ЧО-1011

Глава 7. Авария

Сознание к Первой вернулось разом, как свет, зажженный щелчком выключателя. Она дотронулась до уха и попыталась выйти на связь. Судя по отсутствию откликов, Скиппи не функционировала, что-то нехорошее произошло с Ларой и Восьмой. Девушка попыталась подняться, но, оказалось, что ноги прижаты к земле деталью корпуса — пластиной из композитного материала с тяжелой железякой поверх нее. Она покачала пластину, но та едва шелохнулась.

Раздавшиеся вдалеке звуки заставили ее замереть и прислушаться. Теперь она уже не сомневалась, что слышит голоса. По тембру голоса можно было судить, что они принадлежат мужчинам. Ее первая мысль была о том, что это пришел на выручку Сэм со своей командой. При воспоминании о кэпе на душе потеплело и даже отступили ноющие боли в пояснице и ногах. Но девушка тут же оборвала себя — голоса были чужие.

Теперь чувство радости сменилось необъяснимой тревогой. Вместе с ней появилась собранность и готовность бороться за свою жизнь. Обострившийся слух стал различать отдельные слова, иногда и целые фразы. Приоткрыв глаза, девушка сначала ничего не могла разобрать на фоне редких елочек и серых, заросших мхом валунов. Она даже удивилась, как Скиппи умудрилась подобрать в таком месте чистые пятачки для опор корабля.

— … мать! — донеслось со стороны леса.

— … нашел!

Ориентируясь по звуку, девушка присмотрелась и уловила еле заметное движение, сливающихся на фоне ёлочек фигур. В пятнистой форме двое здоровяков что-то рассматривали на земле. Камуфляж делал их практически незаметными на такой местности. Да и сейчас они виделись размытыми пятнами, сливающимися с окрестностями.

«Военная форма? Армия? Может быть, это кто-то из наших? Не кэпом же единым богат наш город!» — эти мысли подуспокоили девушку. Она даже хотела крикнуть и помахать рукой, чтобы привлечь внимание, но природная осторожность все же взяла верх и настойчиво потребовала не высовываться.

— Дохлая, — прозвучало неожиданно четко и внятно, заставив ее навострить уши.

«О ком это он? — не поняла сразу девушка. — Зверь какой пострадал? Не мудрено при такой посадке… Эх, Скиппи, не могла ты всего предусмотреть!»

Один из военных ткнул носком ботинка что-то, похожее на кучу тряпок, сложенных небольшим холмиком на земле.

— А жаль, — произнес он равнодушным голосом.

— Ясно, что жаль. Красавица. О такой только мечтать, — добавил со смешком второй.

«Да это же… Восьмая! — сообразила девушка. — Она... Сейчас лежит там!» Новость так потрясла ее, что на некоторое время ее мозг отключился от восприятия действительности.

— … другая! — сквозь ее сознание пробилось отдельное слово и зазвучало как колокольный набат в ее голове.

Другая! Это могло означать только одно… В подтверждение ее догадки послышались слова, придавившие ее своей тяжестью.:

— Тоже сдохла… Что же так не везет-то, а Кабан? Сколько мы выручим за трупы?

— Ты верно дурак, Сивый, если хочешь засветить козырный тупичок. Тут барахла разбросано — мама не горюй, а появятся легавые, так все вчистую подгребут. Нехай валяются, зверью тоже что-то жрать нужно.

Первая чуть не задохнулась сначала от ярости, а потом от страха — человеколюбием эти личности явно были не обременены. Нужно было бежать отсюда, пока до нее не добралась эта парочка. Первая дернулась и чуть не потеряла сознание от боли — она забыла, что ноги прижимала проклятая пластина с некстати навалившимся железом.

Она осторожно пошевелила сначала пальцами ног, а потом и самими ногами. С пальцами все было в порядке, ноги тоже как будто слушались, но вытащить их никак не получалось. Не сильно прижатые к земле, тем не менее, они отзывались болью при каждой попытке сдвинуться с места.

— А-а-а! Что это такое!?

— Заткнись, Сивый! Я чуть не обделался от твоего визгливого голоса. Что разорался, как баба на базаре?

— Там!

Девушка поначалу испугалась, подумав, что Сивый заметил ее. Теперь-то она видела, что он показывал пальцем на нечто, лежащее на земле.

— Вот мерзость…

Второй военный, которого Сивый назвал Кабаном, скинул из-за спины ружье с длинным стволом и стал яростно стучать по земле прикладом. Потом выпрямился, тяжело дыша, и брезгливо шаркнул ногой.

— Что это было? — Сивый с опаской подошел ближе и протянул руку, чтобы рассмотреть поближе.

— Не трогай! Кто знает, какая это зараза…

Девушка ничего не поняла ни из разговоров, ни из их действий. Ясно было одно — лучше бы ее здесь не было. Небольшая ложбинка, несколько чахлых елочек и бугорки крупных вросших в землю камней помогали ей прятаться, но что будет, когда эти двое подойдут поближе?

Первая уперлась руками в край пластины и попыталась приподнять ее, одновременно потянув ноги на себя. Острая боль пронзила ее икры, заставив застонать сквозь стиснутые зубы.

— Тихо! Слышал? — Кабан придавил плечо напарника рукой, заставив замереть.

Девушка затаилась, проклиная себя за несдержанность. Что стоило потерпеть, когда на кону поставлена жизнь? Теперь оставалось только уповать на чудо. Какова вероятность того, что ее не заметят? Даже умом понимая, что это нереально, Первая замерла и затаила дыхание, лелея призрачную надежду, что все обойдется.

— Чего ты? Вроде тихо все… Пусти! — Сивый сбросил руку с плеча и усмехнулся: — Почудилось нечто? Так нет ничего! Сдавать начинаешь, Кабан.

Кабан потянул носом воздух, будто принюхиваясь и безошибочно повернулся в сторону Первой. Взяв ружье наизготовку, он крадучись сделал шаг и остановился, прислушиваясь.

— Да что с тобой? — Сивый хотел рассмеяться, но его смущал серьезный вид товарища.

— Нутром чую, кто-то там есть… Сходи, проверь!

— Почему я?

— Ну ты же не веришь мне. Считаешь, небось, меня маразматиком. Стоишь лыбишься… Вот и докажи, что такой смелый!

— Да запросто! Смотри, как надо!

Сивый скинул с плеча ружье и крикнул:

— Эй, кто там, выходи с поднятыми руками!

На минуту наступила тишина, прерываемая только невнятными голосами птиц и шумом раскачивающихся на ветру макушек деревьев. Первая вжалась в землю, мечтая провалиться сквозь нее.

— Ага-ага, думал легко отделаться? Двигай давай, а я за тобой! — подтолкнул Сивого приятель.

Парень глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, пригнулся и медленно пошел вперед, выставив впереди себя ружье. Сделав пару шагов, он остановился, приглядываясь.

— Тут еще один труп!

— Трупы звуков не издают, — назидательно произнес Кабан и вышел вперед: — Эй, ты! Ну-ка вылазь, а то застрелю!

«Пусть стреляет», — злясь на себя, решила Первая и, зажмурив глаза, вжалась в землю. Но, через секунду подумала, что это глупо и откликнулась:

— Я не могу вылезти! У меня придавило ноги.

— Сивый, иди проверь. Я тебя прикрою, — Кабан властно махнул рукой в сторону девушки.

Парень молча приблизился и ткнул ее стволом ружья:

— Руки покаж… Чисто!

В то, что девушка не опасна, Кабан поверил не сразу: «Знала бы она, что ее ждет, задушила бы Сивого голыми руками. Или застрелила бы из какого-нибудь бластера. Кто знает, чем вооружены те, кто летает на таких штуковинах? Хотя… Похоже, что ничем». Тем не менее, Кабан связал ей руки и только после этого почувствовал себя в полной безопасности.

— Еще кто-нибудь на борту был?

— Трое. Нас трое было, — не стала играть в молчанку Первая. Сейчас важно было, чтобы ее вытащили из-под навалившегося груза, а что будет потом, она так далеко не загадывала.

— Проверим. Та-а-ак, что же нам с тобою делать? — Кабан набросил участливое выражение на лицо.

Первая промолчала. Она подумала, что он уже все решил, вот только ей от его вариантов и решений лучше бы держаться подальше.

— Неразговорчивая, — хмыкнул Сивый.

— Ничего, сейчас вытащим из завала и заговорит, запоет даже, — Кабан подмигнул приятелю и тот одобрительно рассмеялся.

Сначала они попробовали поднять пластину руками, но та лишь слегка приподнялась и двигаться дальше никак не желала. Сивый попытался подложить ружье и использовать его в качестве рычага, но получил затрещину от приятеля и насупился. Кабан вытер со лба выступивший бисер пота и предложил:

— Да что мы с ней возимся? Давай сделаем так: я буду приподымать, а ты дергай ее за руки.

То, что она в таком варианте останется без ног, ясно было, пожалуй, только самой девушке. Парочка не блистала инженерными талантами и нужно было подтолкнуть их в нужном направлении.

— А как насчет сначала скинуть железо?

— Ты еще учить меня вздумала? — Кабан пнул Первую тяжелым ботинком.

— Девка дело говорит, — вступился за нее Сивый, — сам подумай: куда она нам безногая?

Кабан с сомнением покачал смятую железную коробку, прижавшую сверху неподатливую пластину. Сдвинуть ее действительно было тяжело или вообще невозможно, лежи она не на гладком полимере, а на земле. Но композитный пластик тем и хорош, что сила трения на нем минимальна, и железо, поднять которое был не в силах никто из присутствующих, чуть сдвинулось с места при первом же толчке, намекая на правильный ход мысли.

Теперь уже и без пояснений было понятно, что делать, и в четыре руки проблема была решена всего за пару минут. К счастью, никаких других проблем больше не возникло — ноги девушки попали в ложбинку между камнями, защитившими их от навалившейся тяжести, но и ставшей для них капканом.

— В рубашке родилась, дурочка, — прокомментировал, переводя дух, Кабан.

Первая поджала ноги и едва протянула к ним руки, чтобы размять затекшие мышцы, как снова получила удар по ребрам:

— Не двигайся, тварь! Держи руки на виду! Сивый, обыщи карманы. Не верю я, что нет у нее какого-то завалявшегося пистолетика.

Сивый достал нож и блеснул лезвием:

— А давай я вообще срежу с нее штаны. Зачем она нам в штанах?

Посмеиваясь, он схватил одну ногу Первой за штанину, но тут же ее вторая нога описала дугу, с силой впечатав невысокий каблук ему в челюсть.

— Эхмм… — Сивый сел на задницу, не понимая, что произошло, а девушка прыжком вскочила на ноги и попыталась бежать.

Тренированное тело не подвело, однако затекшие ноги были, как ватные. Не ожидавший от нее такой прыти Кабан на секунду замер, открыв рот, а когда опомнился, та получила драгоценное время отбежать в сторону и прийти в себя.

— Стоять, сволочь! — заревел Сивый раненым вепрем.

Первая слышала приближающийся топот за собой и досадовала, что не врезала ногой этому крикуну посильнее. «Да куда уж сильнее, и так ног под собой не чувствую», — ей было понятно, как дважды два, что на таких ходулях от преследователей удрать не удастся. Что-то надо было придумать и как можно скорее.

Удача улыбнулась ей неожиданно — среди разбросанных тряпок, глаз зацепился за черный чехол, сиротливо примостившийся чуть в сторонке. Надежда на спасение придала ей сил, и в один рывок она кувыркалась на земле, прижимая к себе бесценный груз.

Сивому со стороны казалось, что девушка просто упала. Несмотря на то, что стартовать ему пришлось с пятой точки, он легко обошел Кабана и мчался первым, слыша, как тот дышит ему в затылок, едва не наступая на пятки.

— Гадина… Мы с ней по-хорошему… Фух, — слышал он пыхтение за спиной.

«Старичок-то совсем сдавать начал,» — отметил он про себя на всякий случай, но в следующую секунду думал только о жертве, беспомощно растянувшейся на земле. Сивый не стал кидаться на нее, как поступил бы какой неотесанный дикарь. Он понимал, что деваться ей теперь некуда, и теперь она всецело в его власти.

— Подымайся, — громко произнес он, придав лицу свирепое выражение.

Должное впечатление немного испортил Кабан, налетевший ему на спину.

— Что там? — прохрипел он.

Первая оглянулась на ухмыляющуюся рожу, самоуверенную в своей власти, и снова в ней вскипела прошлая ярость, но сейчас она трансформировалась во всепоглощающую злость. Возможности связанных рук слишком ограничены, чтобы копаться с застежками чехла, и девушка, привстав на колено, просто с силой ткнула Сивого копьем, не вынимая из чехла.

Это был не просто тычок, это был выпад, в который она вложила не только силу, но и вес тела, как если бы прыгала с места в глубокую воду. Острый наконечник пробил основание чехла, прорвал пятнистую куртку, с легкостью проскочил скрывающееся за ним тело, выскочил и остановился лишь, влетев под ребра неосторожно приблизившегося Кабана.

Два тела секунду стояли со стекленеющими глазами, а потом повалились на землю, так и оставшись приколотыми друг к другу.

Первая быстро поползла прочь, перебирая ногами, и только когда поняла, что ей ничего не угрожает, остановилась, тяжело дыша. Поверить в то, что произошло, было трудно, но два неподвижных тела смотрелись весьма убедительно. Сила ферилового наконечника оказалась более, чем впечатляюща. Она вспомнила, что говорил про него Сэм, теперь настало время убедиться в этом воочию.

Она стерла с лица прилипшие сосновые иголки, а потом пару секунд с недоумением смотрела на связанные руки. Поборов в себе чувство брезгливости, Первая приблизилась к трупам и подобрала выпавший нож. Повозившись некоторое время, ей удалось разрезать веревку, чудом не поранив запястья.

Дальше предстояло самое сложное. Она уперлась ногой в тело Сивого и, стараясь не смотреть вниз, дернула копье на себя. С оружием в руках она почувствовала себя гораздо уверенней. Можно было взять ружья, но оно были неизвестной конструкции. Тратить время на то, чтобы разбираться с его механизмом, ей показалось неразумным. Пилум был привычнее и гораздо надежнее, особенно, если учесть впечатляющее поражение его наконечником.

Первая вернулась на место крушения, чтобы разыскать тело подруги. Это оказалось совсем несложно. Восьмая лежала на спине, уставившись широко раскрытыми глазами в небо. Казалось, она все еще пребывала в полете, пытаясь разглядеть на экране сигнал Скиппи о запуске двигателя. Внешних повреждений на ней видно не было, лишь только необычная бледность сразу бросалась в глаза, свидетельствуя о том, что с ней явно что-то не так.

В отличие от нее, Лара лежала, уткнувшись лицом в землю. Первая никогда видела ее без воротника, и рану на шее, в области позвонков, отнесла к травме, полученной при аварии. Странной своей аккуратностью и отсутствием крови вокруг... Но какое это сейчас могло иметь значение, особенно для той, которая уже покинула этот бренный мир.

Копать землю Первая не стала. Она оттащила тела в ложбинку и решила прикрыть их куском композита, который еще недавно прикрывал ее саму. По пути ей попался растрепанный воротник Лары. Выглядел он так, будто его выбивали палкой. В памяти тут же всплыл момент, когда Кабан яростно колотил по земле прикладом.

Что вызвало в нем такую злость? Первая пригляделась, и вдруг с ужасом поняла, что перед ней не простой мех, а жутковатого вида живое существо, покрытое мехом.

Сейчас мех был смят и вымазан в розовой субстанции, вытекшей из разбитого червеобразного тела. Но самое неприятное было то, что существо имело острый зазубренный нос, который навязчиво ассоциировался с ровной раной на шее Лары. Лапок было не видно и значит, что существо не могло передвигаться самостоятельно или ползало, как червяк. Мохнатый червяк, которого все принимали за пушистый воротник. Или не все?

Теперь ненавязчивая власть воротничков представлялась ей в другом свете. Она еще не разобралась, в каком именно, но твердо знала, что обязательно попробует в этом разобраться, как только вернется в Мерат. Обязательно вернется, ведь там ее жизнь, там все, чем и ради чего она живет.

Первая осторожно приподняла концом дротика червя и отнесла его в ложбину, где рядом друг с другом лежали два тела единственных, кому она могла доверять еще каких-то полчаса назад.

Полимерная пластина сама по себе не была тяжелой, а ее размер оказался вполне достаточным, чтобы закрыть ложбину. Чтобы ее не унесло ветром, девушка навалила сверху камней и тяжелого мусора, что был раскидан по округе. С трупами в камуфляже она возиться не стала. Пусть получают то, что хотели уготовить для других.

Теперь надо было разобраться насколько она далеко от Мерата и как туда вернуться. Казалось бы, нет ничего сложного разглядеть если не дома, то летающие достаточно высоко скимы. Однако все попытки увидеть что-то подобное с самой высокой точки, которую она отыскала неподалеку, не увенчались успехом. То ли Мерат был слишком далеко от этого места, то ли высота была недостаточной, чтобы что-то разглядеть.

Ситуация была глупейшая. Космические полеты, искусственный интеллект — высокие технологии на службе человека, а отбери все разом и любой дикарь даст современному человеку сто очков вперед в части ориентирования на местности и пропитания.

Кстати, мысль о еде показалась не только здравой, но и насущной. Однако поиски какого-нибудь аварийного запаса ни к чему не привели. Вполне вероятно, что его попросту не существовало. Зато поиски еды позволили собрать раскиданную одежду, не слишком пострадавшую в катастрофе.

Первая с удовольствием стянула сжимающий тело противперегрузочный костюм и вернула себе брюки и легкую курточку. Теперь она стала походить на обыкновенную горожанку, выбравшуюся в лес на пикник.

«И заблудившуюся в незнакомом лесу», — усмехнулась она своим мыслям. Нужно было определить верное направление, чтобы выбраться хоть куда-то. «А куда я желаю выбраться? — остановила она себя вопросом. — Куда-нибудь. Значит, все направления для меня равны».

Первая завязала низ порванного чехла, закинула его на плечо и пошла в сторону видневшейся вдалеке возвышенности, надеясь, что оттуда откроется более информативная перспектива.

Она не задумалась откуда появилась парочка в камуфляже, решившая помародёрствовать на месте разбитого корабля. Возможно, где-то недалеко было селение, а, может быть, даже и город.

Город… Существует ли он в этих краях? Никто не говорил про города в серой зоне. Наоборот, из слов Лары выходило, что здесь ничего подобного быть не должно. Может быть это один из Мератов? Мерат бета, например. Или гамма. Да что она о них знает, кроме того, что они существуют!

А, если это так, тогда это меняет дело… Между Мератами наверняка существует связь и, наверняка, сообщение. А там уж воротнички разберутся, кто и чего заслуживает в этой жизни.

О, как хотелось снова оказаться в любимой кроватке на белоснежных простынях… Нет, плавать в бассейне… Или… Да не все ли равно! Главное — попасть домой, а там уже оторваться на полную катушку!

Единственно, что омрачало прогнозируемый праздник жизни, это гибель Восьмой и Лары. Первая тряхнула головой и горько усмехнулась: «Еще не попала в родной Мерат, как уже начала портить себе настроение. Сначала попробуй добраться до хоть какого-нибудь! И стоит ли там появляться, если он населен такими вот Кабанами и Сивыми? Уж лучше пройти мимо, чем испытать их гостеприимство»

Под ногами серо-зеленым ковром расстилался мох. Девушке казалось, что она шагает по зеленому морю, очень мелкому и нисколько не мокрому. Иногда ей попадались коричневые шляпки забавных растений, которые, как она знала, называют грибами. Они приятно пахли чем-то необыкновенно лесным, пьяня ароматами дикой природы.

Скоро мох поредел, уступая место камню под ногами. Это было неудивительно, ведь выступающая возвышенность стала таковой благодаря крепости составляющей ее породы, а, значит, камень обязательно должен был появиться на поверхности. Девушка подумала, что тут весь район имеет каменистую основу, только разной степени твердости. Следовало отдать должное Скиппи, выбравшей место для посадки.

К пещере она вышла случайно, а от того и неожиданно для себя. Что, казалось, может поджидать за чахлыми кустами, ютящимися на скудной почве каменистого склона? Но проблема была не в черном провале между камнями. Перед пещерой стоял молодой человек в таком же камуфляже, как и на тех, что остались лежать среди обломков корабля. Черные волосы были зализаны назад, а острый взгляд вкупе с орлиным носом придавал лицу выражение хищной птицы.

Он попытался схватить какое-то примитивное оружие, висевшее у него на поясе, но Первая была быстрей. В одно мгновение копье оказалось у нее в руках, повернутое острием в направлении незнакомца. Хотя расстояние между ними было несколько шагов, тот секунду помешкал, а потом медленно поднял руки и вытянул их ладонями вперед.

— Я не причиню тебе зла! Я простой охотник… Ты только поосторожнее с этой штукой, — он показал пальцем на нацеленное копье.

Был ли он тем, кем назвался? Поди проверь. Всякий ли встретившийся в лесу человек тебе враг? Открытое лицо парня и пустые руки как будто говорили в его пользу, и Первая не смогла в себе найти силы держаться с ним враждебно: «Почему мне показалось, что он желает мне зла? Может быть, во всем виновата эта пятнистая форма! У меня теперь условный рефлекс: камуфляж — значит злодей».

— Желаю тебе доброго дня. Не подскажешь, близко ли отсюда город? — про город она спросила непроизвольно. Конечно, она имела в виду Мерат, но, когда произнесла фразу, до нее дошло, что она может быть понята совсем не так. Кто сказал, что этот парень из Мерата, а не из того поселения, из которого были те двое?

Первая опустила копье, но убирать в чехол не стала. Со стороны казалось, что это вполне дружеский жест, и этим она хотела показать, что доверяет собеседнику.

— Город? А зачем тебе? Ты заблудилась, да? Ты одна? Где твои друзья?

Вопросы Первой не понравились. Да и напористый тон, которым они были заданы, тоже настораживал. Незнакомец вел себя так, словно он был здесь полновластный хозяин.

— Ты про город мне все-таки скажешь или нет?

— Послушай, зачем тебе город? Я зверя добыл, сделаем шашлык, посидим, по-человечески прошу…

Парень уже откровенно улыбался, его рука при этом, как бы нечаянно, легла на кобуру, из которой выглядывала кривая рукоятка. Сейчас он досадовал на свой страх, который нагнала на него эта девчонка. А кто бы не напугался, когда сначала бахнуло так, что заложило уши, потом исчезли Кабана и Сивый, которые пошли на разведку, а вместо них появилась вот эта… Явно не простая штучка! «Слышь, Чернявый, — говорил Кабан, — Мы только туда и обратно. Похоже десант это прилетел по нашу душу, да обломался. Сторожи товар, мы повернемся быстро». Что за привычка была у Кабана обзывать всех по цвету волос! Сивый, Чернявый… Сам-то лысый!

Сейчас, когда ладонь грела ребристая рукоять пистолета, Чернявый перевел дух и позволил себе расслабиться, вспомнив про лысину Кабана. Нет, день определенно задался. И девка эта, весьма кстати подвернулась…

— Пойду я, пожалуй, — Первая сделала шаг, пятясь задом. — Некогда мне в гостях рассиживаться.

— Далеко собралась? — ласково произнес Чернявый, наставив на нее пистолет.

Черный кружок вороненого дула завораживал. От него веяло смертью, заставляя концентрироваться на понимании, что эти минуты могут стать последними. Каким бы примитивным не выглядело это оружие, но оно могло убивать. Сухо щелкнул предохранитель… И это было последнее, что услышал Чернявый.

Склоненное к земле копье ввело его в заблуждение. При отменной скорости реакции Первой это было равнозначно приставленному к горлу. Об этом он узнал слишком поздно…

Первая отбросила носком ноги пистолет и подумала, что люди в камуфляже начинают внушать ей нехорошие чувства. Может быть, защитные куртки дают им уверенность, что они маскируются не только среди леса, но и среди людей, и они позволяют себе пренебрегать человеческими качествами, считая, что раз не видны, то какой с них спрос?

Она не хотела заглядывать в пещеру, хотя парень и намекал на какие-то шашлыки. Врал, наверное. Но в большей степени имело значение чувство брезгливости, настаивающее, чтобы она прошла мимо.

Донесший изнутри глухой металлический звук заставил ее насторожиться. Она замерла, прислушиваясь, и пару минут выжидала, не решаясь тронуться с места. Ей показалось, что изнутри донесся тихий стон.

— Эй, кто там? — громко крикнула она и прижалась к камню сбоку от входа.

Никто не ответил. Но теперь желание прояснить все до конца завладело ей целиком.

Ступая осторожно и всматриваясь до боли в глазах в надвигающуюся темноту, Первая медленно продвигалась вперед, готовая ответить ударом копья на малейшее движение в темноте. К счастью, впереди замаячило желтое пламя масляной лампы, в свете которой можно было разглядеть худенькую девушку, прижавшуюся спиной к каменной стене. Она со страхом смотрела в сторону Первой, но, скорее всего, ничего не различала за кругом света.

— Кто здесь? — пискнула она и попыталась отодвинуться подальше.

Послышался знакомый металлический звук, но теперь Первая уже рассмотрела его природу — цепь приковывала босую ногу незнакомки к вбитому в стену кольцу и волочилась по камням с каждым ее движением.

«Приманка?» — Первая не торопилась выходить из темноты. Даже, если девушка и не хотела быть таковой, за нее это сделал бы тот, кто скрывался за ней. Выждав еще минуту и не заметив ничего подозрительного, Первая как можно спокойнее произнесла: «Не пугайся», и выступила из тени.

— А… Где Чернявый? — девушка хотела отодвинуться еще дальше, но цепь удержала ее, потянув за ногу.

Металлический обод нажал на натертую до красноты щиколотку, вызвав еще один болезненный стон. Судя по покрасневшей ноге, грязной порванной одежде и худобе, девушка пребывала в этом месте достаточно долго. Посеревшие от пыли спутанные волосы спадали редкими прядками на лицо, а из-под них смотрели покрасневшие глаза затравленного звереныша.

— Нет никакого Чернявого и никогда больше не будет, — вздохнула Первая. — Или ты за него переживаешь?

— Н-н-нет…

— Свобода! И вот к ней ключ, — Первая показала копье. — Подставляй ногу.

— Нет! — девушка снова дернулась, уже не чувствуя боли.

Потом еще раз и еще. Она была готова забиться в истерике, но Первая подошла ближе встряхнула ее за плечи.

— Если не прекратишь истерить, буду хлестать по щекам. Понятно? Как тебя зовут?

— Криста…

— Видишь, Криста, замок на твоей ноге? Его я и собираюсь взломать. Стой и не шевелись.

Первая была не совсем уверена в возможности наконечника из ферила, но тот ее не подвел. Амбарных размеров замок от несильного удара просто развалился на две части. Дужка выпала, освободив кольцо на ноге девушки.

— Вот и все… Дракон побежден, принцесса свободна. Теперь пожрать чего-нибудь и в дорогу.

— Постой! Еще двое… Кабан и Соломенный… Нет, Сивый! Точно, он называл его Сивым! Еще двое…

Первая пнула ящик из окрашенной зеленой краской фанеры и подобрала один из вывалившихся из него пакетов.

— О, сухпаек! Не переживай, Кабан и Сивый уже давно поджидают Чернявого на том свете. Больше у тебя колоритных знакомцев, надеюсь, нет?

Криста подошла к ящику, подволакивая ногу. Но взяла не пакет, а вытащила бутылку. Зубами выдернула пробку и сделал большой глоток.

— Ты должна отвести меня в город, к отцу.

— Закусывай, девочка, — Первая протянула ей пакет. — Я ничто никому не должна. Что, кстати, это за дрянь такая?

— Сушеная картошка. Меня от нее уже воротит… Ты не понимаешь, мой отец богатый человек, он тебя обязательно щедро наградит! Вальтер Миллер, слышала о таком? Ну как же, куриные ножки Миллера! Их знает весь город.

Слова Кристи про город и богатого отца заставляли задуматься. Богатых людей в Мерате нет, да и сущность награды несколько иная, чем в обществе с товарно-денежными отношениями. Нет, город, о котором она говорила, был иной.

Первая взяла у девушки из рук бутылку и сделала глоток. Пойло оказалось слабоалкогольным и отвратительным на вкус. «Я здесь умру от если не от голода, то от жажды. Может в пресловутом городе будет что-то получше?» — подумала она, решив, что город не такая уж и плохая альтернатива лесу с его сюрпризами.

— Что ж, если ты покажешь дорогу…

Первая выбралась из пещеры быстрее Кристы. Та ковыляла позади, но сдаваться не собиралась. Тело Чернявого вызвало у нее восторг, а найденному рядом пистолету девушка радовалась, как волшебной палочке. Она выщелкнута обойму, проверила наличие патрон, открыла и проверила затвор. Собрала все в обратном порядке и поставила на предохранитель.

— Я смотрю, эта штука тебе хорошо знакома?

— Папа научил. Сказал, что поможет для самообороны.

— Не помогло, как я понимаю? Не та система?

— Главная система — это тормоза, а они вот здесь, — Криста постучала по голове. — Если они не работают, то не поможет даже зенитка.

— Не понимаю… Так ты по доброй воле пошла вот к этим?

— Я же не знала, что они бандиты. Ну хорошо, подозревала. Но ведь девчонок всегда тянет к плохим парням! Приключения, адреналин… Да и потом, когда накачаешься туксом, тебе становится наплевать на весь мир и на себя в том числе. На себя еще даже в большей степени, потому что тебя перестает существовать.

— Чем накачаешься? Туксом?

— Ну да, отменная дрянь. Но на халяву очень даже ничего.

— Как это?

— Задарма то есть. Не потребляла? Ну ты даешь! Ты как не от мира сего. Сейчас… — Криста пошарила по карманам трупа и извлекла блистер с тюбиком. — Вот! Пользоваться умеешь?

— Зачем мне? — отшатнулась Первая. — Прибереги для себя.

— Это антидот. Между прочим, стоит немалых денег. А ты что подумала? Ха-ха, про тукс? Неее, его заваривают и пьют. А после кайфа наступает ломка — блюют и лезут на стену от боли. А эта штука избавляет от мучений. Чувствуешь ее ценность? У меня таких целый пакет был! С такой штукой и начинать не страшно.

— Мне это ни к чему.

— Бери-бери, продашь — с руками оторвут. Меньше, чем за тысячу монет не соглашайся, поняла? Считай это авансом за мою свободу. Мне бы здесь век сидеть в ожидании выкупа. Так бы и окачурилась забытом всеми месте, если б не ты.

— А выкуп?

— Ха! Не знаю, кстати, во сколько меня оценили, но с папаньки моего гроша ломанного не получишь, не то что затребованные миллионы. Тем более, что я для него не родная дочь, а приемная. Он у меня мыслит сугубо рационально. Даже мое имя переиначил. Меня ведь мать Кристиной назвала, а он заявил, что это слишком длинное для написания в бумагах и произношения имя.

— Ладно, Криста, давай двигаться к городу. Мы успеем до темноты?

— Мне не дойти, — заявила та, показав на распухшую ногу. — Но ты не переживай, с этой штукой, — она взвела курок и подула на ствол, сдувая невидимый дымок, — я в безопасности. А как дотопаешь в Родень, пришли помощь. Заяви в полицию, что нашла Кристу Миллер, это просто.

— Родень? Вот значит как… И в какую сторону мне идти? — Первой совершенно не нравились приключения, в она которые попадала по милости этой девчонки.

— Не знаю, — пожала плечами та, — я плохо соображала, когда здесь появилась… Ну я же тебе говорила! А про город думала, что ты знаешь.

— Прекрасно… — Первая заметила вдалеке тонкий дымок, который через мгновение исчез. Но направление она успела засечь. — Тогда скоро меня не жди.

— Продержусь хоть неделю! Как тебя звать? — крикнула девушка в спину Первой.

Та на мгновение задумалась и крикнула в ответ:

— Рита! — улыбнулась и добавила уже чуть слышно: — конечно, Рита.