Чудовищная алхимия. Том 1

Глава 1

Высокий горный пик ходил ходуном. Величественная гора тряслась, будто в припадке, образуя многочисленные камнепады, что устремлялись вниз и сносили всё на своём пути, создавая поистине апокалиптическое зрелище.

В этот же самый момент глубоко внутри скальной породы, по узкому туннелю, высота которого была не более полуметра, раскорячившись, словно таракан, полз нагой юноша. Он быстро перебирал полусогнутыми руками и растопыренными ногами, стараясь побыстрей выбраться из смертельной ловушки, однако гора была не намерена просто так его отпускать, отчего каждый новый спазм каменного гиганта с силой кидал беглеца о стенки, пол и потолок, оставляя на тех кровавые разводы.

Маленькие камушки и неровный пол с силой впивались в его кровоточащие ладони и ступни, а боль от ушибов, небольших ран и порезов была настолько жгучая, что хотелось орать.

Однако проблемы на этом не заканчивались, а по мере передвижения таким странным способом в мышцах юноши начала накапливаться жуткая усталость, отчего навязчивая мысль полежать, свернувшись калачиком в темноте туннеля, казалась ему всё более притягательной.

Тем не менее дикая тряска и странный гул упорно намекали, что останавливаться или жалеть себя не стоит, потому что туннель мог вот-вот обрушиться прямо на голову молодому человеку, а это абсолютно точно противоречило его дикому и необузданному желанию жить.

Да, ему очень хотелось жить, потому что, как бы это странно ни звучало, но свою жизнь он начал только что в этом самом туннеле. Честно говоря, парень и сам не понимал, отчего ему так казалось, но останавливаться и разбираться в себе сейчас было не место и не время.

Вскоре за очередным поворотом каменной кишки забрезжил дневной свет, а беглец мобилизовал все свои оставшиеся силы и прибавил скорости. Конец пути был уже совсем близок, когда гору тряхнуло еще один раз. Ударившись напоследок головой о потолок, парень на большой скорости вылетел из узкого прохода, словно пробка, прополз еще немного по пологому склону, а затем руки отказали и тело грохнулось на землю.

– «У͖͎̲͗̑͂н̬̯͐̊̿ͅӥ̪͕͕́ͬ͊ч̼̦͇̾̋ͥт̖͇̬̏̆͑о̭͕͉̋̉̚ж̯͔̊͊ь̗̝͂͒ о͍͇̒ͧс͚̠̈̈́н͕̬̐͊о̟̑в͉͊а̱̚н̦́и̘͑е̼͂!̳̓» – прогремел в его сознании невнятный и отвратительный голос, как будто кто-то одновременно царапал тысячей гвоздей по металлу, вызывая вспышку дикой боли в голове.

– Ох… – застонал юноша, не в силах даже нормально вздохнуть, пока пытка также быстро не закончилась, параллельно стирая из воспоминаний смысл сказанного, да и сам факт данного события.

Помимо недавней и жгучей боли в голове, всё остальное тело тоже было не в самом лучшем состоянии, и вставать абсолютно не хотелось, даже несмотря на камни, впивающиеся в кожу. Полежав так минут пять и дождавшись, пока спину не начали припекать жаркие лучи солнца, молодой человек оперся руками и, оторвав туловище от земли, медленно поднялся, пошатываясь.

Ему было необходимо осмотреться, а еще что-то зудело на краю сознания, но накал последних событий пока не отпускал и не давал голове нормально соображать. Повернув лицо вниз по склону, парень увидел дремучий лиственный лес в низине, который начинался в метрах ста впереди и простирался, куда хватало взгляда. Однако его густота была несколько относительна, потому что в паре мест находились огромные проплешины, протянувшиеся метров на пятьсот вглубь, а может и больше, в которых находились поваленные деревья и груды камней. Было очевидно, что трясучка на горе вызвала обвалы, нанесшие растительности внизу сильный ущерб.

Последняя мысль наконец-то дала оформиться зуду в четкую мысль, а молодой человек быстро развернулся и посмотрел в сторону горной гряды позади него, а также многокилометровой скалы, у подножья которой находился.

Тем временем каменный гигант больше не ходил ходуном и не издавал странных звуков, не устраивал камнепадов и вообще вел себя паинькой, а самое возмутительное было в том, что туннель, из которого юноша в спешке и с большим напряжением сил только что выбрался, боясь быть заваленным, не пострадал и обрушаться не собирался.

– Ну кто ж знал-то… – почесав короткий ежик волос на затылке, протянул он со странным выражением лица, когда понял всю абсурдность прошлой спешки.

Лезть обратно в дыру у молодого человека планов не было, потому что свой прежний путь на волю он начал в тупике, а вот пить хотелось зверски, поэтому, не особо задумываясь, парень пошлепал босыми ногами параллельно горам в надежде найти какой-нибудь ключ или ручей. Знание об этом возникло спонтанно, и как будто бы он даже когда-то находил такие ключи в своей прошлой жизни. Или все же в нынешней, но так давно, что это поросло быльем?

С воспоминаниями вообще была какая-то беда, словно в библиотеку его памяти попали вандалы-дегенераты, которые повалили шкафы, сожгли и испортили многие книги, а один из них, самый отпетый, еще и нагадил в уголке. Более того, юноша даже не был уверен, как его зовут.

– Зе́фир? – пробормотал он, пробуя имя на вкус. – Или Зефи́р?

Последнее как-то не звучало, точнее, звучало, но как какое-то редкое лакомство, что парень когда-то давно пробовал. Или не пробовал?

– Аргх! – взлохматил он себе волосы, раздраженный проблемами с памятью. – Пусть будет Зе́фир.

Между тем путь спорился, однако стопам на поверхности склона было очень некомфортно, а мелкие и острые камешки так и норовили впиться в мягкую плоть, и с этим надо было что-то делать. Остановившись, юноша посмотрел налево, высматривая что-нибудь подходящее из растений в диких зарослях. И найдя взглядом какие-то толстые и широкие листья на одном из кустов вырвиглазного розового цвета среди зеленого моря, поспешил к нему вниз по склону.

Подойдя к двухметровому кустарнику, росшему на самой кромке, Зефир внимательно осмотрел его. В голове в этот момент вспылили некоторые знания об этом экземпляре. Розовая азалия, именно так оно называлось и, самое главное, было неядовитым, имело толстые, мясистые листья розового цвета размером с две человеческие ладони, а также было довольно прочное, для того чтобы играть роль подошвы будущим тапочкам.

А вот чего молодой человек не заметил, так это небольшого нароста на одном из деревьев в метрах десяти над землей, у которого прямо посередине была странная полоса, похожая на шрам. В какой-то момент та дрогнула, а затем начала постепенно открываться, и буквально через пару секунд на этом месте появился гигантский глаз с большим, полностью черным зрачком. Моргнув пару раз, он сфокусировался на возящемся внизу парне, неотрывно следя за каждым его движением.

На сооружение себе обуви ушел где-то час по грубым прикидкам парня. Зефир взял по пять листов на каждую ногу и с помощью острого камешка продырявил их в нужных местах, а потом положил друг друга и связал какой-то прочной травой, росшей рядом. После этого он проделал еще несколько дырок в получившихся платформах из спрессованных листьев, а затем сделал завязки из той же самой травы для фиксации всего этого безобразия на ногах.

Надев свои новые розовые тапочки, парень сразу же попробовал их на камнях и открыто улыбнулся. Неровности все еще чувствовались, но это было все равно гораздо лучше, чем бродить босиком. С задумчивым видом он повернулся к лесу. Какой-то чуждости тот не вызывал, а многие деревья даже были ему знакомы. И вроде бы можно было бы не ломать ноги на камнях и попробовать пойти по лесу, но слишком уж он был дремучий, поэтому Зефир пока отбросил эту идею.

К слову, погода была жаркая, и отсутствие одежды особо не напрягало. А вот что напрягало, так это звуки, раздающиеся из глубины зарослей. Найдя прямую и сухую палку в несколько метров длиной, юноша осмотрел ее, а затем кивнул головой, одобряя свой выбор. Потом он разведёт костёр и сделает себе нормальное копьё, чтобы отбиваться от охочих до его мяса животин, но сейчас первым на очереди все еще стоял поиск воды.

Выбравшись из растительности, Зефир не стал лезть обратно по склону, а пошёл по кромке леса, и где-то через пару часов, когда язык уже прилип к небу, он наконец-то расслышал журчание где-то впереди. Несказанно обрадовавшись, парень ускорился, и минуты через две обнаружил небольшую и неглубокую речку в распадке, что текла с гор и уходила куда-то дальше в лес.

Сквозь чистую воду были видны рыбки, и откуда-то всплыло воспоминание, что пить из реки не стоит, поэтому юноша, наскоро обмыв тело от кровоподтеков и грязи в холодной воде, с интересом себя осмотрел. Судя по всему, он был довольно высок и хорошо сложен, но без раздутых мышц. Кожа была белая и чистая, а шрамы на ней отсутствовали, если не считать, конечно, ушибов и ссадин, полученных в туннеле.

Подойдя поближе, Зефир присел и всмотрелся в свое отражение, благо речка в этой части была довольно спокойной. Из воды на него в этот момент посмотрел короткостриженый парень лет восемнадцати с волосами цвета каштана. У него были карие глаза, хищные и резкие черты лица, а ещё тонкие губы, которые только дополняли картину привлекательного и опасного типа, эдакого утонченного главного злодея из какой-нибудь книжки «особой» направленности, что ворует благородных девиц и устраивает с ними непотребства.

В общем, он был писаной симпотяжкой, и не сказать, что Зефиру это не нравилось.

Красуясь, молодой человек полусогнул руку и напряг бицепс, налившийся силой, а потом скорчил зверскую рожу, которую сразу же повторило его отражение. Кстати, собственный внешний облик никаких особых ассоциаций у парня не вызывал. Вроде бы когда-то прежде он был отдаленно похож на человека в отражении, однако Зефир подспудно ощущал, что никогда до этого красивым не был. Симпатичным, возможно, но не красивым.

Жажда опять дала о себе знать, и, перестав дурачиться, юноша пересек речку, пройдя ее по пояс в воде, и побрел дальше по кромке леса в поисках какого-нибудь ключа.

Несмотря на все передряги и непонятки, настроение у него было отличное, а положение, в котором он оказался, почему-то особо-то и не волновало. Природа была живописной, погода — хорошей, поэтому голый парень в розовых тапочках из листьев и с двухметровой палкой в руках резво шагал вперед.

Вскоре он вновь услышал тихое журчание воды, и на этот раз ему повезло наткнуться на ключ среди пары валунов на склоне. Наконец-то напившись вдоволь, Зефир остановился, присел на корточки и задумался. Чтобы он ни планировал дальше, в повестке дня в любом случае стояло обеспечение себя минимально необходимым: водой, едой, оружием и ночлегом.

Вода у него уже была, поэтому и ночевать лучше всего было недалеко отсюда. С оружием он разберется, когда сделает костер, а вот еду нужно было где-то добывать. К сожалению, каких-то других полезных мыслей на тему выживания в лесу голышом разум больше не подкидывал. Скорее всего, ему просто не приходилось делать такого раньше. Однако даже тех разрозненных воспоминаний, что всплыли в голове, было достаточно, чтобы не загнуться тут в первое время.

Поднявшись на ноги и ухватив покрепче палку, Зефир решительно направился в лес.

…

На поляне рядом с большим и толстым деревом весело горел костерок, обложенный камнями, а перед ним на подстилке из листьев сидел Зефир и методично полировал свое копье о раздобытый на склонах плоский камень. Процесс был трудоемкий и нудный, но оружие было необходимо, поэтому парень вновь сунул наконечник в огонь, дождался, когда на конце появится огонек, а потом продолжил формировать острие о твердую поверхность.

Остановившись через пару минут, Зефир поднес его к лицу и тщательно осмотрел.

– Ну, вроде бы всё, – удовлетворенно проговорил он и приставил копье к толстому дереву, которое по совместительству стало его новым домом.

Как-то так получилось, что, в отличие от заточки палки, с костром и ночлегом он справился очень быстро. Для розжига помогли вовремя всплывшие знания об особом пухе, что можно собрать с растущего здесь растения, а подходящее дерево попалось ему на глаза буквально через минут десять ходьбы, после того как он покинул склон.

Нарвав в кустах больших листьев, Зефир ухватился рукой за одну из ветвей своего нового убежища и, легко подтянувшись, залез на толстую ветку. Следом было еще одно подтягивание, и вот он уже на высоте двух своих ростов над землей входит на небольшую площадку пару метров диаметром, образовавшуюся в месте развилки ствола. Видимо, когда-то давно молния сильно повредила дерево, отчего оно стало расти не вверх, а разделилось на несколько частей и решило попытать счастье по сторонам, образовав естественную чашу. Та, конечно, была несколько «дырявой», так как новые отростки стволов не были сплошной стенкой, но Зефир не жаловался.

Опустившись на колени, он стал листьями собирать птичий помет и перья, которых тут было навалом. Это занятие было раздражающим, а еще очень вонючим. Хозяина этого свинства здесь не было, но если этот засранец неожиданно появится, то Зефир давно для себя решил, что у него случится непреднамеренный обед.

Уборка заняла еще пару часов, и сейчас юноша с удовлетворением во взгляде осматривал свое новое жилище. На полу был ковер из листьев, сбоку валялись помытые и очищенные в ручье перья. Скарб, конечно, небогатый, но совсем недавно у него, кроме голого зада, и этого не было.

Кстати, о голом заде. Точнее, о теле, что с легкостью подтягивалось на одной руке и вообще не чувствовало особой усталости, помимо того случая, когда Зефир непонятно сколько лез на карачках по туннелю. Молодой человек был реально поражен своими возможностями, а смутные воспоминания подсказывали ему, что раньше он таким атлетичным точно не был.

Еще раз все осмотрев хозяйским взглядом, юноша спустился вниз и подхватил копье. Наступило время немного порыбачить в речке, которую он недавно нашел. Направление было известно, поэтому парень не стал задерживаться и через пару минут уже пробирался через кусты в направлении воды. Идти он решил не по склону, а немного разведать лес. Это все равно пришлось бы когда-нибудь делать, так почему бы и не сейчас?

Тем временем, пока Зефир продирался через колючие кусты, которые немилосердно цеплялись за выступающие части тела, и мечтал о набедренной повязке, недалеко от него совершенно обычный кусочек земли как будто бы пошёл рябью. Диковинное явление закончилось также неожиданно, как и началось, и вроде бы внешне ничего не изменилось, однако через миг трава, зеленевшая там, начала растворяться, словно ее поливали концентрированной кислотой, то же самое стало происходить и со всем, что находилось на поверхности, включая дерево, росшее на этом участке, которое стремительно оседало вниз по мере того, как его основание очень быстро и равномерно таяло. Скорость, с которой происходили эти необъяснимые вещи, была настолько молниеносной, что ствол даже не успел завалиться, когда вместо буйной растительности остался только голый кусок почвы. Эдакая проплешина, на которой не было ровным счетом ничего.

В то же самое время ничего неподозревающий молодой человек пробрался через заросли и вышел к реке, отодвинув ветку впереди стоящего куста. Найдя подходящее место на мелководье и взяв в руки копье, Зефир замер прямо в воде и стал следить за рыбой, ожидая, когда крупный экземпляр проплывет мимо. Это было еще скучнее, чем монотонная полировка наконечника копья. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем первая крупная цель оказалась рядом.

Удар. И копье с огромной скоростью несется вниз, погружаясь в воду. Зефир невольно поразился, а потом обрадовался взрывной силе, что таилась в его мышцах. Вот только ложкой дегтя в бочке меда было то, что он промахнулся. Провозившись примерно два с половиной часа, морально вымотанный, но радостный юноша насвистывал веселый мотивчик и нес с собой пару больших рыбин за жабры.

Путь обратно Зефир на этот раз немного изменил, чтобы разведать побольше территории, и хоть он со стороны и казался немного беспечным, но осторожности все же не терял. Поэтому, когда между деревьев обнаружилось какое-то небольшое животное, лежащее пузом кверху, то, быстро отбросив улов в сторону, он взял поудобнее копье.

Хоть лес у юноши и не вызывал какой-то чуждости, но все же нечто странное, творившееся под сенью деревьев, не давало ему покоя все это время, а именно: где были все его обитатели? Молодой человек провел здесь уже больше половины дня, а ему не встретилось даже завалящейся белочки. Конечно, из чащи иногда доносились странные звуки, но из-за их тональности проверять, кто там рычит, словно беременный медведь, не было никакого желания.

Подойдя немного поближе к трупику, Зефир с интересом его осмотрел. Это определенно был небольшой енот размером, не превышающим полуметра. Серая с черным отливом и очень пушистая шерстка, из-за которой он казался жирненьким, задорно блестела. Его длинный и лохматый хвост с темными полосками безжизненно лежал на земле, а растопыренные в разные стороны лапки с черными ладошками были разведены в стороны. Довершала картину маска разбойника на мордочке и высунутый в предсмертных конвульсиях язык, повисший вбок.

Задумавшись, что делать с таким подарком судьбы, молодой человек ткнул тушку тупым концом копья, чтобы не повредить шкуру. Однако неожиданных признаков жизни не появилось, а енот так и остался лежать на земле. Вообще, животина выглядела довольно мило, и разделывать ее на мясо жутко не хотелось, да и не умел он этого делать. Однако, с другой стороны, блестящая шерстка могла блестяще прикрыть хозяйство, поэтому, решившись, юноша подхватил трупик за холку, подобрал отброшенную ранее рыбу и поспешил к ключу.

…

Расположившись рядом с валунами, на которые положил дохлого енота и часть улова, Зефир сидел на корточках рядом с водой и чистил одну из рыб. Никакого ножа у него с собой, естественно, не было, поэтому приходилось делать все с помощью подручных средств.

– Уф, – громко выдохнул парень и отложил изгвазданное каменное «лезвие» рядом с разложенным на камнях разделанным филе.

Возможно, не стоило так запариваться и заниматься разделкой полностью, но он почему-то решил по-другому и сам усложнил себе жизнь. С другой стороны, если бы его заставили сравнить, какое из занятий за сегодняшний день было самым дурацким, то чистка и потрошение рыбы не шли ни в какое сравнение с уборкой помета в засранном гнезде. Наоборот, в готовке даже было что-то магическое, притягательное и умиротворяющее, а Зефир с удивлением понял, что ему нравилось готовить.

Тем временем, пока парень размышлял, на валуне, где лежал енот, начали происходить странные вещи…