Черный Тёть (СИ)

Постепенно дрожь утихла, и сквозь неясный шум в голове начали пробиваться отдельные связные фразы.

– …живой и то хорошо…

– …откуда молния взялась: дождя ни капли и на небе ни облачка… И по прогнозам должно быть без осадков.

– Такое бывает. Вот почему один заряд не сработал – вопрос! Вообще врываем, как при царе Горохе, на электронику давно пора переходить.

– Тебе в это захолустье ямо-бур пригнали – и то хлеб.

Девушка отметила, как трое человек подняли тело Павла и довольно осторожно понесли вверх по склону. Она помотала головой, прогоняя остатки шума в ушах, и наткнулась на сердитый взгляд Роберта Петровича Герина, начальника экспедиции.

– Вы как здесь оказались? – поинтересовался он ледяным тоном, затем окинул взглядом собравшихся. – Откуда здесь посторонние? Неприятностей захотелось?

– Это наша Ефросинья, из совхоза. – Фрося узнала по голосу Потапова. – Она с нами в оцеплении стояла. Вы успокойтесь, Роберт Петрович, воскресенье сегодня, выходной, у нас народу не хватало, а ваша экспедиция многим интересна. К счастью, ребятня совхозная не пронюхала, что взрывать будут, а то жизни бы не дали своим любопытством, пришлось бы всю ночь гонять.

Герин махнул рукой и обратился к стоящему рядом помощнику Павла:

– Надо бы проверить, больше сюрпризов нет.

Тот понимающе кивнул и направился к площадке. Фрося с тревогой следила за сливавшейся с сумраком фигурой, от которой зигзагами по полю метался луч фонаря. Время от времени взрывник останавливался, опускался на колени и разгребал землю. Наверное, проверял закладки. Девушка подумала, что после взрыва, от пробуренных шурфов не должно ничего остаться, но поскольку взрывником не была, то решила, что так и надо. В одном месте взрывник провозился особенно долго, наверное, это и была не сработавшая вместе с остальными закладка. Потом встал, пошарил по сторонам лучом и быстро прошёл к уже неразличимым в темноте деревьям на краю площадки.

– Куда он? – недоумённо пробормотал Герин. Ему никто не ответил.

Фигура вскоре вернулась. Ефросинья с трудом различила, как она воткнула что-то в землю, прошлась вокруг, утрамбовывая, и направилась к поджидающему начальству.

– Не взорвавшихся нет, – доложил он. – Только…

– Что? – Герин навел луч своего фонаря на лицо взрывника, и тот прикрылся рукой от слепящего света.

– Первый раз такое вижу. Пласт подняло целиком и снова на место опустило. Земля нетронутая лежит. Хоть опять взрывай.

– Хочешь сказать, – медленно начал Герин, – что взрывали впустую?

Взрывник пожал плечами и кивнул. Все притихли.

– Ладно, – сказал начальник экспедиции, – утром проверим, так ли всё плохо. Хотя… всё равно теперь работать не дадут, – пробормотал он уже гораздо тише.

– Почему? – удивилась Ефросинья. Она стояла рядом и хорошо расслышала последние слова.

– Комиссиями замучают: шутка ли – человек пострадал. Один, правда, плюс есть, – он посмотрел на взрывника, – если ты не ошибся, пусть со взрывами сами разбираются.

– А что вы там вкапывали? – Ефросинье было любопытно.

– Да… – взрывник обратился к Герину. – Роберт Петрович, один шурф, последний сработал… не знаю, как сказать, не совсем, что ли…

– Что значит – не совсем? Хватит мямлить! – оборвал его Герин. – Докладывай, как положено.

Взрывник вытянулся перед начальством.

– Докладываю, – сказал он. – Мы шурфы бурили на три метра, а там после взрыва целая штольня вглубь уходит. Небольшая такая, сантиметров тридцать в поперечнике.

– Такая маленькая воронка? – не понял Герин.

– Нет. Нет там воронки – просто дырка в земле и в глубину уходит, фонарь не достаёт. Я там палку воткнул, место отметил, а то земля осыпаться начала, боюсь, завалит.

– Чёрт те что! – Герин решительно двинулся к площадке. – Идём, посмотрим.

Следом за ним потянулись остальные, с ними и сгоравшая от любопытства Фрося.

Очутившись на площадке, она не удержалась и, наклонившись, потрогала землю. Почва была сухой и твёрдой, без единой травинки и чем-то походила в темноте на городской асфальт. И никаких следов взрыва. «В самом деле, – подумала Фрося, – хоть снова взрывай», и пустилась догонять ушедшую вперёд группу.

Когда она подошла, все стояли кружком и пялились на воткнутый в почву небольшой прутик, выдававшийся сантиметров на пятнадцать над землёй.

– Ты поменьше палку найти не мог? – осведомился Герин у взрывника.

– Я нормальную палку втыкал, длинную, – запротестовал тот. – Целый ствол молодой сирени выдрал с корнями, чтоб не провалилась.

– И где он, этот ствол?

Вместо ответа взрывник шагнул к торчавшей деревяшке и ухватил её за верхушку. Дёрнул. В ту же минуту поверхность вокруг палки вздулась и с громким шелестом рухнула вниз уходящим в глубину конусом, по краям которого всё быстрее и быстрее стала осыпаться земля, заполняя образовавшуюся воронку двухметровой ширины. Стоявшего в центре взрывника наверняка бы засыпало, если б он, извернувшись по-кошачьи, не успел отпрыгнуть и вцепиться в края конуса, постепенно оседавшие под его пальцами.

Герин матюгнулся, плюхнулся на живот и, дотянувшись до взрывника, выволок его наружу.

– Всё, – объявил он, поднимаясь и глядя, как земля заполнила образовавшийся внезапно провал. – Достаточно на сегодня. Не хватало ещё новых жертв!

Он повернулся и направился к стоявшим наверху машинам. Остальные потянулись за ним. Фрося шла последней и, уходя, бросила взгляд через плечо на ровное место, казавшееся чёрным в темноте, и без малейших следов взрыва.

Баба Фрося замолчала и открыла дверцу. Машина стояла возле торца правления у садоводческого магазина. Света и не заметила, как за рассказом они прибыли на место. Старушка попыталась выйти, и не смогла: не пустил ремень. Она возмущённо взглянула на Аристарха.

– Ну-ка, отцепляй! Девчонок, вон лови, – она кивнула на Свету с Оксаной, – меня раньше надо было.

Покрасневший как рак парень наклонился и освободил старушку. Та взялась рукой за дверцу, собираясь выйти.

– Подождите, баба Фрося! – сказала Света. – А дальше-то что было?

– Вылечили его. К счастью. – Баба Фрося выбралась наружу и остановилась возле опущенного стекла задней дверцы, где сидели девушки.

– Павла?

– Павла. Электричеством его ударило, от молнии. Во всяком случае, так нам тогда объяснили. Только из взрывников ему потом пришлось уйти: ладони у него сильно обгорели и ступни. Ну, хоть жив остался, и то хорошо.

– А на участке ещё что-нибудь делали? – Свете было жаль неведомого Павла, но хотелось разузнать больше о таинственном случае.

– Нет, – старушка отрицательно помотала головой. – Там разбирательств хватило до конца лета. Шутка ли – пострадал человек во время взрыва.

– Откуда взрыв взялся? – вмешался Аристарх. Он нагнулся и смотрел на бабу Фросю с сиденья водителя, неудобно опираясь правой рукой на пассажирское сиденье. – Как я понял, они заряды взорвали раньше.

– Сказали – не все, – бабушка потеряла интерес к разговору и отошла от машины. – Говорили, что один оставался не взорванным. В него-то молния и угодила.

– А пыль эта серая? – Света наполовину высунулась в окно.

Старушка лишь махнула рукой в её сторону.

– Примерещилось. Темно было. Да и давно, я уже точно всего и не помню. Ладно, я в магазин, пока не закрылся. До свидания.

– До свидания, – попрощалась Света и разочарованно опустилась на сиденье. Опять никаких ответов, одни вопросы.

– Легендарный у тебя участок, оказывается, – заметил Аристарх. Он поправил зеркальце и с удовольствием разглядывал насупленное лицо Светы. – То урожай небывалый, то молнии непонятные.

– Почему непонятные? – спросила Оксана. – Я сама видела: сверкнёт, грохнет, а дождя нет.

– Между облаками, – заметил Аристарх, – то бишь, грозовыми фронтами. Ну, допустим, бывает, наверное. Куда теперь? К тебе? Или сначала на озеро, вдруг они там?

– На озеро, – быстро предложила Оксана. – На твои грядки меня теперь только пулемётом загнать можно.

– Или большой кучей денег, – проворчала Света.

– Ты её сперва закопай там – эту большую кучу, а там посмотрим.

– Я гляжу, твоя меркантильность все страхи переборет.

– Все не все, – Оксана пожала плечами, – но определённая материальная стимуляция не помешала бы в преодолении Тётефобии.

– Обойдёшься! – отрезала Света. – Если что, я тебя морально простимулирую. Давай на озеро, – приказала она Аристарху.

– На озеро, так на озеро, – покладисто кивнул парень, трогаясь с места.

– Ну, попадёшься ты мне, любвеобильная наша! – пригрозила Света отсутствующей подруге.

– А что ты так переживаешь? – спросил Аристарх. – Юля – девочка взрослая, да с молодым человеком. Может быть, они хотят вдвоём побыть?

– Всё может быть, – Света вздохнула. – Просто после нынешнего урожая мне спокойнее, если бы она была здесь.

– Да почему? – не унимался Аристарх. – Что может случиться в нашем садоводстве? Слива ей на голову упадёт? Новый закон откроет?

– Мало ли, – протянула Света, её будто сосало изнутри ощущение постепенно нарастающей тревоги за подругу. Особенно, если вспомнить о чёрной волне, залившей участок, и о чёрной фигуре, пробивающей смерчиками стекло веранды. И о тягучем гуде.

Нет! Света тряхнула головой. Не нужно себя накручивать! Не стоит.

– Она за подопечную свою переживает, – подала голос Оксана.

Аристарх на миг повернул голову.

– В каком смысле?

– В прямом. За утопленницу.

– За кого? – Аристарх даже рискнул обернуться, на что обрадованный раритет, оставленный без присмотра, тут же отреагировал, нырнув в яму правым задним колесом.

– Сам знаешь, ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным, вот Светка теперь с Юлькой и носится.

– Оксана! – бросила Света резко.

– Что – Оксана? Пусть все знают, что ты у нас героиня.

– Можно поподробней с этого места? – поинтересовался Аристарх, поглядывая на Свету в зеркальце.

– Нет! – сказала Света

– Легко, – одновременно сказала Оксана, и быстро затараторила, наглухо заглушая Светино «Перестань»: – Она ей жизнь спасла, из воды вытащила…

Света угрюмо нахохлилась на трясущемся сиденье. «Ещё решит, что хвастаюсь, – мрачно подумала про Аристарха. – Ну, спасла и спасла. Что теперь, кричать об этом?»

Она посмотрела на сидящего впереди молодого человека. Судя по напрягшимся плечам, тот увлечённо слушал скороговорку Оксаны, расписывающей прошлогодние подвиги Светы на воде. Из них выходило, что Света объединяла в себе скорость дельфина, непотопляемость спасательного круга и навыки боевого пловца, а также отвагу первых пионеров на селе и зоркость морского бинокля. И все эти качества неустрашимая Света применила минувшим летом, когда с коллегами по работе отправилась на пикник на яхте одного хорошего знакомого Оксаны.

Всё было совсем не так, негодовала Света. И вовсе она не пронизала острым оком струи ливня, водопадом обрушивающиеся сверху. И не отстёгивала решительно страховочный трос, она про него вообще забыла сразу после инструктажа. И не прыгала, не раздумывая через борт в бушующие волны – её просто смыло.

Но остановить вдохновлённую подвигами Светы Оксану было всё равно, что оттащить Юлю от последней модели босоножек в элитном бутике или заставить начальство выплатить премию – возможно, но не реально. И Света со вздохом попыталась устроиться поудобнее и стала глядеть в окно, стараясь не обращать внимание на захлёбывающийся от восторга речитатив подруги.

* * *

Проводив ребят, Дима вернулся в дом, налил себе кофе и устроился на веранде. Следовало поразмыслить над случившемся. Предыдущая болтовня и была болтовнёй ни о чём. Тем более, что вываленные в одночасье новости о невиданном урожае, наполовину сгинувшим на следующий день, оставляли в мыслях полный сумбур. Он и верил и не верил рассказу девушек. Проще всего было списать всё на разыгравшееся девичье воображение или их же розыгрыш, который они после полной прополки участка устроили парням. И пока те ломают голову, втихомолку хихикают над туповатыми мужиками. Но было одно «но», которое и топило недоверие здравого смысла в куче огромных огурцов, колоссальной редиски и гигантской малины.

Дима нагнулся, поднял огурец и повертел в руках, рассматривая. На вид он был огурец как огурец, только слишком большой. Дима с хрустом откусил кусок, пожевал, прислушиваясь к ощущениям. Обычный огурец на вкус. Свежий. Он встал и задумчиво посмотрел в окно на раскоряченную фигуру Тётя. Порывы лёгкого ветерка чуть вздували местами драный сарафан, и издали казалось, будто под материей ползает что-то невидимое. Ветерок подул сильнее, качнув торчавшие сучья, Диме почудилось, что фигура приглашающе взмахнула руками.

Он отвернулся, вышел наружу и принялся кружить по огороду. В голову не приходило ни одной разумной мысли. Зато неразумных было немеряно. Причём, большей частью они вились вокруг позапрошлой ночи. Его всё больше одолевала уверенность, что с жертвоприношением Духу Грядок что-то нечисто. Подозрения Светы насчёт мифической подкормки он отмел сразу, как смехотворные. Идея о просочившемся газе выглядела более достоверной, но и только, она не объясняла собранных овощей.

Вообще, причём здесь подкормки и газ? Был обряд? Был. И началось всё после него? Да. Вот и надо исходить из этого.

Дима потёр ухо. И как исходить? Подойти к Тётю и попросить откликнуться? Что-то подсказывало, что он будет выглядеть идиотом. Попытаться мысленно вступить в контакт? Дима вздохнул. Хотя он и любил представляться потомственным экстрасенсом, особенно незнакомым девушкам, но сам отлично понимал, что экстрасенс из него, как «BMW» из «Запорожца». Время от времени он мог предсказать чьё-нибудь желание, но пользовался при этом отнюдь не внутренним озарением, а логикой и наблюдательностью, предугадывавшими ход мыслей собеседника или собеседницы, особенно молодой, что было намного проще.

Можно было, конечно, попытаться, но ему претило стоять и пялиться на кривой ствол. Будь здесь ребята с девушками, он бы попробовал, возможно, даже что-то выдал бы туманно-умное о кармической связи между землёй, человеком и Духом или ещё какой пассионарности. Диме, кстати, понравилась идея Светы о изначально добрых Духах земли, но сразу возникала мысль и о их противоположностях – изначально злых Духах. А думать о таких не хотелось.

Дима вынырнул из раздумий, огляделся. Оказывается, уже смерклось, клонившееся к земле солнце укрыли облака, и откуда-то потянуло ветерком, забиравшимся в рукава и ворот рубашки и приятно холодившим тело. Дима с удовольствием потянулся, присел, разминаясь, и с удивлением заметил, что землю под ногами укрыл белёсый туман, вернее, нечто типа взвеси, медленно вращавшейся клубами чего-то похожего на дым. Она быстро темнела, навевая не очень весёлые, жутковатые образы. Дима поёжился. Ветерок уже не казался ласково-прохладным, он пронизывал до костей, заставляя зубы выбивать невольную дрожь.

Дима решительно направился к дому. Хватит шататься по огородам, подумал он про себя. Пора в тепло и уют к горячему чайнику.

Он основательно устроился за столом на веранде, понемногу отхлёбывая ароматный напиток. Думать о случившемся надоело, и Дима расслабился, вытянул ноги и откинулся на стену, вдоль которой стояла лавка. Поставил на стол опустошённую чашку и прикрыл глаза. «Можно немного и вздремнуть, – решить он, – пока ребята не вернутся». Мысли начали расплываться, сменяясь бесформенными образами, и только какой-то негромкий звук не давал полностью погрузиться в сон. Сначала зарождался тихий свист, немного усиливался, сменялся шипением и резко обрывался, чтобы тут же возникнуть вновь. И так снова и снова с постоянством сводящего с ума мерного капанья воды из незакрытого крана. Постепенно звук нарастал – приглушённый свист сменился глухо бухающим в виски колоколом. И с каждым ударом в голове начали возникать обрывочные осколки непонятных картин, ускользающей сутью доводя до бешенства. Какие-то переплетающиеся чёрные полосы, внезапно закручивающиеся столбиками небольших смерчей, мгновенно растворяющиеся в белёсых клубах тягучей взвеси. И проступающие сквозь взвесь смутно знакомые образы, напоминающие лица… знакомые лица… Юля, Женя?

Сквозь удары колокола пробилось негромкое постукивание. В окно. Будто ветка царапала стекло с противным чвиркающим звуком. Заскрипели доски крыльца. Кто-то топтался там, не решаясь постучать. Дверь вдруг затряслась мелкой дрожью, похожей на водяную рябь; полотно вздувалось и опадало в унисон мерно колотившему невидимому билу. И с каждым вздутием в сознании нарастало желание выйти и посмотреть, что там такое. Голову словно захлестнуло петлёй вибрирующего от натяжения каната и потянуло наружу, в ночь.

Сжав ладонями виски, Дима медленно поднялся, постоял и шагнул к двери, повернул дрожащую ручку. На крыльце никого не было. И было темно, очень темно. И только белёсая взвесь, теперь казавшаяся серой, сплошным ковром покрывала землю. Сквозь неё отчётливо проступали длинные и широкие тёмные полосы, жадными языками разбросанные по бывшим здесь некогда аккуратным грядкам, – те участки взрыхленной под посадки земли, которые они видели днём. Серая взвесь над ними прорастала закручивавшимися чёрными усиками, похожими на небольшие смерчики, отчего казалась живым, шевелящимся ковром.

Смерчики тянулись друг к другу, сплетались между собой, сгущались в нарастающую тёмную фигуру, от которой шло басовитое гудение натянутого каната, тугой петлёй давившего все желания, кроме одного – шагнуть туда, в живую бахрому серой взвеси. Он шагнул, оступился, взмахнул руками, ударившись о что-то, и пришёл в себя.

Он стоял, упираясь в уродливо скрюченный ствол под потрёпанным сарафаном. Дима даже присвистнул от удивления: каким образом, стоя на веранде, он очутился возле Тётя? М-да, странные дела творятся на этой даче.

Он шагнул было назад, собираясь вернуться в дом, и не смог – что-то удержало его за руку. Он дёрнулся, потом ещё раз, сумев отскочить на дорожку к калитке, испуганно глядя на внезапно прорвавшие перчатки Тётя вытянувшиеся чёрно-зелёные плети побегов, обмотавшие запястья и быстро ползущие вверх к плечам. Руки пронизало острой болью, показалось, что их скручивают и выжимают, как половую тряпку. Уже добравшиеся до предплечий плети оставляли после себя только истончённые голые кости. Дима ещё увидел, как они обломились на запястьях, не выдержав тяжести сохранивших плоть ладоней, и тут сознание померкло. Одна плеть шевелящимся кольцом рванулась вверх, дробя кости обнажившегося черепа, вторая помчалась к ногам, обвивая тело. Перекрученные вокруг себя и между собой тонкие кости, в которых практически невозможно было узнать останки человека, плети подтянули к стволу и обронили у затянутого тёмно-белёсой взвесью корневища.

Взвесь всколыхнулась неторопливой волной, успокоилась и начала наливаться белёсым свечением.

* * *

Пыхтя и сопя всеми клапанами, гордый раритет отечественного автопрома выполз на берег озера, плюнул из-под капота белой струёй пара из радиатора и замер, всеми гайками показывая, что на сегодня он своё уже отъездил.

– Похоже, застряли, – прокомментировала Оксана, но Аристарх покачал головой.

– Ничего подобного.

Оксана ехидно прищурилась.

– Да? Только не проси толкать. Нынче, слава богу, не война, когда коров и баб в плуг запрягали.

– Наши бабы – ого-го! – признал Аристарх.

– Наши коровы тоже, – пробормотала Света себе под нос, чтобы никто не услышал. Она устала и злилась на всех. Да ещё очень хотелось есть. Света подумала, что сегодня придётся возвращаться домой: завтра на работу. Третий выходной – День России – заканчивался. Или День независимости России? Света в них путалась. Нет, кажется, это сначала был День независимости, потом решили, что ну её, эту независимость, и придумали День России. Интересно, надолго ли? Света хмыкнула. Или опять изменят на какой-нибудь День грядущей независимости России?

– Ты чего там мычишь? – удивилась Оксана.

– Корову изображаю, – сказала Света, и выбралась наружу.

День ощутимо клонился к вечеру, на небо наползали кучерявые облака, с озера тянуло прохладой. Было хорошо и покойно. Игривый ветерок закручивал воду в мелкую рябь и гнал к поросшему травой берегу. Мерный стрекот кузнечиков время от времени прерывало гудение крыльев носившихся над поляной стрекоз и оводов. Из леса доносились громкая ругань чего-то не поделивших птиц, а между нагретых солнцем камней, россыпью валявшихся поодаль, мелькнул хвост небольшой ящерки. В озере ощутимо плеснула рыба, охотилась над вьющейся у воды мошкой. Чуть в стороне лежали-сушились длинные зелёные прядки, издавая одуряюще приятный запах свежескошенных луговых трав – наверное, кто-то из недалёкой деревни заготавливал корм для скота.

И никого вокруг.

Аристарх полез в багажник, чем-то там погремел и достал большой цветастый плед.

– Посидите, – предложил он, расстилая его на траве. – Я пока агрегат чинить буду.

– Может, пешком пойдём, – неуверенно сказала Оксана. – Сегодня ещё на автобус надо успеть.

– Я вас отвезу, – пообещал Аристарх, поднимая капот «Москвича» и подпирая его железным прутом арматуры. – Мне сегодня тоже возвращаться надо.

– Стоило вообще ехать в такую даль? – Оксана удивлённо посмотрела на молодого человека.

Тот смутился, бросил быстрый взгляд на устроившуюся на пледе Свету и скрылся в недрах своего агрегата, ничего не ответив.

Въедливая Оксана не отставала.

– А если не починишь?

– Обязательно починю, – донеслось откуда-то изнутри машины, причём совсем не там, где исчезла голова Аристарха. Потом раздалось какое-то бряканье.

– Уверен?

– Перестань, – попросила Света, – видишь же, человек старается, чинит. В город повезёт, деньги за проезд нам сэкономит.

– Да я так, – Оксана смутилась. – Кстати, деньги – это хорошо.

Она пристроилась рядом со Светой, вытянувшись на спине и бездумно уставившись в небо. Света подумала и улеглась рядом.

– Красиво, – заметила она негромко, разглядывая облачные гроздья, подсвеченные сверху и по краям пробивавшимися между ними косыми солнечными лучами.

– Угу, – согласилась Оксана.

Один луч пробился к самой земле, скользнул по одеялу и устроился у Светы на носу. Света засмеялась, прикрылась ладонью, потом сделала вид, будто ухватила его и потянула на себя. Ей вдруг почудилось, что лучик задрожал, как живой, и напрягся. Света провела по нему рукой, погладила, и нехотя отпустила. Тот мгновенно исчез за набежавшей тучкой. Девушка пыталась проследить за ним взглядом и не смогла. Наверное, лучик обиделся, что она его схватила, подумала Света, и умчался назад к большой желтой маме, солнышку, ябедничать на вредных землян.

– Представляешь, как там холодно? – сказала вдруг Оксана, не поворачивая головы.

– Там – это где? – Свете тоже было лень шевелиться.

– За Землёй. В космосе.

– Да, наверное. Но зато красиво.

– С чего ты взяла? В самом космосе только два цвета: чёрный и белый.

– А…

– А все прочие оттенки, которые у нас любят так зрелищно в фильмах показывать, там не существуют – атмосферы нет.

– Ничего подобного, – Света повернулась на бок лицом к подруге. – Планеты разноцветные, как нарядные шарики.

– Так вокруг них атмосфера, – разъяснила образованная Оксана. – Даже когда безвоздушная Луна закрывает солнце, видно тёмный диск в золотистом ореоле.

– Ты мне только лекции не читай, – возмутилась не менее образованная Света, – такие вещи называются затмениями. Раньше к ним относились, как к апокалипсису: пророчили всяческие гадости человечеству, вплоть до тотального истребления. И не зря.

– В каком смысле? – не поняла Оксана, в свою очередь поворачиваясь к Свете.

– Мор, войны, голод, – перечислила Света.

– Инопланетяне, – в тон ей подхватила Оксана, – как у тебя на огороде.

В инопланетян, как любой нормальный человек, Света верила постольку поскольку: то есть, где-то там они, разумеется, есть, но только не на родной даче.

– Ну, конечно, – она засмеялась, – межпланетный, локальный конфликт на отдельно взятом огороде. В битвах за огурцы! Чем не сюжет для фильма? Только знаешь, не могу представить зелёного человечка с тяпкой, окучивающего картошку.

– Почему нет? – лениво возразила Оксана. – Если герои космоса прилетят на Землю, как ещё им показать свои миролюбивые намерения и разумность?

– Ну… теорему Пифагора пусть рисуют, – неуверенно предложила Света.

Оксана лишь презрительно фыркнула.

– Ага, конечно. Только представь зависший в воздухе на антигравитационной подушке огромный космический корабль, с которого плавно слетают одетые в навороченные скафандры невысокие трёхногие фигуры, опускаются на землю, подбирают палку и начинают чертить знаменитые «штаны». Замирают, не докончив чертёж, и протягивают палку стоящему напротив – на фоне вертолёта – убелённому сединами академику. Тот какое-то время молча смотрит, потом берёт у пришельца палку и проводит ещё одну черту – гипотенузу. Пришельцы радостно лопочут, а наши облегчённо вздыхают: есть контакт! Они разумны!

– Вот и нет, – не согласилась Света. – Так можно доказать разумность, а не миролюбие. И вообще, кто сказал, что во вселенной все гуманные и пушистые? А если нет, если пришельцы спят и видят, как захватить нашу родную планету?

– Да на кой она им сдалась, особенно, если они не кислорододышащие?

– Кто ж их, пришельцев поймёт? – вполне резонно заметила Света. – Между прочим, агрессия может и не зависеть от атомарной структуры разумного организма. Можно ли вообще делить инопланетян на злых или добрых, или равнодушных? Бывают такие формы, что и во сне не увидишь. Вот, например…

…в 20… году произошло очередное лунное затмение. Наблюдать его в полной мере можно было в части Южной Америки и, кажется, в Сибири. К сожалению, никто из огромного числа любителей астрономии, профессиональных астрономов и просто зрителей не заметил чуть темнеющей сферы на обратной стороне Луны. Да они и не могли. А сфера представляла собой корабль-разведчик, отправленный впереди армады вторжения Огов, рыщущей по галактике в поисках пригодных для колонизирования планет. Проведя предварительную разведку, экипаж – в составе командира Магога и полевого агента Гога – давал квалифицированное заключение о пригодности планеты к захвату – Огозации. А также подготавливал плацдарм для высадки десанта, для чего было достаточно растворить всего одну каплю самой драгоценной субстанции во вселенной – крови разведчика – в ближайшем достаточно большом водоёме. Никто в галактике не мог противостоять химическому воздействию крови Огов, одна за другой все известные расы становились придатками избранного народа.

И сейчас командир готовил огозатора к высадке, решив воспользоваться затмением для прикрытия. Тела Огов имели достаточно странную форму во всей обжитой галактике, были прочны, а сами Оги свирепы и отважны. Но, несмотря на это, Магог проводил подготовку тщательно и придирчиво, обращая внимание на каждую мелочь, чем привел разведчика, проогозировавшего уже четыре звёздные системы, в полное недоумение: такое на памяти последнего было впервые.

И когда Магог задумчиво начал рассуждать о хорошо себя зарекомендовавших мимикрирующих спецкостюмах, разведчик не выдержал.

– В чем дело, командир? Стандартный планетоид, никаких сюрпризов. Высажусь, проведу рекогносцировку и назад. Они и засечь не успеют, – горячо убеждал он начальство. – А уж когда подойдет эскадра, все вопросы отпадут сами собой. К тому же, я отказываюсь рядиться под личину местной фауны, эту продвинутую двуногую обезьяну.

Магог надолго задумался. Гог благоговейно умолк. Командир всегда славился быстрыми и точными решениями, и если молчал, значит, были веские причины.

– Ты не всё знаешь, – в конце концов, нарушил молчание Магог. – Наша экспедиция не первая к этой планете. Несколько огоциклов назад были предпринят разведпоиск. Великолепно оснащенные корабли с отлично подготовленными экипажами. Они высаживались с интервалом в три огоцикла в разных частях планеты. Первый корабль замолчал почти сразу после посадки. Следов его так и не нашли. Поэтому было принято решение о десантировании. Десять Огов, снабженные видеозаписывающей аппаратурой приземлились в северной части самого большого континента.

– И?... – Гог жадно усваивал информацию.

– Они исчезли. Все десять.

– А видеозапись?

– Это еще одна загадка. Вся информация о высадке была уничтожена.

– Что? – пораженно булькнул Гог.

– Сошедшим с ума от страха командующим десантом.

– А…

– Вот почему ты отправляешься в одиночку. У нас осталось не так много подготовленных огозаторов. Ты смелый и решительный Ог. Ты уцелел там, где другие испарялись под ударами врага. Мы все тебя очень ценим. Сегодня от тебя зависит судьба нашей дальнейшей экспансии в эту часть галактики. Поэтому я приказываю: будь очень осторожен.

– Как и всегда, командир, – подтвердил Гог. – Вы сами ходили в десант и знаете, что огозаторы никогда не рискуют понапрасну.

И под торжественное уханье командира он стартовал к Земле через наведённый заранее портал.

А на Земле ласковые солнечные лучики нежно просвечивали сквозь зелень листвы на деревьях, играли оттенками перламутра на кузовах мчавшихся по шоссе машин. Солнечными зайчиками прятались в цветах небольшого скверика районного городка. Скользили по густой траве, создавая иллюзию бега вспыхивающих и гаснущих золотых колосьев на пшеничном поле, время от времени высвечивая драгоценными огоньками блестки крыльев летающих стрекоз.

Один такой лучик радостно упёрся в мутный глаз ещё не старого человека в рваном трико и футболке, мрачно сидевшего на скамейке возле пивного ларька. Нынче, правда, ларьки назывались по-другому: то ли бутики, то ли – бары, то ли еще как. Но суть их оставалась прежней: там давали пиво. Точнее – продавали, и Юре, как звали сидящего на скамейке человека, очень его хотелось. Собственно, хотелось не именно пива, а хоть какой-нибудь жидкости с повышенным содержанием алкоголя. Внутри у него всё горело.

К сожалению, всё как всегда упиралось в деньги. Вернее – в их отсутствие. Если ещё каких-то лет 15-20 назад могли найтись сочувствующие и помочь восстановить здоровье, то нынешнее бессердечное поколение и слыхом не слыхало о филантропии и меценатстве. А просить подаяние Юре претило: он был пьяницей горьким, но гордым. Как и многие наши люди, кстати.

Юра раздражённо отмахнулся от шаловливого солнечного лучика, и тот, отразившись от наручных часов, зайчиком скакнул в уголок сквера под кусты и заиграл, переливаясь стеклянными гранями.

Не смея поверить в удачу, Юра медленно встал, вгляделся и направился в нужную сторону.

Портал высадил Гога среди зарослей густой растительности гнусного зелёного цвета. Невдалеке высились постройки туземцев, превосходя размерами все, что раньше доводилось видеть разведчику. Гог ухмыльнулся про себя – ничего, с приходом эскадры расточительное расходование строительных ресурсов будет прекращено. Как и само существование Двуногих. Природа Огов не терпела конкуренции, в чем уже успели убедиться многочисленные Одноноги и даже Треноги и Многоноги, встречавшиеся народу Гога раньше.

Огозатор сразу засёк одного Двуногого, расположившегося в странной и неудобной позе на непонятном сооружении. Последнее на взгляд Гога скорее предназначалось для пыток любого разумного вида, нежели для отдыха. Хотя Двуногий явно не чувствовал никакого дискомфорта. Он вдруг встал, выпрямляя свои поразительно несуразные нижние конечности, и повернул растущий вверх в верхней части туловища отросток в сторону разведчика. Потом двинулся в том же направлении. Гог ощутил легкое беспокойство.

Юра целеустремленно шел к заманчивому блеску. Внутри уже горели не трубы – душа. Сделав еще пару шагов, он убедился, что не ошибся: из зелени травы выглядывало запечатанное горлышко. Юра нагнулся, бережно подхватил находку и поднес к глазам.

«Что происходит? – Гог был в полном недоумении, так быстро все произошло. – Что он делает? Что делать мне?..»

Это была последняя мысль разведчика, пока его голова с хрустом отделялась от тела.

Сорвав пробку, Юра поднес бутылку к губам, постоял немного, принюхиваясь. Пахло не так уж и скверно. Доводилось пить и большую гадость, на запах, во всяком случае. С другой стороны, на вкус и цвет – товарищей нет. О вкусах не спорят. И вообще, после вчерашней политуры любая, даже китайская дрянь покажется изыском для гурмана. И Юра решительно отхлебнул.

– Брр! Ик! Ну и гадость! – выругался он секунду спустя, стараясь удержать в желудке проглоченное.

Прошло минуты две-три прежде чем закаленный организм землянина ассимилировал жидкость. И оказалась, что она совсем даже не плоха. Просто вкус был непривычный. А так – вполне на уровне. Юра сделал ещё один глоток, потом ещё и не заметил, как опустела бутылка. К сожалению, для полной поправки здоровья содержимого явно не хватало. И в ожидании чуда Юра нагнулся и внимательно осмотрел всё вокруг нежданной находки.

Магог с ужасом смотрел через окно портала на двуногое чудовище, шарящее верхними конечностями возле места высадки. Несчастный Гог! Какая нелепая смерть! Вот, значит, как погибла предыдущая экспедиция. Туземцам это не сойдет с рук! Но тут леденящий страх выступил конденсатом на теле. Одна из конечностей Двуногого проникла к портал через точку входа-выхода и теперь тянулась к нему шевелящимися отростками.

Командир разведкорабля успел навести лазерную пушку. Чувствуя омерзительное приближение Двуногого, он выстрелил.

Юра увидел в зарослях травы что-то похожее на голубоватый по краям просвет, в котором виднелась заветная ёмкость, и потянулся к ней. В тот же миг ладонь сильно обожгло.

– Чтоб тебя! – рявкнул Юра. – Чёртова крапива!

Он решительно сунул руку внутрь, не обращая внимание на боль, и, крепко сжав заветное горлышко, ранул его к себе.

– Вот так! – Юра победно вздернул доставшееся сокровище и принялся сворачивать пробку.

Гаснущим мыслеимпульсом Магог успел всё же дать приказ автоматике на закрытие портала и экстренный старт к родному созвездию. Последнее, о чем подумал командир, что если корабль не дойдет до армады, то сюда вновь и вновь будут посылать экспедиции на радость местным аборигенам.

Так бесславно, как всегда, закончилась очередная попытка покорения Земли.

* * *

Света замолчала. Остатки ярко-красочного, живого видения медленно угасали в глуби сознания; руки, казалось, ещё хранили холодок покрытого конденсатом горлышка бутылки.

Уже стемнело и с озера несло стылой прохладой, озверевшие комары выбрались на охоту и противно пищали над ухом, выискивая места повкуснее. Где-то у воды квакала лягушка, и довольно противно бухтел козодой. Она шлёпнул себя по шее, убив комара, и тут обратила внимание на друзей.

Оксана сидела на покрывале в позе китайского болванчика и покачивала головой, словно от зубной боли, уставившись на Свету во все глаза. Аристарх, оказывается, выбрался из-под капота и слушал девушку с разинутым ртом. Вид у него был обалделый. Он застыл столбом у машины с гаечным ключом в руках и опёршись локтем на верхнюю часть поднятого капота.

– Ты выпила что ли? – вкрадчиво осведомилась Оксана, перестав раскачиваться. – Что за фигня? Какие ещё пришельцы?

– Правда, Света, откуда пришельцы? – поддержал её Аристарх.

Света пожала плечами, она не знала, что ответить.

– Сознавайся, – грозно продолжала Оксана, – пьёшь?

Света в сердцах стукнула кулаком по пледу.

– Не больше других нормальных россиян, – сказала она сердито.

– Значит, пьёшь! – Оксана удовлетворённо потёрла руки. – Наконец-то ты разоблачена, пай-девочка-трудоголик. Ничего, мы тебя всем офисом будем перевоспитывать. Ты у нас перестанешь папу Карло изображать: дневать и ночевать на работе. Будешь, как все нормальные люди приходить и уходить.

– А мне понравилось, – перебил Аристарх.

– Тебе всё её нравится, – Оксана засмеялась. – Придумала тоже: алкаш – спаситель человечества. Да, есть у Родины безвестные герои!

«Дожила, – подумала Света, – пришельцы начинают мерещиться! Остаётся надеяться, что далее не последуют зелёные чёртики, уютно устроившиеся на плечах».

Она вздохнула.

– Отпуск мне нужен.

– Правильно, – поддержала подруга. – Оплаченный начальством месяц на Канарах.

– Это из области полного бреда, почище пришельцев, – ответила Света. – Оно, которое начальство, скорее киллера наймёт, дешевле выйдет.

Оксана на миг задумалась.

– Действительно. Но можно и на Юг съездить, дешевле.

– Дешевле всего на южном побережье моря Лаптевых, – заметила Света. – Но я туда не хочу.

– А зря, – улыбнулся Аристарх. Он переступил с ноги на ногу, локоть соскользнул с железной кромки, и парень ощутимо приложился об неё подбородком. Света расслышала, как клацнули зубы. Он выпрямился, попытался улыбнуться, красуясь перед девушками, но было видно, что ему больно; из уголка рта потянулась тонкая ниточка крови.

Света охнула и машинально провела рукой по карманам – платка не оказалось, она вспомнила, что уже отдала его Аристарху. Оксана вскочила, шагнула к машине и крепко взяла молодого человека под руку.

– Идём!

– Куда? – Парень машинально упёрся.

– К озеру, ранку промоем, – объяснила Оксана, тщетно пытаясь сдвинуть с места мужское тело. Тело не хотело подчиняться. – Потом прижжём перекисью, – тело содрогнулась, – чтобы не загноилось. – Тело продолжало дрожать и не двигалось с места.

Оксана выпустила локоть и удивлённо взглянула на Аристарха.

– Ты что, боишься?

Парень нервно слизнул кровь с губы, сплюнул, достал из джинсов Светин носовой платок и прижал ко рту.

– Я не боюсь, я опасаюсь, – глухо пробормотал он.

– Чего? – поразилась Света. – Перекиси?

– Нет, – парень помотал головой. – того, что щипать будет.

– Трус! – презрительно бросила Света, а Оксана нежно погладила Аристарха по плечу.

– Не надо бояться, – ласково заговорила она. – Но если не прижечь, губа распухнет, целоваться не сможешь.

– И не надо, – сказал Аристарх. – Ну их, эти поцелуи… Негигиенично.

Света бы ему поверила, кабы не весёлые чёртики, прыгавшие в глазах.

– Зато приятно, – парировала Оксана. – Иначе истечёшь кровью, станешь, как Кощей, девушки любить не будут.

– Надеюсь, мальчики тоже. – Аристарх отнял платок от губы. – Кстати, кровь больше не течёт.

Оксана недовольно поморщилась.

– Ну вот, только соберёшься ближнему помочь, сразу крылья подрезают. А давай на всякий случай тебе повязку красивую на лице сделаем. Будешь, как красный командир. Помнишь песню: «Щорс идёт под знаменем…»

Аристарх судорожно вырвал руку и быстро шагнул назад.

– Ни разу не видел красных командиров с перевязанными ртами. Они, наверное, все с голоду померли.

– Обжора, – сказала Оксана.

– Ты наладился? – перебила Света.

Аристарх помотал головой.

– Ещё на полчаса работы. Темно, зараза, плохо видно. Посидите немного, можешь ещё что-нибудь рассказать, всё веселее.

Света растерялась.

– А о чём?

– Ты ведь у нас местный фольклор собираешь. – Оксана хихикнула.

– Не местный, а дачный.

– Ну, конечно, – поддакнула Оксана, – Про пришельцев и офисного – совсем дачный.

– Какого офисного? – заинтересовался Аристарх. Он снова исчез где-то во внутренностях машины, и голос его звучал глухо.

– Это мы так, о своём, о девичьем, – буркнула Света, – офисные легенды.

– Какие?

– Офисные, – объяснила Света. – Про офис их много. Могу рассказать.

– Нет, про офис не надо, – попросила Оксана. – Лучше местные. Может, всплывёт что-нибудь. Есть такие легенды?

– Есть, – нехотя ответила Света. – Нынче у каждого погреба в любой занюханной деревне своя легенда есть.

– Вот-вот, раньше пугали ведьмой на помеле, а теперь механизатором на тракторе, – припомнила Оксана. – Про дачи есть?

– Про дачи нет. Если хотите, могу про воинскую часть в здешней деревушке и Чёрного дембеля.

– Хотим, – крикнул из-под капота Аристарх.

– А разве в этой деревне есть воинская часть? – одновременно с ним удивилась Оксана.

– Была и есть, – отозвался вместо Светы Аристарх, он подсвечивал себе сотовым телефоном и чем-то брякал внутри двигателя. Ему было неудобно, и он тихо ругался сквозь зубы.

Света немного помолчала, собираясь с мыслями.

– Обычно подобные рассказы начинаются примерно так… – подстегнула её Оксана и хихикнула. – В тёмной-тёмной комнате за чёрным-чёрным столом на чёрном-чёрном стуле сидел чёрный-чёрный негр и никому не давал зарплаты.

Света фыркнула.

– Не сбивай меня, – попросила она, – а то ничего не буду рассказывать. В общем, как говорили в деревне, было это в году восемьдесят девятом…

… и не было никакой ночи, не было кладбища, не было не то, что полной, вообще никакой луны или тумана. А был яркий весенний день, светило солнышко, играя весёлыми лучами среди молоденьких зелёных листиков берез, росших по берегам большой лужи, образовавшейся в результате проседания дороги после зимы. В покрывавшимся изредка от легкого ветерка рябью зеркале воды отражалась изящная конструкция ажурной антенны радиоперехвата и подавления связи вероятного противника с невысокого роста фигурой в платке и телогрейке рядом. Фигуру звали Сергеевна, сокращенно от Натальи Сергеевны, старой, но бодрой и крепкой женщины, подрабатывающей охраной складского помещения сельского магазина, что примыкало торцом к основанию антенны. Следует отметить, что сама антенна стояла на огороженной колючей проволокой территории воинской части, но склад – помещение без окон с единственной железной дверью – находился на вольных пажитях. Проще говоря, шёл человек за хлебом, а попал в армию. Поэтому охотников бродить в окрестностях склада было немного.

Ещё в луже отражалась достаточно большая дыра, проделанная в колючем заборе солдатами роты охраны, лазавших ко входу на склад и покупавших у Сергеевны сигареты и сладости. Чего греха таить, приторговывала она. Но только по мелочам и из любви к солдатикам.

Ещё в луже…

– Достала уже эта лужа! – возмутилась Оксана. – Давай ближе к теме.

Света ожгла подругу холодным взглядом и продолжала:

– Через полчаса к луже подъехал грузовик с гравием, и засыпал её, и ничего она больше не отражала, поскольку её больше не было.

Но за полчаса до этого, лужа все-таки отразила фигуру в зеленой форме, выбравшуюся из дыры в заборе. Это был рядовой Кузнецов, хорошо послуживший Родине и ожидающий приказа об увольнении в запас молодой человек. Проще говоря – дембель.

Невзирая на отличное продовольственное обеспечение нашей армии, хотелось молодым ребятам чего-нибудь вкусного, не входящего в паёк. Конфет там, шоколадок разных, сигарет, пива… Вот и Кузнецов, слоняясь по части, заглянул на продуктовый огонек. И надо ж такому случиться! Как раз в этот момент Сергеевна углядела подъезжающий с гравием грузовик и отошла от двери – отправилась указывать водиле, куда и как правильно ссыпать камни в лужу с кузова. При виде открытого и неохраняемого склада сердце дембеля радостно ёкнуло. Только не надо думать, будто был он человеком плохим и нечестный. Нет. Сердце просто взяло и ёкнуло. Тем более, при открытой двери на продуктовый склад ещё неизвестно, сдержался ли бы и сам министр обороны.

Почти насилуя себя, с трудом переставляя ноги, рядовой быстро и ловко проскочил в незапертую дверь и замер в восхищении перед полками с рядами банок с консервированной килькой в томате, штабелями темных брусков хозяйственного мыла, стопками коробочек рафинированного сахара. А еще там были пакеты с солью, мешки с крупой, пачки с чаем … всего и не перечесть.

– Офигеть, какое богатство! – вставила Оксана. Света не обратила внимания.

– Сколько простоял он так – неизвестно. Долго. День начал клониться к вечеру, уже и засыпали лужу, и стемнело, и отправились солдаты на покой, а Кузнецов стоял, не в силах отвести взор от кип ситцевых трусов, рядов резиновых сапог, россыпей иголок. Наконец, с трудом преодолевая моральные последствия школьного воспитания, он потянулся к ряду бутылок портвейна, но не успел взяться за соблазнительно поблескивающее в полутьме горлышка, как сзади донеслось: «Стоять!»

Это Сергеевна, устав околачиваться на свежем воздухе, решила проинспектировать вверенную ей территорию. И не слушая никаких оправданий несчастного солдата, она затолкала его в подсобку, где и закрыла благополучно на дверной засов. «Я приказ на дембель сегодня жду! – орал в отчаянии солдат, но слишком уж зла была Сергеевна на покусившегося на дорогостоящий – один рубль тридцать семь копеек бутылка – портвейн, чтобы его слушать.

«Ничего, посидишь немного, подумаешь. Потом выпущу», – бормотала она.

И надо же такому случиться, что именно в этот момент грянула полная перестройка по стране, и у Сергеевны зазвонил телефон. Это её вызывали в правление колхоза, чтобы сообщить об увольнении.

Расстроенная Сергеевна напрочь забыла о запертом дембеле. И что важно, в части тоже грянула перестройка, и поголовно уволенные в запас офицеры также позабыли о нём.

Немного обеспокоенные переменами в жизни страны, местные сельские жители ночью штурмом взяли здание склада, но к сожалению (для них), вынести почти ничего не успели, поскольку внутри возник пожар. А когда наутро на пепелище забрела Сергеевна предаться сентиментальным воспоминаниям, она и подумать не могла, что дембель оставался внутри.

Походив по закопчённому помещению, где гнусно воняло дымом, она вдруг застыла перед закрытой дверью подсобки. Помертвевшими взглядом впилась она в задвинутый засов, и потянулась открыть его. Задвижка долго не поддавалась, прикипев от жара. И когда, в конце концов, открылась, дверь рухнула внутрь вместе со старухой, и тот же миг не выдержали прогоревшие балки, на которые крепилась крыша, и остатки здания обрушились вниз.

Света перевела дух.

– Никто так и не нашел ни Сергеевну, ни солдата.

Но время шло. Поднялась заново великая Россия и начала восстанавливать точки радиоперехвата. Восстановили и эту часть. Но вот что странно: в одну из ночей каждый год в конце мая находят открытыми все сейфы, и все бумаги в них оказываются разворошёнными. И наказывали, и следили, и ловили – ничего не помогало.

Только по ночам шепчут дежурившие в те часы солдаты, что появляется у сейфов тень старухи в платке и телогрейке и отпирает все замки, а вслед за ней возникает чёрная-чёрная тень в чёрной-чёрной камуфляжной форме и ищет среди бумаг приказ о демобилизации от 1989 года.

И Света добавила специально для Оксаны:

– И всё-таки этой части неслыханно повезло. Говорят, в одном из танковых соединений произошёл похожий случай. И там, в одну из ночей на чёрном-чёрном танке с чёрным-чёрным пушечным стволом, на чёрных-чёрных гусеницах объявляется чёрная-чёрная тень и проходит всю полосу препятствий танкодрома, а наутро солдатам с криками и руганью приходится её восстанавливать и засыпать лужу, проторенную гусеницами.

– Действительно, – пробормотала Света, – что-то задолбала эта лужа.

* * *

Аристарх выпрямился и захлопнул капот.

– Всё, можно ехать. Юля, наверное, пришла, да и Дима заждался.

Оксана фыркнула

– Этот толстый коротышка? Ничего, подождёт!

Аристарх улыбнулся.

– У этого толстого коротышки, между прочим, свой бизнес.

Оксана задумалась.

– Что, – поддела Света, – уже выше ростом стал?

Подруга неуверенно помотала головой.

– Н…нет, – сказала она, запинаясь.

– Ещё у него собственный «Лексус», – продолжал подзуживать парень.

– Ну, не такой Дима и толстый, – задумчиво сказала Оксана, и рассмеялась.

Света с Аристархом присоединились.

Аристарх сложил покрывало и спрятал в багажник. Они уселись в машину – ветеран автопрома почихал, поворчал, но всё же завёлся и тронулся с места, раскачиваясь на ухабах.

* * *

К даче подъехали уже в темноте. Небо, которую ночь подряд, заволокло облаками, упрятавшими землю от лунного и звёздного света, и Аристарху приходилось напряжённо вглядываться в расстилавшийся за стеклом мрак, прорезаемый лишь светом фар. По всей их улице не горело ни одно окошко, включая и домик Светы. То ли никого из соседей не было – все уехали в город, то ли в который раз просто отключили электричество. Скорее всего, последнее, поскольку Света не представляла, чтобы Юля или Дима сидели в потёмках.

Аристарх остановился и посигналил. Никто не откликнулся.

– Да что такое? – не выдержала Оксана. – Куда народ девается? Теперь и этот пропал.

– Спит, наверное, – предположила Света, хотя сама в это не верила.

Она выбралась из машины, шагнула в калитку и застыла, оторопев.

– Ты чего? – Оксана нетерпеливо толкнула её в спину. – Что там?

Света молча посторонилась, открывая поразительную картину: участок снова заполонила белёсая муть, покрывавшая землю на уровне колен, – полуметровый слой медленно перемешавшейся взвеси, обрубавшийся у калитки слоистыми комьями с выступающими туманными жгутами. И она излучала слабый свет, вполне достаточный, чтобы различить не только дом, но и отдалённую баньку, а снизу отчётливо проглядывались тянувшиеся по участку тёмные полосы земли. За калитку муть не проникала, и Света вспомнила утреннюю прозрачную стену, выросшую точно по границам её участка.

– Как хотите, а я туда не пойду. – Голос Оксаны дрожал от страха.

Света обернулась.

– Побудь здесь. Я схожу, посмотрю.

– Давай лучше я, – предложил Аристарх, похлопав Свету по плечу.

– Нет. Пошли вместе.

Света шагнула вперёд, погрузившись выше колен в светящуюся субстанцию. Оксана осталась стоять в проёме калитки, боязливо поджимая ноги, когда жгуты вращавшейся взвеси вытягивались в сторону улицы.

– Подожди, – сказал Аристарх. Он отстранил девушку и прошёл вперед, с интересом разглядывая белёсый слой.

Света с запозданием вспомнила, что молодой человек практически ничего из случившегося ранее не видел, и двинулась следом, осторожно ступая среди светящейся взвеси.

В доме, в отличие от улицы, было темно. Света ощупью отыскала в шкафчике ещё одну керосиновую лампу – сестру той, что висела в бане, нашарила на подоконнике спички и зажгла. В качающихся тенях они осмотрели веранду и комнату, никого не нашли и, выйдя наружу, отправились осматривать баню с сарайчиком. Там тоже никого не оказалось. Растерянно переглянувшись, молодые люди направились к белевшему у заборчика силуэту Оксаны обсудить непонятную пропажу Димы.

Света шла впереди, подняв лампу повыше. В голове не было ни одной связной мысли, зато в душе нарастала тревожная дрожь. Она поравнялась с фигурой в сарафане, миновала её, но не успела отойти, как что-то попало под ногу. Света быстро переступила и снова угодила каблуком на что-то мягкое. Она нагнулась, окунувшись в белёсую взвесь. На земле проглядывал странный контур, похожий на небольшого краба. Девушка машинально подобрала его и выпрямилась. Мгновенно к горлу подступила тошнота, и Света с криком выронила холодную кисть человеческой руки с растопыренными пальцами.

– Что? – Аристарх подскочил к девушке.

Света не могла членораздельно ответить, она лишь тыкала пальцами под ноги и тряслась от ужаса. Молодой человек наклонился, пошарил в белёсой мути и снова вытащил страшную находку. Поднёс к лицу, побелел даже в темноте и аккуратно положил назад.

– Это Димкина, – сказал он глухо. – Кольцо на пальце его. Стой здесь!

Он развернулся и помчался по участку, почти непрерывно с головой ныряя в светящийся слой – искал тело, поняла Света. Сама она застыла на месте, обхватив себя руками за плечи и пытаясь побороть колотившую её дрожь. Горло перехватило спазмом, и она, как ни силилась, не могла отозваться на крики всполошённой Оксаны – той не было видно, что происходит. Оставалось только следить за Аристархом и втайне надеяться, что никаких тел он не найдёт; минуты казались часами. Наконец, молодой человек вернулся.

Он покачал головой, встретив вопросительный взгляд Светы, и стал рядом, переводя дыхание.

– Никого, – выдавил он с хрипом. – Но в этой проклятой дряни ничего толком не разглядеть! Только на этих участках хоть что-то и видно! – Он в сердцах топнул ногой по проступающей из светящейся мути полосе взрыхлённой земли. – Чем бы её выжечь?...Бензином плеснуть…

Он шагнул к калитке. Тёмный участок под его ногами мгновенно почернел, обрел объём, и он с криком провалился по грудь в невидимую глубину, окунувшись в серо-белёсую взвесь и успев уцепиться за край обычной, не взрыхлённой почвы. Из стелющейся мути взметнулась чёрно-зелёная плеть с извивающимися отростками на конце. Она ощутимо ткнула девушку в плечо, отпрянула, скользнула мимо и захлестнула шею молодого человека. Аристарх захрипел, но продолжал держаться. Муть всколыхнулась, выпуская бешено крутящийся смерчик, скачком пронесшийся по рукам закричавшего от боли парня, заставляя выпустить спасительную, нормальную твердь, и Аристарх исчез в непроглядной чёрной глуби, увлекаемый впившимся в него отростком плети.

Света застыла, тупо уставившись на то место, где только что стоял молодой человек. Где-то далеко-далеко раздался испуганный вопль Оксаны.

Так это всё-таки он! Тёть!

Оцепенение отпустило, и Света с размаху швырнула горящую лампу в проступавшую из мути уродливую фигуру. Стекло разбилось, окатив огненными брызгами перекрученный ствол. В голове валом нарастал знакомый пульсирующий гул, внезапно завершившийся глухим ударом. Земля вздрогнула и вздулась прокатившейся от Тётя волной, ударила в калитку и швырнула закричавшую Оксану в белёсый слой. Муть вскипела, свернулась воронкой и разделилась вращавшимися смерчиками, пронеслась по месту, куда упала девушка, оборвав полный боли крик. Затем осела, истончилась в переплетённые нити гигантской сети, и вдруг будто впиталась в рыхлую землю, но не исчезла, оставила за собой разгонявший тьму светящийся след.

Снова гудение, и новый удар, вызвавший земляную волну, потом ещё один. С каждым ударом вздутия возносили фигуру Тётя всё выше, наслаиваясь крутыми, обрывистыми пиками, и подобраться к нему уже не представлялось возможным. Толчки учащались, делались сильнее. И страшнее. Раскатывающиеся от Тётя волнообразные земляные вздутия поднимали с собой летний домик дачи и сарайчик с баней. Всё сопровождал пронизывающий скрип расшатываемых стен и громкий стук безудержно хлопавших дверей; оглушающее звенели стекла в покосившихся рамах, но пока держались.

Света не устояла и рухнула вниз, перекатилась и села, скрестив ноги и крепко зажмурившись. Она пыталась отрешиться от окружающего, стараясь ухватить какую-то мысль, мелькавшую где-то на краю объятого ужасом сознания. Получалось плохо. Доводящая до тошноты тряска никак не давала сосредоточиться. Девушке казалось, что ещё немного – и её просто раздерёт на части.

Почему не разорвали сразу? Почему она вообще до сих пор жива? И так плеть, поразившая Аристарха: она ведь задела её, но сразу отпрянула, как трусливый заяц… А если…

Света до крови закусила губу и развела руки в стороны ладонями вниз, представляя, как тычутся в ходящую ходуном поверхность жёлтые тёплые пятнышки, ласковыми поглаживаниями успокаивая судороги земли. Почудилось, будто внизу, под почвы сжимается и разжимается неистовой пульсацией тёмная ячеистая сеть, сотканная из переплетённых корней колоссальной толщины. И при каждом сжатии края корней ощетиниваются чёрными, скручивающимися в спирали смерчиками, тянутся друг к другу, заполняя шевелящейся темнотой пока еще светлые ячейки.

Тёплые пятнышки скользили по сети, смягчая и растворяя чёрное плетение там, где могли дотянуться. Сеть взволновалась, вздыбилась навстречу жгутами неистово вращавшихся смерчей, упёрлась конусами черноты в свет, силясь извергнуть незваных пришельцев. И не смогла: жгуты начали изгибаться, проседать и таять. Черноту свело судорогой. По корням прокатились волны тёмных сгустков, вплавляясь в воронки слабевших смерчей, наливая их новой силой и постепенно выталкивая пятнышки вверх. На какое-то время установилось равновесие: свет не мог пробить подпитываемые сгустками вращающуюся черноту, но и той не хватало мощи преодолеть силу, лившуюся сверху.

Колотившая землю дрожь внезапно прекратилась. Свету ощутимо повлекло куда-то вбок. Девушка испуганно открыла глаза. Она сидела в воздухе в метре над землей. Из ладоней вниз струилось едва различимое сияние дробящихся светлыми пятнышками потоков. Внизу всё так же судорогами корёжило землю, но уже гораздо реже.. А саму Свету постепенно поднимало всё выше и плавно несло к центру – обрывистому земляному вздутию, на котором застыл Тёть. На какое-то время она просто оцепенела от увиденного, потом инстинктивно дёрнулась, взмахнув руками, и мгновенно рухнула вниз, весьма ощутимо приложившись пятой точкой.

Очумело тряхнув головой, Света пришла в себя. Она шлёпнулась на край земляного наплыва, прямо перед изодранным в лохмотья сарафаном, под которым корчились скрюченные сучья Тётя. В чудом державшейся ещё оправе сквозь остатки стёкол вытягивались и тут же скрывались чёрные смерчики, отчего казалось, что глаза бешено пульсируют. Из разорванных перчаток свисали перекрученные чёрно-зелёные стебли плетей – будто тянулись к земле шевелящиеся корни и впивались в рыхлую коричневую почву, порождая всё новые земляные судороги.

Свете показалось, что земля стонет от боли. Она выбросила ладони вперед, подрезая раскалённым потоком светлых пятнышек эти корчившиеся сучья и заживляя раненную поверхность широкой полосой бурого ожога. Обрезанные концы наросли, удлиняясь, бессильно ткнулись в спёкшуюся землю, изогнулись и вдруг взвились в воздух, лопаясь с хлюпающими звуками бессчётными щупальцами. Одновременно из остатков оправы вытянулись длинными вращающимися конусами чёрные воронки смерчей, подхватывая и перекручивая их в чёрно-зелёные плети и толкая в сторону девушки.

Лившийся с ладоней светлый поток упёрся в них, замер и медленно отхлынул назад, обтекая руки, обволакивая плечи и грудь, шею… И скоро вся девичья фигурка оказалась облачённой искрящимся жёлтым ореолом, нарастающим из глубины наружу светлыми пляшущими пятнышками навстречу змеившемуся сплошному потоку чёрно-зелёных плетей, что наслаивались друг на дружку, выстраивая перед девушкой круг. И не могли ничего поделать: едва плеть касалась тёплого гало, как мгновенно прожигалась на бесчисленные нити, которые тут же слипались, застывая, однородной массой, и только остававшиеся на конце кончики беспорядочно шевелились. А следом уже наползала новая плеть. Стена разрасталась вверх и вширь, и спустя немного времени уже казалось, что девушка стоит в раскрытой чёрно-зелёной пасти с живой бахромой зубов. Словно кто-то огромный и мерзкий пытается и никак не может стиснуть колоссальные челюсти и раздробить хрупкую светлую фигурку.

Света завороженно оглянулась. Позади нарастала такая же чёрно-зелёная стена, тянулась вверх и постепенно смыкалась с шевелившейся бахромой впереди, образуя кокон. А чуть погодя, когда свет уже не мог пробиться снаружи внутрь, Света почувствовала, как сверху наливается тяжестью и давит зубастый свод. И под его весом кокон вдруг начал раскручиваться. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, а затем его неуклонно повлекло куда-то вниз, навстречу змеившимся плетям.

Света машинально дёрнулась вверх, взмахнув руками и пытаясь разодрать чёрную массу, а сверху всё наползали и наползали новые пласты, утапливая своей тяжестью кокон. Грудь стиснуло, стало трудно дышать, глаза застило серой пеленой, из которой наплывали чёрные тени и сворачивались спиралями смерчей, закручивались в резонанс вращавшегося кокона. В ушах нарастал свистящий звук: «С-с-в-е-т-а», впиваясь в мозг острой стальной пружиной, словно старался пробиться к крутившимся смерчам, соединиться с ними и выплеснуться наружу. Девушке начало казаться, что она угодила внутрь бешено несущегося чёрного вихря.

Чувствуя, как подворачиваются ставшие ватными ноги, Света изо всех сил затрясла головой, сбрасывая оцепенение, зажмурилась до боли и с размаху ударила себя ладонями по ушам. Из-под плотно сжатых век покатились слёзы, а перед глазами то ли от удара, то ли от нехватки воздуха поплыли красные пятна. И уже на краю ускользающего сознания Света представила, как они начинают расти, искриться, оборачиваясь стайкой порскающих повсюду солнечных зайчиков. Они множились и сливались друг с другом, делались все больше и ярче, изгнав ввинтившийся в голову звук и крутившиеся смерчи перед глазами. И вдруг вырвались из-под век двумя солнечными копьями, скользнули вдоль вздернутых рук и вонзились в черный пласт, дробясь множеством пылающих пятен. Они плясали по черноте, образовав круг, который начал вращаться в сторону противоположную вращению кокона. В уши ударило беззвучным взрывом, разметавшим шевелившуюся черноту и высветившим девушку тёплым солнечным светом.

Девушку подбросило и швырнуло вниз.

* * *

Света пришла в себя на дне глубокой воронки, точнее, настоящего колодца, расширяющимся конусом уходящим вверх метров на десять к очистившемуся от облаков звёздному небу. Стало заметно светлее. Упираясь руками в стену, она с трудом поднялась, попробовала вскинуть голову и тут же опустилась на корточки, обхватив руками колени. Ноги тряслись и не держали, зубы выстукивали мелкую дробь. Какое-то время она просто сидела и приходила в себя. Потом опять запрокинула голову и посмотрела вверх. Стены конуса были гладкими и блестели тёмным в лунном свете. Света вытянула руку и осторожно потрогала пальцем ровную поверхность: походило на отшлифованный обсидиан, который ей доводилось видеть в музее, или стекло, что наглухо хоронило возможность выбраться самостоятельно.

– Эй! – на всякий случай позвала Света. Голос недолгим эхом отразился от стен и стих.

Света задумалась. Конечно, будь она обезьяной, скажем, мартышкой, то, возможно, и взобралась бы на эту крутизну, но при отсутствии хватательных пальцев на ногах и за неимением хвоста одолеть подъём была не в силах. Света мрачно уставилась на ровную черную гладь. «Неизвестно ещё, – подумала она, – сумела бы здесь и обезьяна вскарабкаться». Стена блестела, как отполированная. Тут нужны крюки-клинья с веревкой, или как они там называются у альпинистов, и молоток, чтобы их вбивать. Или лучше силу Супермена – просто воткнул штырь без всякого молотка, будто горячий нож в масло, и поднимайся.

Она в сердцах ткнула в стену, представляя, что у неё не палец, а раскаленный стержень, и испуганно ойкнула, когда пятерня ушла в глубь по верхние фаланги. Она машинально дернула руку назад и принялась лихорадочно осматривать спасённую конечность: та вышла легко, словно и не торчала в сплошном монолите. Всё было в порядке: и рука как рука, и маленькие изящные пальцы с облупившимся лаком маникюра. Света облегчённо вздохнула. Она снова потыкала в гладкий бок, но только отшибла подушечки пальцев – те ни в какую не хотели погружаться. Свету начала захлёстывать паника: неужели все это только привиделось? Но нет, вот они дырки, оставшиеся в чёрной глади.

Она встала и, представив ладонь обжигающе-горячим стальным штырем, вонзила её в стену на уровне плеча. Поджала ноги, опёршись на руку, воткнула вторую руку и… зависла. Взобраться выше без помощи ног девушка не могла. Она лихорадочно представила кроссовок раскаленным утюгом, но без толку, ничего не произошло, лишь попинала стену и отбила носок. Пришлось ворачиваться вниз и думать, как быть дальше.

Думала она недолго. Быстро присела, развязала шнурки и стянула кроссовки вместе с носками, зябко пританцовывая голыми ступнями, повторила попытку, успешно представив пальцы на руках и ногах тёмно-багровыми от жара стальными когтями. Она видела такие у электрика в садоводстве, когда тот лазал по столбам, тянул провода. Теперь дело пошло, правда, не надолго. Метра на три. Ровно настолько у неё хватило сил. Потом Света выдохлась и замерла, прижавшись к чёрной глади стены и переводя дыхание. К сожалению, раскалённые когти с легкостью разрезали стену, и под собственным весом девушка съехала вниз, оставляя на поверхности глубокие борозды.

Обозлённая Света попробовала ещё раз, потом ещё. С тем же успехом. Оказалось, что она просто не успевает остужать пальцы до обычной температуры, как ни старалась.

Усталая и ободранная, она заплакала от досады. Сидеть и ждать спасения можно было до второго пришествия, точнее – день-два, если не три, и хорошо, вообще не неделю. Хотя нет, за два-три дня кто-нибудь всё равно забредет в их дачный околоток. Но торчать здесь столько времени Свете совсем не улыбалось. К тому же, очень хотелось пить.

И есть, немедленно встрял желудок. И спать, подхватили усталые глаза. В мягкой кровати, уточнила ноющая спина. И…

Так! Света решительно вытерла слезы. Хватит себя оплакивать! В конце концов, она выдержала схватку с Тётем и не спасует перед какой-то там стеной.

Ногам было холодно, и Света обулась – всё равно обезьяны из нее не получилось. Она снова посмотрела вверх, тщательно изучая гладкую поверхность. Зацепиться было не за что. Вот если бы веревку или лестницу… «Ещё эскалатор закажи, – сказала она себе, – или лифт». Хотя… насчёт лестницы…

Света задумалась. Уклон у конуса не отрицательный, и если выдолбить ступени, вполне можно подняться.

И чем долбить?

Она посмотрела на руки. Не изображать же из себя перфоратор. Но ведь ступени можно просто вырезать. Она снова представила ладонь раскалённым лезвием и провела четыре глубокие полосы в стене, рисуя параллелограмм на уровне груди. Потом спохватилась, что высоко, и продолжила боковые линии вниз до самого дна. Теперь получилась настоящая дверь по величине, но увлёкшаяся Света не обратила на это внимания. Она ещё раз углубила рисунок, затем воткнула ладонь в боковую полосу и надавила, представляя, будто выкапывает из земли картошку.

Очерченный фрагмент поддался неожиданно легко, целиком вывернувшись из монолита и рухнув прямиком на девушку. Света машинально выбросила вперед руки, прикрывая голову, и с силой ударила в центр падавшего куска. Тот разлетелся в мелкую пыль, а Свету по инерции бросило вперёд, в открывшийся в стене черный провал. Она не успела ухватиться за края дыры, и провалилась куда-то вниз, в темноту.

* * *

Катилась она недолго. Перевернулась пару раз и с глухим стуком врезалась виском во что-то твёрдое. Из глаз буквально посыпались искры. Позади, сверху донёсся громкий шуршащий звук, сменившийся затем тишиной. По ногам, наваливая сверху целую гору, с силой пробарабанил настоящий град камней. Она застонала и обхватила голову руками. От ладоней шло покалывающее тепло, смирявшее и изгонявшее боль. Подождав, пока исчезнут разноцветные круги перед глазами, Света осторожно попыталась сесть и упёрлась многострадальной макушкой во что-то очень похожее на камень. Подняла руку, пощупала. Действительно, камень.

«А ты чего под землёй ждала? – спросила она себя. – Натяжных потолков?»

Она попробовала повернуться – и не смогла. Обвал придавил ступни, не позволяя двинуться. Света пошарила руками в надежде отыскать дыру, через которую сюда попала, но не нашла, наверное, её завалило рухнувшим сводом, остатками которого засыпало ноги. И потихоньку её начинала охватывать паника от осознания полной безысходности в кромешной тьме подземного склепа. Она дёрнулась, попыталась согнуться и достать руками до стиснувшего челюсти каменного капкана, и снова ударилась темечком о потолок. Болезненно вскрикнула и уронила голову назад, машинально схватившись тёплыми ладонями за больное место. И когда схлынул очередной приступ боли, её осенило.

Она осторожно подняла левую руку, подождала, пока на ладони не замельтешило, заставив сощуриться, яркое неровное пятнышко с пятирублёвую монету величиной, и чуть подбросила его вверх. Пятнышко легко вспорхнуло на невысокий потолок и принялось порскать из стороны в сторону, разгоняя мрак. Света подбросила вдогонку ещё одно, и теперь два пятнышка скакали испуганными зайчиками. В их неверном свете среди колышущихся теней Света с трудом различила, что лежит в нише с нависающим сверху узким каменным выступом, очень похожим на торчащий рог. Она прижала голову к плечу и, выдирая волосы, с большим трудом, наконец, медленно и осторожно высвободилась из капкана.

Она тут же наклонилась вперед, к ногам и, обдирая руки, принялась разгребать наваленную груду. Через какое-то – час, год, столетие? – время, она могла пошевелить ногами, попыталась повернуться поудобнее и вдруг вывалилась из крохотной ниши в более просторную пещерку. Тело свело судорогой боли. Корчась, она видела теперь, что ступни ног раздроблены, а под правым коленом торчит прорвавший джинсы острый осколок кости, испятнанный сочившейся тягучей жидкостью, казавшейся тёмно-серой в неверном свете. Внезапно боль стихла, она не исчезла и никуда не делась, просто возникло ощущение, будто её отгородили невидимой стеной, из-за которой она старается, но не может достать изломанное человеческое тело.

Девушка равнодушно отметила, что должна уже потерять сознание или, по меньшей мере, выть от боли, но этого не произошло, и голова была абсолютно ясной.

Пятнышки последовали за хозяйкой, перебравшись из ниши в пещерку, и танцевали в воздухе хаотичными зигзагами.

В центре пещеры то ли снизу вверх, то ли сверху вниз змеились чёрные стебли. В метре над землёй они переплетались, скручивались в единый, толстый канат и исчезали, уходя вверх к невидимому во мраке потолку. Время от времени по стеблям, будто пульсируя, прокатывались волнистые вздутия, отчего они казались живыми шевелящимся усиками.

До неё не сразу дошло, что это корни. А чуть погодя среди пляшущих теней она разглядела ряд неясных силуэтов. Цепляясь руками за землю, она с трудом подтянулась ближе.

Она узнала их по одежде. Изодранные сарафан Оксаны и шорты Димы, полосатые плавки Жени и джинсы Аристарха, все в дырах. Лоскуты от халатика Юли. А затем вдруг дошло, что одежда не просто валяется на земляном полу пещерки, а свободно свисает с шероховатых на вид скрученных между собой тонких коричневых трубочек. Их переплетения тянулись из одежды, свивались с прошивающими насквозь материю чёрными корнями, и терялись где-то вверху. Она с ужасом осознала, что это кости. Плоть, кровь, сухожилия – всё, что есть в организме человека, исчезло, остались лишь перекрученные истончённые кости.

Она повернулась набок, и ее долго рвало. Перед глазами мельтешили разноцветные искры. Наконец, спазмы прекратились. Часто дыша, она подняла голову. Точнее, попыталась поднять, и не смогла. В глазах потемнело так, будто на голову накинули чёрный мешок. Она помотала головой, но темнота не исчезала, наоборот, она наливалась мраком, щупальцами продавливаясь внутрь сквозь глаза, заполоняя сознание.

– Нет! – глухо выдохнула девушка, выжигая из себя наступающую чёрную волну. – Ты меня не получишь!

Она сумела разогнуться и перевела дыхание. Во рту ощущался противный привкус. Она сплюнула.

Ни о чём не думая, она решительно ухватилась за переплетённые с корнями кости и… испуганно отдернулась. До неё отчётливо донесся жалобный женский стон. Оксана?

– Оксана! – закричала она, лихорадочно озираясь по сторонам, ладони ее полыхнули огненными сполохами, высвечивая окружающее крохотное пустое пространство.

Стон прекратился. Она снова взялась за корень – стон прозвучал ещё жалобней; тому, кто стонал было больно. Она бессильно привалилась к стене. Она не могла ничего сделать, не вызвав у Оксаны приступ боли. Но откуда боль? Оксана мертва, от неё остались одежда и кости. Или нет? Или сознание подруги, её душа, существует где-то здесь, только она не может его услышать? Но как бы там ни было, она не могла причинять ей боль.

Она полежала, успокаиваясь, скользя взглядом по скрученным останкам. Постепенно её заполонила отчужденно-холодная отстранённость, гасившая вспышки боли и гнева. Взгляд вдруг раздробился, рассыпался многочисленными глазами-сознаниями, кластерами её сути, по тянувшимся вверх корням и померк, расплываясь в навалившейся уютной пустоте и унося с собой чувства и мысли. Не было ни сил, ни желания сопротивляться, и она растворялась в накатившем покое, поглотившим последние отзвуки меркнувшего я. Она исчезала. Из всей совокупности человеческих чувств осталось лишь ощущение ласкового поглаживания тёплого ветерка, вбиравшего её в себя, вплетавшего в свою суть гаснущие остатки сознания.

И тогда, сквозь убаюкивающее покачивание под его порывами, начали просачиваться тоненькие жгутики боли. Они свивались, скручивались толстеющими канатами, впивались раскалёнными иглами, выдирая из серой дрёмы и не давая вновь соскользнуть в уютное беспамятство. Она боролась, не желая расставаться с умиротворяющим покоем и возвращаться туда, где придется осознавать себя и погружаться в суету окружающего мира, отключала пронизанные болью места и постепенно растворялась в манящем небытие. Но боль не сдавалась, нарастала, ввинчивалась вглубь, и она уже не успевала блокировать захваченные области, отступая и проигрывая, пока не взорвалась пылающим гейзером огня, разбрасывая искры на всё, куда могла дотянуться.

Она очнулась. Боль уходила, затихая где-то глубоко внутри ноющими отголосками, словно угасающий звук огромного колокола. И сразу со всех сторон, кроме одной, всё пронизал свет, отчего-то тянувшийся вдаль и сплетавшийся странным узором. А затем наступило понимание, что она так видит, что это её глаза, и это она сама раскинулась сетью остывших искр на чём-то чёрном и мёртвом. Некоторые искры висят поодаль, и через них видно основной узор – её саму на растопыренных сучьях Тётя.

Это я, пришла мысль. Кто я? Что со мной? Где я?

Разбросанная россыпь кластерного глаз-сознание искажала перспективу, не позволяла оценить окружавшую реальность, гасила пробуждённое восприятие. Мутнеющий разум ещё успел вычленить фигуры и лица ребят и девушек, вплетённых в искореженный ствол уродливой формы: открытый в немом крике рот Юли, испуганные глаза Оксаны и Жени, вскинувший в ярости руки Аристарх, Дима. И осознание, что она только что была там, среди них, слившаяся с мёртвой сутью Тётя, постепенно высасывавшей её жизненные силы до полного растворения в небытиё, оживило утихшую боль. Кластеры глаз-сознание-застывшие капли искр полыхнули огненным гейзером, соединились горящим факелом, скатившимся вниз, в землю, и выжигавшим по пути, но не способным выжечь, мёртвый ствол.

Света вскинулась, больно ударившись макушкой о потолок и до крови прикусив губу.

Что это было? Так и свихнуться недолго, подумала она. Действительно ли она видела Тётя, вобравшего в себя души ребят? Или просто поехала крыша после всех пережитых ужасов?

Света задумалась. Вспомнилось, как перед глазами возникали яркие, живые картины, в которые она погружалась с головой: и кормление Родины овощами, и торговля на рынке, а ещё раньше – она покраснела – спаивание чаем у камина. Никогда прежде она не выпадала настолько из реальности, чтобы не замечать окружающее. Во всяком случае, до нынешней поездки на дачу. Даже подруги это отметили. С чего вообще неудержимо тянет окунуться в совершенно идиотские мысли о, например, торговле на рынке? Ей всегда нравилась работа в офисе, и менять её на ежедневное топтание у прилавка она не собиралась.

Света покрутила головой, в висках мгновенно застучали болезненные молотки. Что могло послужить причиной столь неуёмно разыгравшемуся воображению? Купание в озере, встреча с Аристархом, дурацкий обряд? Когда она вырубала сирень? Или раньше? Вот она добралась до дачи, перекусила и улеглась, ещё ветка в окно стучала, пугая…

Девушка вздрогнула, вспомнив, как напугалась чвиркающего звука в ночной тиши.

Да ну.. Света грустно улыбнулась. Она пугалась и раньше, и от этого никогда не рисовала в воображении никаких картин. И не уходила в них с головой. Или тут совпали несколько разных факторов? Света с гордостью отметила, как по научному сформулировала вопрос, и пригорюнилась. Ещё бы сформулировать заодно и ответ. А почему бы и нет, подумала она. Что там говорит диалектика – от простого к сложному? То есть, источником послужило нечто простое. Кровь? Ерунда, если учесть, сколько царапин она получала на даче, то всё происходящее должно было свершиться давным-давно.

Девушка вздохнула.

А если в пролитую кровь вплёлся её тогдашний испуг, вернее, вошёл в некий резонанс с питающими сирень соками, если её чувство ушло куда-то вглубь к таившемуся там Нечто.

Света тихо охнула и прижала ладонь ко рту.

Выходит, это она во всём виновата. И обряд приношения в жертву девственницы тут ни причем. И на её совести гибель ребят. Её затрясло от ужаса. Но ведь она просто испугалась – и только. Или… Света вспомнила, как после испуга на неё накатила злость, и ей стало совсем плохо. Она уронила голову в ладони, стараясь перебороть нахлынувшие чувства и не раскинуть от осознания собственной вины.

Она справилась. Заволакивающая сознание чёрная пелена отчаяния замерла, откатилась и вдруг исчезла, прошитая тёплым светом солнечных пятнышек.

Молния, вдруг вспомнился рассказ бабы Фроси. Молния ударившая из ниоткуда. Быть может, что-то в нашем тёплом и живом мире сопротивляется ядовитой черноте. Или пытается сопротивляться, и дает силу своим детям? Если жива я, живы мы, то и наш мир живой. И нет никакой мёртвой материи – все это живое. Живые планеты, живые звёзды. Мы живые, и мы одно целое. И кто лучше защитит тебя, чем ты сам? Молнией, светом или теплом солнечных зайчиков?

Значит, и это оттуда, подумала Света.

Действительно, не могла же она в одночасье стать экстрасенсом. По крайней мере, ни с того, ни с сего. Хотя кто их знает, как они возникают? В последнее время они плодятся, как мухи-дрозофилы, ступить некуда.

«Не отвлекаться, – сказала себе Света. – Будем продолжать рассуждать логически». Правда, в глубине души она осознавала, что от такой логики даже блондинкам впору вешаться. Но больше ничего не оставалось.

Значит, яд где-то там, внизу. Но если есть яд, значит, обязательно должно быть и противоядие.

Она посмотрела на пробившиеся тела ребят изломанные корни, уходящие в глубь, в неведомые пласты, попыталась проследить за ними мысленно, и мгновенно в голову вполз чёрный клубок, шевелящийся мохнатыми завитками спиралей-смерчиков по краям. И на этот раз девушка не стала ни отгораживаться, ни пробивать солнечным теплом разраставшуюся чёрную стену. Она дождалась, пока чернота почти полностью не заполонит сознание, вытесняя все мысли и чувства, и рывком погрузилась в неё, успев ощутить чёрную вспышку, и всё померкло.

* * *

Сначала вернулось ощущение чего-то, что следовало сделать, потом вернулось осознание и память, кто она. Она открыла… глаза? Блёклая пустота вокруг, которая начала темнеть и ритмично сжиматься и разжиматься, и каждый раз возникало ощущение толчка, словно её перемещает, несёт куда-то над свившимися, подрагивающими мертвенно-чёрными корнями, протянувшимися в неизвестность. И при каждом сжатии она касалась чёрной поверхности и сквозь мерную дрожь ощущала всё, что успел вобрать в себя Тёть, а потом ощущения начали перерастать в картины, настолько яркие и насыщенные, что казались живыми. Она будто заново проживала минувшие дни: гибель ребят – душу полоснуло острой болью – поиски Юли, сумасшедшую прополку и сбор урожая, вечер с шашлыками и купание на озере, встречу с Аристархом…

Вот! Она увидела себя, потную и грязную, цеплявшую дурацкие треснувшие очки на сучок, изображавший нос Тётя, и потянулась остановить, не дать глупой девчонке сотворить поганое идолище. Удержать исцарапанные загорелые руки, уже натягивавшие перчатки на обрубки ветвей…

Ладонь вдруг кольнуло сучком, и Света изумленно уставилась на грязную шляпу, венчавшую обрубок сирени, с вьющимися вокруг мошками. Сверху жгло солнце, и из недалёкого сосняка доносилась дробь дятла. День наполняли цвета и запахи лета, гудение пчел, птичий щебет, было слышно, как по раскисшей дороге к садоводству, взрёвывая двигателем, едет тяжёлый грузовик, наверное, с гравием для отсыпки проездов между дачами.

Девушка отбросила с лица прядь волос и всунула в одну перчатку шероховатый сучок, взялась за вторую – и остановилась. Почему-то вдруг отчаянно захотелось сорвать напяленные на пень шмотки и выкорчевать его, а потом сжечь. Дотла. Вместе с корнями, уходящими в землю и смыкавшимися в невообразимой глуби с чем-то чёрным, чужим и враждебным. Показалось, что растопыренные сучья начали сходиться, потянулись к глазам, а сквозь стекла очков стали пробуравливаться чёрные смерчики.

Она отшатнулась, чуть не упав, сердце полыхнуло жаром, и где-то в глубине души от него вдруг зажегся сверкающий огонёк, разросся, наливаясь светом, и вырвался из ладоней раскалённо-белым потоком. Ударил в верхушку обрубленного ствола, испепелив шляпу с шарфом и расплавив очки в стекловидную массу, упавшую на землю. Вращавшиеся за стеклами чёрные смерчики тщетно ввинчивались в поток, пытаясь пробиться сквозь огонь к порождающему его жару сердца. Они сгорали вместе с бездымно тающими в пламени обрубками сирени. Через два удара сердца на участке не осталось ничего, кроме безобразной ямы, куда стекла сверкающая река, выжигая корни, что уже разрослись уродливой ячеистой сетью. Ещё два удара сердца – и сеть бесследно сгинула, открыв тянувшиеся снизу бесчисленные извивающиеся корешки, свивавшиеся в глубине в единый, чёрный ствол с длинными коричневыми вкраплениями, похожими на морщины. Под опускавшимся по стволу пламенем они судорожно сокращались, выбрасывая чёрные смерчики, тут же исчезавшие в огне.

Ярко-белый поток прокатился вглубь и замер, обернувшись сверкающей петлёй, как лента Мёбиуса, и слившись с извергавшимся из ниоткуда ледяным черным потоком. Он состоял из всё тех же смерчиков и оттого казался пульсирующим, жадным языком, хоботом, старавшимся дотянуться до чего угодно, лишь бы это было тёплым и живым. Выморозить и поглотить, растворить в себе, чтобы напитаться новыми соками и тянуться дальше и дальше, высасывая радость и свет из окружающего мира, пока не останутся лишь холод и пустота.

И что противостоит межзвёздному холоду? Свет и тепло звёзд. Живые огоньки клокочущих газов, окружённые ледяной пустотой, которая эпоха за эпохой старается погасить животворящие источники. Иногда это удается. Но иногда у звезды раскаляется сердце, и тогда яркое гало пробивается бурлящими потоками лучей взрыва сверхновой, и истаивают на время ледяные языки чёрной пустоты, не в силах проникнуть в пламенную сферу.

Сердце вновь надсадно полыхнуло жаром, послав ослепительно-белый поток, что оборвал пульсирующий хобот и расплавил его конец в однородную массу, мгновенно застывшую тёмно-матовой стеной, о которую бессильно бился теперь из ниоткуда алчущий язык.

* * *

Она медленно-медленно приходила в себя. Её била мелкая дрожь. Перед глазами мельтешили солнечные пятна. Сердце стучало, как пыхтящий на косогоре трактор, отдаваясь неумолчным гулом в ушах, норовило выпрыгнуть из груди. Она непроизвольно прижала к груди руки, пытаясь его унять. И хрипло вскрикнула от боли. К телу словно приложили раскалённый утюг. На трясущихся ногах она прошла пару шагов и бессильно опёрлась спиной о калитку. Сквозь утихающий гул пробилось негромкое шипение, и запахло палёным деревом. Она обессилено сползла на землю и села, привалившись спиной к рейкам заборчика.

Что с ней?

Света болезненно сощурилась, довольно долго и безуспешно пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь мечущиеся перед глазами пятна. Постепенно унялся бешеный стук в груди и стих гул в ушах. Глаза вдруг защипало от слёз, Света заплакала, но зрение прояснилось, и первым, что она увидела, был обширный тёмный круг на месте вырубленной сирени с просевшей посредине ямой. Потом она увидела свои руки – покрытые уродливыми шрамами куски плоти с обугленными головёшками вместо ладоней, и отстранённо подумала, что должна либо выть от боли, либо уже потерять сознание. И тут же возникло чувство, что где-то или когда-то, совсем недавно она уже думала так. И сразу накатила боль. Но не такая сильная и совсем не там, где ожидалось.

Она скосила глаза. На левом плече кружилось вокруг руки жёлтое пятнышко неправильной формы величиной с пятирублёвую монетку. Оно быстро сползало вниз в непрерывном хороводе, вызывая довольно ощутимую, но вполне сносную боль, и оставляя за собой чистую розовую кожу. Добравшись до ладони, пятнышко заскакало по скрюченным пальцам, осыпало невесомой чёрной трухой мёртвую плоть и перескочило на правую руку, продолжая танец и теперь двигаясь вверх.

Света поднесла руки к глазам. Здоровая, чистая кожа без единой царапины, только незагорелая. Аккуратные чистые ногти без маникюра. Света пошевелила пальцами, полюбовалась. Почему-то она совсем не удивлялась происходящему. Всё было правильно. Какие ещё пятнышки, какие ожоги – на солнце переработала, вот и перегрелась. Говорили ведь девчонки: на даче надо отдыхать, желательно с лицами противоположного пола, а не изображать картофелеуборочный комбайн в миниатюре. Вообще-то надо было подниматься, но не хотелось. Хотелось просто сидеть, безвольно расслабившись под поглаживающим щёки ласковым ветерком, ерошившим волосы и прохладными клубочками скатывавшимся по голой спине.

Голой?

Света лихорадочно вскочила, с ужасом глядя на голую грудь: ни футболки, ни бюстгальтера, слава богу, хоть джинсы на месте. Машинально прикрылась и метнулась в дом, молясь, чтобы не увидел никто из соседей. В комнате достала из шкафчика и натянула новую футболку. Мельком подумала, что лифчиков больше нет и стоило сперва надеть купальник, хотя бы верхнюю его часть, но потом махнула рукой – в груди жгло, как в духовке при приготовлении пирога, и очень хотелось пить.

Она поставила кипятиться чайник, села и попыталась собраться с мыслями. В голове был сплошной сумбур: отрывочные, накладывающиеся друг на друга разрозненные картины каких-то гигантских огурцов, тыкв, почему-то вперемешку с образами Оксаны и Юли, Жени, Романа и какого-то симпатичного блондина, которые накрывало тёмной волной сплетённых уродливых корней, щупальцами тянувшимися от страшной невысокой фигуры в драном сарафане. Какие-то вращающиеся смерчики черноты, сметаемые огненно-белой стеной. Всё это сплошным потоком захлёстывало разум, доводя до безумия.

Света обхватила голову руками и застонала. На глаза навернулись слёзы. Всё казалось смутно знакомым и незнакомым одновременно. Её словно разделило на две половины, которые проникали друг в друга, перемешивались и снова разделялись, и каждая старалась поглотить другую, остаться единственной. Она тонула в этой круговерти, физически ощущая, как растворяется и тает среди них ее «я». И уже на последней зыбкой грани перед небытием, из ниоткуда – из сердца? – вдруг скользнуло тёплое светлое пятнышко, принося успокоение и уверенность, что всё было сделано правильно. И эта уверенность стежками стянула разделённые половинки души в одно целое, напрочь выжигая остатки смутно узнаваемых образов.

Света выпрямилась. В глубине таяли последние отзвуки – чего? Она недоуменно потерла лоб. Переработала на солнце. Хватит. Так можно и на полное гос. обеспечение загреметь к людям в белых халатах. Пора на пляж, на воду. Спасти какого-нибудь молодого, высокого, красивого, богатого – можно даже не очень – блондина. Или брюнета. В крайнем случае – рыжего. От холостой жизни. Женатых, впрочем, пусть жёны спасают. Нечего их баловать.

Она решительно встала, убрала с плитки чайник и отправилась переодеваться.

* * *

Закрывая калитку, Света услышала позади звуки приближающихся шагов и обернулась. К ней подходили трое: два молодых человека, один – блондин, между прочим – нёс вместительную пляжную сумку, и маленькая девчушка в легком красном платьице такой же и панамке, вертевшая в руках ещё не распустившиёся жёлтенький одуванчик. Поравнявшись со Светой, девочка протянула ей цветок.

– Спасибо, – Света улыбнулась.

Девочка улыбнулась в ответ.

– А мы купаться идём. Ты тоже? – спросила она, оглядев Свету.

Света кивнула.

– Тоже.

– Пойдём с нами, а то тут одни мальчики, и они всё время о чём-то говорят.

– Врушка-болтушка, – сказал блондин.

– И ничего не врушка, – девочка так забавно надулась, что у Светы стало тепло и радостно на душе. – Ты с Димой всё про машины говоришь.

– Что ж ты меня перед соседкой позоришь, – сказал блондин, второй парень откровенно скалил зубы, с удовольствием рассматривая Свету. – Это – моё наказание, – объяснил он Свете. – моя племянница.

– Я – Варя, – перебила девочка. – А почему наказание?

– А я – Света, – опередила Света открывшего было рот блондина.

– Ты поэтому такая светлая? – спросила девочка.

– Это как? – опешила Света.

– Ты прямо светишься, – сказал блондин. – Кстати, я – Аристарх, а это Дима, – он кивнул на парня.

– Вы всем незнакомым девушкам комплименты говорите? – Но Свете понравилось.

– Ну, мы ведь уже познакомились, – заметил парень.

– Тем более, что это правда. Ты действительно светишься, – поддержал его Дима.

– Я по ночам лампочку заменяю, – Света засмеялась. Варя тоже. – Электричество экономлю. А если бы меня звали Тина, я была бы зелёная?

– Зелёная тётя! – заливисто хохотала девчушка. – Зелёная тётя!

Она успокоилась и сказала Свете:

– Не-а, ты светлая лучше.

Света покраснела.

– Так идём купаться? – спросил Аристарх.

– Идём, – Света кивнула.

Они дружно направились к леску. Варя вприпрыжку скакала по дороге, время от времени наклоняясь и что-то рассматривая в траве, но под деревьями угомонилась и отстала. Ребята, перешучиваясь со Светой, ушли вперёд. Потом остановились, заметив пропажу.

– Идите, располагайтесь пока, – предложила Света. – А мы тут о своём, о девичьем поговорим и догоним.

– Да я её на руки возьму, – сказал Аристарх.

– Идите-идите, – Света отмахнулась. – Может, ребёнку надо… Понимаешь?

– А, тогда ладно, – он кивнул. – Догоняйте.

Они с Димой пошли вперёд. Света вернулась к Варе.

­– На ручки взять? – спросила она.

Девочка помотала головой.

– Может, в туалет хочешь?

– Нет. Смотри, – Варя показала вглубь большого куста ежевики, – там что-то красное ползает, и ничего не видно.

Света присмотрелась. Действительно, что-то мелкое красное неторопливо шествовало по зелёному листу.

– Да, – сказала девушка, – жалко, фонарика нет. А знаешь, – вдруг осенило её, – мы всё равно разглядим. Ты солнечных зайчиков пускала?

Варя кивнула.

– Да. Только надо зеркальце.

– У меня есть. – Света порылась в пакете. – Вот.

Она повернула зеркальце, и среди сумрачной ветвистой тени заскользило небольшое пятнышко, высветив ползущую Божью коровку.

Варя подставила ладошку, сжала в кулачок.

– Я зайчика поймала, – объявила она и засмеялась. – Он щекотится. И тёплый.

– Молодец! – Света засмеялась в ответ, с удовольствием разглядывая маленькую фигурку, залитую солнцем. – Только ты его отпусти, ладно? – Она убрала зеркальце и протянула девочке руку. – Пойдем?

– Ладно. – Варя разжала ладошку.

Солнечное пятнышко вспрыгнуло с руки девочки на ладонь к Свете, пощекотав теплом. Попрыгало и растворилось, уютно устроившись между большим и указательным пальцами.

– Теперь у тебя тоже есть зайчик, – сказала Варя, и показала маленький светлячок, медленно тающий у неё в руке.

Света, было, задумалась, и отмахнулась.

– Пусть это будет наш девчоночий секрет, – сказала она.

– Пусть, – кивнула Варя, и добавила: – Пойдём купаться.

– Пойдём, – кивнула Света, взяв девочку за руку.

И они направились к синеющему среди деревьев озеру.

КОНЕЦ.