Черная невеста

— Пойми же, по технике безопасности мы не можем пользоваться стационарными порталами, пока не будут ликвидированы все прорывы. Сейчас порождения Бездны находятся только на этой планете, а в Империи их можно искать сианами! — объяснял страж свою позицию.

— Не думаю, что эти создания устремятся в Город. К тому же возможно повторное нападение на учеников.

— Послушай, Люцифэ. Я прекрасно всё понимаю, но правила есть правила. Не я их придумал, не мне их и отменять. Мы не можем жертвовать жизнями многих ради одной. Два дня. Мы постараемся запечатать прорывы за это время. Ничего более обнадёживающего я тебе сказать не могу. Обратись пока к Гроссеру.

— Он не захотел возиться с мальчишкой, хотя это было в его компетенции. Пришлите хоть лекаря.

— Хорошо, но он будет не раньше вечера. Слишком далеко мы находимся. А с Гроссером я лично переговорю. Уверяю, он сделает всё, что в его силах.

— Не надо. Обойдёмся. Сарс прекрасно высказал свою позицию, — отозвался Люцифэ и, не слушая, что ещё хотел сказать Варан, первым прервал связь. Быстро приблизившись, Часовщик порывисто обнял меня. Я замерла. Что это на него нашло? Что касается прикосновений, Люцифэ всегда был странным, стараясь минимизировать тактильный контакт с другими, даже со мной. А тут сам обнял. Что происходит?

— Мы его вытянем. Обязательно, — склонившись к моему уху, прошептал Часовщик. Именно эта фраза заставила меня осознать всю серьёзность происходящего.

— Так значит, с Даром всё настолько страшно? — севшим голосом спросила я.

— Его вытащат. В Городе есть храм. Про него целые легенды ходят. Там…

— Но что произошло? Ожоги светлого не кажутся мне такой уж серьёзной опасностью. Да и Дэриван с Карелом легко смогут справиться с тем страшными ранами на груди и животе.

— Дело не в этом. У парня практически полностью уничтожена аура и разрушены энергетические каналы.

— Но ведь потерянную энергию можно восстановить. Я, например… — Я уже хотела было предложить свои услуги, но Люцифэ перебил меня:

— Но не в том случае, когда полностью уничтожена структура. Как ты собираешься наполнять водой порванные шланги? Каналы нужно для начала восстановить, а уже потом приступать к их подпитке. В этом-то вся проблема и заключается. Дар может просто не продержаться до момента восстановления энергетических каналов. Он просто тихо умрёт прямо посреди процесса.

У меня перехватило дыхание, когда до меня полностью дошёл смысл сказанного.

Дар может умереть даже в том случае, если ему начнут помогать. Светлый может умереть только потому, что бросился на мою защиту. Он может умереть, так и не узнав, что я по-настоящему о нём думаю, не простив меня.

Я с силой сжала предплечья Люцифэ и пробормотала:

— Он должен выжить.

— Да, я знаю.

— Нет, ты не понял. Я обозвала его мямлей и никчёмнейшим созданием, а он всё равно бросился меня защищать. Люцифэ, прости, я нечаянно! Правда не хотела, чтобы это произошло! Его вылечат, и он сможет избавиться от своей зависимости, ведь так?

— Я не совсем понял. Расскажи всё по порядку, — мягко попросил Часовщик. Я без сил опустилась на траву и заговорила. Мне нужно было выговориться. Нужно, чтобы кто-то поддержал меня, подтвердил мою правоту, чтобы этот груз вины хоть как-то уменьшился.

— Помнишь тот случай, когда я нечаянно повлияла на тебя? Ты ещё сказал больше так не делать и ещё объяснял, насколько моя сила может быть опасной для окружающих, особенно для более слабых духом. Помнишь, мы ещё сравнивали меня с живым идолом, которому поклоняются толпы народа, готовые на всё, лишь бы сделать мне приятное? Так вот. Я подчинила Дара. Люцифэ, я не хотела! Честно. Это случилось ещё в Академии. И когда я осознала это…

— Т-ш-ш-ш! Ты уверена в этом?

— Да. Он сам мне сказал, что жить без меня не может.

— Это ещё не показатель, — хмыкнув, попытался успокоить меня Люцифэ. — Но может оказаться тревожным сигналом.

— Не показатель?!? Я наговорила ему кучу гадостей, а он всё равно вернулся меня защищать. И ты это называешь не показателем?

— Дарк, парень вменяем. Ты просто ещё не видела тех, кого подчинили. Те просто не стали бы так долго ждать встречи с тобой. Однако когда парень восстановится, его придётся держать подальше от тебя какое-то время. Хотя бы до тех пор, пока каналы не окрепнут. Так что не думай пока об этом. Ты всё сделала правильно. И Дар тоже поступил верно. А нам теперь нужно приложить все силы, чтобы спасти его. Пошли.

— Куда?

— Мне нужна твоя помощь. Если придётся ждать как минимум два дня, то нужно упаковать парня более герметично. Я не рассчитывал на подобный срок. А это создаст определённые проблемы.

Люцифэ помог мне встать и не спешил отпускать мою руку, даже когда его помощь уже не была нужна.

— Какая проблема? — Я всеми силами старалась слушать Часовщика, но мысли вновь и вновь возвращались к тем мгновениям, когда я сознательно унижала Дара, искренне надеясь, что тем самым спасаю его. А ведь не уйди он, я бы, наверно, не заснула. Вдвоём мы бы смогли более эффективно противостоять тени.

— Если я не упакую его герметично, то он не протянет столько времени. Но если я это сделаю, то точная диагностика состояния парня станет невозможной. Получится всё равно, что пытаться определить характер внутренних повреждений существа, запечатанного в прозрачном ящике. Его, вроде, и видно, но не достать. Снимать же стазис придётся быстро. И действовать после этого крайне оперативно. От этого риск потерять парня ещё больше увеличивается.

— Но шанс ведь есть?

— Он всегда есть.

Дар всё так же неподвижно лежал на спине. Токая серебристая чешуя, казалась, переливалась и жила своей собственной жизнью. Я на какой-то момент поверила, что это вздымается и опадает развороченная грудная клетка. Но нет, это просто игра Брио и ночных теней.

— Как ты думаешь, зачем тени нужно было делать его таким? — тихо спросила я, с жалостью разглядывая то, во что превратился Дарион.

— Честно говоря, не знаю и не понимаю. Я был уверен, что тени, даже модифицированные, не могут изменять генетическую структуру других существ. Да и зачем бы это? Тени работают в основном на астральном плане. Получается крупная несостыковка. В данном виде феникс намного сильнее и защищённее. Яросто не вижу резона усиливать собственного противника.

— А меч?

— Меч является ещё одной загадкой. Я читал, что проклятые мечи можно призвать в критической ситуации. Подобные случаи известны в истории, правда, не скажу, что широко распространены. Но вот чтобы они приходили ради одного противника — я такого ещё не встречал. Переход забирает бездну энергии и им нужна колоссальная мощь, чтобы вновь напитаться. Поэтому эти мечи и прозвали проклятыми, что с их появлением текут реки крови.

— Может, он ещё на что-то надеется?

— Не уверен, что данная куча метала обладает подобным уровнем интеллекта. Стань над головой парня и вытяни руки вперёд с растопыренными пальцами ладонями вниз. А теперь постарайся отрешиться от всего и ни о чём не думать. Представь, что из твоих ладоней и пальцев струится энергия, которая пеленает Дара в плотный кокон.

— Вместе с мечом? — на всякий случай уточнила я.

— Ничего не поделаешь. Снять эту гадость пока не получится, так что придётся упаковывать и его.

Я сконцентрировалась на данном мне задании и в какой-то миг чётко увидела потоки силы, идущие от моих рук к Дару. Правда, до кокона там было далеко, но Люцифэ не жаловался.

— Всё, — выдохнул Часовщик, устало распрямляясь. — В таком состоянии он может пролежать хоть тысячи сианов.

Я присела и попыталась дотронуться до влажных волос феникса, но буквально в миллиметре от них наткнулась на невидимую преграду. Над лицом светлого оказалась точно такая же.

— Это оно и есть? — глянула я на наблюдавшего за моими манипуляциями Люцифэ.

— Да. Пошли. Нужно заняться твоими повреждениями, пока не закончилось действие блокиратора.

С моими ожогами и повреждённой левой рукой Люцифэ проводился до позднего утра: отпаивал чем-то, обрабатывал повреждённые участки, натирал, заставлял дважды купаться в реке. И всё равно остался недоволен результатом. Я же была настолько вымотанной, что мечтала лишь об одном — добраться до лежака и наконец-то выспаться. Когда Люцифэ закончил свою экзекуцию, я мгновенно провалилась в сон. И уже не чувствовала того. Как Часовщик через какое-то время пристроился рядом, обнял меня и, притянув к себе поближе, уткнулся лицом мне в шею.

Кожу будто обожгло огнём. В одно мгновение вернулась чувствительность, а с нею и боль. Было просто невыносимо лежать в кольце жгущих рук на жалящей земле. Я рванулась на свободу, но Люцифэ не разжал объятий.

— Отпусти!

— Т-ш-ш! — попытался успокоить меня Часовщик. — Потерпи. Немного, но потерпи. Меня тоже не раз задела первая тень, но я же терпел. Ты ничем не хуже меня, ты выдержишь. Единственное, чем я могу тебе помочь — это нанести ещё раз мазь на пострадавшие участки тела. Она чуть приглушит боль.

Мазь на тело? Точно!

— Люцифэ, ты гений!

Высвободившись из кольца рук Люцифэ, я достала из браслета мазь Безрака и открутила крышку. По поляне поплыл едва уловимый запах мёда и корицы, от которого лично мне сразу захотелось есть. Часовщик потянул носом и заинтересованно спросил:

— Откуда это у тебя?

— Подарили. Нанеси, пожалуйста, на спину. А то я не везде достаю.

— Подарили, — со странными нотками потянул Люцифэ. — А кто?

— Безрак.

— Безрак, Безрак, Безрак… — Часовщик уставился в одну точку и монотонным голосом повторял это имя, будто книгу листал в поисках нужного абзаца. Наконец его взгляд сфокусировался. — Ага, тот который занимался с тобой в начале прошлого курса. И как это я не обратил на него внимания? — Люцифэ прикрыл глаза и помрачнел, потом тихо заговорил: — А ты знаешь, что через четыре-пять сианов ты начнёшь полноценно раскрываться, как источник?

— Ну и что с того? — не поняла я подоплеки его последнего вопроса. — И займись, пожалуйста, моей спиной, а то мне больно так далеко заводить руки назад.

— Да, хорошо. — Люцифэ будто очнулся. Помолчав немного, он продолжил: — Помнишь, этот Безрак сказал тебе постараться не умереть на протяжении какого-то периода времени?

— Ну да, — отозвалась я, начиная подозревать что-то неладное.

— Так вот. Скоро ты начнёшь формироваться в постоянно действующий источник.

— Ну так что? — всё ещё не понимая, поинтересовалась я.

— Ты так спокойно относишься к тому, что тебя будут использовать? — удивился Часовщик и тут же обнял меня, с силой притянув к себе. Я только охнула от боли. — Не отпущу! Перебьётся твой Безрак. Мы закончим Академию и будем сами выбирать себе жизнь, не подчиняясь ничьей указке.

— Для начала нужно её закончить. Потом отработать на благо Города не один сиан, а уже после этого мы сможем выбирать себе жизнь, — пробурчала я. — Люцифэ, что на тебя нашло? И отпусти меня, а то я сейчас взвою в полный голос.

— Прости. Просто и Безрак, и Риока, и Марианна захотят забрать тебя. Я их не знаю, но они мне не нравятся.

— Тогда почему они не сделали этого раньше? — задалась я резонным вопросом. Люцифэ растерялся.

— Не знаю. Наверно, хотели, чтобы ты привыкла к местно атмосфере, особенностям…

«Шикарственно, — отозвался в голове голос уже долго молчавшей шизы. — Этот Безрак собирался в наглую использовать тебя, когда доберётся в следующий раз. Как говорится, собственный активный источник ещё никому не мешал. Однако что этому белобрысому от тебя надо? Не может же он просто от вдруг проснувшегося бескорыстия за тебя в последнее время так активно цепляться».

А ведь голос в чём-то прав. Со вчерашнего дня поведение Люцифэ стало совершенно другим. Он будто убрал разделяющую нас стенку. Но почему он это сделал? Да ещё столь внезапно?

— Ляг, я обработаю ноги, — попросил Часовщик.

Почему-то именно сейчас, впервые за всё время общения с ним, я устыдилась своей наготы. А ведь Люцифэ парень. Я видела, как он купался. Правда, купался — это громко сказано. Часовщик до сих пор побаивается реки, несмотря на то, что довольно много занятий мы отрабатываем именно в воде. Почему-то ещё вчера меня совершенно не смущало, что Люцифэ обращался со мной, как с большой куклой, натирая мазями, вертя так и эдак, а сейчас…

Отстранившись, я смущённо пробормотала:

— Спасибо. Я сама.

— Ты чего? — удивился Часовщик.

— Живот и ноги я в состоянии сама обработать. Спасибо.

— Да не за что, — похоже, от моего отказа парень немного растерялся. Быстро закончив с мазью, я оперативно оделась и подсела к костру, который разводил Часовщик. — Что случилось? — поинтересовался он, не поднимая головы.

— Ничего, просто меня задели твои слова, будто Безрак собирается меня использовать.

— А он и будет. Я читал, как некоторые пользовались источниками, особенно теми, которые не умеют ещё себя контролировать и тем самым становятся беззащитными. Я тебя им не отдам.

— А тебе-то что от меня нужно? — тихо спросила я.

— Дарк, ты… — Люцифэ с болью посмотрел на меня, потом отвернулся. Плечи его поникли. — Так вот какого ты обо мне мнения! Но это не правда. Я просто впервые в жизни привязался к кому-то. И это очень больно, когда в ответ сталкиваешься с подобным непониманием.

Я смутилась. Похоже, я была неправа, начав подозревать всех направо и налево. Я хотела уже начать извиняться, но Люцифэ вновь заговорил:

— Я никогда ещё не испытывал ничего подобного. Я впервые ощутил, какое же это счастье: ухаживать за тобой, защищать тебя, помогать во всём, просто разговаривать. Я будто прозрел. Для меня открылся совершенно новый мир. Теперь я понимаю, что имел в виду наставник, описывая данное состояние. Я буду учить тебя, защищать, пока ты не станешь взрослой. А потом, когда моя опека тебе больше не понадобится, у меня будет ребёнок. Точь-в-точь такой как ты.

Люцифэ отстранённо посмотрел на меня. На его лице блуждала мечтательная улыбка. Я сглотнула. Какой ещё ребёнок?!?

Голос хрюкнул и заржал, ни единым словом не прокомментировав свой смех. А Люцифэ тем временем продолжил:

— Это долгий и сложным процесс. Нужно учесть очень много параметров. Если заняться подготовкой сианов через пять, то к сроку окончания Академии как раз всё будет готово. Правда, мне нужна будет твоя помощь на завершающей стадии.

— А если… — я откашлялась, так как голос внезапно отказал мне, — а если я не согласна на ребёнка?

— А при чём здесь твоё мнение? Это будет мой ребёнок. Я постараюсь, чтобы он полностью соответствовал твоим характеристикам. Источником, естественно, он не будет, и от некоторых способностей тоже придётся отказаться, так как нормальным организм не выдержит подобных перегрузок. Но внешность и характер будут полностью твои. Знаешь, — я чуть было не начала отползать подальше, наткнувшись на его просветлённо-восторженный взгляд, — мои соплеменники считали, что ребёнок должен быть почти полной копией своих предков, но теперь я понял, что подобный подход в корне неправильный. Подозреваю, что именно поэтому у нас такая низкая рождаемость. Мы просто не хотим заводить собственные копии. Правда, существуют ещё и другие причины, но я понял, что они все упираются в нашу изолированность, поэтому… Дарк, ты чего?

— Ничего. Просто, если хочешь ребёнка, то это без меня.

— Но почему? Я читал, что это не столь уж сложная процедура. Там даже особых знаний тебе не надо, просто…

— Без меня, — отрезала я и тут же рявкнула на заходящийся голос:

А ты чего ржёшь?!

— Ты просто даже не хочешь меня выслушать, а уже берёшься судить, — обиженно пробубнил Люцифэ, сильно задетый моим отказом.

Я поспешно вскочила на ноги, подавив приступ дурноты, возникший от резкого движения, и направилась в лес, бросив на ходу:

— Я пойду прогуляюсь. Скоро вернусь.

— Только далеко не заходи, а то заблудишься. Я охранку дезактивировал, так что поосторожнее там, — предупредил меня напоследок Люцифэ, не пытаясь удерживать. И то хорошо.

Отойдя шагов на сто, я прислонилась ещё ноющей спиной к стволу дерева. Мазь Безрака действовала безотказно, и я уже почти не обращала внимания на своё физическое состояние. Но и эмоциональное было далеко от нормы.

Такое чувство, будто он внезапно сбрендил, — пожаловалась я голосу.

«В точку. Я с таким в четвёртый раз сталкиваюсь и могу с уверенностью сказать, что данные состояния очень похожи».

Но ребёнок! Я не хочу постоянно выслушивать не что подобное! — мысленно взвыла я.

Голос вновь захохотал, потом, наконец, соизволил пояснить причины своего веселья:

«У этой расы сильно развит инстинкт материнства. Он пробуждается исключительно редко, но если уж он проявляется, то только в самой шизанутой своей степени. Люцифэ с тебя теперь пылинки сдувать будет, если ты не сможешь его одёрнуть».

Я про другое. И ты прекрасно понял, о чём я.

«Просто смирись. Он тебе этим ребёнком в ближайший сиан все уши прожужжит. Потом, может, и перебесится».

А если нет?

«Тогда я лично поясню тебе твою роль в данном процессе», — весело отозвался голос и вновь рассмеялся.

Не вижу ничего смешного, — огрызнулась я, ничуть не разделяя его веселья.

«Ты просто не понимаешь сути. Не бойся, рожать тебе не придётся. — Голос хихикнул: — Слишком большая вероятность отхода от изначальных параметров. А для него это неприемлемо».

Так ты знаешь этого Люцифэ?

«Нет, конечно. Но я сталкивался с подобными ему. Так что можешь успокоиться. Ничего тебе от него не грозит. И выходить замуж за него тебе тем более не придётся».

Я ещё немного постояла, прислонившись к стволу дерева. Мне нужно было немного времени, чтобы прийти в себя после слов Люцифэ и голоса. Что они от меня так упорно скрывают? И это ненормальное поведение Часовщика. Ещё вчера был вменяем, а теперь… Надеюсь, что голос окажется прав. Но меня как-то совсем не впечатляет перспектива постоянно выслушивать речи про ребёнка, как две капли воды похожего на меня.

Наконец, я успокоилась и более-менее взяла себя в руки. Попробую просто игнорировать очередные странности Люцифэ. Быть может, это будет лучшей тактикой в данной ситуации.

Когда я вышла на полянку, Люцифэ уже разделался с нимом и оставил куски мяса запекаться над углями. Дар всё так же неподвижно лежал в нескольких шагах от наших импровизированных кроватей. От тени же не осталось и следа, только помятая и пожухлая трава напоминала мне о реальности ночных событий. И Дар. Подсев к костру, я уставилась на переливы горячих угольков.

— Мясо ещё нескоро будет готово. Пошли потренируемся, — предложил Люцифэ.

— Я ранена.

— Ну и что? — удивился Люцифэ. Как любит говорить магистр Арион: «Двигаться в состоянии — значит, здоров». На светлом факультете, что, другой подход?

— Вообще-то, если серьёзное что, то могут до конца дня освободить от занятий, — необдуманно призналась я.

— Странно, что светлые ещё в состоянии составить конкуренцию тёмным фениксам. Впрочем, это наверняка оттого, что Арион слишком часто отсутствует. Говорят, Варан всегда относится к своим ученикам гуманнее. Но не терять же весь день! Свободного времени у нас не так уже и много. Так что пошли.

Я невольно вздрогнула, представив свои ощущения от ударов по не до конца зажившим ожогам. Сейчас, благодаря мази, я могу терпеть прикосновение одежды, даже двигаться могу, не сжимая зубы на каждом шагу. Но если Люцифэ начнёт отрабатывать на мне многочисленные удары из своего обширного арсенала… Нужно его как-то отвлечь.

— Ты точно уверен, что нам не нужно возвращаться в лагерь?

— Там сейчас такой бардак, что лучше туда вообще не показываться. Фениксы прекрасно функционируют в боевых кольцах, но мало кто из них по-настоящему прирождённый лидер, способный эффективно руководить большим количеством подчинённых. Пока не появится Арион или Варан ребята вряд ли будут толком тренироваться. Так что уж лучше здесь.

— Но я слышала, что в кольце все стремятся стать командирами.

— Во-первых, далеко не все и не во всякой команде. Во-вторых, это желание связано скорее со спецификой боевой единицы фениксов. Чем выше по иерархии ты стоишь, тем более независим ты в своих действиях. К тому же кольцо — это не ученики младших курсов, не знающие, куда себя деть. Кольцо — это взрослые фениксы, десятками сианов сплачиваемые в одну команду. Там уж хочешь, не хочешь, а научишься понимать друг друга без слов. Особенно на заданиях.

От надвигающейся экзекуции меня спас Райан, выскочивший на поляну. Мазнув взглядом по одногруппнику и не узнав его, светлый потребовал:

— Где Дар?

— Э-э… понимаешь… — растерялась я, не зная, как объяснить фениксу сложившуюся ситуацию и избежать надвигающейся грозы.

— Он натолкнулся на тень, — спокойно отозвался Люцифэ, перебивая мой неуверенный лепет. — Вечером должен прибыть Дэриван, а послезавтра отправим парня в Город.

— Где он?

— Да вон лежит, — небрежно качнул головой в ту сторону Часовщик.

Райан ошарашено уставился на одногруппника, потом неуверенно приблизился к нему.

— Вы врёте, это не может быть Дар, — убеждённо заявил светлый после краткого осмотра.

Я потупилась, а Люцифэ всё так же спокойно ответил:

— Сожалею, но это правда. Не знаю, что с ним сделала тень, но теперь он выглядит абсолютно по-другому.

— Это всё ты виноват! — резко обернувшись, ткнул в меня пальцем Райан и попытался приблизиться, но Люцифэ заступил ему дорогу.

— Отойди, — процедил светлый.

— Нет, Дарк тоже сожалеет о произошедшем, и его вины в том нет.

— Сожалеет?!? — свистящим шепотом переспросил Райан. — В его жалости никто здесь не нуждается. Он погубил Дара, а теперь сожалеет! Пусти, мне нужно кое-что сказать этому…

— Успокойся! — резко бросил Люцифэ — Если Дарион умрёт, тогда всё и выскажешь, но не раньше.

— Да? А во что вы его превратили?! — взвыл светлый, пытаясь обойти Часовщика и добраться до меня.

— Вижу, и получше твоего. А теперь уходи, пока я тебя не выставил.

— Позволь узнать, каким это образом?

— Дарк, пошли, — обернулся ко мне Люцифэ. — Прогуляемся немного, кое-каких трав наберём.

Я выглянула из-за плеча Часовщика и полюбовалась на рассерженного Райана, который застыл истуканом с открытым ртом, явно намереваясь сказать что-то ещё. Похоже, даже у железного Люцифэ в последнее время начинают сдавать нервы.

Я с тяжёлым вздохом посмотрела на ссутулившуюся фигуру Райана, уже больше часа неподвижно сидящего рядом с Даром. И зачем только ему всё рассказали? Ясно же было, что ни к чему хорошему это не приведёт. Гроссер вполне мог просто запретить фениксу покидать лагерь, однако он не сделал этого. Моё мнение о сарсе в последние дни опускается всё ниже. С такими темпами я его вскоре вообще уважать перестану.

Встав на ноги, я приблизилась к светлому и положила ему руку на плечо.

— Райан, мы сейчас ничем не можем ему помочь, но обещаю…

Феникс резко сбросил мою руку и вскочил на ноги, обжигая меня беспричинным гневом.

— Это всё из-за тебя! Если бы не ты, то…

Райан мешком осел на землю, а неизвестно откуда взявшийся за его спиной Люцифэ устало произнёс:

— Дарк, я же предупреждал. Он сейчас невменяем. Держись от него подальше. Он сейчас может тебе такого наговорить или сделать, о чём всю последующую жизнь будет сожалеть. Пошли.

Люцифэ увлёк меня обратно к костру.

— Но ведь он прав. Дар пострадал именно из-за меня.

Часовщик от такого вывода поморщился.

— Глупости. Ты здесь абсолютно ни при чём. Отдохни лучше. Ты мне завтра нужен в здоровом и вменяемом состоянии.

— Люцифэ, я не могу.

— Могу поспособствовать. Как и ему, — кивнул Часовщик на лежащего без сознания Райана. — Ложись.

— Но же сам ещё спать не собираешься, — заперечила я.

— Я тоже скоро пойду отдыхать. Отвечу на некоторые вопросы магистра и пойду.

Люцифэ поцеловал меня в кончик носа и с улыбкой, отдающей грустью, взлохматил волосы. Я слегка отстранилась. Никак не могу привыкнуть к его выходкам. К тому же магистр Дэриван смотрит.

Тем не менее, я покорно улеглась на импровизированную постель. Люцифэ сел рядом и принялся неспешно перебирать мои волосы, вновь негромко заговорив с наставником на амаорском. Под переливы их спокойных голосов я вскоре заснула.

Следующий день пролетел в тягостном ожидании. Райана куда-то сплавили, чему я была неимоверно рада. Люцифэ постоянно отлучался по своим делам, а магистр Дэриван ушёл ещё ночью, не пожелав ночевать с нами.

Мои ожоги, после лечения магистра уже почти сошли и не причиняли мне особого беспокойства, но желания заниматься в одиночку у меня не было.

«Обленилась! — возмутился голос. — Люцифэ тебя совершенно избаловал».

Не правда, — скорее по привычке огрызнулась я.

Тренироваться с Часовщиком мне понравилось. Хотя бы уже потому, что он меня ни разу серьёзно не ударил за время тренировки, а эффективность воспринимаемого материала, несмотря на всё ворчание голоса, снизилась не намного.

Этот день я решила посвятить блаженному ничего не деланью. Чтобы не думать постоянно о произошедшем со мной и Даром, я достала карионит и включила музыку. Несмотря на то, что прошёл уже почти год с тех пор, как мне подарили этот камень, я много чего ещё не слушала, предпочитая раз за разом прокручивать композиции, которые мне нравятся но сейчас меня потянуло на что-нибудь новое.

Я недовольно открыла глаза, услышав мелодичное мычание над головой, но, к моему удивлению, это оказался Люцифэ. Странно, до сего момента я не замечала за ним любви к музыке.

Поняв, что я смотрю на него, Часовщик замолк, а когда композиция закончилась, вынес свой вердикт:

— Интересная песня. Как раз нам подходит. Хотя музыку я не очень люблю.

— С чего ты решил, что она нам подходит? — удивилась я.

— А почему бы нет? Я связан с тобой. Мы соединяемся в группы, команды, факультеты, состоим частичкой Академии. Но больше всего мне понравилось вот это:

Я хмыкнула и тут же погрустнела. Люцифэ в чём-то прав. За Даром уже приходили. Кто знает, может, и за нами скоро наведаются.

Когда пришёл наставник Див, мы с Люцифэ, закинув руки за головы, лежали на траве и во весь голос распевали:

— Как я посмотрю, вы не унываете, — холодно отметил Див. Мы с Люцифэ синхронно вскочили на ноги. — Арион сказал отнести мальчика к порталу, чем я и займусь. А вы немедля возвращайтесь в лагерь.

— Нам нужно сопровождать его. Без нас с него не снимут покровы, — заметил Люцифэ, в один миг оказываясь на ногах.

— Уж как-нибудь разберёмся. А с тобой Арион хочет поговорить лично, когда освободится. Так что я вполне обойдусь без вашего сопровождения.

Див направился к дару, но Часовщик заступил наставнику дорогу.

— Никто в Городе не сможет снять наложенные мною покровы. Вы просто потратите время на бесполезное путешествие.

— Считаешь себя таким единственным и неповторимым? — поинтересовался Див.

— По моим сведениям, — необычайно сухо информировал в ответ Люцифэ, — я таковым и являюсь.

— Так жаждешь, чтобы тебе доказали, что ты всего лишь мелкий выскочка, возомнивший о себе невесть что?

— Наставник, — поморщился Часовщик, — вы слишком привыкли, что вас окружают изначально слабейшие противники. Поэтому вы даже не желаете интересоваться их текущим уровнем. Не боитесь, что когда-нибудь поплатитесь за свою халатность?

— Наглеешь?

— Нет, я просто веду к тому, что именно халатность не позволила эффективно отбить нападение на лагерь светлых. Мне очень обидно признавать, но, похоже, фениксы теряют былую хватку. Я был лучшего мнения об Академии, когда поступал в неё.

— Мы продолжим этот разговор потом, — предвкушающее улыбнулся наставник Див, — но сейчас у меня не так много времени. Подвинься.

Люцифэ пожал плечами и отступил в бок, давая наставнику возможность беспрепятственно пройти. Див с лёгким превосходством улыбнулся, подхватил на руки бесчувственного Дара и, окутавшись сильнейшей, почти непрозрачной чёрной аурой, взмыл в небо.

— Почему ты его не задержал? — поинтересовалась я.

— Мне ни к чему с ним препираться полдня. Бери свой музыкальный камень и пошли.

— Куда?

— К порталу, естественно. Или ты решил, что я так просто отступлюсь?

— Нет, конечно.

Я улыбнулась, чувствуя лёгкость и бесшабашное веселье. Люцифэ в который раз оправдал мои подсознательные ожидания. Интересно, что теперь скажет Див?

— Ну что, побежали? Хочу побыстрее увидеть лицо наставника.

— Нет, на этот раз мы не побежим, — отрицательно покачал головой Люцифэ, улыбаясь краем губ на мой бурлящий энтузиазм. — Я думал, что придётся переносить Дара, поэтому подготовил небольшую пространственную червоточину, в народе именуемую порталом. Пошли.

— Так ты умеешь создавать порталы? — потрясённо охнула я. Улыбка Люцифэ стала более заметной, но он уклончиво отозвался:

— Я много чего умею.

— Но зачем нам куда-то идти? Почему бы не сделать портал прямо здесь?

— Пространство намного легче разрывать на стыке предметов или стихий. Это требует меньших затрат усилий и значительно удобнее психологически.

Подходящим «стыком» Люцифэ избрал одно из деревьев. Мы просто шагнули в него, как в пустое пространство. Честно говоря, я до последнего момента ожидала, что стукнусь лбом о жёсткую кору. Даже глаза закрыла на всякий случай. Но после второго шага столкновения так и не произошло. Открыв глаза, я увидела совершенно другое место. В шаге за нами высилась громада арки. Это был портал, по которому мы пришли из Города.

— Не поняла, — растерялась я. — Так быстро?

— Конечно. Можно было, конечно, воспользоваться Тропой, но меня учили пробивать прямые порталы, не выходя на изнанку Мироздания.

Прибывший через пару минут Див ничем не выдал своего удивления, но на наше сопровождение согласился довольно быстро. Я бы тоже на его месте так поступила, услышав, что в случае отказа Люцифэ пробьёт защиту стационарного портала, чтобы самовольно попасть в Город.

Сплавив нам Дара, наставник занялся разблокировкой арки, и спустя полчаса мы были уже в Городе. К знаменитому храму пришлось добираться на нанятом авто. Меня больше не колотило при мысли, что придётся забираться внутрь этой скоростной зверюги, но определённый дискомфорт всё же остался. Часовщик всю дорогу поглаживал меня по напряжённой спине и что-то непрестанно шептал на ухо. Как ни странно, но от этого становилось немного легче.

Храм нас не впечатлил. Люцифэ мне потом признался, что ожидал увидеть нечто величественное и прекрасное, а не огромную невзрачную коробку без единого намёка на украшение. Не увеличили эффекта даже те две сотни ступенек, по которым нам предстояло подняться. Да, после виденого по телевизору на Земле и показаного Даром в Утреннем и Дневном Городе, это уже не впечатляет.

Служитель, встретивший нас на пороге храма, ознакомился с нашей проблемой и предложил следовать за ним. Данный представитель расы кариборов был невысокого, по их меркам, роста. Всего под два метра. Плотно сбитое тело, широкие плечи, широкий подбородок, широкие скулы и широкие сросшиеся на переносице брови придавали ему массивный, неповоротливый вид какого-то неандертальца. Покрыть этот абсолютно лысый череп спутанными волосами, чуть сгорбить, дать в руки каменный топор и выйдет нечто подобное человеку каменного века.

Служитель настолько не вязался с моим представлением о местном культе солнца, что я даже усомнилась, туда ли мы пришли. Не уверена, что здесь могут поставить на ноги безнадёжно больных.

Мы пересекли пустой квадратный зал, единственным украшением которого был небольшой вроде как бронзовый гонг на постаменте, залитым лучами света. За залом оказалась небольшая комната с круглой дырой в потолке. Наверно, здесь все помещения пропускают в себя свет Иоланы, местного солнца.

Сказав нам подождать, служитель скрылся за незаметной дверью в стене, но вскоре вернулся с двумя гнорлами — созданиями, по своему истинному облику схожими с кусками необработанной глины, но умеющими изменять, или точнее, вылепливать, свою внешность. Сейчас они имели вполне антропоморфный вид, и только кирпичный цвет и морщинки-трещинки позволяли безошибочно угадать, к какой расе относятся эти существа.

Коротко кивну нам, гнорлы попросили разрешение на осмотр пострадавшего.

— Его нельзя пока осмотреть, — ответил Люцифэ, опередив открывшего рот наставника Дива. — Он в очень тяжёлом состоянии. Но я могу ответит на все интересующие вас вопросы.

— Но мы не сможем составить точное представление, основываясь лишь на ваших словах, — возразил один из гнорлов.

— Однако другого выхода у нас попросту нет. Как только я сниму полог, нужно немедленно приступать к лечению, иначе спасать будет уже некого. У него просто нет времени на всякие расшаркивания и дебаты.

Немного поспорив, гнорлы всё же согласились удовольствоваться устным описанием состояния Дара. Выслушав рассказ Люцифэ, они забросали его уточняющими вопросами, после чего удалились на совещание. Наконец, они вернулись. Не знаю, как остальным, но мне уже надоело стоять на одном месте, но и позволить себе сесть, пусть даже на пол, в присутствии наставника было вопиющей бестактностью. Поэтому я с плохо скрываемой радостью глядела на вернувшихся гнорлов.

— Судя по данным вами характеристикам, — заговорил правый гнорл, — положение этого феникса поистине катастрофическое. Мы можем ручаться лишь за его жизнь. Больше мы ничего не гарантируем.

— Хорошо. Мы… — начал было Див, но Люцифэ перебил его.

— В таком случае, нужно связаться с родителями Дара и испросить их разрешения, раз сам феникс не в состоянии определить свою судьбу.

— Что ж, это верно, — кивнул правый гнорл и обратился к наставнику Диву: — Свяжитесь с родителями этого феникса и спросите их разрешения. Это не займёт много времени, к тому же ждать этот феникс может, насколько я понял, хоть целую вечность.

— Да, находиться в подобном состоянии он может неограниченное количество времени, — подтвердил Часовщик.

— Хорошо. Оставайтесь здесь, рядом с ним, — величественно кивнул нам левый гнорл. Потом перевёл свой какой-то отсутствующий взгляд на Дива. — А вы в кратчайшие сроки свяжитесь с законными представителями мальчика.

— Пока он обучается в Академии, стражи являются его законными представителями, — буркнул Див, недовольно покосившись на нас.

— У него нет родных? — вяло удивился левый гнорл. — Ведь в данном случае именно их согласие будет гарантией отсутствия претензий в будущем.

Наставник бросил на нас мрачный взгляд, но всё же подчинился. Следом за ним комнату покинули гнорлы. Люцифэ сделал несколько быстрых жестов левой рукой и повернулся ко мне, прочтя в моих глазах немой вопрос.

— Они обещают ему продолжительное существование. Честно сказать, я сильно разочарован. Я ожидал намного большего.

— Чем ты недоволен? — не поняла я. В принципе, гнорлы ведь пообещали, что он будет жить, а это главное. Или нет?

— Они восстановят его основные часть ауры и энергетические каналы, отвечающие за поддержание дальнейшей жизнедеятельности. Дар после этого будет крайне подвержен внешнему влиянию. Фактически, у него не будет собственной защиты от различных болезней и нефизического воздействия. Крайне низкая регенерация ещё больше усугубит дело.

— То есть он может заболеть и умереть? — уточнила я на всякий случай.

— И это тоже, но главным является то, что Дарион просто не сможет выжить без десятка амулетов, которые будут заменять ему искалеченную ауру, защищать от ментального давления и иных форм нефизического влияния. Также феникс лишится всех или практически всех своих нефизических способностей. В лучшем случае, его исключат из Академии, так как он не сможет пройти инициацию.

— Нет, — отшатнулась я, представив себе весь ужас подобного существования для Дара. — Это ведь не правда, да?

— Прости. Говорю же, я ожидал большего. Быть может, его отец откажется, и тогда…

— Дар всю жизнь мечтал учиться в Академии. Исключение для него смерти подобно. Он не представляет свою жизнь иной. Тем более жить таким калекой… неужели нет иного выхода? — я с мольбой взглянула в глаза Люцифэ. Тот не выдержал и отвёл взгляд. И это мне подсказало лучше иных слов. — Есть. Я же вижу! Ты просто не хочешь говорить о нём.

— Дарк, поверь мне, этот выход не лучший.

— Но ведь тогда Дар сможет вновь жить, а не существовать? — загорелась я отблеском надежды, готовая в благодарность за самоотверженность феникса преодолеть любые препятствия.

— Такой шанс есть, — осторожно подтвердил Люцифэ.

— Так почему мы медлим?

Часовщик грустно вздохнул и посмотрел на меня. Слова ему буквально пришлось выталкивать из себя, будто что-то внутри его активно сопротивлялось этому.

— Существует шанс подчинения. Очень значительный шанс. То есть с Дарионом случится то, чего ты так опасался: он превратиться в добровольного раба. Причём его хозяином станет существо, от безумных выходок которого содрогаются все окружающие. И ещё неизвестно, что он потребует от нас за помощь. Он может до конца жизни заставить нас расплачиваться за свою помощь. Я боюсь, что этот вариант ещё хуже, чем его альтернатива. Ведь здесь может пострадать не только Дарион, но и все мы.

— А может и не пострадать. Люцифэ, он мне жизнь спас! Я на всё пойду, лишь бы отплатить ему.

— Ты не знаешь, на что подписываешься.

— Мне всё равно. Я на всё соглашусь.

— Даже выполнять любую прихоть извращённого мальчишки? Поверь мне, рядом с ним даже худшие фениксы покажутся тебе святыми. Он любит манипулировать другими, как марионетками.

— Всё равно. Он спасёт Дара.

— Дарк, — глаза Люцифэ переполняла невыносимая боль, но я осталась непреклонной.

— Я выдержу. Главное, спасти Дара.

— Дарк, я не уверен, что он будет благодарен за подобное спасение, — в отчаянии воскликнул Люцифэ.

— Вылечим, тогда и спросим. Если хочешь, я сама попрошу этого парня.

— Ну уж нет! Во всяком случае, договариваться предоставь мне. Если же он будет у тебя что-нибудь спрашивать, постарайся поменьше отвечать, желательно ограничиваясь фразами «да» или «нет», а ещё лучше помалкивай.

— Хорошо, я понимаю. Где он, твой знакомый?

— Нам нужно вернуться в Академию. Ты останешься там с Дарионом, а я пойду за Равианикиэлем.

— Ну и имечко у него.

Люцифэ поморщился и необычайно серьёзным тоном попросил:

— Только пообещай, что не будешь ничего комментировать или спрашивать у него.

— Но почему?

— Я боюсь того, что он может тебе ответить.

Люцифэ появился, когда я уже совсем пала духом, поджидая его.

— Я договорился, — устало уведомил Часовщик прямо с порога. — Я возьму Дара с собой. Тебе придётся подождать здесь ещё какое-то время. Еду я принёс, так что…

— А никуда идти и не надо, — поплыл по комнате мягкий, но всё-таки какой-то неприятный, чуть резковатый голос. — Я вполне могу и здесь поработать.

Мы с Люцифэ синхронно оглянулись на дверь. Прислонившись к косяку, стоял мальчик немногим старше меня, кутаясь в какой-то кошмарный серый балахон, из которого торчала черноволосая голова на неимоверно тонкой шее. Тонкие губы сжались в едва заметную полоску, стоило мне начать изучать незнакомца, а больше тёмно-синие глаза без радужки и со зрачками, похожими на овалы, всё больше прищуривались.

— Я вообще не понимаю, зачем ты обратился ко мне, если у тебя под боком такой шикарный источник.

— Она неинициирована и необучена. Равианикиэль, мы же договорились, что…

— Я передумал, — отмахнулся от него, как от навязчивого насекомого, мальчишка, отталкиваясь от косяка и приближаясь ко мне. — Мы можем провести обряд прямо здесь. Заодно твоя новая знакомая кое-чему научится.

Чем ближе он подходил, тем некомфортнее мне становилось. Возле этого странного мальчишки даже дышать было значительно тяжелее.

«Это его аура и сила давят на тебя. И это при том, что он не открыл и десятой части своей мощи», — пояснил голос.

— А что ты готова сделать, чтобы я вернул этого парнишу к жизни? — тихо, но проницательным до дрожи в коленках голосом спросил мальчик, на что я немедленно окрысилась:

— Тебе-то зачем?

— Интересно, во сколько ты оцениваешь его жизнь. Он много для тебя значит?

— Да.

— Дарк… — попытался влезть в наш разговор Люцифэ, но Равианикиэль шикнул на него, а в следующее мгновение нас окутала необычная серая туманная стена, отрезая от присутствующего в комнате Часовщика. Странный мальчишка тем временем продолжил как ни в чём не бывало:

— Так значит, он тебе важен. Почему?

— Он мне жизнь спас.

— Да, это важный мотив. Но далеко ли ты готова дойти в своей благодарности?

— Не понимаю, к чему ты клонишь, — нахмурилась я. Этот Равианикиэль с каждым мгновением нравился мне всё меньше и меньше.

— Что ты готова сделать, если я его спасу?

— Ты же вроде как договорился с Люцифэ.

— Люцифэ не может мне дать того, что нужно. К тому же этот мальчишка для него никто, он важен именно для тебя. С тебя и плата.

— У меня нет денег, но…

— Меня они не интересуют, — поморщился мальчик. — Готова ли ты выполнить то, что я скажу?

— Ну-у, — растерялась я от его напора. Похоже, Люцифэ не зря говорил, что нужно быть поосторожнее с этим Равианикиэлем. Прицепился, как репей к одежде, а его вопросы постоянно ставят меня в тупик. К тому же на них просто невозможно отвечать «да» либо «нет».

— В рамках разумного, — наконец ответила я, когда пауза стала уж слишком затягиваться.

— А что ты относишь к этим рамкам? — продолжал допытываться мальчик, всё сильнее раздражая меня своей назойливостью, так что я недовольно буркнула:

— Явно не луну с неба.

— А что такое луна? — На этот раз, похоже, именно мне удалось поставить мальчишку в тупик, но даже это уже не могло поднять мне настроение. Хотелось побыстрее избавиться от общества этого Равианикиэля и окружающей его атмосферы, поэтому я раздражённо огрызнулась:

— Ну, светило ваше ночное.

Мальчик широко распахнул глаза и несколько секунд молчал, пытаясь понять, шучу я или говорю серьёзно. Наконец, он необычайно серьёзно поинтересовался:

— А зачем мне ночное светило?

— А я-то откуда знаю? — начала съезжать я на определённо-огрызающийся тон.

— С тобой интересно разговаривать, — усмехнулся Равианикиэль. — Пойдёшь ко мне в услужение?

— Обойдёшься!

— Но ведь это вполне вписывается в твои рамки разумного.

— Ты мне помогаешь раз, вот и я тебе помогу один раз, но не более! — отрезала я, чувствуя, что ещё пару минут общения, и я врежу по этой кажущейся такой самодовольной роже. Но меня останавливала мысль, что тонкая шея не выдержит такого надругательства, и сломается как спичка. И кто нам тогда помогать будет?

— Один раз, — несколько разочарованно протянул Равианикиэль, потом с довольным видом щёлкнул пальцами, расплываясь в злой усмешке. — Договорились.

Не успела я услышать последнего слога, как окружающий нас туман исчез, и ко мне подскочил крайне обеспокоенный Люцифэ.

— Что ты ему пообещала? Я же предупреждал!

— Ничего, — бараном глянула я на одногруппника.

— Я займусь её досрочной инициацией. Это должно быть интересно, — предвосхищающим тоном сообщил мальчик. Часовщик на мгновение окаменел, потом медленно повернулся к нему и тихо переспросил:

— Ты что сделаешь?

Равианикиэль оскалился, демонстрируя четыре заостренных клычка.

— Она сама разрешила!

— Я разрываю нашу сделку.

— Поздно.

— Ты её не тронешь! — с угрозой прошипел Часовщик.

— Договор заключён, и ты НИЧЕГО не можешь изменить.

— Постойте, — влезла я в их разговор. — Но я ведь не соглашалась ни на какую…

— Ты же сама сказала, что я могу воспользоваться тобой один раз. Я просто выбрал, как именно.

— Равианикиэль, ты не можешь. Она не знает…

— Закрой рот, а? И давай приступать к работе, пока я не передумал насчёт тебя.

— Это ты послу… — договорить Часовщик не успел. Его буквально впечатало в стенку, а у меня волосы на теле встали дыбом от ударивших по мне отголосков энергии. Равианикиэль был раздражён, и я это чувствовала буквально каждой клеткой организма. Однако когда мальчик заговорил, его голос был вполне спокойным:

— Как тебя зовут?

— Дарк.

— Пошли, Дарк. У нас впереди много работы.

— А как же Люцифэ? — я с беспокойством глянула на потерявшего сознание одногруппника.

— Он нам только помешает. Разгерметизировать твоего знакомого мы можем и без его помощи.

— Но ведь…

— Вот только не надо со мной пререкаться! — глянул на меня исподлобья мальчик, отчего у меня моментально перехватило дыхание, а по телу пробежала неприятная холодная волна. — Я этого не люблю.

Я нехотя приблизилась вслед за Равианикиэлем к Дару, гадая, во что же вляпалась на этот раз. Тем временем мальчишка вновь заговорил:

— От тебя требуется лишь беспрекословно подчиняться моим словам, иначе я не ручаюсь за результат. Но для начала я хотел бы получить общее представление об уровне твоих знаний.

Следующие часа полтора я чувствовала себя ученицей-двоечницей на уроке требовательного преподавателя. Талантливого преподавателя, надо отметить. Несмотря на свой, судя по всему, крайне паршивый характер, мальчик умел доносить информацию чётко, быстро и понятно, обрисовывая ситуацию и пути её решения буквально в пяти-десяти фразах.

— Хорошо, давай приступать. С головоломкой Люцифэ я справился… И, судя по открывшейся картине, действовать надо крайне оперативно. У нас максимум два боя на первичную реанимацию данного тела. — Так он всё это время не просто беседовал со мной, а снимал наложенный Часовщиком стазис? А я совершенно ничего не почувствовала. Несмотря на всю свою неприязнь к мальчишке, он постепенно завоёвывал моё уважение. — Займёшься закачкой энергии в отделы, на которые я буду указывать. Для начала займись пахом, животом и головой. Я начну с сердца.

Я подчинилась. Было сложно и неудобно направлять энергию сразу в две руки, находящиеся на расстоянии более полуметра друг от друга. Но поразило меня другое.

— Вся энергия ведь просто распыляется в никуда!

— Естественно. А ты чего хотела? — Равианикиэль ответил, ни на секунду не отрываясь от своего занятия: быстрого перебора пальцами чего-то невидимого мне на уровне сердца феникса. — Твоя энергия проходит сквозь тело и поглощается планетой.

— Но зачем тогда подобный пустой труд?

— Чтоб твой ненаглядный не помер окончательно раньше времени. Иначе ничего, кроме высококачественного зомбяка, не гарантирую.

Спустя определённое время у меня заболела голова и начали подрагивать руки, что привело к перебоям в энергии. Равианикиэль прикрикнул на меня, заставляя собраться, но вскоре стало ещё хуже. Энергия больше не шла потоком из моих ладоней, приходилось буквально выталкивать её из себя. Перед глазами начало плыть, а во рту появился металлический привкус крови.

— Держи концентрацию! — прорычал на меня мальчик. — Иначе ты потеряешь навсегда своего дружка. И побольше энергии направляй на живот и пах.

Прикусив губу, я продолжила выкачивать из себя энергию, направляя её на Дариона, но получалось всё хуже, а Равианикиэль до сих пор возился в районе правого желудочка. С такими темпами ему придётся реанимировать не только Дара, но и меня в придачу. В какой-то момент я покачнулась, но усилием воли заставила себя выпрямиться и продолжить выжимать из себя те крохи энергии, на которые была ещё способна, несмотря на дикую головную боль, общую слабость и кровь, штормовыми волнами разбивающуюся о стенки сосудов. Я даже не запомнила, в какой момент провалилась в обморок.

В себя я пришла лёжа головой на коленях Люцифэ. Его прохладная рука на лбу приносила истинное блаженство.

— Что же ты наделала, малышка? — тихо спросил Часовщик, когда я открыла глаза.

— Ты… — я закашлялась. В пересохшем горле немилосердно першило, но я всё же смогла прохрипеть: — Ты о чём?

— Равианикиэль — талантливый источник, но его понятия о развлечениях… Зачем ты согласилась взять на себя часть платы за жизнь Дара? Тс-с-с! Не говори ничего. На, попей немного. Тебе пока нельзя двигаться и разговаривать. У тебя сильнейшее истощение. — Я приподняла голову, поддерживаемая Люцифэ. Стоило его ладони исчезнуть с моего лба, как мигом накатили слабость, боль и тошнота. Я с трудом сделала два глотка и вновь опустила голову. Прохладная рука вернулась обратно на своё место. Так было намного лучше.

— Я слышал, будто Равианикиэля искусственно пробуждали, намеренно усиливая его способности. Вас нельзя насильно инициировать, так как это может привести к смертельному исходу. Однако существует неподтверждённая теория, что такие источники будут намного мощнее обычных. Равианикиэль выжил, но ему сломали генокод и искалечили тело. Наставник мне как-то рассказывал об этом. По его словам, до инициации Равианикиэль владел тёмными силами, а после неё данные ему изначально способности расширились. Но и сам он превратился в проклятого. Представляешь, каково ему было: иметь возможность вернуть других к жизни, дать им красоту и молодость, силу и обширные возможности. И самому всю жизнь оставаться вечным ребёнком. В своё время его пытали, чтобы пробудить способности. И теперь он в отместку хочет перенести всю эту боль на тебя. Равианикиэль вообще любит причинять другим боль. Не физическую. Ему нравится делать окружающих несчастными, показывать им, что все понятия о доброте, дружбе, справедливости, все надежды на лучшую жизнь — просто миф. — Некоторое время Люцифэ молчал, то ли обдумывая что, то ли давая мне возможность осознать всю глупость сделанного шага. Внезапно Часовщик сильнее прижал меня к себе и с невероятной убеждённостью заговорил: — Но, знаешь, я ему тебя не отдам. Лучше сам убью. Быстро и безболезненно. Ты даже ничего не почувствуешь.

Я поразилась: как можно с такой любовью смотреть мне прямо в глаза, с такой нежностью гладить волосы и говорить о моей смерти? Кажется, я начинаю осознавать пропасть, лежащую между нами. Поэтому, отведя взгляд, я поинтересовалась:

— Где Дар?

— Он выживет.

— Звучит так, будто ты меня пытаешься утешить.

— Нет, с ним всё нормально, — поспешил успокоить меня Люцифэ.

— А Равианикиэль?

— Ушёл. Странно, что он не потребовал плату сразу же. На него это не похоже.

— Так что он хотел от тебя?

Часовщик только грустно улыбнулся и провёл ладонью по моему лицу, ничего не ответив.

— Знаешь, давай повременим с моим убийством, — на удивление спокойно предложила я. Быть может, причина этому была в том, что я просто не верила, что у Люцифэ поднимется рука на такое. Хотя кто его знает? — Я думаю, всё не так мрачно, как ты мне описываешь. А теперь помоги мне, пожалуйста, встать.

— Не лучшая идея. Твой организм пережил сильнейший стресс. Тебе в ближайшие пару дней не рекомендуется вставать и активно двигаться. А доступа к энергии не будет как минимум четверть луны.

— Я хочу посмотреть, как там Дар.

Поначалу Часовщик попытался меня отговаривать, но я была непреклонна. Вздохнув, Люцифэ помог мне встать и, поддерживая, повёл по этажу. Дар оказался в лаборатории. Он находился в огромной стоящей у стены колбе, опутанный различными проводами и погружённый в бледно-зелёный раствор.

— Он точно живой? — на всякий случай уточнила я, не видя ни малейшего признака дыхания. Хотя как можно дышать, будучи засунутым с головой в непонятную жидкость?

— Да.

— Он так и не изменился.

— Равианикиэль не стал лезть в его генетическую структуру. Наверно, изменения были слишком глобальными. Дарион уже не феникс, Дарк. Он стал совершенно иным существом классом выше. Некоторые косвенные признаки указывают на его демоническую сущность, но я ни разу не сталкивался ни с чем подобным.

— Зачем его туда засадили?

— Равианикиэль восстановил его тело, но напитывать его энергией, укреплять воссозданные каналы и сращивать ауру не стал. Подозреваю, ему просто не хотелось возиться ещё четверть луны. Процесс это не сложный, но длительный и монотонный.

— Понятно. Когда он придёт в себя?

— Через пол-луны, полагаю.

— А почему Равианикиэль не снял этот меч-браслет, тоже побоялся?

— Нет. Если бы эта вещь угрожала Дариону, Равианикиэль обязательно избавился бы от него. Похоже, проклятый меч перешёл в статичное состояние, когда ему не требуется энергия. Он может вообще больше не проснуться, так навсегда и оставшись браслетом.

— Понятно, — протянула я и криво усмехнулась, подумав о наставниках. — Как ты думаешь, что скажет Див, увидев живого Дара?

— Что мы ослушались его приказа. В общем, ничего хорошего, но и ругать сильно не будет. Скорее уж начнёт выпытывать, каким образом нам это удалось сделать. Пошли. Я отведу тебя в комнату.

— Тогда в мою прошлую. Я хочу посмотреть, как там Божественная. К тому же она может помочь мне быстрее восстановиться.

— Даже под руководством и опекой Божественной первичное восстановление заняло четыре дня. Люцифэ, сдав меня в надёжные руки и вывалив на наши головы кучу указаний и рекомендаций, пропал в неизвестном направлении. Див всё не появлялся, Дар не подавал видимых признаков жизни, а я отчаянно скучала.

Наконец, на четвёртый день Божественная позволила мне полуторачасовую прогулку по Академии. Ни о какой пробежке и речи быть не могло, а об активных тренировках можно забыть минимум ещё на неделю.

Я бесцельно блуждала по коридорам, когда почувствовала что-то не то. Странное, необъяснимое ощущение, будто кому-то нужна моя помощь. Сильно нужна. Я хотела было отмахнуться от навязчивой абсурдной мысли — кому в пустой Академии я могла понадобиться? — но она упорно не уходила. А вдруг это Люцифэ меня так зовёт? Одно воспоминание о Часовщике заставило меня активно взяться за поиски. Его уже четыре дня нет, а вдруг ему нужна энергия?

Он обнаружился в одной из ученических спален. Сжавшись в маленький комок и трясясь, как в лихорадке, Равианикиэль не издавал ни звука. Так, значит, он не покинул Академию. А где тогда Люцифэ?

Я с некоторой опаской приблизилась к мальчику. Но стоило мне поднести к нему руку, как Равианикиэль отпрянул. Ударился о стену и распрямился. Меня обожгли потоком ненависти огромные красные глаза, а в следующее мгновение я была уже на середине комнаты. Ещё бы! Мальчик выглядел поистине ужасно: эдакий скелет, обтянутый пожелтевшей, морщинистой кожей.

— Проваливай отсюда! — свистящим шёпотом пригрозил источник. Мне и самой хотелось уйти. Очень-очень хотелось. Но ведь ему нужна моя помощь. Нужна срочно и безотлагательно. Поэтому переборов отвращение, я направилась к странному существу, в которое превратился мальчик.

— Я сказал: проваливай!

Его начало трясти с ещё большей силой, даже зубы стучали, когда он говорил.

— Не дождёшься. Пошли, я отведу тебя в лабораторию.

— Я и сам могу справиться со своими проблемами! — не диво неприветливо огрызнулся Равианикиэль.

— И ты знаешь, заметно, — съехидничала я, подхватывая лёгкое тело, чтобы стащить его с кровати, но мальчик с неожиданной силой ударил меня по рукам.

— Ах ты!.. — во внезапной вспышке гнева я двинула Равианикиэля кулаком в челюсть. Я ему тут помогаю, а он ещё и сопротивляется! Источник ударился головой о стену и потерял сознание. М-да, похоже, я малость переборщила.

Дотянуть Равианикиэля до лаборатории оказалось сложновато. Весил он всего ничего, но ведь и я была далеко не в лучшей форме.

«Надень на него свой браслет, — посоветовал голос. — В нём должно быть немного энергии».

Так это всё-таки истощение! — с прорвавшимися нотками триумфа сообщила я свою догадку.

«Истощение, истощение. Все вы, источники, со сдвигом. Причём на всю голову. Ты что задумала?»

Поместить его в круг. Помниться, в мой первый день пребывания здесь, Карел попытался меня туда запихнуть. В результате я обесточила всё здание.

«Вариант, конечно, неплохой. Но что тогда делать с Даром? Ему нужна постоянная подпитка. Прерывание поступления энергии чревато… Хотя там где-то должны быть автономные батареи».

Когда Равианикиэль пришёл в себя, я уже запустила подсказанную голосом программу. Мальчик пару раз ударил кулаком по призрачным стенам и, с ненавистью глядя на меня, что-то зашипел. Я только пожала плечами и отвернулась.

На экран начали поступать первые данные, когда тревожно замигали чёрным лампочки, а потом начало сбоить электричество. Я поспешно нажала на квадрат с надписью «прервать программу» и обернулась. Стоило Равианикиэлю почувствовать, что преграда между нами исчезла, как он бросился ко мне. Последнее, что я помню перед сильнейшим ударом в челюсть и нахлынувшей вслед темнотой, так это намного улучшившийся вид мальчика и его рычание:

— Никогда больше так не делай!

— Дарк, ты меня слышишь?

Я нехотя открыла глаза и увидела, что надо мной склонился обеспокоенный Арион.

— Что произошло, Дарк?

Я потрогала вспухшую щёку и откровенно призналась:

— Мне чуть челюсть не свернули.

— Кто? Люцифэ?

— Вот и делай после этого другим добро, — вздохнула я, проигнорировав вопрос стража тёмного факультета. Но Арион не желал успокаиваться.

— Где Люцифэ?

— Не знаю. Я его уже пару дней не видел.

Я начала аккуратно подниматься, но организму этот процесс не понравился. Началось головокружение, перед глазами всё поплыло. Увидев моё состояние, Арион уложил меня обратно на пол, но вопросы задавать не перестал.

— Почему вы ослушались приказов Дива?

— Не припомню таких, — с вызовом посмотрела я на феникса, но тут же поморщилась: даже от резкого движения глазами начало подташнивать.

— Карел, проверь здесь всё. Див, свяжись с Вараном и передай, что мы их нашли. Барион, займись поисками Люцифэ.

Сам Арион отнёс меня в свою комнату и уложил в постель.

— Кто тебя так? — феникс провёл пальцами в миллиметрах от моей вспухшей щеки. Я только неоднозначно пожала плечами, в ответ на что страж тёмного факультета вымученно вздохнул, сообразив, что я буду молчать, как партизан на допросе.

— Что с Дарионом?

— Жить будет, — коротко отозвалась я, потом, чуть подумав, добавила: — Другой вопрос: а захочет ли?

— Не захочет — заставим, — жёстко ответил Арион. — А тебя я на цепь посажу, чтобы никуда больше не лезла. Чего вам в лагере не сиделось?

— Там народа много, — насуплено отозвалась я, обиженная на идиотское предложение магистра.

— Зато безопаснее.

— Не уверен, — с вызовом глянула я на феникса. Пусть ещё попробует утверждать, что это не так после нападения на лагерь светлых.

— Как понимаю, этот Люцифэ умеет ладить с пространством. Тогда почему его защита не сработала и на вас напала тень?

— Не знаю. У него спрашивайте. И вообще, я устала и спать хочу! — нахально заявила я, не имея ни малейшего желания отвечать на скользкие вопросы.

— Как только отыщём Люцифэ, сразу возвращаемся на полигон, — уведомил меня напоследок страж, вставая с кровати.

— А как же Дар?

— В крайнем случае, здесь останется Карел.

Арион ушёл, а мне насильно пришлось заставлять себя спать, так как до возвращения на полигоны следует как можно лучше отдохнуть. Люцифэ появился лишь на третий день. Всё это время мне пришлось изображать из себя чуть ли не умирающую, лишь бы меня оставили в покое. В результате, Арион смотрел на меня с крайним подозрением, но ничего добиться так и не смог.

С Часовщиком я столкнулась во дворе Академии. Сразу поговорить нам не удалось, так как меня конвоировал магистр Арион, а его Див. Люцифэ выглядел утомлённым, тем не менее, он первым ободряюще улыбнулся мне. Вчетвером мы пересекли двор и вошли в пристройку с порталом. Лично я шла с полностью безучастным видом и лишь однажды сбилась с шага. На приоткрытой створке двери сидел Равианикиэль. И как только туда взобрался? Но самым поразительным было то, что кроме меня его никто не видел. Встретившись со мной взглядом, источник мрачно, многообещающе улыбнулся. Мало мне личной шизы, так ещё и собственный глюк появился? Может, он меня тогда чересчур сильно приложил кулаком? Или это я так удачно затылком ударилась?

Это было похоже на пробуждение после долгого сна. Вроде и проснулся, но в голове роятся обрывки многочисленных и совершенно бессвязных видений. Но почему они подсознательно кажутся мне такими важными? Я попытался сконцентрироваться на одном из этих обрывков, и, похоже, на самом неудачном.

Тьму разрывали золотистые нити, молниями проносящиеся надо мной и сплетающиеся в замысловатый узор. А ещё присутствовал почти неощутимый свет, который я даже описать не в состоянии, настолько он был слаб. Одно я знал точно: этот свет добрый, ласковый и такой родной, что хочется потянуться к нему, но моё тело отчего-то будто свинцовое. Внезапно свет исчез совсем, а через миг послышался звук удара, будто бесчувственное тело упало на пол.

— Вот дура! — раздался надо мной недовольный голос, хотя и на голос это не слишком-то походило. — Упрямая неумеха. Теперь придётся тратить силы ещё и на то, чтобы этот недодемон не подпал под моё влияние. Ну, ничего. Я с них всё при оплате взыщу. В тройном размере.

Больше ничего из этого видения я вспомнить не смог, поэтому потянулся к другому. Там преобладали боль, тьма и чей-то голос на грани слышимости. Ну уж нет, и без этой гадости я как-нибудь обойдусь.

Следующим отрывком оказался… наш разговор с Дарком.

— Я превращаю тебя в бесхребетного мямлю! — полными гнева глазами глянула на меня девочка. — А вскоре ты станешь полным ничтожеством. Ты мне ни к чему!

Горло перехватило, а глаза защипало от слёз. Я ей не нужен. Я слишком слаб для неё.

«Грань и Бездна и все боги вместе взятые! — взвыл чей-то голос. — И это пресмыкающееся умудрилось меня призвать?!? А ну немедленно читай форму отречения!»

Чего? — растерялся я, изумлённо распахивая глаза. Последние немедленно округлились, когда мозг осознал поступившую в него картинку: я находился в одной из восстановительных капсул лаборатории Карела. А вон и сам лаборант. Сидит спиной ко мне, уткнулся в экран чуть ли не носом и что-то бормочет в два голоса. Я многое слышал про Карела, но чтобы он сам с собой спорил — это уже перебор.

Однако как я здесь очутился? Я говорил с Дарком… или это была лишь игра моего воображения?

Так и найдя ответ на этот вопрос, впрочем, как и на другие, я поднял руку, собираясь постучать по стеклу капсулы и привлечь внимание Карела, но остановился на половине движения. Моя рука больше походила на лапу какого-то монстра. Неужели зелье Гроссера отказало в столь неподходящий момент?

«Не в монстра, а в фомора. Между прочим, самого убогого из всех, кого я когда-либо видел на своём веку», расстроено пробурчал уже знакомый голос такое чувство, что прямо у меня в голове.

А ты кто? — не сдержал я любопытства. Кажется, до этого я не обладал сильными ментальными задатками, чтобы мысленно общаться с кем-то другим.

«Шеон!» — в ответ рявкнул озлобленно голос.

Да? — растерялся я. Имя больше походило на какое-то ругательство, поэтому я не совсем уверенно добавил: — Приятно познакомиться.

«Это ты шеон, — уточнил с рычащими нотками голос. — Полный».

Похоже, это всё-таки оскорбление.

Но ты-то кто такой?

«Не собираюсь разговаривать с таким убогим, как ты!» — высокомерно отозвался голос, явно пытаясь показать, что я по сравнению со своим собеседником просто червь ползучий, воззревший дневное светило. Однако я уже научился почти не обращать внимания на издёвки окружающих и только отозвался:

Не хочешь, не надо.

Отбросив все тревожащие мысли, я всё-таки постучал по стеклу. Не весь же день мне здесь скучать. И так придётся полбоя ждать, пока Карел снимет показания и отключит свою систему.

Первый и единственный раз, помимо этого, когда я попал в восстановитель, заставил меня приложить все усилия, лишь бы подобное не повторилось. Один из тёмных при поступлении меня отделал так, что я едва круг покинул на своих двоих. Зато с тех пор меня никто, кроме Дарка, так не колошматил.

Дарк… И как мне теперь ей на глаза показаться в подобном виде? Да и вопросы ненужные возникнут. Однако интересы остальных — это полная ерунда. Важно другое: захочет ли Дарк общаться со мной, когда увидит, во что я превратился? А если учесть, что тёмная в последнее время вела себя по отношению ко мне откровенно враждебно, то совсем грустная картина вырисовывается.

«Дарк — это такая миниатюрная куколка, косящая под мальчика? С ней ещё рядом постоянно какой-то хмырь отшивается, так?» — заинтересовался неизвестный.

Губы скривила улыбка: незнакомец и Райан сошлись во мнении. Это что-то да значит. Тем не менее, я не удержался и поддел:

Ты же со мной говорить не желал, помнишь?

«И не буду! Ты просто ответь на поставленный вопрос».

Да, Дарк — это именно та девочка.

«Хороший выбор. Источники — вещь полезная. Им можно найти много применений», — в голосе незнакомца появились довольные нотки, взбесившие меня настолько, что я даже не полностью понял смысла произнесённого и рявкнул на нежданного собеседника:

Дарк — не вещь!

«Не пори чушню. Такими, как она, пользовались, пользуются и драться за обладание девчонкой придётся всерьёз. Зато какие открываются перспективы! — в голосе появились мечтательные нотки, и мне немедленно захотелось его заткнуть. — Однако в теперешнем твоём состоянии тебе ничего не светит, поэтому всё же придётся посотрудничать», — с явным отвращением закончил мой собеседник.

Я? С тобой-то? И не собираюсь! — рявкнул я на хамоватого незнакомца и потребовал: — Немедленно извинись за свои слова.

«Какие именно?»

О том, что Дарк вещь и её можно использовать.

«Грань и Бездна! Да что за чистоплюй мне попался? А ещё недоумок в придачу. Ты вообще хоть когда-нибудь слышал про источники?»

Конечно.

Я даже обиделся на такое открытое пренебрежение со стороны собеседника. Про природные источники знали абсолютно все, ведь это не было закрытой информацией. К тому же нам на первом курсе давали кое-какой дополнительный материал на эту тему.

«Я не про природные источники говорю, а про живые. Есть такие существа, которые способны быстро аккумулировать в себе энергию и отдавать её другим без ущерба для здоровья и жизни».

Проще кристалл-накопитель купить или с десяток энергетических амулетов. Живые источники слабы. И вообще, это полные глупости.

«Как всё запущенно, однако. И боги, значит, полные глупости?»

А это сюда каким боком? — не смог я увязать вопрос с обсуждаемой темой.

«За счёт чего они, думаешь, создавали целые планеты и системы, а потом населяли их различными расами? Как они могли помогать своим последователям и творить все приписываемые им чудеса? Для этого требуется прорва энергии».

Кто их знает? Может, у них своей хватало.

«Естественно, своей. Любой создатель — источник. Без этого никак. Но существуют источники попроще, однако тоже очень сильные. Вспомни своё общение с Дарком. Неужели ты не чувствовал в себе перемен, долгое время находясь рядом с ней? Не чувствовал, что твои эмоции обостряются? Тебе никогда не хотелось расшибиться в лепёшку, лишь бы вновь почувствовать то необъяснимое состояние, похожее на внезапный прилив сил и улучшение настроения? Ага! Вижу, что такое уже случалось. И именно поэтому источники используют, но не пытаются воспринимать их как равных. Эти существа слишком опасны и изначально обречены на одиночество, ведь они, часто неосознанно, подчиняют себе тех, с кем постоянно контактируют. Через какое-то время ты готов будешь вырезать всю свою семью за одну улыбку этой девочки. А ведь она даже не инициирована, а это значит, что проявляет не больше одной десятой своих истинных сил».

Врёшь ты всё. Дарк не такая. Она обыкновенный феникс, а не… — бросился я на защиту девочки, не собираясь мириться с подобными словами, и запнулся, смущённый неистовым хохотом.

«Обыкновенный феникс! Ха-ха! Ой, не могу!! Ты хоть понял, что ляпнул? Надо же, обозвать её обыкновенным фениксом. — Внезапно неизвестный собеседник посерьёзнел. Будто переключателем щёлкнули. — Но вопрос сейчас не в этом. Важно то, чтобы суметь при надобности отбить девчонку и не уступить её чарам. А для этого тебе надо стать сильнее. И мне всё-таки придётся тебе в этом помогать».

Но кто ты такой?

«Взгляни на своё левое запястье. — Я покорно перевёл взгляд на руку. Там красовалась тонкая чёрная полоска, будто впаянная в кожу, настолько плотно она охватывала запястье. — Это я и есть. В своё время я был создан Хамаоркхом, восемнадцатым властителем фоморов. На моих глазах эта раса достигла пика своего расцвета и была уничтожена на всех просторах Империй. По правде сказать, я уже отчаялся было увидеть хоть кого из представителей этого великого клана демонов».

Но как ты очутился у меня?

«Ты меня призвал, чтобы защитить то, что считал дорогим тебе существом. Ты влил силу в призыв, и я откликнулся».

Я не считаю Дарка дорогим мне существом. Она таковым и является.

«Глупая иллюзия, от которой ты вскоре избавишься», — уверено предрёк неизвестный.

Знаешь, что-то мне подсказывает, что я могу прекрасно справиться и без твоей помощи, — решительно произнёс я.

«Не иначе, как твоя глупость и наивность. И всё же, почему?»

Мне совершенно не нравится ход твоих мыслей и твоё отношение к Дарку.

«Детские бредни! Вскоре ты сам будешь удивляться своим глупым мыслям».

Как раз в этот момент капсула начала открываться. Очень вовремя. Меня уже достал этот незнакомец. И нужно побыстрее избавиться от этой штуки на запястье.

— Выходи, — чуть подогнал меня приблизившийся Карел. Когда я покинул восстановитель, лаборант поинтересовался: — Как самочувствие?

— Неплохо, но… — Я с отвращением глянул на то, что ещё недавно было моей рукой, и закончил: — …однако могло быть и лучше.

— Понимаю. Я свяжусь с твоим отцом, так что скоро ты вернёшься домой.

— Домой?! Но почему? Неужели моё ранение настолько серьёзно?

— Нет. На физическом, астральном и ментальном плане ты полностью здоров. Есть только одно «но», — Карел отвёл взгляд и замолчал.

— Тогда я хотел бы вернуться к прерванному обучению.

— Это бессмысленно, — лаборант всё так же не смотрел на меня. — Ты не феникс больше. Я просчитал все возможные варианты, но в любом случае получается, что ты не пройдёшь инициацию. Следовательно, ты не можешь продолжать обучение. Пойми, оно теряет всякий смысл для тебя.

У меня было чувство, будто меня ударили. И не просто, а со всей силы и по самому уязвимому месту. Сердце заболело, перед глазами поплыло, а лёгкие отказывались принять в себя очередную порцию кислорода. Я больше не феникс? Но как же так? Если изменилось моё тело, то это совсем не значит, что меня можно вышвыривать из Академии! Внутри я ведь остался таким же. И я не хочу возвращаться к отцу. Мой дом здесь, а не там. Здесь, в месте, куда я так долго стремился. Здесь, где все мои друзья. Здесь, где Дарк. Именно здесь сосредоточена вся моя жизнь. ТАМ меня ждёт лишь бессмысленное существование.

Я застонал, покачнулся и прикрыл ладонью глаза.

Меня выкидывают, как старую ненужную вещь. Отголоски пойдут по всему Городу, так что позора не оберусь. Но за что? Почему так? Мне важно знать хотя бы причину.

Эта мысль отрезвила меня. Я убрал руку от лица и посмотрел на Карела. Лицо феникса напоминало бесчувственную маску, но я прекрасно знал, что лаборант мне сочувствует. И на это можно надавить.

— Не могли бы вы объяснить мне, что произошло, а также высказать ваши выводы по моему нынешнему состоянию? — попросил я. — А уже после этого можно будет связываться с отцом.

— Хорошо, Дарион. Пошли.

Мы устроились в не слишком удобных креслах у главного компьютера, и Карел принялся объяснять свои выводы. Первым откровением для меня стал тот факт, что наставники свалили моё нынешнее состояние на воздействие тени — существа, с которым я сражался в лагере Дарка. Это вселяло некоторую надежду. Второй новостью стало то, что после этой стычки я вообще выжил наперекор всем законам Мироздания. Оказывается, даже служители в храме Иоралы давали крайне неутешительные прогнозы по поводу моего будущего. Тогда-то наставники и связались с моим отцом. А потом я исчез. Вместе с Дарком и его дружком. Обнаружили нас лишь четверть луны спустя в стенах Академии.

— Что отец знает о моём нынешнем состоянии? — спросил я, чтобы понять, как дальше планировать свои действия.

— Я не давал ему чётких сведений.

— А как на счёт моей внешности, он в курсе?

— Див намекал ему, что она претерпела некоторые изменения, но ничего конкретного мы не говорили.

— Уже хорошо. Но почему вы так уверены, что у меня нет будущего в Академии? — как я ни старался говорить небрежным тоном, голос всё же дрогнул, показывая Карелу моё истинное взволнованное состояние.

— За время твоего восстановления, а это заняло целых пол-луны, я собрал обширнейший материал на тебя. Вот, смотри.

Карел принялся демонстрировать мне различные слайды, сопровождая их пространственными пояснениями. Речь лаборанта изобиловала многочисленными профессиональными терминами и понятиями, что приводило в откровенное уныние. К тому же меня вскоре отвлёк мой невидимый собеседник. Моей рассеянности Карел даже не заметил.

«Я могу помочь тебе вернуть прежний облик, если тебе так это важно. Правда, не понимаю, к чему он тебе. Сейчас твоё тело намного совершеннее».

Интересно, каким это образом? Ты тоже предлагаешь пить декокты?

«Нет. Способ, который я хочу предложить, намного проще. Или сложнее. Смотря как ты это воспримешь. Просто считай, что ты высший морф. Следовательно, тебе подвластны преобразования структуры твоего тела вплоть до ментального уровня. Но в качестве ответной услуги ты кое-что сделаешь для меня».

Если ты опять про Дарка, то можешь даже не начинать, — неприязненно отозвался я.

«О, нет. Дарк — лишь небольшая ступенька, способная помочь тебе достичь вершины».

Сколько раз тебе можно повторять: Дарк — не орудие и не вещь. Она живое создание, как ты или я. — Незнакомец только фыркнул, но я проигнорировал его реакцию и продолжил: — И если ты хоть раз ещё…

«Думай, как хочешь. Можешь считать её хоть богиней, если тебе так нравится. Хотя на самом деле истинный бог именно ты».

Бред! Так что ты от меня хочешь?

«Я передам тебе огромные знания, которыми обладаю. Перед тобой откроются бескрайние перспективы. С тобой не то что фениксы, даже драконы остерегутся связываться. Фоморы — одна из величайших рас Мироздания, сотворённая, чтобы править! Они истинные властители просторов и…»

Один вопрос, а почему тогда их больше нет? — перебил я подозрительно восторженные речи.

«На них ополчились завистники. Предательством и хитростью…»

Короче, понятно. Переходи уже к делу! — раздражённо рыкнул я. Похоже, я нечаянно задел самую чувствительную струну, и голос, как тот Карел, разливается бескрайним морем хвалебных слов. А это может затянуться до утра. Причём, направление его идеологии меня совершенно не впечатляет. — Что от меня-то требуется?

«Как что? Выжить!»

И это всё?

«Поверь мне, для этого тебе придётся вкалывать почище, чем каторжнику в рудниках Кхонха».

Никогда не слышал о таких, — небрежно отозвался я, раздумывая, зачем незнакомцу понадобилась моя жизнь.

«Странно. Они были весьма известны очень долгий период времени».

И за это я получу лишь своё прежнее тело?

«Ты недоумок или глухой? — подозрительно поинтересовался неизвестный собеседник. — Ты сможешь получить абсолютно ВСЁ: Дарка твоего, любую другую девчонку, богатство, власть, силу, последователей, бескрайние возможности… Всё зависит лишь от твоего желания и фантазии».

Слишком радужно и маловероятно. К тому же я не вижу твоей личной выгоды, а её просто не может быть.

«Поговорим об это сианов этак через сто, когда ты достаточно окрепнешь».

Через сколько?!? А до этого мне что делать?

«Начинать осваивать тот дар, которым тебя неожиданно наградило Мироздание».

Скорее уж безумный экспериментатор, — несогласный с подобным источником моих неприятностей, проворчал я. — А что ты потребуешь от меня по истечении данного срока?

«Послушай, я предлагаю тебе…»

Это ты послушай! Или ты мне выкладываешь всё начистоту, или я не желаю иметь с тобой никаких дел. Ищи другого придурка.

«Это ты дурак! Круглый и в квадрате! Да половина существ жизнь бы отдали, лишь бы обрести хоть одну сотую часть твоих возможностей, а ты всё нос воротишь».

А мне всё равно. Или рассказывай, или проваливай.

«А Дарк? Ты же уверен, что она тебя будет призирать при такой внешности», — попробовал зайти с другой стороны незнакомец.

Сам сказал, что я морф. Так что, думаю, не всё потеряно.

«Вообще измельчал народ, — пожаловался неизвестно кому мой собеседник. — Где стремление к великим свершениям? Где жажда власти? Где тяга к знаниям, к новому и незнакомому?»

Может, хватит уже причитать, а? Утомил. Выкладывай свои мотивы, а не растекайся мыслию по древу.

«Да ничего мне от тебя не нужно, — насупился неизвестный. — Я просто хочу, чтобы ты выжил и продолжил свой род».

И это всё? — изумился я. — Не понимаю.

«Раса фоморов уничтожена. Ты — единственный представитель этого клана демонов, а твои дети будут, скорее всего, также фоморами. Я просто хочу возродить былое величие. Давно уже. И до сих пор безрезультатно. Но ты мой шанс на осуществление заветной мечты. Мы с тобой оказались в патовой ситуации: ты — высший демон, и уже не изменишь этого факта как бы не старался, а я просто не могу упустить представившуюся мне возможность. Ведь другой такой, скорее всего, у меня уже не будет. Наш союз выгоден и естественен».

Я демон. Ошизеть. Похоже, прохождение инициации мне и вправду не светит.

«Ты во много раз сильнее любого инициированного феникса!» — обиделся невидимка.

Но вряд ли это поможет мне не вылететь из Академии в ближайшие же дни.

«А вот здесь ты ошибаешься. Сильно ошибаешься. Ты можешь абсолютно всё, что пожелаешь: и остаться в Академии, и даже, если так уж хочешь, пройти инициацию».

Хм, даже так? Хорошо. Я согласен. Но только на том условии, что всё сказанное тобой правда, иначе я могу в любой момент разорвать нашу сделку. Как тебя всё-таки зовут?

«Амореон Наонхрэ — Рассекающий Тьму. И не надо так изумляться. Да, я оружие и не какой-то там бесплодный дух, как ты всё это время упорно считал. Я древнее и очень мощное оружие. — Поколебавшись пару секунд, он добавил: — Можешь называть меня Амореонэ. Но для вызова тебе понадобится моё полное имя, так что советую запомнить сейчас».

Ничего себе! Говорящее и мыслящее оружие! О таком даже в легендах не упоминается. И мне досталось подобное сокровище… Поверить не могу.

Сквозь мои ошеломлённые мысли пробился глосс Карела:

— Таким образом, на основании приведённых данных, приходится заключить…

— Да. Я вас прекрасно понял, — пробормотал я, всё ещё не отойдя от шока, вызванного откровением Амореонэ, но внезапно встрепенулся. С разумным оружием я ещё смогу поговорить, и времени обдумать всё сказанное им у меня будет предостаточно. Но именно здесь и сейчас решается моя дальнейшая судьба. Я должен во что бы то ни стало остаться в Академии. Тем более, что есть шанс с успехом пройти инициацию и закончить обучение. Есть шанс вернуть себе прежнее тело. И я хочу здесь остаться. Не важно как, но я хочу продолжить обучение. Я мысленно перебирал сотни вариантов подобной возможности и, наконец, меня будто озарило. Я медленно заговорил, тщательно подбирая слова, чтобы не разозлить Карела. Если я выведу из себя вспыльчивого лаборанта, то мои шансы на то, чтобы остаться здесь, будут равны нулю. — Но не считаете ли вы подобный шаг слишком опрометчивым? Отец начнёт разбирательство и, вполне возможно, настроит против Академии определённые структуры Города. Во время обучения наставники отвечают за жизнь и состояние учеников. А отчислить из Академии вследствие ошибки, допущенной по недосмотру… это может вылиться в неприятные последствия, и я не смогу переубедить отца, если он начнёт вас обвинять. Вы же сами знаете, как мой отец вспыльчив и быстр в своих суждениях. Не думаю, что магистр Варан не задумывался над этим вопросом.

— Да что ты говоришь? — голосом, полным иронии спросил Карел. — Думаешь, самый умный здесь?

— Нет, что вы! — невесело усмехнулся я, видя, что мои слова вызвали враждебность наставника. — Просто предлагаю, как говорит Дарк, не выносить сор из избы. А точнее, просто замять это дело. С внешностью что-нибудь можно сделать. В крайнем случае, наложить морок.

— А толку?

— Дайте мне возможность продолжить обучение и пойти на инициацию. Смерть на мосту не такой уж выдающийся случай, даже в наши дни. Думаю, данный вариант самый оптимальный для вас и для меня.

— И ты готов умереть?

— Нет, конечно! Я сделаю всё, чтобы выжить в предстоящем противостоянии. Но даже если я и погибну на мосту, то до этого времени буду жить полноценной жизнью, а не существовать с клеймом урода и изгоя. Пожалуйста, для меня это очень важно.

— Хорошо, я подумаю, что можно сделать в данной ситуации, — решился Карел — Но с твоим отцом в любом случае придётся встречаться в ближайшее время и объяснять ему сложившуюся ситуацию. И что-то мне подсказывает, что простая иллюзия его не удовлетворит, так что придётся здорово поломать голову над твоей незаурядной внешностью.

Я едва не бросился ему на шею с диким возгласом радости. Он меня понял! И поддержал! Жизнь налаживается и даёт мне ещё один шанс. И, клянусь именем отца, я его использую!

С полигонов я возвращалась с чувством облегчения, будто смогла сбежать из города, заражённого чумой. Но предчувствие подсказывало, что опасная зараза увяжется следом за мной, ведь в Академию возвращались и Арион, и Гроссер, и, подозреваю, Равианикиэль.

Как я сожалела, что моё зрение не обмануло меня тогда! Но нет, мерзкий мальчишка увязался следом за нами на полигоны и отравлял мою жизнь в течение трёх с половиной месяцев. К нему добавились магистр Арион со своими расспросами и приказами и Гроссер с внезапно прорезавшимися странностями. И эта тройка порой доводила меня практически до невротического состояния, перемежавшегося со вспышками бешенства.

Издевательство над моим терпением началось в первый же день приезда на полигон. Сразу по прибытии в лагерь нас с Люцифэ незамедлительно разделили. Часовщика отправили к самым старшим ребятам, благо, после отъезда светлых, места хватало. А меня Арион пристроил к тройке одногруппников, в числе которых оказался парниша, что я побила в конце прошлого курса на экзамене. Кстати, тоже бесплатник. Он попытался пару раз со мной поговорить, но натыкался на откровенно раздражённый взгляд и отставал. Остальные, видя такое дело, даже не предпринимали подобных усилий. Меня лишь поставили перед фактом расписания графика мойки, готовки и охоты, а также угрозой вышвырнуть из шалаша, если буду мешать спать.

Однако спать я больше никому не мешала, а вот охотиться наотрез отказалась. Плюс к этому, после моей первой и последней попытки сварить ребятам похлёбку, меня больше не подпускали к готовке.

В принципе, началось всё вполне нормально и обыденно. Я насобирала съедобных плодов и корней в лесу, добавила несколько ароматных травок из тех, что мне как-то показывал Люцифэ и ещё одну, незнакомую, но очень-очень вкусно пахнущую. Вскоре из котелка повалил густой тёмно-серый удушливый дым, воссоздавший в памяти ассоциации с нашими не всегда удачными занятиями по зельеварению. Пока я решала, что лучше, отойти подальше или пинком опрокинуть эту бурду на землю, меня что-то сбило с ног, и грянул взрыв.

— Ты чем занимаешься… — ласковым голосом поинтересовался Люцифэ, не спеша выпускать меня из объятий, — алхимик недоделанный?

— Была попытка сварить похлёбку, — насупилась я, уже привыкшая к ставящим меня и окружающих в тупик поступкам моего друга.

— Из чего это?

— Вегетарианскую.

— Бездна! Ты поистине безнадёжен. Сколько раз тебе говорить, что нельзя пользоваться незнамо чем.

— Но почти всё из использованного я знал! Кроме одной травы, но она так привлекательно пахла…

— И, судя по эффекту, называлась не иначе, как разрыв-трава.

Люцифэ, наконец, отпустил меня и поднялся на ноги. Я последовала его примеру и оглянулась. На месте костра дымилась небольшая воронка, а всё окружающее пространство носило следы недавнего дождя. Весьма грязного горячего дождя. Я даже содрогнулась, представив, что случилось бы, попробуй я свой кулинарный шедевр, как изначально намеревалась.

— Что здесь происходит? — поинтересовался ошарашенный Див, подоспевший раньше остальных.

— Ничего, наставник. Это Дарк так готовит, — наступив мне на ногу, взялся объяснить ситуацию Люцифэ. Див одарил меня задумчивым взглядом и посоветовал впредь проводить свои эксперименты где-нибудь подальше, а ещё лучше вообще воздержаться от оных. Пришедший через пару минут Арион выслушал объяснение и попросил показать ему столь феноменальную травку.

— А вам зачем?

— Если учесть, что на полигонах не растёт ничего похожего на разрыв-траву, то возникает закономерный вопрос, как ты умудрился уничтожить котелок, переполошить лагерь и загрузить ребят внеочередным заданием по наведению порядка и чистоты. Здесь вообще ни одно из растений не может дать подобного эффекта.

Скривившись, я всё же согласилась выступить проводником в поисках. Тем более, что таким образом была надежда избежать «участие во внеочередном задании». Изрядно поблуждав по лесу, я нашла-таки необычную флору, после чего Арион поспешно отправил меня обратно в лагерь. Правда, моим надеждам не суждено было сбыться: припахали меня так активно, что освободилась я лишь к полуночи, когда весь остальной лагерь уже благополучно спал.

А через пару дней Люцифэ поделился со мной озадачившим его и наставников фактом: странное растение, совершенно нетипичное для этой планеты своим запахом, привлекательно не только для меня, но и для теней. И, что самое удивительное, Дар перед тем ночным боем пах точно так же, как и эта трава.

— Я должен был обратить на это внимание, — покаялся Часовщик, — но был полностью поглощён другим и абсолютно упустил это из виду. Только теперь, начав анализировать запах, я вспомнил, где и в связи с чем его встречал.

Равианикиэль объявился на пятую ночь, ознаменовав своё краткосрочное посещение лагеря крупной кражей еды из запасов наставников. Те были буквально взбешены подобной наглостью и попытались найти крайнего, начав, естественно, с меня. Как выразился Арион, я была первой кандидаткой на это мерзопаскостное деяние.

— Я этого не делал, — скривилась я, осознав причину, по которой меня вызвали сразу же по окончании занятий, занимавших теперь, кстати, большую часть дня.

— Где ты был в эту ночь с полуночи до утра? — не отставал Арион.

— Спал, естественно.

— Соседи могут это подтвердить?

— Вот у них и спрашивайте, если вам недостаточно моего слова! — взорвалась я, оскорбленная подобным недоверием.

— Дарк, не обижайся. Но мы все прекрасно знаем твою слабость к ночному воровству еды.

— Однако это не повод, чтобы предвзято относиться ко мне! — охваченная обидой и злостью, выкрикнула я и бросилась вон. Я бежала, не разбирая дороги, перепрыгивая через костры, а порой, и занятых своими делами учеников. Углубившись в лес, я ещё долго не могла остановиться, пока, наконец, совсем не обессилила от бушевавших внутри эмоций и не бросилась ничком на мягкую траву. Как это унизительно! Арион только делает вид, что заботится обо мне, а сам при первой же возможности подозревает во всех смертных грехах. Тоже мне, добродетель нашёлся! В Бездну такую доброту. Заботливым прикидывается, чтобы произвести на других впечатление, а на самом деле нужна я ему, как мертвая пиявка.

Постепенно я успокаивалась, однако открывать глаза и вставать абсолютно никакого желания не было. А ведь нужно, не то этот незваный опекун ещё чего доброго на поиски кого отправит. А потом, натянув на лицо маску лёгкой озабоченности, будет ещё и корить, что сбежала. Видеть его не желаю. Но ещё и поэтому нужно вставать и возвращаться.

Открыв глаза, я приподнялась на руках и столкнулась взглядом со спокойно сидящим на толстом корне дерева Равианикиэлем. Сердце ёкнуло, а внутри всё похолодело. Он видел. Он был свидетелем моей слабости. Вот Джер! Какого он здесь вообще забыл? Он же должен был в Городе остаться. Так какого чёрта он припёрся сюда, да ещё и выслеживает меня? И тут до меня дошло: источник пришёл за платой. Как не вовремя!

Я поспешно села и отвернулась, проворчав:

— Чего уставился? — Голос ещё немного подрагивал, а это плохо. Нельзя показывать Равианикиэлю своё состояние. Я скривила губы в сардонической улыбке. Что толку сейчас прятаться? Он и так всё прекрасно рассмотрел и понял.

— Интересно. Ты такая живая, переполненная нерастраченными эмоциями.

— И что с того?

— Эмоции и сильные чувства для источников — первейшее зло.

— Это ещё почему? — Я, заинтересовавшись, медленно повернулась к спокойному, как языческий истукан, мальчишке.

— Они мешают контролю энергии. Учись контролировать свои порывы, иначе проблем не оберёшься.

— Тоже мне, новый учитель! Ты пришёл за долгом, так?

— Ну предположим.

— Так забирай и проваливай на все четыре стороны.

— Это не вещь, которую можно передать другому. К тому же я передумал. Тебя рано пробуждать. Зато в тебе есть то, что меня заинтересовало.

— Послушай, я не настроена…

Равианикиэль едва заметно пожал плечами и небрежно бросил:

— Тогда приходи, когда будешь в настроении. Поговорим.

— Тогда уж лучше сейчас, — решилась я. Пусть сразу скажет, чего ему от меня нужно, чем мучиться неизвестностью. — Только давай подыщем место, где нам никто не помешает.

— Это вполне подойдёт. Впрочем, есть одно. Идём туда.

Источник соскочил на землю, схватил меня за руку и потянул за собой с такой силой, что мне не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ним. По моим ощущениям, мы двигались как-то не так. Слишком быстро для обычного бега, но это совершенно не похоже на смятие пространства, как в случае с Люцифэ. Движение Равианикиэля было таким же естественным, как дыхание ветра на морском берегу, хотя подчас таким же неуловимым.

Спустя стигн пять, мы достигли конечного пункта. Им оказалась опушка леса, почти вплотную подступившая к краю обрыва. Впереди, как на ладони, лежал целый мир: дикий, непознанный, прекрасный мир нетронутой природы. Блестели блюдца озёр, затерянные в ковре вековых пущ, змеились отражением неба полноводные реки, вздымались буграми редкие холмы, далеко-далеко переходящие в укутанные снеговыми пуховиками горы.

У меня перехватило дыхание от увиденного, а на глаза навернулись слёзы. Я порывисто обернулась к Равианикиэлю и хотела поблагодарить его, но слова замерли в горле, не решаясь разбить эту звенящую тишину. Мальчишка же, увидев выражение моего лица, насмешливо хмыкнул и посоветовал:

— Ты ещё разрыдайся от умиления.

Весь мой восторг разом поник и померк. И обязательно было всё вот так портить? Однако Равианикиэль не обратил на моё внезапно помрачневшее лицо ровным счётом никакого внимания. Он потянул меня вниз, заставляя опуститься рядом с ним на траву прямо на краю обрыва.

— У нас как раз есть немного времени. Скоро ты узришь истинный триумф природы.

Так мы и сидели, не глядя друг на друга. Я всё ещё дулась за грубость мальчишки и испорченный момент восхищения, Равианикиэль просто молчал, с безмятежным видом глядя на раскинувшуюся внизу долину. Я тоже вскоре приступила к её более детальному изучению. Казалось, этот остров изумрудной зелени заключён в огромные ладони гор и лишь с нашей стороны земля будто приподнялась в мощном вдохе, да так и застыла, не смея сделать выдох и нарушить зыбкое равновесие.

— Это неповторимый уголок планеты, о котором вряд ли кто знает, — внезапно глухим голосом заговорил Равианикиэль. Я от неожиданности аж вздрогнула всем телом. Уж не померещился ли мне его голос? — Там встречаются редчайшие представители флоры и фауны, неизвестные на остальной территории. Природа и горы здесь необычно богаты редкими минералами и другими ископаемыми. Это, в свою очередь, сильно воздействует на тонкие уровни планеты. Странно, правда? Именно в этой долине находятся врата в Бездну, но существа с той стороны почти никогда не пользуются этим путём.

— А почему?

— Кто ж их знает? Может, ключ не всякому даётся. Бездна — это противоестественное, искусственно созданное место. Мироздание не слишком-то снисходительно относится к подобным очагам.

— Откуда ты знаешь про врата?

— Оттуда. Ты слепа, как новорожденная мантикора. К чему природе говорить о радуге со слепцом, который даже не в состоянии представить, что такое цвет? Ты услышишь её голос не раньше, чем прозреешь.

Я насупилась, задетая его пренебрежением, и со скрытой враждебностью поинтересовалась:

— Считаешь себя знатоком природы? Тогда какой у неё голос?

— Голос? — удивился Равианикиэль моему вопросу. — Нет, ты не проста слепа, но вдобавок ещё и глуха. У природы нет своего голоса. Это целый оркестр, способный свести с ума своим многоголосием. Это сотни, тысячи переплетённых звуков, чаяний, стремлений. Это вековая мудрость и мимолётная стремительность, доверчивость и даже озлобленность. Природа многогранна, как и всё живое в этом мире. Смотри, сейчас оно начнётся.

Я до рези в глазах всматривалась в прекрасный, как картинка, пейзаж, но ничего не видела. Наконец, мне надоело. Я подумала, что Равианикиэль в очередной раз решил надо мной поиздеваться. Разочарованная, я подняла глаза и окаменела, боясь спугнуть ЧУДО.

Никогда ещё закат не казался мне настолько прекрасным, величественным, захватывающим и подчиняющим каждую клеточку организма, каждую, даже малейшую, мысль. Я смотрела, ловя переливы цветов и оттенков. Мне даже показалось, что я и вправду слышу эту разноголосую музыку, о которой говорил источник. Зачарованная зрелищем, я не смела шелохнуться, даже когда всё закончилось и нас поглотил сумрак.

— Платок дать? — насмешливый, такой несвоевременный голос Равианикиэля разбил очарование внутреннего созерцания, когда я вновь, раз за разом, переживала эту бурю красок и отклик своих эмоций.

— Что?

— Платок, спрашиваю, дать? Нюни распустила. Хотя чего ещё можно ожидать от экзальтированной девчонки?

— Ничего подобного! — огрызнулась я. Зачем он влез и испортил всё впечатление? Теперь умиротворение и все те светлые эмоции сменились пошлым раздражением. Зачем показывать всю эту красоту, а затем насмехаться?

А Равианикиэль уже лежал, растянувшись на траве, и смотрел в тёмное небо, где зажигались одна за другой крохотные звёздочки.

— Что ты намерена делать в жизни?

— То есть? — растерялась я. Этот мальчишка прыгает с темы на тему, как бешеный кузнечик, абсолютно сбивая с толку очередным вопросом или комментарием.

— Собираешься вместе со всеми возвращаться в Город?

— Конечно. Я намерена закончить Академию и работать в одной из команд…

— И ты веришь в возможность подобных бредовых планов? — неподдельно изумился источник и заливисто расхохотался. Меня будто невидимой волной накрыло.

— Не вижу ничего неосуществимого!

— Я уже говорил, что ты слепа. Зато окружающие прекрасно всё уже просчитали. Тебе не дадут закончить Академию. Ещё пару сианов — и ты начнёшь входить в силу. Необученный источник — какая прелесть! — довольно мурлыкнул мальчишка. — Люцифэ пойдёт на всё, чтобы оставить тебя при себе и, по возможности укрепить удерживающий тебя поводок. Ведь ты — ключ его свободы, о которой он столько бредил. Варан предпочтёт избавиться от опасных брожений в среде учеников, сбагрив тебя в руки властей Города. Арион и Гроссер — тёмные драконы, начинающие понимать, с чем они столкнулись. Но вряд ли они согласятся так просто выпустить тебя из своих загребущих ручек. Оба амбициозны и с явными отпечатками тёмного прошлого на аурах.

— И как ты только дожил до такого возраста с подобным мировоззрением? Я бы давно уже удавилась от безысходности.

— До такого возраста… — эхом откликнулся Равианикиэль. — Сколько я уже живу, как ты полагаешь? — Источник повернул голову в мою сторону, и я физически ощутила жжение от его взгляда. Захотелось передёрнуть плечами или, на худой конец, хоть немного отодвинуться.

— Откуда я знаю?

— Ты предположи, а я поправлю, если что.

Чувствовалось, что вопрос с подвохом, но в чём состоит подколка, я не понимала. Наверняка, он просто старше, чем кажется на вид. Но зачем ему тогда, обладая такими колоссальными знаниями и силой, оставаться ребёнком? Ах, да. Часовщик что-то такое упоминал, но я не слишком-то прислушивалась тогда к его откровениям.

— Сианов сто, — предположила я, ничуть не веря, что мальчишка, лежащий в шаге от меня, может насчитывать хотя бы половину этого срока. Дару, выглядевшему приблизительно на столько же, сколько и источник, тридцать два сиана.

Мальчишка вновь залился неудержимым смехом. Я старалась спокойно пережить его очередную вспышку, отдающуюся мурашками на коже и желанием отодвинуться подальше. Похоже, ему всё-таки поменьше. Успокоившись, Равианикиэль ответил:

— Мне не сто сианов, и даже не тысяча…

— А сколько? — Мне показалось, что я ослышалась. Мальчик рядом внезапно погрустнел и подтвердил:

— Это правда. Паранойя у меня развилась с возрастом. И с тобой произойдёт то же самое.

— Сомневаюсь. Во-первых, уже потому, что мне столько не светит.

— Нас боятся и пытаются использовать в своих целях. Мы для других не живые существа, а вещицы «с характером». За всю свою жизнь я не встретил никого, кому бы не нужно было от меня что-нибудь. Нас используют, а потом дарят другим, захватывают и бросают, сочтя опасными. Они знают о наших силах и боятся нас, но всё равно пытаются использовать. Подумай об этом, Дарк. И приходи завтра на то же место, если, конечно, хочешь, чтобы я начал понемногу тебя обучать.

Я потом долго размышляла над сказанным Равианикиэлем. Я хотела не думать об этом, не вспоминать, но каждый раз, когда ко мне с улыбкой приближался Люцифэ или магистр Арион пытался заниматься отдельно, слова старика-мальчишки одолевали, как стая навязчивой мошкары, отравляя существование и убивая всякую радость общения.

— Что случилось? — не выдержал как-то Часовщик. — Дарк, ты изменился. И меня беспокоит грусть всё разрастающаяся в глубине твоих глаз. Ты устал. Но отчего?

— От себя. Давай не будем об этом.

— Нет, будем, — не отступил Люцифэ. Он провёл ладонью по моему лицу и попросил: — И можно я займусь твоей внешностью? Не надо себя так запускать.

— Ты о чём? — не поняла я.

— Увидишь, — улыбнулся Люцифэ. — И почувствуешь.

— Ты думаешь, я поступаю глупо?

Вывалив всё, что накопилось на душе после разговора с Равианикиэлем, я почувствовала облегчение, приправленное изрядной долей сомнений. Однако я уже дошла до той точки, что не рассказать о наболевшем просто не могла.

— Глупо? Нет. Просто ты запуталась, решив примерить неподходящую тебе мораль. Это как одежда с чужого, первого попавшегося плеча. Вряд ли она придётся тебе впору. Но и осуждать Равианикиэля не стоит. У него была тяжёлая жизнь.

— Он и вправду такой старый?

— Старый? — Люцифэ закашлялся. Я с удивлением глянула на него, но Часовщик быстро взял себя в руки. — Он не старый. Скорее, древний. Но общаться с ним по-настоящему тяжело. И, полагаю, не только из-за характера. Наклони голову чуть вперёд. Вот так, молодец.

— Ты там ещё долго?

— Нет, сейчас закончу. А потом посмотрю, что можно сделать с твоими руками.

— Не надо.

— Ну уж нет. Мне надоело видеть эти ссадины, мозоли и обгрызенные ногти.

— Это лучше, чем постоянно прислушиваться к шепоткам за спиной, — недовольно отозвалась я. — Ты бы послушал, как тебя обсуждают остальные! — А ещё как смотрят на меня при очередном закидоне Часовщика, но я так и не смогла убедить его изменить своё отношение ко мне, хотя бы внешнее, на то, что было до случая с тенью.

— Ну и какое мне дело до остальных? Я не собираюсь опускаться до их безобразного вида, лишь бы потакать чужим прихотям. Где бы ты ни была и что бы ни делала, никогда не забывай о своей внешности. Тело и душу нужно баловать, а не только изгаляться над ними всевозможными способами. Ведь сейчас ты чувствуешь себя намного лучше, чем ещё полбоя назад.

— Ну да, но это только от того, что поведала тебе о наболевшем.

— Не только. Ничего, сейчас поймёшь. А встретиться с Равианикиэлем и перенять хотя бы пару практических основ было бы полезно, раз он первым предлагает. Источник может не запросить за это платы, как он обычно любит. Но смотри сама. Если тебе тяжело с ним общаться, то лучше пока воздержаться.

— Не понимаю, — растеряно пробормотала я. — Не ты ли не так давно предостерегал меня от общения с ним, а теперь…

— Несмотря на свой поистине отвратительный характер, Равианикиэль может помочь почти в любой ситуации. Иногда мне кажется, что его знания и возможности практически безграничны. Другой вопрос, что он запросит в качестве оплаты. Честно говоря, я очень рад, что он отказался от своего первоначального желания пробудить в тебе силы источника.

— А с тебя он плату уже взял? — осторожно поинтересовалась я.

— По отношению ко мне Равианикиэль также изменил своё желание. Он, как и ты, абсолютно неприспособлен к походным условиям жизни. Проще говоря, он, за всё время своего существования, никогда не готовил. Плюс к этому, он ещё и вегетарианец. Так что с меня была стребована сносная каждодневная кормёжка.

— Так кража фруктов была твоих рук дело!

— Нет, налёт на совести нашего оголодавшего знакомого.

После этого разговора я долго колебалась, прежде чем вновь встретилась с Равианикиэлем. А придя на то место, где впервые увидела мальчика, задалась закономерным вопросом: как он узнает о моём желании говорить с ним? По истечении где-то полубоя, я поняла, что источник так и не появится, и направилась было к лагерю, но в последний миг меня грубо окликнули:

— Чего припёрлась?

Я чуть было не огрызнулась в ответ, но усилием воли сдержала порыв и обернулась с абсолютно нейтральным выражением лица.

— Поговорить.

Равианикиэль оседлал широкий корень как игрушечную лошадку. Из-под жуткого балахона спичками торчали тонкие бледные голени, которые, под моим внимательным взглядом, мальчик не преминул поджать. В результате, зрелище получилось ещё более гротескное: этакое бледное и худое нечто без ног, завёрнутое в истлевший от времени погребальный саван. Наверно, на моём лице всё же отразились эмоции по данному поводу, так как Равианикиэль сделал совсем уж зверское лицо и поспешно соскочил на землю.

— Выкладывай быстрее, чего хотела. У меня не так много времени, — поторопил источник, перекатываясь с пяток на носки.

— А ты не пробовал одеваться во что-либо поприличнее? — не сдержалась я, полностью проигнорировав вопрос. — А то такое чувство, будто ты полжизни проходил в этом балахоне, ни разу его не снимая.

В синих глазах мелькнула тень бешенства, но вслед на губах появилась сардоническая улыбка:

— Вижу, Люцифэ принялся за тебя всерьёз. Вскоре, как и он, будешь причитать над сломанным ногтём или потёкшей косметикой.

— Не правда. Люцифэ не стал бы делать подобного, — принялась я яростно защищать друга. Равианикиэль расхохотался, запрокинув голову. Я с изумлением отметила, что его тонкая шея не переломилась, как спичка, от тяжести непропорционально большой головы. Отсмеявшись, Равианикиэль глянул на меня без малейшей тени улыбки.

— Ты его почти не знаешь и даже представить себе не в состоянии, во что он превращается в моменты очередного припадка. У них в народе все со сдвигом и шальными нервами. Сначала прибьют от ревности, а потом будут укорять себя и полжизни оплакивать несложившуюся судьбу, а также обижаться на эту сволочь, которая посмела помереть так не вовремя.

— Я о другом хотела поговорить, — перебила я неприятные излияния. Подобной дикости я не ожидала даже от Равианикиэля. Нарисованный им образ Люцифэ больше походил на экзальтированного шизанутого маньяка, коим тот ни в малейшей степени не являлся.

«Ага, и убить тебя не предлагал», — очнулся давно уже молчавший голос.

Вы что, издеваетесь оба?! — взвыла я от подобного единодушия.

«Нет. Просто не стоит полностью пренебрегать чужим мнением, каким бы нелепым оно не казалось на первый взгляд».

Я всё же попросила Равианикиэля рассказать мне основы о моих способностях источника, хотя во мне всё восставало против дальнейшего общения с этим мальчишкой, настолько неприятен он мне был.

— А что мне за это будет? — сразу же поинтересовался источник. Я аж зубами скрипнула от злости. Мало ему довольствоваться моими потрёпанными нервами? Стараясь сдерживать свою ярость, я поинтересовалась:

— Что ты хочешь получить?

— Я?.. — задумался мальчик, потом оживился. — Ты будешь беспрекословно выполнять все упражнения, что я тебе скажу, даже если они покажутся тебе абсурдными.

На что я нехотя отозвалась:

— Если они пойдут мне на пользу, то я согласна.

— Вот и чудненько. А теперь пошли.

Равианикиэль и вправду знал потрясающе много, но общаться с ним оказалось истинным мучением. Одни его методы подачи знаний постоянно заставляли меня кривиться и морщиться. Ползать брюхом по траве, часами обжиматься с деревьями и копаться в земле — это ли не сумасшествие? А ещё и выслушивать при этом целый град насмешек. И как я ему только не высказала всё, что о нём думаю?

Чтобы моих частых отлучек не заметили в лагере, Равианикиэль каким-то образом сделал куклу-двойника, почти полностью копирующего мои внешние и внутренние данные, в том числе характер, движения, голос. Оставалось только поражаться, как это поистине гениальное создание может быть настолько заносчивым и язвительным. Мне уже не раз казалось, что вот-вот Равианикиэль начнёт исправляться, ведь иногда он будто смягчался, но тут же вытворял что-нибудь, что сводило на нет все его более-менее человеческие порывы. Больнее остальных меня задел один случай, имевший место за несколько дней до нашего возвращения в Город. Тогда Равианикиэль с самого первого момента нашей встречи показался мне странным.

Во-первых, он сменил свой балахон на форму Академии (подозреваю, что незаконно одолженную у одного из учеников). Во-вторых, он УЛЫБАЛСЯ. Это не была ни кривая ухмылка или издевательская усмешка, так присущие ему и уже более-менее привычные за время нашего общения. Это была широкая, искренняя улыбка.

— Что произошло? — не решилась приблизиться я к мальчику, настолько диким мне показалось это внезапное радикальное преображение.

— А что со мной не так? — вмиг напрягся источник.

— Ты сегодня странный какой-то.

Равианикиэль помрачнел и нервным жестом передёрнул плечами.

— Глупости. Я хотел тебе кое-что показать. Пошли.

Не зная, чего ещё можно ожидать, я покорно побрела следом. Однако ничего архистрашного меня не ждало. Мы остановились на знакомой поляне, где проходила большая часть наших «тренировок».

— Вот.

Равианикиэль отошёл в сторону, открывая мне обзор, и я невольно ахнула от восхищения.

Распустившаяся глоана была прекрасна. Я выращивала этот цветок под чётким руководством источника почти полторы недели. И вот теперь она раскрылась, явив миру всю белизну и нежность лепестков. Я с благоговением опустилась перед ней на колени и обхватила ладонями, потом нагнулась ещё ниже, полной грудью вдыхая пьянящий аромат, после чего обернулась к Равианикиэлю и с сияющим лицом спросила:

— Она ослепительна, правда?

Мальчик со скучающим выражением лица небрежно пожал плечами. Однако, когда я перед возвращением в лагерь сорвала цветок со словами: «Люцифэ должен увидеть эту прелесть!», он внезапно потемнел и как будто потёк, а тонкий аромат сменился противным запахом увядания и гнили. Дёрнув рукой, я выбросила то, что только что было бутоном глоаны, и недоумённо посмотрела на источник. Мальчик был в бешенстве.

— Зачем ты это сделал? — сразу сообразила я, что случилось.

— Идиотка! В следующий раз я оторву твою пустую башку! Тебе она всё равно ни к чему. А окружающие могут полюбоваться ею, выставленной на подносе для всеобщего обозрения!!

Я покраснела, сообразив, насколько бестактно повела себя. Видела же, что Равианикиэль по-другому относится к природе, считая её таким же живым существом, как я или Люцифэ. И так оплошалась. М-да, похоже, я и вправду ничему не научилась за время нашего общения. Нужно срочно исправлять ситуацию, пока мальчишка не набросился на меня и не задавил своей выходящей из-под контроля силой.

— Прости. — Я направилась к Равианикиэлю, стараясь отгородиться от неприятного ощущения бегающих по коже мурашек и сгустившегося вокруг воздуха. — Ты прав. Я идиотка. Могу я хоть как-то искупить свою вину перед этой глоаной?

— Уходи, — отвернулся мальчик, а сила, разлитая в воздухе, внезапно исчезла. — И не смей появляться здесь больше.

— Но…

— Проваливай! — взъярился источник, окатив меня шквалом жаркой энергии. Похоже, сейчас достучаться до его разума сквозь завесу из оскорбленных чувств просто невозможно. И надо было мне всё так испортить.

В последующие дни я сколько ни искала Равианикиэля, так и не смогла найти даже его следа. В конце концов я обратилась к Люцифэ, но тот сильно удивился моим выводам.