когда они будут готовы действовать, может стать поздно, что либо предпринимать. Поэтому, мы и должны действовать, что бы показать свою силу и решимость.

- и в будущем, иметь возможность влиять на молодых драконов, которые с радостью пойдут за Зарницей, чья армия успешно противостоит союзу. - закончил мысль мага, волк.

- именно, друг мой. - чуть шире улыбнулся Владислав.

Туман протянул руку, в взял тонкую тетрадь. Затем он встал, и направился к выходу. Перед тем как скрыться за дверью, волк-оборотень сказал:

- я выполню твой приказ, но если к моему возвращению Луна забеременеет, я заставлю тебя на ней жениться.

Когда дверь за спиной Тумана закрылась, Влад с облегчением облокотился на спинку кресла. Хоть он и был официальным командиром оборотня, ему вовсе не хотелось заставлять волка выполнять этот приказ, или вообще, приказывать ему. Все таки, у мага-друида, было слишко мало тех, кого он мог бы назвать своими друзьями, и терять одного из них, хотелось в последнюю очередь.

Со всеми текущими делами, Владислав разобрался за час до заката, и до столь ожидаемого события, оставалось еще часа три. Поэтому он решил навестить Зарницу, весь день отдыхающую в своем логове.

Огромный зал, находящийся в полуподвальном помещении, вполне подошел бы даже для хранения нескольких самолетов бомбардировщиков, или для создания пары футбольных полей. Внутреннее обустройство не отличалось роскошью, пол был выложен из мраморных плит, потолок поддерживали массивные гранитные колонны, идущие вдоль стен, имеющих кроваво красный оттенок.

Зато, именно это помещение было чентром всей крепости, не только потому, что служило спальней для дракона, но и потому, что являлось хранилищем всей казны. На полу, сложенные в аккуратные кучки, лежали серебряные и золотые изделия, в красивых вазах, громоздились драгоценные камни, отдельными кучами лежали золотые и серебряные монеты и слитки. Ложе хозяйки дома было устроено на куче деформированного золота, среди которого находились и ювелирные украшения, безнадежно согнутые или расплющенные, из-за того, что дракониха любила спать на дорогом металле.

После зачатия потомства, Зарница редко выходила из логова, почти целыми днями спала, много ела, и часто раздражалась. Однако именно сейчас, но крылатую великаншу, иногда находило благодушное настроение, и в эти минуты, она даже снисходила до общения с маленькими существами, живущими вокруг нее.

Сейчас, Зарница лежала на своем ложе, уютно свернувшись клубком, подобрав под себя мускулистые лапы с острыми когтями, и почти полностью закрывшись крыльями. Для нее, это был первый опыт зачатия, и после бурной ночи, она чувствовала себя не очень хорошо.

Влад бесшумно скользил между сокровищами, на его плечах был накинут темно синий плащ, который помогал скрываться в темноте.

Дракониха вздрогнула, и высунула голову из-под крыла.

- это ты, малыш. - почти ласково произнесла она, устраивая голову так, что бы маг был в ее поле зрения. - что-то случилось, почему ты пришел так поздно?

Редкий момент хорошего настроения у госпожи, и Владу очень не хотелось его портить.

- все впорядке, хозяйка, крепость погружается в сон, недавно начато строительство стадиона. Через пару дней, наша армия отправится в поход на земли союза, командовать ей будит генерал Туман.

Веки опустились, наполовину прикрыв сапфировые глаза.

- кажется, это тот оборотень, который был рядом с тобой, в день моего освобождения. - проговорила она, лениво и мягко.

- да госпожа, он уже давно доказал свою преданность, и умение как исполнять приказы, так и отдавать их.

- что ж, тебе виднее, какие новости от моих сородичей?

- не очень приятные, госпожа. - помедлив ответил Влад, но продолжил, докладывать требуемые сведения. - недавно погиб очередной подросток, который решил в одиночку схлестнуться с союзом. Два дня назад, погиб изумруд, сйчас идет осада города, в котором обитает Искра.

Драконья морда сморщилась, брови нахмурились, а из-под губ, высунулись блестящие клыки.

- я хочу, что бы твои солдатики, первым делом отправились на помощь Искре. - прошипела Зарница.

- разумеется, госпожа, однако должен заметить, что нас разделяет слишком большое пространство, и скорее всего, к моменту прибытия наших войск, город уже будит взят.

- ты ведь считаешься довольно сильным магом? За это я тебя и держу при себе. Так вот, сейчас у тебя появился шанс доказать свое мастерство, и если ты не справишься, я подумаю о том, что бы заменить тебя. - жестко сказала дракониха, сверкнув глазами.

Влад опустил голову, и низко поклонился.

- я лично займусь этим, госпожа. Все будит исполнено, не беспокойтесь.

Приступ злости, как быстро накатил, так же и покинул Зарницу. Она успокоилась, и более снисходительно посмотрела на мага.

- подойди. - приказала она, демонстративно обножив зубы, в подобии улыбки.

Не без сомнений, и боязни за свою жизнь, тем не мение не замедлившись ни на секунду, Владислав сделал несколько шагов, и оказался прямо перед мордой драконихи.

Зарница чуть приоткрыла пасть, и раздвоенным языком, лизнула лицо мага-друида.

По всему телу прошла судорога, в висках запульсировала кровь, а тело наполнила невероятная легкость.

- исполни мой приказ, и я награжу тебя. И еще, я хочу есть.

Владислав мгновенно вышел из ступора.

- сию минуту, госпожа.

Он мгновенно добрался до двери, и еще раз покловинсь, покинул сокровищницу.

Вышкаленные слуги, только получив приказ, уже тощили тушу коровы, не зажаренную, но с приправами.

Наконец, пришло время действовать, солнце уже скрылось за горизонтом, и в крепости бодрствовали только повора и стража.

Владислав надел обтягивающий черный костюм, сщитый из черной шерсти, и не стесняющий движений. Сверху был накинут все тот же синий плащ. Благодаря тому, что в коридорах не горел свет, за исключением нескольких тусклых светильников, маг добрался до нужной двери, почти без встречь с ретивыми стражниками. Только пара драконидов его и заметила, но они не стали задавать лишних вопросов.

Дверь отварилась бесшумно, все таки, за порядком в крепости следили, и все работало как механизм хорошо смазанных, швейцарских часов.

Девушка стояла у колыбели, одетая в длинный темный халат, не скрывающий изящества фигуры. Она молчала, наблюдая за сном своего сына.

Комнату, весьма большую и обустроенную с роскошью, освещал один светильник, стоящий на столе, в пяти метрах от детской кроватки.

- добрый вечер, леди Марта, надеюсь ничего страшного, что я вошел без стука? - учтиво поприветствовал, девушку Влад, голантно поклонившись.

Пантера-оборотень, резко обернулась, и отшатнулась. Ее лицо побледнело, а губы задрожали. Но все-таки, она нашла в себе силы задать один вопрос.

- что вам нужно?

Влад с удовольствием рассматривал свою собеседницу, довольный ее реакцией. "а ведь она готова броситься на меня, и вцепиться в горло, если я попробую приблизиться к ребенку".

- я пришел поговорить, и сделать одно предложение... однако, я думая нам лучше выйти в коридор, вы ведь не хотите,что бы ребенок проснулся.

После некоторого колебания, Марта, вышла вслед за Владиславом, бережно закрыв дверь так, что бы не было слышно даже щелчка замка.

- как вам должно быть известно, войска союза проявляют активность в последнее время, и не без успехов.

- еще бы, неужели вы думали, что союз будит сквозь пальцы смотреть на ваши бесчинства? - заговорила осмелевшая девушка.

- конечно нет, я знал, что с освобождением драконов, в мире произойдут перемены, и еще долго будут идти различные сражения, за главенствующую роль в этом самом мире. - уловив в глазах пантеры некоторое ликование, Владислав продолжил, каждым словом вбивая гвоздь в надежды девушки. - На вашем месте, дорогая моя, я бы не стал радоваться. Ведь вы сейчас находитесь в крепости, главной аппазиционной силы союзу, и заметьте, не в качестве пленницы. Ваш сын, уже является носителем магии, изначально чуждой этому миру, и в случае победы союза, в лучшем случае может рассчитывать на то, что его посадят в клетку, и будут изучать. Мне сказать, что скорее всего сделают с предательницей шпионкой, переметнувшейся в стан злейшего врага союза?

- но ведь я не... - замялась Марта, чувствуя, как пол уходит из под ног.

- понимаю, вы не предавали союз, и не вступали в порочный сговор. Но кто станет слушать предательницу, да к тому же, единственную из шпионов, кто остался в живых после зачистки? - для убедительности, Влад подкреплял свои слова скупыми жестами рук, и активной мимикой лица. - Жаль, конечно, но и вы, и ваш сын, теперь крепко привязаны к этой стороне мира, и ваше благополучие на прямую зависит от наших успехов.

Видимо для девушки, это был слишком сильный удар, и она никогда не задумывалась о происходящем, с этой точки зрения.

Марта бессильно села на пол, привалившись спиной к стене, и закрыв лицо ладонями, тихо заплакала, изредка громко всхлипывая. Влад протянул ей белый носовой платок, и она безропотно его приняла, и стала вытерать лицо.

- теперь, мое предложение: я не самый слабый маг современности, и уже давно занимаюсьт изучением наук, запрещенных союзом. Я могу дать тебе силу, при помощи которой, ты сможешь защищать своего сына, и себя, успешно противостоять магам, и сражаться с сильнейшими воинами. В замен я прошу только одно, верность и бесприкасловное исполнение приказов.

В коридоре повисла тишина, в которой было слышно, как в дальнем углу, вышагивают часовые, как во внутреннем дворе марширует ночной дозор, и как фыркают кони, на которых солдаты выезжают в патруль.

- а какой у меня выбор? - тихим шепотом спросила девушка, совершенно сломленная.

- продолжать жить в крепости, и ростить сына, в надежде на то, что союз до вас не доберется. Еще можно попытаться убежать, спрятаться в городке, или деревушке, где о вас ничего не знают. Но я не советую, все таки у союза достаточно длинные руки, и почти везде есть свои наблюдатели. - с равнодушием стороннего наблюдателя, ответил Влад.

Прошло еще не мение минуты, прежде чем Марта заговорила вновь.

- я согласна на ваши условия.

- вот и хорошо, в таком случае, иди за мной. О ребенке не беспокойся, сейчас сюда придут две служанки, которые будут за ним присматривать до завтрашнего полудня. - договаривал он уже идя в сторону лестницы, и на его губах играла улыбка, которую он не в силах был скрыть, поэтому и повернулся к девушке спиной.

Полностью подавленная Марта, тяжело поднялась на ноги, и пошла следом за магом, не обращая внимания на то, что единственной ее одеждой был тонкий халат.

Так они шли довольно долго, постоянно сворачивая и спускаясь по винтовым лестницам. Все кто попадался им на пути, поспешно скрывались в боковых проходах, или прижимались к стенам, стараясь стать как можно мение заметными. И наконец, когда пантера полностью потеряла ориентацию, и уже не соображала, в какой стороне находится ее спальня, Влад остановился перед массивной дверью, на которую были прибиты золотые полосы.

На двери не было никаких признаков замка, или хотя бы дверной ручки, но когда маг положил руку на золотую полосу, что-то щелкнуло, и дверь медленно открылась. Зрелище представшее глазам Марты, описывалось как "лаборатория безумца", и если бы она могла видеть фильм о монстре франкинштейна, то нашла бы точное сравнение увиденному. Единственным отличием, сразу бросающимся в глаза являлось то, что лаборатория Франкинштейна, находилась под открытым куполом, а это камната располагалась в подземелье.

- раздевайся и садись. - тоном врача перед осмотром поциента, распорядился Влад, и жестом указал на обычный деревянный стул, стоящий рядом с операционным столом.

Марта безропотно подчинилась, и только сняв халат, почувствовала, какой холод стоит в лаборатории. Она не боялась того, что Владислав решит ее изнасиловать, все-таки, маг был намного сильнее, ему подчинялись сильные воины, и если бы он захотел сделать нечто подобное, то не стал бы разыгрывать столь сложную партию.

Пока пантера-оборотень размышляла, блуждая пустым взглядом по стилажам различных инструментов и органов, запечатанных в стеклянные банки, Влад сменил плащ, на более удобный белый халат, и надев резиновые перчатки, встал в шаге от своей спутницы. Его руки обхватили ее голову, и повернули так, что бы взгляд мага, встретился с взглядом женщины.

- открой мне свой разум. - медленно, внятно, чуть лениво, и приторно сладко, произнес маг, впиваясь взглядом в глаза пантеры, и через них, проникая в ее сознание.

Марта была не в состоянии противиться воле чародея, да и особого желания уже не было. Через пару минут, в ее голове не осталось ни одной мысли, глаза заволокла густая пелена, и даже сердце замедлило ритм.

- ляг на стол. - привычно жестко, приказал Влад.

Марта встала со стула, и сделав пару неуверенных шагов, легла на металлический стол, голой спиной на железный лист. Она не почувствовала холода, даже не моргнула.

- пациент готов, врач тоже, а где же ассистент?

- я здесь, учитель. - из темного угла вышел Гренфилд, толкающий перед собой столик на колесиках, на котором были выложены хирургические инструменты, и необходимые для операции препараты.

- ну, мой не юный протеже, пожалуй начнем. - вдохновенно, и чуть театрально, произнес безумец, глаза которого в этом момент, пылали фанатичным огнем.

Конечно, Влад был садистом, и получал удовольствие, причиняя боль своим пленникам, и подопытным. Некоторые из них умирали, не выдержав страшных мучений, иные превращались в уродливых марионеток, потерявших всякую способность мыслить самостоятельно. Но на этот раз, маг-друид, вспоминая собственную боль при вживлении "несовершенного глаза-артефакта", решил сделать исключение. Именно поэтому, он отключил нервную систему пациентки, и ввел ее в глубокий транс.

- ...черные руки, жестом умелым, ловко сплетают, смерти мотив... - мурлыкал себе под нос, любимую песню своей юности, маг-друид, которого боялся и ненавидел весь союз. А его руки, быстро порхали по обнаженному, нежному, и красивому телу, оставляя глубокие разрезы, и вырезая куски мышечной ткани.

- так непривычно, когда они молчат. Появляется ощущение, что она уже мертва. - тихо, боясь помешать учителю, пробормотал Гренфилд, подавая зажимы и томпоны, для удаления лишней крови.

- нужно уметь работать с разным материалом, мальчик мой, иначе ты так и не сможешь стать настоящим мастером. - добродушно ответил ему Влад. - дай мне первый пузырек, и содержимое первой баночки.

Следующие несколько часов, маг-друид был занят тем, что вшивал в тело Марты специальные сосуды, и заменял участки мышц и сухожилия.

- медленное поступление веществ которые мы разработали, будит способствовать мутированию организма, а так же приращиванию имплантатов. Так как процесс будит идти медленно, мы сможем наблюдать за ним, и в случае необходимости, вмешиваться что бы регулировать изменения. - пояснял Владислав, чувствуя себя лектором перед аудиторией из одного студента.

После того, как был наложен последний шов, Владислав принялся за самую сложную работу, он начал вскрывать череп пациентки. Вокруг, на столе и на полу, уже было много крови, а пока учитель занимался вскрытием черепной коробки, Гренфилд, занялся переливанием крови, пополняя запас пантеры, потерявшей уже много этой ценной жидкости.

Ровно срезанный кусок черепа, при помощи магии, легко отделился от мозга, плотно прилегавшего к внутренней стороне костей. Дальнейшая операция проводилась при помощи тончайшего пинцета, и еще более тонкой иголки. В разные участки мозга, Влад помещал некое подобие электродов, основу которых составляла все та же магическая конструкция. Некоторые участки мозга угнетались, некоторые наоборот стимулировались, на эту часть операции, ушло почти два часа. Наконец, кусок черепа был аккуратно помещен на свое место, и прирощен к костям так, что даже шрамов не осталось.

- Гренфилд, неси глаза. - устало приказал Влад, стирая с лица пот, солжеткой лежащей на соседнем столе.

Фей быстро сбегал за двумя контейнерами, в которых хранились два глаза-артефакта, выращенные Владиславом, и являющие собой, более совершенное подобие, его собственного глаза.

Эти глаза отличались от натуральных глаз Марты, цвет которых был карий в обеих ипостасях. Артефакты были того же размера, но имели зеленый цвет радужки. Зрачки у этих глаз, были в два раза больше обычных, и имели чуть вытянутую форму.

Опять же, надо заметить, что Влад был куда более опытным и искусным хирургом, чем Виктор в свое время. Поэтому, процедура замены глазных яблок, прошла намного быстрее, и с большей долей вероятности на успех.

Пришив последнее веко, Влад небрежно кинул скальпель на столик, скинул халат на пол, и стянув перчатки, смял и бросил их в угол лаборатории. От легкого щелчка пальцами, над операционным столом загорелись зеленые огоньки, лучи от которых стали скользить по лежащему телу. Это было еще одно изобретение мага-друида, призванное улучшать заживление, и дезинфицировать организм.

- ну что, поздравляю с успешным завершением операции, теперь нам остается только наблюдать за развитием событий. Предлагаю оставить нашу пациентку, и отправиться на кухню, что бы перекусить. - чересчур беззаботно предложил Влад.

"Зарница хочет, что бы армия спасла ее сестру. Но пока войско доберется до нужного места, союз дважды успеет взять город, и перебить всех жителей при необходимости.

Как говорил мой старый учитель, всегда должен быть запасной план".

Влад шел по извилистым коридорам, размышляя о странном несоответствии социальной структуры драконов. Крылатые ящеры практически не уживались вместе, постоянно соперничали по любому поводу, и очень строго следили за границами своих территорий. Очень редко, два дракона могли ужиться вместе, и это только при условии, что один из ящеров, станет подчиненной фигурой, и еще важно, что бы драконы были разного пола.

При всем этом, эти же драконы, крайне ценили родственные узы, были готовы защищать своих ближних родственников, и никогда не выбирали себе в портнеры братьев, сестер, родителей, или детей.

Очередным доказательством семейной привязанности стало то, что Зарница приказала бросить все силы, на спасение сестры, которую лично прогнала со своей земли, едва не раскроив более слабой драконихе, ее золотистую голову.

- зачем нам помогать другому дракону? - удивленно спросил Гренфилд, который шел следом за учителей, отставая на один шаг.

- потому, что так приказала госпожа. - бесстрастно ответил Влад.

- и что будит, если мы не справимся с задачей? - не успокаивался фей.

- скорее всего, Зарница разорвет меня на куски, и назначит нового лорда-маршала, возможно даже тебя.

- но учитель, ведь вы уже столького добились, благодаря вам, госпожа правит самым богатым и сильным драконьим королевством. Неужели она забудит ваши заслуги?

- нет конечно: возможно она даже немного по переживает, по поводу моей кончины. Но не более.

- что же мы будим делать, ведь армия явно не успеет вовремя? - фей старался сохранять спокойствие, но его голос выдавал крайнее волнение.

Владислав хмыкнул, презрительно относясь к подобным всплескам эмоций. Как говаривал его учитель, давно гниющий в земле, эмоции - главный враг разума.

- хозяйка давно хотела избавиться от моих подопытных, на прокорм которых уходит много золота, а я давно хотел проверить их способности в боевых условиях.

- разве два десятка воинов в состоянии победить многотысячную армию?

- не задавай глупых вопросов, Гренфилд, а то я решу, что ошибся, взяв тебя в ученики. - грубо оборвал фея Влад. - Если ты пораскинешь мозгами, то поймешь, что это не совсем обычные воины, и их появление в лагере противника, слегка подорвет уверенность, и боевой дух солдат союза. Как гласит древняя мудрость, "кто испугался - уже побежден". Сомнения заставляют медлить, а промедление грозит смертью, особенно если твой противник не ведает ни жалости, ни страха, ни усталости.

За разговором, они вышли из крепости во внутренний двор, и прошли к невзрачному сараю, примастившемуся к высокой стене. Сооружение это было сколочено из необструганных досок, и имело довольно большую вместимость.

У входа стояли четыре стражника, орк два тролля и гоблин. Еще шестеро, стояли чуть в отдалении, это были три человека, два оборотня, и еще один тролль.

- все два десятка приглашенных, без инцидентов доставлены в помещение внешней лаборатории. - доложил гоблин.

Влад кивнул, не останавливаясь, шагнул в распахнутую перед ним дверь.

Внутри сарая царил полумрак, в котором четко вырисовывались двадцать темных фигур, замеревших неподалеку от тридцати полуторометровых сфер.

Все эти существа, раньше были представителями разных рас, и служили союзу. всем им неповезло попасть в руки к Владиславу, и "посчастливилось" пережиь пытки, и экспериментальные операции. Сейчас, бывшие слуги союза, мало отличались друг от друга. Темно серая кожа, грубая и плотная, способная ударжать наконечник стрелы, не дав повредить внутренние органы, на руках и ногах, узловатые мышцы, и на пальцах, длинные загнутые когти. Полное отсутствие волос компенсировали обильно усыпающие тело иглы, похожие на иголки дикобраза. Изо рта выступали длинные клыки, большие острые уши, шевелились как у летучих мышей, а маленькие глазки горели как раскаленные угольки. Одеждой им служили набедренные повязки, даже для женщин, хотя их было сложно отличить от мужчин. В качестве вооружения выступали два коротких кривых меча, сейчас находящихся в ножнах прикрепленных за спиной, и кинжал, ножны которого крепились к правому бедру. Но главным было то, что после полного изменения и тела и личности, эти существа не потеряли магических способностей, коими беззастенчиво пользовались, при редких тренировках.

Было бы опасно оставаться наедине с этими существами, если бы, Влад полностью не контролировал их, а получилось это потому, что несчастные существа, полностью потеряли собственную волю, и могли исполнять лишь чужие желания, а конкретно, желания Владислава.

- мои милые монстрики, пришло время вам показать себя во всей красе. Как только вы окажитесь на свободе, единственной вашей задачей будит, уничтожить как можно больше слуг союза, и всех кто союзу помогает.

Глаза существ хищно сверкнули, губы растянулись, обнажая оскал. Задача была ясна, программа уложилась в скудных мозгах, и теперь им нетерпелось начать исполнять приказ.

- занимайте места в шарах. - приказал маг, указав рукой на сферы, которые были сплетены из толстых и гибких прутьев, и имели лишь одно круглое отверстие, через которое монстры и забирались внутрь.

Сферы были изобретены еще тридцать лет назад, и должны были стать альтернативой самолетам. Однако после испытаний, стало ясно, что достаточно крепкого материала для создания многоразовых капсул, просто нет, а носить с собой запас подобных транспортных средств, просто невозможно. И все таки, стратегический запас этого изобретения был сделан. Одна такая сфера была спрятана в комнате Влада, как спасательная капсула на самый крайний случай.

Как только все монстры забрались в плетенные шары, Владислав взмахнул рукой, и произнес слово ключ. Отверстия мгновенно затянулись, по сферам стали бегать зеленые всполохи, а затем они поднялись вверх, и медленно поплыли по воздуху, выстроившись в линию, и поочередно вылетая в отверстие в крыше.

Вскоре в сарае остались только Влад, ошеломленный Гренфилд, и десять пустых сфер, продолжающих ждать своего часа.

- что ж, теперь можно и отдохнуть. - вздохнув пробормотал Владислав, и приазал ученику. - передай Туману, что бы он поторапливался с отбытием, и пусть по пути, звхватит пару маленьких городков, думаю это не сильно его задержит.

Пробуждение, как это часто бывает, принесло минутное облегчение, вызванное временным забвением. Зато потом, сразу обрушились и усталость и боль и неуправляемый страх.

Тело казалось ватным, и отказывалось слушаться, а голова будто заполненная чугуном, гудела и весила несколько десятков килограмм. Время растянулось в бесконечность, в которой смешивались настоящее и далекое прошлое, выстраивающееся в череду разрозненных обрывков воспоминания.

Наконец, через целую жизнь, Марта смогла открыть глаза. Первое что она увидела, это кристаллы, светящиеся ровным зеленым сиянием, и только через пару минут, вокруг прорисовались очертания лаборатории. Так же постепенно, к телу возвращалась чувствительность и подвижность, так что вскоре, пантера даже смогла сесть, свесив ноги за край зелезного стола, залитого засохшей кровью. Сама Марта, тоже была испачкана в крови, которая неровным слоем покрывала отдельные участки тела.

Рядом со столом стоял стул, на котором аккуратно сложенная, лежала одежда, явно предназначенная для нее. Так же, на полу стояли сапожки, с тонкой подошвой и сшитые из мягкой кожи, а внутри обшитые мягкой тканью.

Предложенная одежда состояла из рубашки и штанов, сотканных из невероятно тонкой ткани, облегающей каждый изгиб тела.

Так как возможности помыться не было, Марта надела свой новый наряд, прямо на голое тело испачканное кровью. Размер был подходящий и сапоги довольно удобные, только вот даже одевшись, пантера чувствовала себя голой, так как ткань, облегала так плотно, что стала буквально второй кожей.

Недолго думая, она направилась к выходу, шатаясь и неуверенно переставляя ноги, однако добравшись до двери, Марта почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, наполняя мышцы силой и делая ее невероятно легкой.

За дверью стояли два драконида, высокие и широкоплечие, раньше они всегда всиляли в душу дикий страх, так как являли собой воплощение физического превосходства, но сейчас, неизвестно почему, выглядели обычными солдатами.

- хозяин ждет вас в приемном зале. - гулко произнес один из людей-ящеров. - прошу следовать за мной.

Смысла спорить или пытаться убежать, не было, ведь в любом случае, ей не выбраться из крепости, да и сына оставлять нельзя. Так что Марта согласно кивнула, и пошла следом за проводником.

Второй драконид шел следом за пантерой, отстав на несколько шагов, и не убирая руку с рукояти меча.

На этот раз идти пришлось совсем недолго, уже через пять минут, драконид остановился перед резной дверью, на которой изображалось цветущее дерево, а рядом, спящий медведь.

Красноречивый жест одного из стражников, не двусмысленно означал, что войти женщина должа одна. В это же время, другой стражник, приоткрыл одну из двух широких створок.

Марта не заставила себя уговаривать, тем более что в обществе драконидов, она чувствовала себя очень неуютно. Собственные движения показались ей необычно быстрыми, ловкими, а главное тихими. Пока она шла по коридору к двери, ей по ушам, как молоты били шаги спутников.

Приемный зал, огромное помещение в котором могла разместиться даже дракониха, был почти пуст, но даже в скудной обстановке, чувствовалась торжественность.

Гладкий пол, сложенный из палированный пластин белого камня,стены украшенные синими коврами с золотым шитьем, и широкие окна, закрытые желтыми шторами с серебнянными изображениями. Под высоким потолком висели массивные золотые люстры, на которых вместо свещей, горели сотни маленьких чашечек, в которых прясали языки негаснущих огоньков. Очередное изобретение мага-друида, из тех , которые он не приспособил к войне.

Вся дальняя стена была закрыта красным бархатным ковром, на котором очень реалистично были вышиты языки пламени. Перед стеной было невысокое, но достаточно широкое возвышение, на котором во время приемов, размещалась дракониха.

Во всем этом поражающим размерами великолепии, Марта чувствовала себя муравьем, забравшимся в музей. Она слегка растерялась, глаза разбегались, и поэтому маг в строгом синем костюме, был замечен не сразу. Зато огда она его увидела, все восторги тут же сошли на нет.

Владислав сжал что-то в правой руке, и слух резанул глухой хруст, а сжатый кулак окрасило багровое сияние. И вытянув руку, маг разжал пальцы. С его ладони сорвался огненный шар, размером с человеческую голову.

Шансов увернуться или как-то иначе избежать атаки, Марта не видела, и только и успела, подставить руки, в инстинктивной попытке защититься. Тогда и произошло нечто удивительное, наполнившее ее голову сметением и вновь появившимся восторгом.

Огненный шар с шипением разрезающий воздух, ударился в подставленные руки, и рассыпался на миллионы безобидных искр, обдав женщину теплым потоком воздуха.

- какой успех, и главное без видимых усилий. - восхищенно произнес Владислав, медленно приближаясь. - Я знал, что я гений, но сегодня вижу что даже сам не дооценивал себя. Я думаю что ты способна противостоять даже более сильной магии, и сама способна отвечать ударом на удар, поглощая направленную на тебя энергию... но до этого пройдет еще много времени, которое будет заполнено тренировками. Хочу сразу тебя предупредить, что я оставил для себя несколько лазеек, при помощи которых смогу воздействовать магически, даже при условии твоей полной концентрацией. Обрати внимание хотя бы на ошейник.

Автоматически подняв руку к шее, Марта только теперь обнаружила полоску жесткой кожи.

Владислав щелкнул пальцами, и кожаное кольцо, стало сдавливать шею. Попытки подцепить ошейник ногтями, только усиливали давление.

- если ты попытаешься напасть на меня, использую свои новые способности - я убью тебя. Если ты предашь меня - я убью тебя. Если ты попробуешь избавиться от ошейника - он задушит тебя. Я понятно излагаю? - подождав пару секунд для пущего драматизма, он вновь щелкнул пальцами. - поверь, это не единственный способ контроля, которым я распологаю.

Марта отдышалась, судорожно растирая шею, и обнаружила, что сидит на полу.

Маг-друид, галантно подал ей руку, и помог встать, после чего обнял за талию, мягко но настойчиво притянув к себе, и медленно повел ее к выходу.

- ты и не представляешь, какие возможности перед тобой открываются. - нежно и мечтательно, произнес Владислав.

Глава 5

Войско из нескольких армий, численностью превысившее уже сто тысяч бойцов, стояло лагерем недалеко от очередного городка, в котором еще три дня назад, правил дракон-подросток. На сколько хватала взгляда, огромное пространство равнины было заполнено палатками и шатрами, сгрудившимися вокруг больших костров. Тут и там стояли телеги, в наспех сооруженных загонах, фыркали лошади, переступая с ноги на ногу. В воздухе висел аромат жареного мяса, и намного менее приятный запах, исходящий от выгребных ям.

- настоящее средневековье. - в пол голоса произнес Алексей, которого разбудили не свет, ни заря, и настойчиво попросили прийти в командный пункт.

- так точно, сэр. - ки внул молодой посыльный, шагающий по правую руку от генерала.

Солнце еще не поднялось, в воздухе пахло ночной сыростью, и не спали только повара, да часовые, вытягивающиеся в струнку, при приближении высокого начальника.

"наверное думают, что я решил провести внеплановую инспекцию дозорных постов" усмехнулся про себя Алексей, широкими шагами переступая через наваленные в кучу ветки.

Командный пункт, серый шатер с развивающимся на куполе флагом, на котором изобразалась грива льва, расположился почти в самом центре лагеря.

- генерал Алексей, прибыл в командный пункт. - провозгласил начальник охраны, отвечающий за безопасность командиров.

- всем, доброе утро. - Алексей постарался выглядеть бодрым, входя в шатер, и с некоторым облегчением заметил, что не у одного него, лицо опухло от недосыпа, а под глазами синяки. - что-то произошло?

- и тебе, доброе утро генерал, да произошло, но не у нас. - пропыхтел орк, сидящий чуть в стороне от общего стола.

- не понял? - нахмурился Леха.

- тебе должно быть известно, что одна из наших армий, сейчас стоит под стенами города "самородок", которым правит дракон Искра. - утвердительно произнес седоволосый мужчина, ширина плеч которого, в купе с высоким ростом, превращали его в настоящую живую стену.

- резвее штурм этого городка не был назначен на вчерашнее утро? - опять не понял Алексей.

- был. - подтвердил великан. - только вот два дня назад, произошло одно событие, которое существенно изменило наши планы, и заставило отложить время атаки. Все мы уже просмотрели запись, и теперь ты должен ознакомиться с ней. И если не сложно, выскажи свое мнение, до того как услышишь наши.

Велиан протянул Алексею тонкую золотую пластинку, и как это уже бвало неоднократно, при просмотре "видеозаписей", генерала пробрала легкая дрожь.

"... посреди ночи, в лагере подняли тревогу. Молодой маг вскочил с постели, и накинув одеяние мага третьей ступени, выскочил из своей палатки.

Шур раздавался сразу из десяти мест, и это был шум не обычного боя, а чего-то иного, с чем раньше сталкиваться не приходилось.

Маг побежал к ближнему источнику криков, ругани и звона метала, и через двадцать ударов сердца, выбежал на открытую площадку, освещенную высоким костром. Лишь через пол минуты, он сообразил, что горят не запасенные на ночь дрова, а одна из палаток, в которой еще находились солдаты.

Времени на раздумья не было, потому с губ сразу слетели слова заклинания, тушащего любое пламя. Но когда огонь поддался и почти погас, нечто сбило молодого мага с ног.

- идиот, ты чем здесь занят! Помоги лучше нашим, и следи за спиной! - заорал сваливший его офицер, и тут же вскочив, выхватил меч, и ринулся туда, где уже столпилось десятка два солдат.

Крики и звон продолжались, к ним примешивались стоны, и звериное рычание. Когда чародей опять сумел встать на ноги, его взору предстало страшное зрелище: солдаты, вооруженные до зубов, либо волялись на земле, стеная и корчась в агонии, либо отступали, выставив перед собой оружие, в попытке отпугнуть неведомого противника.

Постоянные тренировки пошли впрок, так как магическое зрение включилось мгновенно. И тут-то молодому адепту стало совсем не по себе. Он увидел странное существо, уродливое и крупное как тролль, двигающееся со скоростью дикой кошки, и покрытого магическим сиянием. У существа были длинные уши и маленькие красные глазки, злобно сверкаящие. В руках же оно держало два клинка, которые с невероятной скоростью плели смертельный узор.

"полог невидимости" догадался маг, лихорадочно соображая, чем может помочь своим товарищам, которых на его глазах превращали в изрубленные груди мяса.

С кончиков пальцев слетела молния, затем огненный шар, и наконец россыпь ледяных гигл. Все атаки увязли в магическом сиянии, не причинив монстру никакого вреда. Зато заставили обратить на себя внимание.

Клинки скрестилоись, и от их чистого звона, заложило уши, а по воздуху в направлении мага, понесся сгусток чистой энергии, способный пробить любую защиту, которую в состоянии установить молодой маг.

Белая вспышка, пронзила пространство, разрушая заклятия, и делая монстра видимым для всех. Воины воспряли духом, так кК теперь могли дать достойный отпор противнику.

Парня схватили за плечо сильные руки, и встряхнули его.

- парень, ты в порядке? - буквально проорал бородатый чародей.

- д-да. - еле слышно промямлил маг третьей ступени.

Зря старый маг повернулся к сражению спиной, зря он рассчитывал на то, что солдаты сумеют остановить чудовище без его помощи. Молодой коллега пытался вскрикнуть, и предупредить старика, но голос подвел, горло схватило судорога, а уже в следующее мгновение, из старческой груди торчал кончик клинка монстра.

В теле чудовища уже торчала дюжина стрел, а колотые и резанные раны вообще не поддавались счету, но гигант как будто и не замечал этого, продолжая вращать своими окровавленными мечами, и нести смерть.

"надо его замедлить!" прозвучал истеричный голос в голове молодого чародея, и он начал действовать. Руки сплели узор заклятья, губы прошептали слова активации, и зеленая сеть накрыла монстра.

Любой противник, попавший под подобное заклинание, замерал как статуя, но это существо хоть и медленно, с огромным усилием воли и всех физических возможностей, продолжал двигаться. А самым страшным стало то, что монстр двигался именно к нему, молодому магу третьей ступени.

Солдаты наносили сильнейшие удары по телу существа, мечи и копья глубоко вонзались в плоть, иногда вырывая куски мяса. Стрелы уже полностью усеяли все тело, но противник продолжал двигаться, не замечая попыток себя остановить. Один из ударов секиры гнома, отрубил чудовищу руку, но из обрубка даже не хлынула кровь, только потекла тонкая струйка.

Когда да мага оставалось не более дестка шагов, золотой луч разрезал ночную тьму, точно ударив в страшную тварь, которая мгновенно превратилась в горстку обгорелых костей.

Молодой маг, потративший почти все свои силы, начал падать назад, но его подхватили сильные руки подбежавшего офицера.

- молодец парень, догадался, как остановить этого гада...

Но восторженное поздравление прервал громкий крик, донесшийся из густого тумана, уже окутывающего изможденного парня.

- воздух!

Сил хватило для того, что бы поднять взгляд, и увидеть десяток тускло сияющих сфер, падающих на лагерь. Выстрелы излучателей уничтожили две сферы еще в воздухе, но остальные успешно приземлились среди палаток.

Дальше была только тьма...".

Алексей потряс головой, и одним глотком осушил стакан с водой, предложенный ему кем-то из офицеров.

- с второй атакой разобрались достаточно быстро, если судить по времени отражения первого нападения конечно. - прогудел басвеликана.

Говоря, он достал из мешка некий предмет, и положил его на центр стола. Это оказалась голова чудовища.

- ваше мнение, генерал?

- это не может быть некая раса, которую просто очень долго никто не видел? - спросил Алексей, впрочем уже догадываясь, какой будит ответ.

- нет, наши маги долго корпели над останками монстров, и пришли к выводу, что эти существа, продукт магичесих экспериментов.

Хоть ответ был одижаем, но в голове все равно взорвалась бомба.

- мне хотелось бы верить, что это слуги Искры, создали подобное... но лично я знаю только одного богом проклятого мага, способного сотватить такое.

- понятно, я подозревал, что вы именно так и скажите. - Произнес великан. - итак, господа, наши мнения сходятся. Как мне неприятно это признавать, но наши активные действия, заставили вступить в игру мага-друида. Я сомневаюсь, что он успокоится на единичтой акции, и еще более сомнительно то, что у него в подземельях крепости, больше не найдется подобных тварей. Надо признать, что на настоящий момент, главной угрозой союзу является именно этот маг. Итак, какие будут предложения?

Произнеся последнее слово, великан обвел присутствующих внимательным взглядом.

Дискуссия продолжалась два часа, за это время определились три группы апазиции. Первая группа утверждала, что беспокоиться не о чем, все древние знания, которыми якобы распологает проклятый маг, не стоят и выеденного яйца. Вторая группа, к которой примкнул Алексей, утверждала обратное, считая что уже давно пора нанести сокрушительный удар по оплоду противника, и не дать врагу добиться больших успехов. Последняя коалиция, больше отмалчивалась, сразу высказав свое мнение о том, что сперва необходимо убрать разрозненных драконов, после чего можно вступать в войну с проклятым магом. Они однозначно были уверены в том, что эта война будит затяжной, и если предварительно не убрать крылатых ящеров, то в результате, может получиться так, что измотанная армия союза, будит вынуждена сражаться с драконами, сбившимися в несколько крупных стай.

Все это больше походило на спор двух торговок, в базарный день, чем на военный совет высших офицеров самой крупной современной армии. Возможно это продолжалось бы еще очень долго, ведь каждая сторона стремилась предоставить как можно больше доводов в свою пользу, а так как прямого распоряжения от глав союза не было, решение зависило от выбора большинства.

Как это часто бывает, судьба сама сделала выбор, не дожидаясь решения маленьких и мелочных существ, каждое из которых борется за главенствующую позиция.

В шатер ворвался запыхавшийся гонец, в потрепанном дорожном костюми, и стоптанных сапогах.

- сэры, у меня срочное донесение с восточного европейского фронта. - выпалил он, совершенно не выказывая должного уважения старшим по званию.

- какого еще восточного европейского? - нахмурился широкоплечий орк, еще секунду назад, активно жестикулируя, доказывающий необходимость пошагового истребления драконов.

Гонец, как будто не заметил явной угрозы в голосе старшего офицера, достал из внутреннего кармана сложенный в четыре раза листок бумаги, и громко зачитал.

- "донесение генерал-губернатора Михаила Груздева, командующего городом "Вольный". Накануне вечером, на горизонте появились стройные шеренги пехоты, и отряды кавалерии, идущие под кроваво красным знаменем. Численность неизвестного войска в три раза превышает количество воинов в гарнизоне города, а их вооружение отличается новизной и как стало известно после магического исследования - каждый клинок зачарован. Армия встала лагерем вокруг города, не проявляя агрессии, но как стало известно разведчикам, тем которые сумели вернуться, вскором времени готовиться штурм. Городские маги не дают горантий на счет того, смогут ли устоять стены, если начнется атака, так как от рядов противника исходит огромный магический фон. Я посылаю несколько писем с просьбой оказать помощь, так как самостоятельно мы устоять не сможем..." - гонец выдохнул, сложил бумагу, и произнес. - посланник был обнаружен вчера утром, неподалеку от заставы "шторм". Союз отправил это послание через портал, а к городу направлены разведывательные силы заставы.

- если я не ошибаюсь, то "Вольный", это первый город, который находится практически на границе владений дракона Зарницы? - спросил широкоплечий великан, выполняющий функции организатора собрания.

- так точно. - подтвердил гонец. - час назад, через амулет связи, я получил информацию о том, что кроваво красное знамя, это символ выбранный магом-друидом, для его личной армии. Еще есть сведения о том, что штурм города уже начался, и главные сражения предположительно проходят в эти самые минуты.

- итак, кто еще сомневается, в необходимости радикальных мер против этого в корень обнаглевшего чародея? - запальчиво воскликнул молодой эльф.

В шатре поднялся шум, каждый старался перекричать остальных, напряжение достигло такого уровня, что если бы ко ни будь зажег спичку, то неприменно произошел бы взрыв. Но и без этого ситуация стала опасной, так как некоторые представители рас, издревле считающихся соперниками, уже готовы были начать драку.

- анну всем молчать!!! - громогласно рявкнул седобородый гном. И его выкрик подействовал, на какое-то время установилась полная тишина. - Идураку понятно, что наша миссия по уничтожению драконов переходит в совершенно иную калею, в которой мы не можем руководствоваться собственными эмоциями, и неполной картиной, сложенной из обрывков информации.

- и что ты предлагаешь? - раздраженно фыркнул молодой эльф.

Старый гном смерил длинноухого тяжелым взглядом, из серии "эх молодежь", а затем произнес, вбивая слова как гвозди:

- не имея полной информации, и не находясь в критической ситуации требующей немедленных действий, офицеры командующие крупными военными силами, должны связаться с главнокомандующим, или главнокомандующими, что бы получить инструкции дальнейших действий.

"несомненно, цитата из военного устава гномов" промелькнула мысль в голове Алексея, который минуту назад и сам был готов вцепиться в горло ближайшему оппоненту.

- ну, так это... - замялся орк, собиравшийся вывалить на гнома кучу оскорблений.

"хорош союз, в котором каждый готов откусить голову своему стороннику. Мы вполне справимся сами со своим истреблением, и без всякой посторонней помощи" подумала Жизель, которая не учавствовала в общем споре, и просто сидела в темном углу.

- предлагаю немедленно связаться с главами. - заговорил один из посланников совета, к которым уже давно никто не прислушивался.

Возможно в рекордные сроки, армейские маги соорудили "окно", для связи с главным офисом. Долго ждать ответа не пришлось.

Главы союза были задумчивы и хмурились, как один. Только седой эльф внешне выглядел спокойно.

- предлагаю опустить формальности, и перейти сразу к делу. - первым заговорил морщинистый и низкорослый орк, сидящий чуть левее центра "окна. Так как никто не посмел перечить представителю совета, он заговорил торжественно-мрачным голосом. - уже давно мы ждали активных действий со стороны мага, которого принято называть проклятым, избегая произносить его имя. Все это время, мы подготавливались к тому, что бы быстро подавить любую угрозу с его стороны, и одним ударом, смести горную цитадель. Сейчас уже можно сказать, что столь скорополительное решение начать охоту на драконов, было вызвано желанием спровоцировать мага на необдуманные действия, и заставить его сделать ответный ход. Провокация удалась, хоть и не в полной мере, по сведениям разведки, сам маг, и покровительствующий ему дракон, так и не покинули горной крепости, зато на открытое пространство вышла вся его армия.

Пока коллега переводил дыхание, слово взял сутулый гоблин в темной невзрачной одежде.

- в данной ситуации, задача вашего боевого корпуса меняется, теперь вы должны без промедлений отправиться на восточный фронт, и в кратчайшие сроки разобраться с военными силами, верными лорду-маршалу, как себя называет наш сегодняшний противник.

- значит, целью всех наших действий было всего лишь спровоцировать одного мага-человека? - ошеломленно произнес молодой эльф.

Услышав эти слова, на мгновение Алексей почувствовал гордость за свою расу.

- именно. - Отрезал гоблин. - Наша разведка следит за всеми магами, прислуживающими драконам, и по нашим данным, почти никто из них не добился каких либо успехов. Однако Владислав, показавший нашу уязвимость в момент расцвета могущества союза, является настоящей угрозой. Мы так и не получили доступ в его цитадель, и это уже говорит о многом. Памятуя об ошибках прошлого, когда мы спустя рукава относились к кажущейся несерьезной угрозе, было решено, больше таких ошибок не допускать.

- но что может один человек? - не успокаивался молодой эльф.

Представитель совета одарил его тяжелым взглядом, и нехотя заговорил.

- уже сейчас, Владислав обладает знаниями, при помощи которых можно оградить драконов от применяемых нами излучателей, и к сожалению должен признать, что большинство его разработок остались секретом. Если мы будим игнорировать очевидное, и продолжим планомерное истребление драконов, то скорее всего, сами подтолкнем разрозненных ящеров, к вполне логичному решению, сплотиться вокруг своез кровавой сестры, способной дать защиту от нашего оружия. Главным правилом войны является, "уничтожь голову чудовижа, и тело умрет". Если мы лишим драконов их самых талантливых слуг, то победа будит фактически гарантирована.

- но почему бы тогда не атаковать крепость, пока все войско мага находится далеко? - поинтересовался медведь-оборотень.

- не известно, с какими силами мы сталкнемся при штурме крепости, а потому, необходимо исключить любую возможность получить удар в спину. - хладнокровно ответил глава совета. - Приказ вам дан, в самое ближайшее время, вы должны приступить к исполнению. Вам в помощь будут выделены силы с других фронтов. Операция по истреблению драконов, временно прекращается.

Повисла тишина, в которой чувствовались различные эмоции, обуревающие участников совещания.

- сэр, можем мы узнать о судьбе города "Вольный"? - спросил кто-то из задних рядов.

- город пал пол часа назад. - ответил седовласый эльф. - наблюдатели докладывают, что в сражении было использовано новое оружие, и большое количество артефактов, завтра вы получите полный отчет.

- на этом, заседание считаю закрытым. Приступайте к выполнению приказа. - отчеканил глава совета.

- ты знала об этом? - холодно и даже безразлично, спросил Алексей.

- нет. - не моргнув и глазом ответила Жизель.

- врешь. - сухо определил генерал.

- вру. - не менее спокойно признала эльфийка.

Они стояли на границе лагеря, который гудел как пчелиный улей, а суета в нем царила такая, что и возьня муравьев в летний день показалась бы, ленивым ползаньем.

- и все это, ради того, что бы убрать одного единственного человека? - Алексей смотрел в сторону, слишком внимательно рассматривая горизонт.

- да. - подтвердила Жизель, и немного поколебавшись добавила. - и нет. Союз действительно затеял всю эту операцию, что бы выманить "!кровавого" из его горной крепости, все понимают, что ее штурм отнимит слишком много времени и ресурсов. Но в планы совета не входит уничтожение мага-друида, что бы там не утверждали официальные версии, но знания которыми он обладает, слишком ценны для глав совета. Предполагается, что он даже обладает информацией, которая поможет изгнать драконов.

Алексей хмыкнул, услышав очередное подтверждение ценничности глав союза.

- а теперь, когда выяснилось, что маг и не собирается покидать стены своей цитадели, что предпримем мы? - спросил генерал.

- начальный план остается в силе, он просто подвергнится небольшой коррекции. Сперва наши силы обрушатся на вражескую армию, после чего захватить крепость оставшуюся без защиты, не будит так уж сложно.

- и ты правда в это веришь?

- нет. - усмехнулась эльфийка. - В такую удачу может поверить только наивный дурак, а я хоть и ненавижу этого чародея, но легкомысленным идиотом не считаю. Скорее всего, уничтожение войска, это самое легкое из того, что нам предстоит совершить.

- ты готова отказаться от мести, ради целей союза? - за время разговора, Алексей впервые посмотрел на Жизель.

- а ты намерен задавать те же вопросы, что и командующий, отправляющий меня сюда? - нахмурилась она, но все-таки ответила. - нет, я никогда не прощу ему того, что он сделал. Если у меня будит хоть малейший шанс отомстить, я им воспользуюсь, даже если после этого, меня отправят под трибунал. Да и кроме того, есть гораздо более страшные вещи, чем смерть, и я готова слегка поступиться гордостью, что бы этот мерзкий выкидыш больной свиньи, в полной мере испытал это на себе.

Солнце пряталось где-то за серыми облаками, воздух не покидало ощущение ночьной сырости, которое откладывало на душу свой мерзкий, хлюпающий отпечаток.

- ты злишься на меня за то, что я соврала? - нарушила молчание эльфийка.

- да. - честно признался Алексей. - но больше я злюсь на то, что совет сознательно пожертвовал целым городом, что бы выманить армию на открытое пространство.

- это война, а на войне как известно, все средства хороши. - виновато потупилась Жизель, чувствуя себя так, будто это она отдала приказ, из-за которого пал "Вольный".

- у них даже не было шанса, ведь не могут же обычные крестьяне, на равных сражаться с подготовленной армией.

- я знаю, и поверь, если бы это зависело от меня, то все обстояло бы по-другому. - Жизель прижалась к Алексею, пытаясь избавиться от чувства пронизывающего холода.

- хотел бы я в это верить. - шепотом произнес генерал, в ответ обнимая подругу.

Так они стояли довольно долго, молча наблюдая за парой прибившихся к лагерю собак, увлеченно волявших друг друга в высокой траве, при этом негромко рыча в веля закругленными хвостами.

- что-то мне подсказывает, что это последний спокойный день, перед долгим периодам бесконечных проблем и волнений. - пробормотала эльфийка, наконец согревшаяся в объятьях любимого.

- предлагаешь, провести этот день с пользой? - состроив умилительную рожицу спросил Алексей.

Его подруга утвердительно кивнула, и повлекла его в глубь лагеря.

Шатер Алексея находился почти на границе палаточного городка, и свободного пространства, на котором паслись верховые скакуны. Но добраться до него любовникам было, не суждено, как только они прошли сотню метров, их окликнул молодой солдат.

- сэр, срочное донесение от специального разведывательного корпуса.

Алексей так громко скрипнул зубами, что это было слышно за десяток метров от него.

- похоже твои подчиненные, не верят в то, что их генерал еще способен удовлетворить женщину. - усмехнулась Жизель, делая шаг в сторону. - Не беспокойся, мы успеем наверстать упущенное, чуть позже.

Когда эльфийка растворилась в толпе, генерал посмотрел в упор на незадачливого гонца, и процедил сквозь зубы:

- если это рядовое сообщение, расстреляю.

К счастью для молодого офицера, сообщение было отнюдь не рядовое, в кратком письме переданном лично в руки, было изложено практически все, о сражении за город "Вольный". На самом деле все сражение, даже в подробном описании не заняло бы больше страницы, так как завершилось оно через треть часа, после первого магического залпа.

Такие же письма получили и остальные генералы, и в каждом письме последняя строка гласила "следи за остальными командирами, вероятно среди них есть предатель. Доверяем только тебе, Гл. совета союза".

Город "Вольный" пал раньше, чем защитники сумели организовать хоть какое-то осмысленное сопротивление. Силы оказались слишком несопоставимы, и манера ведения боя у противника, оказалась слишком неожиданной.

Капитан Гарет, стоял в тени березовых ветвей, и с тоской глядел на дым, поднимающийся над стеной, десятиление укрывающий горожан от нападений любого противника. Кроме тоски, в душе царило полное опустошение, связанное с крахом привычной жизни.

Командующий городом погиб в ратуше, вместе с большинством старших офицеров, и отборным отрядом гвардии. Их просто забросали молниями и огненными шарами, после чего, жестоко изрубили выживших. Оставшиеся командиры, возглавившие небольшие отряды, старались вырваться из города, превратившегося в кровавый котел, воздух в котором заменил дым, а аромат цветов - запах гари.

Сейчас, в распоряжении капитана был отряд из пятидесяти бойцов, израненных и перепуганных. Это было бы неплохо, если не учитывать то, что больше половины отряда состояло из женщин и детей, которые об оружии знали только то, что оно убивает.

Воспоминания предыдущей ночи продолжали преследовать даже днем, перед глазами все еще стояли лица товарищей, опаленных огнем или пронзенных стрелой. А ведь все начиналось не так уж и плохо. "Вольный", давно превык находиться в осаде, ведь в последнее время развелось много банд разбойников, желающих поживиться за счет селения, оставшегося без могучего покровителя. Привычный сценарий изменился ночью, когда окружающее стену пространство, вспыхнуло десятками огней, обрушившихся на зубчатый гребень, и испепеливших множество смелых воинов.

Не было никакого сигнала, зова труб или грохота барабанов, и потому происходящее пугало еще больше. В полной тишине, солдаты противника приставляли к стене лестницы, в то время как их прекрывали непрекращающиеся залпы огненных шаров, которые сменились дождем из арбалетных болтов.

Тяжелые стрели вонзались в камень, пробивали доспехи, и даже малейшая нанесенная ими рана, отнимала жизненные силы, делая сильнейших мужчин слабее новорожденных младенцев. При этом, ни один болт не попадал в солдат, карабкающихся на стену.

Но даже в таких условиях можно было сражаться и успешно противостоять врагу, если бы странности не продолжились. Казалось бы, перед тобой стоит обычный рядовой солдат, обноживший меч и медленно перебирающий ногами, а когда ты замахиваешься на него мечом, из его сжатого кулака, вдруг вырывается молния, или поток огня, который становится смертельным и для тебя, и для твоих товарищей, находящихся рядом.

Гарет с содроганием вспоминал, как низкорослый гоблин, в добротной кольчуге и с кривым мечом в руках, кинул ему под ноги стеклянный флакон, который разбившись, образовал облако вонючего газа. Если бы человек не был хорошо тренирован, и инстинктивно не упал на землю и не откатился в сторону, то он вполне мог бы последовать за своим другом, которого после вдоха вещества, стало рвать кровью. Иные сосуды разбивались, разбрасывая брызги не гаснущего пламени, прожигающего насквозь даже стальные доспехи. Пару раз на пути капитана встречались заледенелые товарищи, замершие в невообразимых позах, с выражением лиц, испытывающих невероятные мучения.

Гарет знал как бороться с солдатами, которые используют сталь и стрелы, но абсолютно не представлял, что противопоставить магии. Очень быстро город был захвачен, жителей связывали и строили в колоны, их жалкий скарб грузили на их же телеги, запрягая захваченных лошадей и коров. В скором времени, караван отправится на земли кровавой драконихи, чьи воины уже почти сравняли с землей маленький пограничный городок.

- куда мы теперь? - спросил пожилой орк, высокий и хмурый, как грозовая туча. В отряде были его внучка и невестка, и потому он, как единственный мужчина в семье, старался выглядеть уверенным и сильным.

- пойдем на запад, постараемся обогнать армаду. Надеюсь союз все таки решит нам помочь, если нет, то останется только просить покровительства у одного из молодых драконов. - капитан подумал и произнес - в худшем случае, попытаемся добраться до городов некромантов, а так, как бог решит.

Старик хмыкнул, и развернувшись по военному на каблуках сапог, зашагал к остальным, отдавать приказы и строить линый состав в походный порядок.

- простите меня, я не выполнил свой долг. - прошептал Гарет, бросая прощальный взгляд на город, который клялся защищать до последней капли крови. - Похоже началась война, в которой таких маленьких существ как мы, большие игроки даже не считают разменной монетой.

Жители павшего города, к моменту возвращения капитана, уже собрали спасенные пожитки, и молча ждали приказов, выстроившись в две шеренги. Никто не жаловался, никто не плакал, даже дети вели себя тихо. На лицах читалась растерянность, но она не переходила в истерику.

Гарету хотелось подбодрить своих невольных подчиненных, произнести красивую звонкую речь, которая отпечаталась бы в сердцах, и предавала бы сил в те минуты, когда не оставалось бы ничего, кроме надежды. Он хотел сказать речь, но ему никогда не удавалось быть оратором, а потому он сухо скомандовал:

- нале-во, шагом марш.

Если учесть ситуацию, в которую попали жители павшего города, то сперва дела шли более или менее, неплохо, конечно скорость передвижения сильно уступала марш броску военной части, но все выкладывались на все свои возможности. К вечеру беженцы достаточно удалились от города, и стали чувствовать себя в относительной безопасности.

Капитан решил устроить ночлег в небольшой роще, рассчитывая за деревьями скрыть костры. О том что бы лечь спать без горячей еды, не могло быть и речи, так как дети в таком случае вряд ли переживут переход до ближайшего селения..

Стемнело быстро, кажется только было светло, как уже небо превратилось в черное полотно, на котором вышиты точки звезд, и ущербная луна. Ночные птицы перекликались сидя на высоких ветках деревьев, где-то в далеке, раздавались дикие крики и бой барабанов.

Гарет стоял на краю лагеря, спиной прислонившись к дереву, и вглядывался в ночь. В его голове кружились самые разные мысли, объединяло которые одно желание спастись от надвигающегося врага. Воображение рисовало страшные картины побоища, горящие дома, и чудовищ, снующих между развалинами. Столь живое воображение сыграло злую шутку с молодым офицером, он не заметил тот момент, когда птицы замолчали, и не услышал тихого шороха шагов, так как был погружен в собственные мысли.

Из темноты появились широкоплечие черные фигуры, с обнаженным оружием в руках. Капитат встрепинулся, и выхватив свой меч, закричал что было сил, "тревога!", и бросился на ближнего противника, что бы выиграть время для остальных.

Клинки звонко лязгнули, меч капитана отклонился в сторону, а противник сделал быстрый выпад, и полоснул по запястию молодого офицера. Гарет даже не успел почувствовать боль, когда мечь разрезавший сухожилия, змеей метнулся вперед, и вонзился в горло.

Последним, что видел неудавшийся полководец, было то, как десятки вооруженных до зубов мордоворотов, связывают женщин и детей. На земле при этом уже лежали мужчины, каждый из которых мог похвастать раной на шее.

Глава 6

Гулкий стук каблуков высоких сапог, разносился по затихшему коридору, который почти полностью опустел, при приближении управляющего. На этот раз маг был одет в черные штаны, заправленные в сапоги, и светлую рубаху, с воротником украшенным вязью магических символов, те же символы присутствовали на рукавах. На плечи был накинут серый плащ, при необходимости меняющий цвет, и действующий подобно коже хамелеона.

Рядом ровно вышагивала высокая стройная женщина, с пепельно белыми волосами, и стальным взглядом. Она была одета в дорожный костюм, под которым были надеты рубашка и штаны из красного шелка, в которые вплетались тонкие нити спечиального материала, не уступающего в прочности стальным канатам. За ее плечами так же развивался плащ хамелеон.

При их приближении, стражники превращались в "соляные столбы", демонстрируя свою полную готовность к любым неожиданностям. В тусклом свете магических светильников, их лица напоминали маски, а сам коридор, скорее походил на мрачное подземелье, и вряд ли кто мог заподозрить, что еще минуту назад, здесь бурлила жизнь.

- тебя не напрягает то, что подданные избегают твоего общества? - доверительно спросила воительница.

Маг лишь усмехнулся, хищно сверкнув глазами. Любого другого задавшего такой вопрос, ждала бы незамедлительная кара, но волчица могла быть спокойна, ей разрешалось многое.

- если я захочу побыть в обществе, то мне стоит только изменить внешнось, и никто даже не заподозрит, что разговаривает именно со мной. Да и одиночество, это удел любого человека, или не человека, обремененного властью. - одарив замешкавшуюся служанку улыбкой в стиле сытой змеи, он вновь заговорил со своей спутницей. - Меня больше беспокоит наш маленький проект, которым кажется я назначил руководить тебя.

Луна тяжело вздохнула, она сразу заподозрила, что речь пойдет именно об этом, ведь Владислав очень редко отвлекается на пустые разговоры.

- дела чуть хуже, чем просто плохо. - честно призналась она.

- что ж так, неужели не хватает финансирования? - ни каких эмоций, Влад при этих словах не проявил.

- нет, все гораздо сложнее. Поисковые отряды объехали уже все подвластные земли, и детей с необходимыми качествами набралось всего два десятка. При этом, толк выйдет только из четверти, а остальные хоть и будут несколько превосходить обычных солдат, но так и останутся довольно посредственными бойцами, и для сложных заданий не подойдут.

- прискорбно, однако этот факт никак не зависит ни от тебя, ни от твоих подчиненных, хотя... - после последнего слова маг резко остановился, и задумался.

Остановка оказалась столь резкой, что не ожидающая этого Луна, сделала еще два шага, прежде чем затормозить.

- нет, пожалуй этим я займусь лично. От тебя требуется только подобрать мне полсотни крепких ребятишек, в возрасте до четырех лет. Пусть их доставят в крепость и поселят на верхнем этаже правой башни.

Путь продолжился, некоторое время они молчали. Но наконец Луна решилась задать вопрос:

- есть ли какие ни будь известия от армии?

- беспокоишься за своего развратного учителя? - выгнул бровь маг, локтем толкнув волчицу в бок. При этих словах, Луна покраснели, а ее глаза смущенно опустились к полу. - Не беспокойся, пока что не было серьезных сражений, все города в которых побывал Туман, разорены, а их жители либо убиты, либо захвачены в плен. А последний городок вообще открыл ворота, перед благородными захватчиками. Но не стоит расслабляться, союз поступил вполне предсказуемо, и отправил огромные силы на то, что бы задавить очаг угрозы. Эти хреновы провокаторы, действительно поверили в то, что им удалось сыграть на моем самолюбии.

- что это значит? - нахмурилась Луна.

- все то же. - усмехнулся маг. - Наши друзья из союза, специально начали истребление драконов в одной области, что бы показать свою силу, и заставить нас действовать и совершать необдуманные шаги.

- откуда ты об этом знаешь? - в отличии от своего учителя, закаленного профессионала никогда не влезающего в дела клиента, волчица-оборотень, не растеряла детского любопытства, и часто совала нос в различные секреты, которыми с ней иногда делился Влад.

- все примитивно просто, моя белошерстая подружка, даже в наше неспокойное время, деньги и могущество являются хорошей ценой, за которую покупаются и продаются любые сведения, и даже души. - произнеся это, Владислав широко улыбнулся, и щелкнув Луну по носу, широко зашагал в сторону одной из своих лабораторий. - Не забудь, пятьдесят малышей, пол и раса не важны.

Луна фыркнула, и мягко улыбнулась. Каким бы жестоким и беспринципным не был маг-друид, она чувствовала к нему почти родственные чувства, и всякий раз заставляя его улыбаться, сама чувствовала внутреннее тепло.

Она была подобна урагану, сметающему на своем пути все препятствия. Парные клинки, как серебряные молнии разрезали пространство, вновь и вновь устремляясь в самые незащищенные места на телах противников. Два всеми признанных мастера меча, с трудом отражали многочисленнае выпады, постоянно вынужденные отступать, и два мага, неприрывно атакующих самыми сильными чарами, готовились признать свое поражение.

"а ведь еще недавно, она с трудом соображала, за какой конец меча надо браться" восхищенно подумал Влад, наблюдая за разворачивающимся спектаклем. Он незаметно вошел в зал, и бесшумно закрыл дверь, после чего скрылся в тени от одной из колонн, поддерживающих потолок.

На самом деле, крепость занимала не такое уж и большое пространство, но при ее строительстве была использована мощная магия, а фундамент замешивался на крови павших воинов. Владислав лично разрабатывал заклинания, при помощи которых увеличил внутреннюю площадь каждого помещения, а затем зафиксировал получившийся результат, подсоединив крепость к источнику астральной энергии планеты. Благодаря его усилиям, изнутри крепость была в пять раз просторнее, чем выглядела снаружи.

"и все таки, я гений!" триумфально воскликнул внутренний голос, когда пантера-оборотень, изначально не демонстрирующая хоть каких-то навыков боевых искусств, двумя резкими движениями обезаружила мастеров меча, а затем теми же клинками, отбила шаровую молнию прямо в магов, пославших смертельный заряд.

Парные мечи опустились вниз, Марта тяжело дыша пыталась восстановить сердцебиение. В этот самый момент, кагда его подопечная была готова меньше всего, маг-друид сделал шаг вперед, и резким движением кисти, послал в полет серебряную цепочку.

Еще в воздухе, артефакт тускло засветился, и низким жужжанием привлек внимание женщины, но она не успела отреагировать. Цепочка обвила шею Марты, и начала душить, не хуже стального троса.

Марта потеряла равновесие, и хватая ртом воздух, упала на пол. Повезло еще, что эта лаборатория, переобарудованная в тренировочный зал, являлась самой скупой комнатой, в качестве обстановки. Кроме четырех колонн подпирающих потолок, там не было никакой мебели, лишь голые стены, и монолитный пол, с которого легко удалялась кровь.

- ну же, девочка моя, не расстраивай меня. Мы изучали это заклинание всего неделю назад. - требовательным, но в то же время ласковым голосом, заговорил Владислав, нависая над корчащейся пантерой.

Марта лихорадочно пыталась вспомнить нужные слова, пока все ее усилия уходили на то, что бы не задохнуться. По всему телу мгновенно выросла короткая, но жесткая шерсть, вполне способная заменить кольчугу, а на руках и ногах, аккуратные ногти превратились в острые, ножеподобные, блестящие когти. Глаза засветились желтым огнем, а рот наполнился острыми клыками. Но все это было бесполезно, жачарованная цепочка неумолимо отвоевывала миллиметр за миллиметром, лищая женщину возможности вдохнуть.

Наконец, когда уже начала кружиться голова, озарение снезашло на задыхающуюся пантеру. Ее губы еле шевелились, глаза от напряжения выкатывались из орбит, постепенно исчезало чувство реальности. Отдельные слова сложились в предложение, и как только последняя буква была произнесена, пытка прекратилсь.

- браво, милая моя, я восхищен твоим стрмлением выжить. - торжественно и гордо провозгласил Влад, и кинув мимолетный взгляд на застывших магов и мечников, кивнул головой на дверь. - Возвращайтесь к своим прямым обязанностям, на сегодня урок окончен.

Четверка учителей склонила головы, и в почтительном молчании, бесшумно удалилась.

Влад опустился на колени рядом с обессиленной, ученицей? Или же все таки, всего лишь удачным экспериментом? Его взгляд быстро пробежал по распростертому на каменном полу, телу, и убедившись, что серьезных повреждений нет, обратился к изнеможенному лицу.

С момента операции, марта постоянно носила обтягивающую черную одежду, которая выгодно обрисовывала все изгибы ее тела. Обувь теперь тоже была стандартная, и представляла собой сапожки из мягкой кожи на мягкой же подошве. Волосы пришлось остричь, так что их длинна не превышала трех сантиметров, но это только подчеркивало черты лица, одновременно суровые и нежные. После магического выброса, глаза вновь приняли свой естественный зеленый цвет, и сейчас, из них текли тонкие струйки слез, вызванных собственным бессилием, и невероятной усталостью.

- ты была великолепна. - голосом проникающим в глубины сознания, прошептал маг-друид, белым платочком вытерая слезы своей главной удачи в области свободного творчества. - Ты становишься все сильнее с каждым днем, так что я начинаю беспокоиться, не станишь ли ты в итоге сильнее меня.

Марта честно попыталась улыбнуться, отвечая на шутку Влада, хоть по выражению его глаз и понимала, что это была не совсем шутка.

- я очень хочу спать. - чуть шевеля губами, прошептала она.

- разумеется, ведь ты истратила столько сил. - Владислав аккуратно приподнял торс женщины, и устроил ее у себя на коленях, одной рукой придерживая за талию, а другой нежно гладя щеку. - Теперь тебе нужно отдохнуть, пожалуй пары дней будит вполне достаточно. Думаю твой сын тоже будит рад перерыву в твоих занятиях.

ПРИ УПОМИНАНИИ О СЫНЕ, Марта почувствовала слабый прилив сил, и попыталась сесть, но нежные руки мага-друида, без каких либо усилий удержали ее на месте.

- не беспокойся, как я и обещал, малыш получает все самое лучшее, а когда он подрастет, я возьму его в свои ученики. Очень скоро, вы будите часто с ним видеться.

Марта хотела что-то ответить, но Влад запечатал ей рот своим поцелуем, долгим и горячим, от которого по всему телу разлилась теплая волна, а сознание незаметно скользнуло в пустоту, где ничто не могло нарушить ее покой.

Неохотно оторвавшись от губ своей невольной подопытной, Владислав легко поднял ее на руки, и зашагал к ее спальне.

Дверь в коридор, как и все последующие двери, открывались и закрывались при помощи короткого мысленного импульса, который почти не замечался самим магом.

Уложив Марту на кровать, он заботливо укутал ее теплым одеялом, подоткнув его под матрац.

- спи, моя маленькая валькирия, спи и наберайся сил, ведь в будущем нас ждут великие свершения.

Произнеся эти слова, он тенью скользнул к двери, и покинул спальню. Спавший в колыбели ребенок, даже не повел ухом, во время столь наглого вторжения в его маленький мир.

Гренфилд работал в поте лица, уже несколько часов он не отрывался от бесконечных докладов, подготавливая еженедельный отчет для Владислава. Фей уже несколько раз успел проклясть тот момент, когда согласился подменить секретаря, у которого внезапно заболела жена.

"благими намерениями выстлана дорога в ад, и кто бы знал, что этот ад находится в кабинете секретаря!!!"

Все внутреннее пространство кабинете, было занято огромным письменным столом, и рядами шкафов, стоящих вдоль стен. Свободными оставались маленький пятачок перед дверью, и узкий проход к единственному креслу.

- и что мне не сиделось в лаборатории, лучше бы сейчас налаживал связь с Туманом, или изобретал очередное взрывное заклинание... - бубнил он себе под нос, разбирая огромную стопку записей, в которых были учтены все затраты. Из оставалось классифицировать, и подсчитать, на какую область деятельности, сколько финансов ушло. - почему этим занимается секретарь, а не бухгалтер? Ох, да, последнего бухгалтера мы пустили на операционный стол, за попытку украсть несколько золотых, списав их на мелкие нужды...

А в лаборатории, двумя этажами ниже, Владислав стоял перед темным матовым стеклом, вставленным в деревянную раму два метра высотой, и разукрашенную магическими символами.

Между многочисленными столами, на которых громоздились горы различных предметов, суетливо бегали младшие маги, изо всех сил стараясь настроить связующий артефакт.

Матовая поверхность стекла пошла волнами, постепенно за пленкой пелены, стали проявляться силуэты и контуры предметов, но тут же все вновь потемнело, и стекло опять стало обычным.

- это уже не смешно. - прошипел сквозь зубы маг-друид. Его правая рука схалась в кулак, и обрушилась на гладкую холодную поверхность. Мелкие осколки дождем осыпались на пол. - к завтрашнему дню, прибор должен работать. Если не получится, всех отправлю на фронт.

Оставив молодых магов ремонтировать испорченный артефакт, Владислав отправился в свой кабинет. Это хорошее настроение, которое сопровождало его еще пол часа назад, теперь кануло в лету. Вызвано это было не только неработающей разработкой его подчиненных, это была лишь малая капля переполнившая границы. На самом деле основной причиной раздражения стало известие, что почти половину подкупленных или переманенных им агентов союза, этим утром казнили по каким-то формальным причинам.

" значит, они поняли, что среди них есть крысы, и теперь приложат все усилия, что бы затравить их. - на скулах заиграли мышцы. - Посмотрим, как вам понравится мой сюрприз.

Дверь в кабинет послушно открылась, даже не потребовалось давать команду или прилагать какие либо усилия, и так же сама закрылась за спиной хозяина.

Влад рухнул в кресло, и сжал пальцами подлокотники. Прошло еще не мение минуты, предже чем он сумел совладать с собой, и успокоиться.

Для проведения сложнейшего ритуала, необходима была полная концентрация сил и внимания, иначе существенно увеличивалась угроза, навсегда остаться без тела.

Состояние транса пришло мгновенно, время привычно замедлило свой ход, а разум ощупал окружающее пространство. Для задуманного, пришлось оставить маячок на собственном теле, и привязать к нему тонкую нить. Только после этих манипуляций с потоками внешнего слоя ауры, Влад начал неспешно покидать крепость.

Несколько раз ему приходилось преодолевать барьеры, им же и установленные, призванные защитить обитателей крепости от эфемерных сущностей и астральных шпионов. Но он не был бы собой, если бы не нашел способ оставить для себя маленький проход, которым никто иной воспользоваться не мог. Уже на границе у внешней стены, Влад почувствовал, как его сковала сила, намного превышающая его возможности.

"решил прогуляться, малыш?" прозвучал в голове шелестящий шепот Зарницы.

"мне необходимо передать несколько приказов Туману, он слишком далеко, и обычные артефакты уже не могут до него добраться, а остальные способы связи, слишком долгие и ненадежные" сбивчиво ответил маг, чувствуя себя лепестком, трепещушим на ветру.

Зарница еще немного поиграла с ним, а затем отпустила, как отпускают любимую игрушку, когда хотят от нее отдохнуть.

Получив свободу, Влад устремился вперед, поглощая километры расстояния. Он чувствовал себя клубком шерсти, с которым только что поиграла огромная кошка.

...Туман вздохнул, с некоторым облегчением, когда силуэт лорда-маршала, растворился в воздухе. Не то, что бы волк боялся своего командира, просто он очень не любил, когда его учили делать его работу, а потому, ему стоило огромных усилий, стоять с каменным лицом, пока Владислав произносил инструкции.

Во время инструктажа, Туман не услышал для себя ничего нового, кроме единственного приказа, разрешающего использовать "когти феникса".

В палатке было темно, но даже при столь ущербном освещении, в котором едва различались контуры предметов, ярко блестнули острые зубы, обнаженные в кровожадной усмешке.

Уже довольно давно, оборотень хотел проверить в деле, одно из самых разрушительных орудий, придуманных извращенным мозгом мага-друида. Для этой цели как нельзя лучше подходил маленький безымянный городок, стоящий прямо на пути его армии.

- сэр, дальний дозор докладывает о появлении разведывательных отрядов союза, всего в трех днях от нас. - отчеканил рослый громила, расу которого сложно было определить, так как он был на половину орком, а на половину троллем.

- вот и отлично, передай приказ к штурму города, но сперва пошли туда гонца с настоятельной просьбой сдаться без боя. - не замедлил волк отдать приказ.

- но сэр, разумно ли начинать штурм, пусть даже маленького города, при условии приближения сильного противника?

Если бы этот парень задал подобный вопрос Владиславу, то несомненно бы получил чувствительный удар магией, который послужил бы хорошим уроком повиновения старшему по званию. Туман мог легко влепить громиле удар в челюсть, но он не был столь кровожаден по отношению к подчиненным, и позволял некоторые поблажки. Поэтому ему и смели задавать вопросы.

- на этот раз, мы не будим захватывать город, единственной нашей задачей становится его полное уничтожение, что докажет нашу силу, и заставит нервничать обычных солдат, составляющих основу воинства союза.

Дальнейших пояснений уже не требовалось, солдат коротко поклонился, и выскочил из палатки.

К моменту когда Туман появился под открытым небом, солнце уже склонилось к горизонту, а лагерь был свернут в спешном темпе. Солдаты строились в ровные походные шеренги, пара молодых бойцов, начала уборку палатки генерала.

Опять подбежал гонец, запыхавшийся и немного смущенный.

- сэр, горожане отказались открыть ворота и сдать город. Они пожелали нам катиться туда, откуда мы пришли, и пообещали, что союз скоро прекратит наши бесчинства.

"оперативно работают" отметил Туман, осмотрев своих притихших солдат.

- в таком случае, нам не остается ничего, кроме как смыть оскорбления, брошенные на нас, кровью тех, кто посмел нас оскорбить. - равнодушно произнес он.

Появился второй гонец.

- сэр, доклад от дальних разведчиков, появились основные силы союза, несколько объединенных армий, общим числом более двухсот тысяч. - шепотом доложил он. И переведя дух, добавил. - До нас, два дня быстрого марша.

- доставайте черные ящики, те что с символами огня на крышках. Пора погреться у костра! - последние слова волк выкрикнул мощным голосом, что бы солдаты услышали.

И по рядам воинов пронесся возбужденный гомон, перемежающийся с восторженными восклицаниями.

До стен маленького, но гордого городка, было менее часа пути. Еще издалека, можно было увидеть, как на гребне пятиметровой стены, суетятся вооруженные горожане, готовые отдать жизнь в бою. Возможно они знали о приближении армии союза, и рассчитывали на то, что если первый штурм затянится, враг не станет тратить время, и уйдет, скрываясь от более страшной силы.

Туман был опытным воином, за свою жизнь он повидал множество сражений, и мог сказать даже не всматриваясь в укрепления, что на взятия города могут уйти дни, и в ходе сражений погубнут сотни его воинов.

Каждое здание было превращено в крепость, окна заколочены, улицы перегорожены, на каждой крыше сидят стрелки.

"жаль, жаль вашего командира, которому так и не суждено стать героем, благодаря которому вы смогли бы устоять". Промелькнула мысль, и умчалась в глубины сознания, замененная более сухими, и конкретными сестрами.

- передайте магам, пусть начинают. - приказал Туман, и стоящий рядом с ним офицер, стал кричать в амулет, зажатый в кулаке.

На земле перед оборотнем лежал открытый черный ящик, на дне которого оставался всего один "коготь феникса". Длинная узкая трубка, длинной в тридцать сантиметров, и в диаметре два с половиной. Внешняя оболочка из мягкого метала, а внутри наполнители состоящий из обычной сигнальной ракеты, взрывной заряд которой заменен на алхимическую смесь, и крупные опилки, покрытые магическими знаками. Каждый "коготь" был наполнен энергией, и являлся одноразовым оружием.

Смеркалось, солнце быстро скрывалось за линию горизонта, будто спешило спрятаться, и не видеть того, что должно было произойти с минуты на минуту.

- залп! - заорал командир магов.

Сразу из нескольких точек, в нео устремились светящиеся дуги, которые пересекались а одной точке города. Это было красиво, снаряды достигали своего зенита где-то на середине расстояния, отделяющего их от цели, а затем стремительно снижались, оставляя за собой след из золотистых искр.

"перестарались" равнодушно отметил волк, когда вспыхнул первый взрыв.

Испытания проводились всего однажды, тогда на полигоне остался идеально ровный, круг выжженной земли, диаметром в двадцать метров. Но видимо с тех пор, заряды стали мощнее.

Яркие вспышки окрасили небо, в какой-то момент, в потемневшее небо ударил столб рыжего пламени, свет от которого выхватил лица солдат стоящих в задних рядах армии, построенной в атакующие порядки. Каждый воин являл собой образец дисциплины, вбитой долгими изнуряющими тренировками и страхом перед наказанием, которое обещала встреча провинившегося, с самим помощником их повелительницы. Многие боялись управляющего, лорда-маршала, даже больше, чем крылатую госпожу.

И сейчас все заворожено смотрели на город, полыхающий в исполинских языках огня.

- сколько мы использовали? - шепотом спросил Туман, у стоящего с отвисшей челюстью, командира магов.

- два ящика. - подобрав челюсть, но так же тихо, ответил чародей, облаченный в черные свободно развивающиеся одежды.

На его лице читались шок и восхищение, на белой коже плясали отсветы огня, а в глазах плескалось пламя фанатизма. Шляпу в которой он до этого ходил, сдуло с лысой головы, и теперь стали видны уши, по эльфийски острые.

"талантливый полукровка" вспомнил Туман, слова которыми характеризовал мага Владислав.

- сколько у нас осталось? - уже спокойно спросил генерал.

- десять ящиков, сэр. Этого вполне хватит, хватит... ну например для того, что бы сжечь небольшую страну!

Туман кивнул, ему не нужны были подобные разъяснения, ведь он не был лишен воображения. Если учесть, силу огня при столь узконаправленном обстреле, то можно легко предположить, на сколько квадратных километров хватит оставшегося боезапаса. А если вспомнить, что кроме "когтей феникса" у его солдат есть еще много разных боевых артефактов, то вполне понятно, почему на некоторое время, вокл почти решил атаковать армию союза.

- передайте приказ, маршем возвращаемся на место стоянки. Лагерь не разбивать, завтра с рассветом, отходим к холмам.

Приказ мгновенно разлетелся по войску, и уже через две минуты, солдаты вышагивали прочь от полыхающего города.

Благодаря тому, что они находились на равнине, зарево пожарища было прекрасно видно даже с места стоянки.

Первым же приказом, по прибытии на место начлега, Туман заставил сотню рядовых солдат, вкапывать в землю белые пластины, диаметром с колесо легкового автомобиля. Пластины ничем не отличались от обычных кирамических изделий, на них даже не было магической ауры, свойственной артефактам. Это был еще один сюрприз, разработанный в лабораториях Владислава.

Еще до восхода солнца, армия снялась с места, и быстрым маршем двинулась к холмам, хорошо выделяющимся на горизонте.

Влад очнулся в своем теле, как всегда в таких случаях, мышцы затекли и отказывались подчиняться, поэтому даже самое простое движение, требовало огромных усилий воли.

За окном было темно, на столе тускло светился белый шарик, отбрасывающий призрачный свет на стены кабинета. Стоящая вокруг тишина, просто оглушала, давя со всех сторон, не хуже гидравлического пресса.

Посидев еще минуту, приводя свой организм в пристойное состояние, Владислав легко вскочил на ноги, и размашистым шагом двинулся к двери. На душе было беспокойно, как и всегда в последние сорок лет, но сейчас, беспокойство теснилось перед куда более сильоной эмоцией, вызванной игривым настроением мага-друида.

Самодовольная улыбка растянула тонкие губы, и гордиться действительно было чем. Не каждый человек в его возрасте, будит выглядеть как молодой парень, и тем более, вряд ли кто из конкурентов, отличается такой активной половой жизнью.

Погруженный в свои мысли, Влад даже не обратил внимания на то, что стоило ему покинуть кабинет, от стены отделились два драконида, и последовали за ним, подражая теням, застывшим на стенах. Это были личные телохранители, которые привыкли быть незаметными, и никогда не вмешивались в дела хозяина.

Искомая дверь оказалась не заперта, охрана остановилась в коридоре, не желая мешать своим присутствием, а Влад тихо вошел внутрь.

Луна скорее всего все еще занята организацией работы гвардии, а потому ее беспокоить нет смысла. Как бы магу не хотелось развлечься, но для него успешная работа всех подвластных структур, была главной задачей. Потому он и пришел в комнату, которую для себя обозначил цифрой "2", после сокровищницы, в которой жила госпожа.

Марта стояла перед колыбелью, и тихим голосом напевала старую песенку. Одета она была в белый короткий халатик, оканчивающийся на середине бедер. На появление Владислава, она отреагировала слегка повернув голову, и скосив глаза себе за спину. В ее взгляде не было ни удивления, ни тем более испуга. Она прекрасно понимала, зачем в столь поздний час, к ней в комнату пришел человек, являющийся второй фигурой, во всей этой маленькой стране.

Влад бесшумно скользнул к Марте, и положил руку ей на талию, слегка скользнув ладонью на упругую попку. Халат прекрасно облегал тело, больше выставляя на показ, чем скрывая.

"физкультура - великая вещь!" усмехнулся про себя маг-друид, любуясь тренированным телом женщины, которая даже в обличии человека, не теряла врожденную кошачью грацию, и внутреннюю звериную силу. Он не торопил пантеру, давая ей спокойно укочать ребенка, он знал, что за терпение ему воздастся сторицей.

Наконец малыш засопел, и две стройные атлетичные фигуры, тихо удалились в соседнюю комнату. Про Влада сложно кочечно сказать, что он был атлетичным человеком, скорее худощавым и жилистым, а его мышцы, хоть и не бугрились как у кинозвезд двадцатого века, но имели стальную крепость, и придавали магу невероятную силу.

Плащ и рубашка как то сами оказалась на полу, кисти стиснули халат, заставляя его натянуться на груди, и верхние пуговки не выдержали, отлетев и с глухим стуком упав на деревянный пол.

Комнатка была довольно маленькой, и вмещала в себя лишь двухспальную кровать, и небольшое пространство вокруг, пол состоял из досок, покрытых толстым слоем безвредного лака. Кровать была застелена бархатными простынями, с тонким золотым шитьем.

Края халата разошлись, и Влад призался лицом к груди Марты, лаская ее кожу своими губами. Пантера же ровно дыша, хищно улыбалась, озорно сверкая зелеными глазами, и руками прижымая голову мага к себе.

Влад прервал свое увлекательное занятие, и страстно впился в губы Марты, пылая неудержимым звериным желанием. Она ответила не менее ожесточенно, заставляя языки переплетаться в безумном танце. Вместе они упали на кровать, и только через минуту разорвали поцелуй, задыхаясь от недостатка воздуха.

Глаза Марты светились тусклым зеленым огнем, из приоткрытого рта выглядывали острые клыки, а пальцы уже выпустили огти, и теперь глубоко впивались в спину мага. Тяжело вздохнув, она игриво облизнулась, слизнув языком капли крови со своих губ.

На губах Владислава остались тонкие порезы, из которых продолжала сочиться алая жидкость, но он не обращал на это внимания, его глаза начали светиться багровым огнем, а клыки чуть удлинились.

Ночь предстояла долгая, и он еще успеет отыграть утерянные капли.

Глава 7

Небо было поддернуто серой дымкой, которая в свою очередь не защищала от беспощадного солнца, решившего в этот день, запечь солдат рямо в их амуниции. Довольно давно не было дождей, и воздух стал сухим, а ветер поднимал с земли мелкую пыль. Трава хоть еще и не потеряла зеленый цвет, но яркости в ней существенно поубавилось.

День назад, во время ночного привала, часовой увидел зарево на востоке, точечное и довольно яркое. Самые страшные предположения выстраивали солдаты у костров, он нового изобретения безумных магов, до схватки между драконами. Однако никто не знал, что произошло наверняка, и поэтому, вперед послали "небольшой отряд" в пять тысяч воинов, что бы разведать обстановку.

Алексей лично вызвался руководить разведкой, ему до такой степени надоело общество других генералов, что он мог бы согласиться даже на одиночную вылазку в гнездо вампиров. Вместе с ним отправилась и Жизель, которой очень не хотелось отпускать Алексея одного.

И вот уже целые сутки, три тысячи пехотинцев, полторы тысячи кавалерии, и полтысячи артиллеристов, без остановок мчались к источнику ночного зарева. Короткие передышки делали только для того, что бы быстро перекусить, и дать отдохнуть лошадям, верховым и тягловым.

В начале второго дня пути, отряд наконец достиг цели своего марш броска. Сперва стали видны невысокие, но длинные стены, окружающие город, а затем и дым, поднимающийся над городской оградой.

- вот выкидыш бездны, похоже мы опоздали. - прорычал какой-то орк, останавливая своего скакуна.

Находившийся неподалеку Алексей, не прореагировал на эту фразу только потому, что его взгляд уперся в каменную кладку стены, на которой было множество трещин.