Чудовищная алхимия. Том 3

Глава 1

Отряд черных плащей, вывалившийся на поляну, был небольшой, максимум человек десять. Но даже так раненым Милажене и Леопольду пришлось постараться, прежде чем они упокоили всех незваных гостей.

И пока парень и девушка сражались, Брут все это время оставался рядом с лежащим навзничь Зефиром и, нервно скалясь, сжимал в одной лапе очень сильно потрескавшийся клюв попугая, готовый в любую секунду его применить, а во второй — небольшой ножик.

Но его помощь не понадобилась. Где-то через пару минут интенсивной битвы Леопольд добил последнего противника, который попытался убежать, и уселся прямо на землю посреди тел. В то время как Милажена просто грохнулась вниз, как стояла, мучительно простонав. Это послужило сигналом для чернявого, который внезапно вспомнил, что у девушки не осталось эликсиров, и поспешил поскорее к ней, доставая с пояса заветную бутыль.

Зефир в этот момент начал наконец-то приходить в себя. Головокружение немного поутихло, и парень приподнялся сначала на локти, а потом и вовсе сел.

— Как она? — спросил командир у товарища.

— Слабая слишком, но в сознании, — послышалось от друга. — Жаль мы стимуляторами не запаслись, сейчас бы в миг ее на ноги поставили.

Замечание было отчасти резонным. Алхимики продавали множество эликсиров разнообразного действия, однако ничего мобилизующего силы у парней в их «аптечке» не водилось. Во-первых, для них самих такого рода эликсиры были, по сути, бесполезны — с выносливостью у юношей все было более чем хорошо, и чтобы опустить ее в ноль, им нужно было активно сражаться без продыху весь день напролет. Во-вторых, у любых стимуляторов существовало множество гадких побочек. К примеру, некоторые зелья после того, как эффект заканчивался, полностью выводили из строя человека, что в условиях Выдоха было смерти подобно.

Учитывая все это, молодые люди попросту решили не тратить деньги на такие эликсиры. Но кто знал, что они могут понадобиться для кого-то постороннего?

— Надо уходить, — встал на ноги Зефир, немного покачиваясь. — Скорее всего где-то здесь бродят другие отряды еретиков.

— Надо, — согласился чернявый. — Сейчас я ее раны обработаю и валим.

— Не бросайте Луку, — послышался слабый голос блондинки. — Сожгите хотя бы, чтобы зверью не достался. И заберите средоточие.

Кивнув, командир осмотрелся, но свиного пятака не обнаружил, да и его котомка отсутствовала.

— Еретик в капюшоне пропал вместе с сумкой, — бросил он девушке и сделал нетвердый шаг к старшему служителю. Потом был еще один, затем следующий, но уже более уверенный, а парня наконец-то перестало штормить.

Оказавшись у тела, смотревшего пустыми глазами в небо, Зефир начал поливать его маслом из ладони. Следом юноша достал факел, быстро зажег его и бросил на Луку. Мертвец занялся мгновенно, а командир, вооружившись первым попавшимся на земле мечом, развернулся в сторону Леопольда. Чернявый как раз закончил с неотложными процедурами и поднял блондинку на руки, кивнув юноше.

— Брут, давай на плечо, — Зефир посмотрел на енота, стоявшего в стороне с виноватой моськой.

И когда зверь оказался на месте, молодой человек, не задерживаясь, повел команду на выход — оставаться и искать беглеца со средоточием он не планировал, даже если бы его начала упрашивать Милажена.

…

Отряду везло, и никаких черных плащей по дороге обратно не встретилось. То ли они все собрались у крупного дерева, где прошла битва, то ли изначально их здесь находилось не так много, но путь назад прошел без неожиданных встреч.

Тем не менее, еретики были не единственной проблемой, и ранее отсутствующие ловушки начали неожиданно появляться как грибы после дождя, по мере того как Зефир с товарищами отдалялись от центра Выдоха. Причем многие из них вели себя довольно странно — то резко возникая в пределах чувствительности юноши, то также резко исчезая, как будто их там никогда не существовало.

К слову, для обнаружения некоторых ловушек даже не нужно было обладать никакой чуйкой — пропустить начинающие плавиться, словно свечки, деревья мог только слепой.

Складывалось отчетливое впечатление, что окружающая действительность попросту сошла с ума. И связано это было, скорее всего, с тем, что недобитый свиной пятак незаметно для всех пропал вместе со средоточием. Во всяком случае, Зефир склонялся именно к такому мнению, но даже если причина была в другом, ситуацию это не меняло, и продвигаться вперед по лесу приходилось крайне осторожно.

Только все предосторожности оказались напрасными, когда прямо там, где проходили молодые люди, внезапно появилась странная рябь в пространстве. Никто даже пикнуть не успел, как четверо соратников в один миг перенеслись из темного леса в непонятное каменное строение.

— Ну, хоть не разорвало на месте, — посадив блондинку рядом с собой на пол, фаталистично заметил Леопольд. Он снял шестопер с пояса и вытащил щит из-за спины, приготовившись к неприятностям.

— Эта дрянь прямо под ногами возникла, — ошарашено заметил командир, впрочем, тоже не забывший покрепче сжать рукоять обнаженного клинка.

— Где это мы? — тем временем спросила Милажена, оглядываясь.

Место, куда попали товарищи, представляло собой пустую и просторную комнату с единственным выходом, ведущим в тёмный коридор, а также парой пустых окон, через которые задувал сильный ветер. Состояние каменных стен, пола и потолка создавало впечатление глубокой древности, а растущие из сколов и трещин растения только усиливали этот эффект.

— Давайте выбираться, — озвучил витавшую в воздухе мысль Зефир, посмотрев на рябь в углу комнаты, через которую они сюда попали.

Вдруг на его плече дал о себе знать Брут, тявкнув пару раз и не сводя взгляда с растительности на стене.

— Вкусняшки? — удивленно переспросил чернявый.

— Собирай, но в темпе. Мы не знаем, когда исчезнет проход, — немного подумав, в итоге согласился с енотом командир и добавил строго, — и Всемогущей Бойней заклинаю, не исчезай никуда.

Брут быстро закивал и, спрыгнув вниз, начал рыться в своей сумочке. Вскоре у него в лапах появился небольшой мешочек, а он, не теряя времени, посеменил к стене.

Зефир же подошел к окну и непроизвольно присвистнул, выглянув наружу. Все пространство на улице было укрыто плотным белесым туманом, закрывая полностью обзор. Создавалось впечатление, что они оказались где-то в высокой башне прямо среди облаков, которые можно было потрогать рукой, стоило только протянуть руку.

— Не нравится мне здесь, — произнес подошедший Леопольд, заглянув через плечо командиру.

— А зря, — внезапно раздался красивый женский голос. — По-моему, у меня очень уютно.

Зефир и остальные резко повернулись к единственному выходу из комнаты, где в проходе незаметно для всех появилась женщина.

Да еще какая…

Своей фигурой она напоминала Милажену: крутые бедра и большая грудь, длинные красивые ноги и тонкая, лебединая шея. Одета незнакомка была в небрежно запахнутый дорогой шелковый халат, благодаря которому командир и смог рассмотреть все подробности, а на ногах у нее были почему-то домашние тапочки.

Но всё впечатление портила голова.

Это был практически лысый обтянутый серой морщинистой кожей череп с кучей возрастных пятен, на котором выделялись крупные глаза навыкате и жиденькие седые волосы, растущие клочками. Со ртом у существа тоже было не все в порядке — тонкие высохшие губы обрамляли частокол гнилых зубов, а улыбка, которую сейчас демонстрировала страхолюдина, вызывала единственное желание — выйти в ближайшее окно.

— А мы, собственно, уже уходим. Извините за беспокойство, — первым отмер командир и сделал пару шагов к мареву в углу.

Его чувство опасности на этого монстра попросту взбесилось, причем да такой степени, что чемпион, померший недавно бесславной смертью, казался пятилетним ребенком рядом с медвежутью.

— Ну куда же вы? — страшная женщина сделала несколько быстрых шагов внутрь комнаты, оказавшись совсем близко к товарищам, а Зефир почувствовал, что не может двигаться.

Скосив глаза на Леопольда — единственное, что ему подчинялось в теле, — молодой человек обнаружил, что тот тоже стоит не шелохнувшись. Впрочем, это касалось всех и даже енота, замершего без движения у стены с мешком в лапах.

— Ко мне не так часто приходят гости, чтобы так быстро их отпускать, — существо подошло к Зефиру, осмотрев его сверху донизу, и добавило, облизнувшись, — особенно тебя, пряничек. Отмоем кровушку, причешем и будешь снова, как новенький, радовать глаз и не только.

Контраст, который создавал красивый голос и уродливая морда, был просто непередаваемый. А скрытый и не очень приятный «кулинарный» подтекст, который сквозил в интонациях этого чудовища, заставил тысячи мурашек промаршировать по телу командира.

— Так, что тут у нас еще? — женщина тем временем посмотрела на Брута, не уделив тому особого внимания, а затем перевела взгляд на Леопольда. — Ты, кстати, тоже вкусненько выглядишь.

Услышав это, зрачки чернявого расширились, однако это было единственное, на что его хватило. Непонятная магия держала крепко, не давая даже бровью двинуть.

— И раненый адепт, очень интересно… — между тем задумчиво проговорило существо, посмотрев на Милажену и ненадолго погрузившись в свои мысли.

Через несколько мгновений женщина-монстр отмерла и зашагала на выход, а парализованные люди и зверь поднялись в воздух и полетели прямо за ней.

Снаружи помещения оказался не коридор, а выход к гигантской круговой лестнице, уходившей сквозь этажи высоко вверх как минимум на десяток уровней.

— Как тебя зовут? — женщина повернула голову, а командир помимо своей воли подлетел к ней поближе.

— Зефир, — ответил он, неожиданно прорезавшимся голосом.

— Интересное имя, — вступив на лестницу и начав подъем, собеседница облизала уродливые губы, что выглядело крайне отвратительно. — Ты не думай, убивать я вас не буду. Просто вы проникли ко мне в дом, и вас нужно немного наказать. А потом идите на все четыре стороны.

Командир что-то не особо ей поверил, но высказывать это и как-то злить чудовище не стал. Вместо этого он усиленно стрелял глазами по сторонам, рассматривая обстановку. Так, на круглых этажах виднелись проходы в комнаты. Часть из них была открыта, отчего можно было разглядеть разруху внутри, часть плотно закрыта. Однако увиденное навело командира на мысли, что они сейчас действительно находились внутри какой-то большой башни. Причем, где-то на ее вершине.

— И откуда вы такие красивые, Зефир? — продолжила расспросы женщина-монстр.

— Убегали от врагов, — честно признался парень.

— Вместе с адептом? — удивилась та. — Жалкие нынче адепты пошли, раз от битвы бегут.

— Она на ногах стоять не могла, какие битвы? — почему-то не смог смолчать командир.

— Ну раз так, — собеседница пристально посмотрела на юношу, а затем выражение ее уродливого лица, напоминавшее ожившего мертвеца, неуловимо изменилось, и она заговорила совсем другим голосом — скрипучим и истеричным, — ты склизкий кусок дерьма! Думал сбежать от господина⁈

Сила, удерживающая Зефира на весу, начала сдавливать его со всех сторон, словно пресс масло. Затрещала кожа и кости, а командир испытал такую зверскую боль, что даже закричать был не в силах.

Все прекратилось также внезапно, как началось, а молодой человек стал хватать ртом воздух.

— Извини за это, — вновь донесся до него приятный голос сквозь барабанный стук крови в ушах. — Подселилась какая-то дрянь, пока я спала, все никак не могу ее до конца вытравить.

Зефир ничего не ответил, пытаясь перевести дух. Он, конечно, знал, что существо, захватившее их, было очень опасно, но то, что оно еще со своей уродливой головой не дружило, стало для него неприятным сюрпризом.

Тем временем они прибыли на следующий этаж, где перед страшной женщиной самостоятельно открылась одна из дверей, ведущих в пустую комнату. Сумки и оружие товарищей полетели в помещение и уместились на полу. Следом дверь захлопнулась и сразу же открылась соседняя, где посреди комнаты стояла пустая деревянная кровать, на которую переместилась парализованная Милажена. Уложив девушку, существо вытащило из складок халата какую-то склянку, а затем споило ее вращающей глазами блондинке и зачем-то пояснило:

— Пусть поспит.

Троица наблюдала за этим молча. Енот и чернявый не могли говорить — женщина не дала им такого права. Командир же предпочел не сотрясать воздух. Не от нехватки слов, их как раз было предостаточно, а потому что весь его текущий словарный запас состоял исключительно из отборного мата.

Дальше последовал подъём ещё на три этажа вверх, а затем Зефира с товарищами доставили в темницу — судя по тяжелой двери и засову с внешней стороны, а также нескольким истлевшим подстилкам на полу. Правда, в комнате было окно без рамы, через которое мог пролезть взрослый человек, но если учесть, что находились они где-то высоко над землёй, то смысл его как-то прикрывать отсутствовал. А ещё здесь же, у стен, лежало два древних скелета.

Поставив товарищей на пол, женщина вышла и закрыла за собой дверь, опустив засов. В то же самое время силы, что ранее удерживали троицу на месте, пропали, а их пленительница проговорила томным и многообещающим голоском из-за преграды:

— Зефир, я скоро зайду за тобой.

Чудовище, маскирующееся под женщину, ушло, а товарищи переглянулись.

— Ну почему мы постоянно влипаем в такое дерьмо⁈ — простонал Леопольд, схватившись за голову.

Его поддержал жалобным тявканьем енот, однако командир не стал отвечать на, в общем-то, риторический вопрос, а подошел к двери и прислушался. Удостоверившись, что тварь ушла, Зефир размахнулся ладонью и влепил мощнейшую пощечину, усиленную умением, прямо по преграде.

Рука встретилась с деревом и прозвучал громкий шлепок, вот только почему-то на двери даже отпечатка не осталось. Раздраженно цыкнув, юноша развернулся и осмотрелся. Как он успел ранее приметить, помимо окна и трех подстилок не первой свежести, в комнате находились два скелета, лежавших на полу. Плоть и одежда давно сгнили, причем даже запаха не оставив, однако странным было не это, а раздробленные тазовые кости у обоих людей.

Кто это сделал — вопрос не стоял. Молодого человека интересовало — зачем монстру вообще было ломать этим беднягам таз? Чтобы не сбежали? Тогда почему не ноги?

Брут тем временем тоже решил не сидеть без дела и, пока командир подошел к окну и высунулся из него по пояс, подобрался к двери и попытался найти хоть крохотную щелочку, через которую можно было бы переместиться наружу с помощью его способности, а потом выпустить остальных. Но дверь сидела плотно, и разочарованный мохнатый вернулся к одной из подстилок и уселся на нее, нервно теребя в лапах мешок с пучком трав внутри.

— Со стороны окна тоже глухо, — развернулся обратно к товарищам Зефир. — Кладка гладкая, ухватиться не за что. Да и камень такой же крепкий, как дверь на входе.

— Что делать будем? — поинтересовался Леопольд, устроившийся напротив Брута.

— Если бы я знал… — протянул командир. — Еще эти слова ее последние. Учитывая, что монстр наговорила до этого, уж не хочет ли она меня сожрать на обед?

Енот в этот момент затявкал, а для наглядности сжал кулачок, повернув его немного боком, и затем несколько раз резко пошлепал второй лапкой сверху.

— Не может быть, — удивленно уставился на него Зефир, а затем скривился. — Не верю.

Мохнатый закивал, убежденный в своих словах, а парень горячо возразил:

— Да не может быть!

Брут не стал продолжать спор, а высыпав из мешочка собранную траву, поднялся и подошел к Зефиру, протянув ему кусок материи.

— Зачем мне это? — взяв предмет, недоуменно посмотрел на зверя молодой человек.

Енот тявкнул пару раз, и параллельно этому устроил целую пантомиму, показывая, как он натягивает мешок на голову воображаемому монстру.

— Ты у меня точно по мохнатой жопе скоро получишь, — начал раздражаться Зефир и откинул от себя ткань. — Советчик хренов!

Брут обиженно пожал плечами. Задачи оскорбить у него не стояло, зверь просто хотел немного помочь товарищу справиться с очень страшной на лицо проблемой.

— У нас против этого вообще шансы есть? — внезапно спросил Леопольд.

— Я заметил, что ее сила, чем бы это ни было, работает где-то в метрах двух-трех от нее, — потер подбородок командир. — Возможно, если неожиданно приблизиться и атаковать, то удастся ее достать.

— А может она хочет, чтобы мы так думали? — задумался чернявый.

— Может и так, но сидеть сложа руки нельзя.

— Согласен, — решительно кивнул Леопольд, и в тот же самый момент дверь бесшумно открылась, а внутрь вошла женщина-монстр, застав парней врасплох.

— Ай-ай-ай, какие плохие мальчики, — погрозила она пальчиком, страшно улыбаясь. — Напасть на меня вздумали?

Чудовище сделало пару шагов в центр камеры и оглядело замерших, словно деревянные цыплята, товарищей своими выпученными глазами.

— Ладно, пойдём. Развлечёшь меня, — она повернулась к Зефиру, и парень в этот момент взлетел на полметра от земли, затем перевернулся вверх тормашками и медленно поплыл по воздуху к выходу. Та явно издевалась таким образом над командиром, мстя за недавно сказанные слова.

И пока парень летел, их пленительница, развернувшись к двери, приготовилась уходить. По идее, это был отличный шанс для остальных напасть, но монстр не была глупой и сразу же обездвижила енота и чернявого, отчего те беспомощно следили, как уносят их командира.

К слову, руки летящего вниз головой Зефира и вся верхняя часть тела в этот момент оказались свободными, однако его ноги были крепко зафиксированы, потому единственное, что он смог сделать — схватить мешочек с пола.

Дверь закрылась, и обездвиживание спало.

— Вот сука! — нервно взрезал кулаком по стене чернявый.

Если бы проблема состояла только в близости с этой страшной мордой, после чего их должны были отпустить, то, наверное, все было бы не так печально. Однако, несмотря на слова енота, парни доподлинно не знали, какие у чудовища на них планы, а два скелета в камере служили наглядным подтверждением, что все было не так просто.

Бессилие, злость и безысходность — ровно те чувства, что терзали сейчас Леопольда. Чернявый угрюмо опустился на подстилку и принялся ждать, потому что ничего другого ему не оставалось. В отличие от товарища, Брут не был так фаталистично настроен, но даже он немного приуныл и тихо уселся на свою мохнатую задницу в уголке.