Демоны и демонологи2 (Артём Свечников) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 2)

При этом, давая эти пояснения, девушка впечатала свою ногу в опухшую морду, встающего с пола Аристарха. Отлетев к стене, бравый вояка затих окончательно.

- Так куда я могу поставить поднос? - уже более строго поинтересовалась победительница этого короткого поединка.

- А-а? - указав на валяющегося у стены паладина, попытался задать свой вопрос некромант.

- Прилёг отдохнуть, - коротко объяснила состояния Аристарха девушка. - Переутомился. И если вы тоже считаете меня ведьмой, то я вам помогу 'прилечь' рядом с ним.

Поджав губы, некромант внимательно посмотрел на валяющегося Аристарха и жестом пригласил девушку следовать за собой.

- Идёмте.

***

- Ух, ещё раз восхищённо выдохнул Артур, взглянув на обеденный стол. - Это ты сама всё наготовила?

- Нет, - потупив взгляд честно призналась Катрина. - У меня пока ещё плохо получается. Но бабушка Ю говорит, что я очень быстро учусь.

- Так она тебя ещё и учит готовить? - удивился Артур.

Вместо ответа Катрина кивнула головой и неожиданно тихо спросила.

- Ты сердишься на меня?

- За что? - искренне не понял вопроса Артур.

- За то, что я ничего не умею, - пояснила Катрина. - Даже выбирать себе одежду.

Улыбнувшись, Артур легонько приобнял стоявшую рядом с ним девушку.

- Из меня, наверное, тоже выйдет плохой муж, - признался парень. - Постоянно где-то бегаю, о чём-то непонятном думаю. Даже мебель в твоём доме передвигали Колян и Вернер, пока я опять где-то бегал и не пойми за что сражался. Ты сердишься на меня за это?

Замотав головой, Катрина вдруг уткнулась в грудь парня.

- Не ходи больше к Сачи, - едва слышно прошептала она свою единственную просьбу к Артуру.

'А вот и плата за предоставленные услуги от 'бабушки Ю', - пронеслось в голове парня, пока он крепко обнимал Катрину.

***

Ехидный детский смешок, заставил Сачи скосить глаза на незваную гостью.

- Похоже, он выбрал всё же Катрину, - задумчиво сказала Ю, вышагивая по узким перилам веранды, расположенной на самом последнем этаже высоченного замка. - Что будешь делать?

- Ничего, - равнодушно ответила Сачи, восседающая в кресле, словно на троне.

- Совсем ничего? - осторожно подняв одну ногу и разведя руки в разные стороны, девчонка сделала наклон в сторону бездны. - Он ведь может и окончательно бросить тебя.

- Значит, таков будет его выбор, - всё с тем же равнодушием, ответила Сачи.

- У-у-у! Какая ты не интересная, - вновь выпрямившись, Ю спрыгнула с перил на веранду. - А если мой план как раз и заключается в том, чтобы он выбрал Катрину? Ведь эту дуру будет в дальнейшем легко отодвинуть в сторону и подменить её моей девочкой. Ты всё равно 'ничего' не будешь делать?

- Но вначале он ведь всё равно должен будет выбрать между мной и Катриной? - прикрыв глаза, задала свой первый и единственный вопрос Сачи.

Поджав губы и по-детски шмыгнув носом, Ю подошла к девушке.

- А если я скажу тебе, что сейчас ты соревнуешься не с Катриной, а со мной, - склонив голову набок, ответила Ю на этот вопрос. - Ведь это я говорю этой девочке, во что ей следует одеваться и что ей следует делать.

- Это ничего не меняет, - пожала плечами Сачи. - Ты не сможешь за столь короткий срок изменить характер Катрины. Так что Артур всё равно будет делать выбор именно между ею и мной. А ты и Мейли лишь помогаете Катрине почувствовать себя женщиной.

- Какая ты скучная! - не выдержала девчонка. - А где же твоё желание сражаться?! Где вообще та женщина, которая бросила всё, и ради любимого приехала на забытую всеми богами военную базу? Неужели, после всего этого, ты так и собираешься сидеть тут и любоваться своим ручным драконом?

- Это куда лучше, чем ввязываться в то бессмысленное сражение, которое ты мне так упорно навязываешь.

- Ну что же, - развела руками Ю. - Тогда сиди в этом кресле и смотри на то, как твой возлюбленный уходит от тебя. Сегодня он вновь заночевал у Катрины. И завтра он также останется у неё на ночь. И все остальные ночи он будет приходить в дом той девушки. А ты, в итоге, так и останешься ни с чем.

Разочарованно топнув ногой, девчонка покинула замок 'равнодушной' хозяйки.

- Дура, - тихо прошептала вслед 'ушедшей' гостье Сачи. - В некоторых вещах ты и в самом деле, - всего лишь ребёнок.

- У-у-у - горестно 'промычала' Подольская, ковыряясь вилкой в жаренной цветной капусте.

- Чего укаешь? - тут же прокомментировала старушка недовольство девчонки.

Ловко подцепив пальцем маленький кусочек этого странного овоща, женщина смело переправила его из тарелки себе в рот.

- Действительно, гадость какая-то, - сморщившись, согласилась она с Леной. - Давай-ка я тебе лучка репчатого порежу. Это будет куда вкуснее и полезнее.

И не дожидаясь Лениного 'разрешения', старушка начала чистить невесть откуда взявшуюся у неё в руках луковицу.

- Плак, - всплакнула Подольская о своей 'горькой' судьбинушки, да и от рези в глазах.

- Сейчас я тебе редисочку с чесноком ещё натру, и ты у меня вообще выздоровеешь, - пообещала Лене сердобольная старушка, нарезая перед самым её носом лукавицу.

- Ы-ы-ы, - разрыдалась в ответ Лена, которая считала цветную капусту уже чуть ли не самым вкусным овощем на земле.

***

И пока несчастная Подольская ревела в три ручья, давясь цветной капустой и отбиваясь от старушкиных попыток подсунуть ей лук, под ветвями огромного дуба не менее несчастный Аристарх обессилено плюхнулся на землю

- Ох! - простонал он, потирая свою ушибленное голову и ощупывая своё опухшее лицо. - Стервы!

- Да ладно тебе, - раздался над головой паладина, миролюбивый 'детский' голосок. - Подумаешь, в рожу ногой заехали. Ты теперь весь день себя жалеть будешь?

Вздрогнув, паладин медленно поднял голову и увидел свою давнюю обидчицу, которая 'угнездилась' на одной из веток дерева.

- Ведьма! - взревев, Аристарх вскочил на ноги и приготовился к битве. - Изыди в преисподнюю!

- Ой, - отмахнулась от него Ю. - Ты чем со мною сражаться-то собрался? Кулаками что ли?

- Их будет достаточно, чтобы избавить этот мир от тебя, - пафосно и излишне самоуверенно заявил Аристарх.

- И что дальше? - неожиданно серьёзно спросила мужчину Ю - Кто тогда тебя с девчонкой лечить будет, когда кочевники вас на куски порубят?

Ловко и без страха спрыгнув с ветки дерева, девчонка заложила руки за спину и, высоко поднимая ноги, замаршировала к замершему Аристарху.

- Прославленный паладин, - сказала она, сделав первый шаг. - Наставник юных паладинов, - ещё один шаг был сделан к Аристарху. - Глава ордена паладинов, - сделав третий шаг, девчонка остановилась и склонила на бок голову. - Сейчас стоит передо мной и угрожает мне кулаками, - закончила она свою фразу. - А где же твоя сила, паладин? Где тот Свет, которым ты можешь просто испепелить меня?

- Ты его недостойна! - всё с тем же пафосом заявил Аристарх

- Ой ли? - усомнилась в этом утверждении Ю, которая уже откровенно ухмылялась мужчине. - А может всё намного проще? Это ты считаешь себя недойным Света, чтобы пользоваться его силой.

- Ты лжёшь ведьма! - с излишней поспешностью заявил Аристарх. - Сила Света всегда со мною, где бы я не был.

- Сила-то с тобою, - согласилась с паладином Ю. - Она никуда не делась и не исчезла. Но вот ты почему-то её не используешь. Мало того, ты сам, вполне осознано, отворачиваешься от этой силы, рассчитывая только на свои кулаки, доспехи и меч. Ответь мне честно, - ты решил не возвращаться из этого 'похода'? Ты собрался умереть в бою с кочевниками, до последнего вздоха защищая своим мечом свою страну и жизнь ребёнка.

***

Похоже, что-то промелькнуло на лице Аристарха, так как девчонка хлопнула в ладоши и весело засмеялась.

- Как мило! - сквозь смех воскликнула она. - Передо мной и в самом деле воин, который усомнился в своих силах, и решил умереть в сражении. А я-то думала, что подобные тебе дураки давно уж вымерли, как мамонты.

Помрачнев, Аристарх разжал кулаки и повернулся спиной к девчонке, твёрдо намереваясь уйти. Однако не успел он сделать шага, как перед ним появилась Мейли.

- Если честно, мне плевать на тебя, - раздался за спиной Аристарха старческий скрипучий голос. - Ты можешь обманывать сам себя сколь угодно долго. Но факт в том, что умрёшь ли ты в бою, или разобьёшь свою дурную голову об это дерево, это ничего не изменит. Твоя смерть не спасёт девчонку и не остановит кочевников. Твоя смерть не остановит инквизицию, которая и дальше будет свирепствовать в вашей стране, подобно чуме. И уж тем более, твоя смерть никак не возвеличит твою страну.

А вот твои ученики лишатся хорошего наставника и, скорее всего, превратятся в обычных разбойников и мародёров (вряд ли Носфератов сделает из них что-то более достойное). Твой орден будет 'обезглавлен' перед своею самой решающей битвой (и инквизиция сожжет не только всех тех, кого ты был обязан вести за собою в бой, но и их семьи). А на троне, будет и дальше сидеть император, который прикрываясь твоим Светом, заживо сжигает безвинных людей и при помощи демонов убивает детей. Я уж не говорю о всяких 'демонологах', которые, как саранча, уже сейчас губят всё, что ты так бережено взращивал все эти годы. Но коль уж ты решил, что твоя смерть важнее всего этого, то и умри сейчас. Мне надоело тратить на тебя своё время.

Сильным ударом ногой в живот, Мейли заставила Аристарха скрючится. Через мгновение девушка подпрыгнула вверх и, резко вытянув в прыжке свою ногу, заехала скрюченному Аристарху под челюсть.

Массивная челюсть Аристарха выдержала столь жёсткую встречу с ногою девушки. Однако, сам Аристарх пережить этот удар без последствий не смог. Взмыв в воздух, он сделал в воздухе сальто и обессилено шмякнулся на землю.

- Ничтожество, - с презрением прокомментировала поражение мужчины Ю. - Ничтожество и эгоист. Жизнь девочки, жизни его учеников, жизни его братьев по оружию, жизни миллионов людей живущих в этой стране зависят от него и нуждаются в его защите. А он решил предаться своим сомнениям и тихо умереть в забытом всеми богами краю. Ты и в самом деле считаешь, что твои сомнения в том: 'Достоин ли ты той силы, что была тебе дадена Светом' ценнее жизней всех этих людей? Или ты и в самом деле хочешь предать всех в трудную минуту и тихо сбежать в небытие? Таково твоё представление о воинской чести и долге?

Дождавшись когда Ю закончит свою 'пламенную' речь, Мейли занесла свою ногу над Аристархом.

- Умри и смотри с небес на то, как из-за твоих сомнений вскоре умрут все, кого ты был обязан защищать, и как будет разрушено всё, за что ты сражался, - проскрежетала прощальные слова 'ведьма', перед тем как, Мейли опустила на голову паладина ногу.

***

- Так, - отложив вилку и с сожалением посмотрев на недоеденный завтрак, Артур сообщил своей 'сотрапезнице' две пренеприятнейших новости. - Нашу девчонку снова кто-то пытает, а 'бабушку Ю' и Мейли кто-то упорно пытается убить. Кому будем помогать вначале?

Замявшись с ответом, Катрина растерянно оглядела стол и предложила Артуру третий вариант.

- Может быть, попьём чаю?

- Давай, - даже не задумываясь, согласился с этим предложением Артур. - Только на улице.

Улыбнувшись, девушка стремглав побежала за чайником и конфетами.

***

- Ну, давай же, внученька, - уговаривала старушка, Подольскую поднося к её рту ложку натёртого редиса с чесноком. - Слушайся бабушку и не капризничай!

- Я не хочу, - упрямо заявила Лена, которой было неудобно и нагрубить хозяйке этого дома, но и есть редис категорически не хотелось. - Я уже наелась.

- Ешь, говорю! - приказала старушка. - Не хватало, чтобы по деревне слух прошёл, что я свою внучку голодом заморила. Ты себя хоть в зеркало-то видела? Одна кожа, да кости. Открывай рот!

'Но я не ваша 'внучка'!' - хотела было возразить Лена, однако в её раскрывшемся рту тут же оказалась редиска с чесноком.

- Ум! - со слезами на глазах девчонка проглотила 'угощение'.

- Ну вот, - успокоилась старушка. - А теперь ещё ложечку.

***

- Тебе не стыдно бить бабушку?! - воскликнула Ю, ловко увернувшись от удара разгневанного мужчины.

- Изыди в ад, ведьма!!! - прокричал Аристарх, тело которого было окружено сияющей аурой мягкого солнечного света. - Пошла вон, тварь!!!

Второе восклицание было обращено к изрядно потрёпанной Мейли, которая попыталась атаковать мужчину со спины. Но Аристарх даже не обернулся, а просто отбросил от себя девушку небрежным взмахом руки.

- Давай всё обсудим! Я не хотела тебя убивать, - зачастила Ю, проследив за полётом Мейли и увернувшись от кулака Аристарха. - 'Бабушка Ю' просто так 'шутит'.

- Шутит?!! - взревел разъярённый мужчина. - Так я тоже умею шутить! Во имя Света!!!

- Уй-й-й!!! - вскрикнула от боли 'бабушка Ю', утонув в солнечном сиянии.

***

Лёгкий щелчок по макушке, заставил Артура обернуться и улыбнуться, своей первой 'гостье'.

- И что ты тут делаешь? - поинтересовалась у него Сачи.

- Пью чай и разговариваю с Катриной, - пожав плечами, честно ответил 'гостье' Артур. - Кстати, не хочешь к нам присоединиться?

- А разве мы не должны сейчас спасать девочку? - резонно уточнила Сачи. - Или вы не видели сообщения?

- Она как-нибудь выживет, - отмахнулся от этой проблемы 'парень', отметив между делом, что вторую часть сообщения о китаянках, Сачи просто проигнорировала. - Я сейчас размышляю над куда более важной проблемой. Как ты думаешь, какой цвет Катрине подошёл бы лучше всего? Красный или чёрный? А может быть, синий?

Ничего не понимая, но уже привыкнув к необычным 'закидонам' Артура, Сачи осторожно присела на предложенный ей стул и внимательно взглянула на погрустневшую Катрину.

- Похоже, я вам помешала, - догадалась она. - Простите.

- Ничего страшного, - поспешил успокоить девушку Артур. - Мы всё равно ждали гостей. Так что не стесняйся, наливай себе чаю и...

- Артур!!! - раздался за спиной вздрогнувшей Сачи рык разъярённого мужчины. - Что вы творите?! Мы же с вами договорились!! Зачем вы украли из дворца Рудину?!

- ... И да начнётся в колхозе утро, - закончил свою фразу парень, перед тем как строго обратиться к 'незваному гостю'. - Садитесь пить чай, уважаемый 'советник', и не пугайте своими криками девушек.

- Какого чёрта!!! - воскликнул за спиной 'советника' какой-то вояка в самурайских доспехах. - Мою жену убивают, а вы тут чай пьёте?!! Вы в своём уме?!

- И вам доброго утра старший полковник Хун, - со вздохом поздоровался с ещё одним гостем Артур. - Вам чай или кофе?

- Ас-салям, - кратко поздоровался со всеми разом незнакомый Артуру бородатенький старичок в каком-то странном чёрном 'халате' и в столь же чёрном тюрбане. - Зачем ваша жена, уважаемый Хун, выкрала нашего принца?

- Она, кажется, говорила, что подыскивает себе мужа 'помоложе', - тут же нашёлся с ответом Артур, пока все остальные удивлённо хлопали глазами с раскрытыми ртами. - Ваш принц, красивый юноша?

***

Первым опомнился 'советник'. Хохотнув, мужчина, указал на свободные стулья.

- Тут один лишний, - озвучил он очевидную вещь. - Кого-то ещё ждёте, Артур?

- Узкоглазые твари!! - вместо ответа парня, раздался гневный возглас ничего не видящей вокруг себя Мойры. - Превратили мой замок в какой-то аттракцион. Немедленно сделай что-нибудь с...

Замолчав, девушка испуганно прикусила губу и попятилась назад.

- Что там насчёт 'тварей'? - с угрозой в голосе, переспросил у неё Хун.

Три пары лошадей мчали по ухабистой просёлочной дороге золочённую карету. Лошади были взмылены, и было видно, что они тянули карету из последних сил. Однако, возница продолжал нещадно подгонять их кнутом.

***

- Удивительно, - после долгого молчания, наконец-то заговорила пассажирка кареты. - Почти не трясёт. Хотя ведь ясно, что после весенней распутицы, эта дорога должна быть далеко не в лучшем состоянии. А ещё эти странные дорожные указатели. И когда их только успели установить?

Замолчав, пассажирка покосилась на хмурую девчонку, сидящую напротив неё.

- Хватит думать о том, что ты не в силах изменить, - строго сказала девчонке женщина. - Ты не сможешь побежать быстрее кареты, а сама карета не поедет быстрее, если ты выйдешь и начнёшь её толкать. Сейчас у тебя есть время и повод подумать о том, что ты можешь сделать не только для своей матери, но и для своего отца.

- А что я могу для него сделать? - тихо спросила девчонка, стараясь не смотреть на женщину и её служанку, которая всюду таскалась за своей хозяйкой. - Мечта моего отца сбылась, и он стал императором. Так что теперь ему плевать на меня и мою мать. Я от него только и слышу: 'Я занят государственными делами. Это необходимая жертва во имя государства'. Да любая выгребная яма намного лучше того 'государства', ради которого у меня отняли мать.

- Твой отец не император, а марионетка, - о чём-то задумавшись, поправила женщина девчонку. - И ему никто не даст править этой страной. Также, как не дали править моему покойному мужу.

О чём-то вспомнив, женщина горько улыбнулась.

- Из воспоминаний той, в чьём теле я сейчас живу, я знаю, что мой покойный муж был неплохим человеком. Он любил, мечтал и пытался изменить эту страну к лучшему. И даже когда я заняла место его покойной супруги, он не зациклился на ненависти ко мне, а продолжал работать.

Возможно, если бы нас оставили в покое, то я бы смогла найти с ним общий язык. В конечном итоге, мне не нужна была его супружеская верность и уж тем более, я бы никогда не потребовала от него исполнения супружеского долга. Я бы просто помогла ему править этой огромной страной так же, как сейчас помогаю это делать твоему отцу. Но проблема в том, что этой страной давно уже правит 'советник', который весьма часто называет наш мир, - 'всего лишь' игрой. И кто знает, какая роль отведена нам в этой 'игре'.

Тяжело вздохнув, женщина отвлеклась от своих размышлений и задала девчонке пару вопросов.

- Мне говорили, что 'советник' угрожал тебе? Почему ты не рассказала об этом Ярославу?

В ответ девчонка лишь пожала плечами.

- 'Советник' сказал мне, что 'фантазии' капризного ребёнка ничего не стоят супротив слов взрослого человека, - едва слышно буркнула она себе под нос.

- И ты всерьёз побоялась предстать пред своим отцом в образе 'капризного ребёнка'? - хмыкнула женщина. - А ты не подумала о том, что я бы могла подтвердить твои слова в отношении угроз 'советника'? Ведь из-за того, что я умею читать мысли, никто не может мне лгать. И твой отец мне доверяет. Так что твой рассказ о 'советнике' тут же перерос бы из фантазий 'капризного ребёнка' в полноценное обвинение.

Загоревшись идеей избавиться от 'советника', девчонка радостно взглянула на женщину.

- Теперь уже поздно, - тут же поспешила разбить эту надежду императрица. - После нашего совместного побега из дворца, мои слова в твою защиту уже ничего не стоят.

- Но ты можешь прочитать мысли советника, - не пожелала расставаться с только что обретённой надеждой девчонка. - И рассказать моему отцу не только о том, что он угрожал мне, но и о заговоре. Ты ведь к этому ведёшь разговор? Ты считаешь, что советник скоро убьёт моего отца?

- Я не могу прочитать мысли 'советника', - призналась императрица. - Этот человек использует какую-то непонятную мне магию, через которую я никак не могу пробиться. А когда он мне это 'позволяет' сделать, то это значит, что: либо он сам хочет мне что-то сказать, либо, в очередной раз, он решил поиздеваться надо мной. И, в этом случае, я не 'услышу' в его голове ничего, кроме похабного анекдота или слишком сложных математических формул.

- А те 'демоны', к которым мы едем, - спросила у женщины Рудина. - Ты можешь прочитать их мысли? Почему ты уверена, что они помогут мне, если они служат той дуре?

- С ними тоже не всё просто, - вспомнив о предупреждении Сачи, женщина заметно побледнела. - Но мне кажется, что они единственные кто может пойти против 'советника'. К тому же, среди них есть те, кого наш 'советник' очень сильно боится. Ведь то, что я не могу прочесть его мысли, ещё не означает, что я не могу почувствовать его страх. И когда в тронном зале речь зашла об этих демонах, я почувствовала, как он испугался. Я отчётливо увидела в его глазах страх и беспокойство.

Да и в любом случае, просить о помощи нам больше некого. Всё, что есть в этой стране, уже принадлежит 'советнику'. Даже эта карета принадлежит ему. Так же как и эта дорога, по которой мы едим.

Помнишь, я удивилась, что карету почти не трясёт? Она сделана по чертежам, которые предоставил советник. И помимо странных надувных колёс, под её днищем установлена не менее странная конструкция, которую советник называет 'рессорами'. А ещё ты не замечаешь дорожные указатели , которые мы иногда проезжаем. Они вкопаны также по указу этого человека. Практически, 'советник' уже долгое время правит этой страной в одиночку. И я была очень удивлена, когда на освободившийся трон, он предложил кандидатуру твоего отца, а не себя любимого.

- Но на 'советника' можно пожаловаться инквизиции, - нашла решение 'проблемы' девчонка. - Ведь все во дворце видели, как он пил чай с демоном.

- Ты забыла одну очень важную вещь девочка, - покровительственно улыбнулась Рудиной императрица. - А с чьей помощью верховный палач занял должность верховного инквизитора? Мало того, я боюсь того, что смена 'верховного инквизитора' всего лишь вершина огромного айсберга, в который скоро всех нас погубит.

Задумавшись над тем, стоит ли дальше продолжать разговор с сидящей напротив неё девчонкой, императрица всё же решила озвучить свои подозрения.

- Новый верховный инквизитор занимает свою должность только благодаря 'советнику'. И я не вижу никакой логики в желании 'советника' сместить своего 'протеже' с той должности, на которую он же его и назначил. Единственное, что мне пришло на ум, он хочет стравить твоего отца и инквизицию. Затем, 'советник' дождётся когда они либо перебьют друг-друга, либо заметно ослабеют, и явится перед народом в образе спасителя и примирителя. Ведь к тому времени, уставшие от гражданской войны люди будут рады любому императору, который сможет принести мир этой стране. И людям будут абсолютно не важны ответы на вопросы: 'Кто этот человек и откуда он пришёл?'. Гражданские войны всегда возвеличивают проходимцев. Порою, мне кажется, что эти войны только для того и затеваются.

А те люди, которые могу помешать планам нашего 'советника', уже либо сидят в тюрьме, либо скоро отправиться на смертельное задание, с которого, по всей видимости, они уже никогда не вернутся.

- Ты говорила об этом с моим отцом? - серьёзным тоном спросила у императрицы Рудина.

- Я говорю об этом с тобой, - также серьёзно ответила женщина. - 'Советник' быстро всё поймёт, если твой отец начнёт интриговать против него. Но если против него выступят две 'капризные дуры', которые не видят ничего дальше собственного носа, то у нас появится шанс на победу.

***

- Ох! - стонал синюшный утопленник, с черепашьей скоростью перекапывая землю в огороде матери Некрофилова.

- Хороший 'агрегат', - прокомментировал стоны утопленника Вернер, примериваясь к покосившемуся забору. - Есть не просит, бензина не требует, единственный недостаток, - работу делает медленно.

- А ещё, если потеряешь над ним контроль, то он тебе враз горло перегрызёт, - подметил нахмурившийся Некрофилов. - Я так пару своих ассистентов уже потерял. Один хотел создать армию мертвецов, но потерял контроль на десятом покойнике, а второй захотел стать сильнейшим личём, да только вот забыл, что самоубийцы сами себя не воскрешают.

Вздохнув, некромант безнадёжно махнул рукой.

- Который год пытаюсь найти себе толкового заместителя и который год теряю очередного идиота.

- Так ты бы из студентов кого-нибудь выбрал, - посоветовал ему Веренер, отдирая сгнившую штакетину.

- Молодые они ещё, - поморщился некромант. - Знания есть, а вот ума как правильно применять эти знания, ещё не нажили. Поэтому к каждому моему выпускнику обязательно прикрепляют паладина или инквизитора, дабы вдалбливать ему этот 'ум', уже за стенами Академии.

- Это правильно, - одобрил такую методику 'контроля' Вернер. - У меня, в строительной в бригаде, тоже были старшие мастеровые, которые молодых материли и по шее били, когда маты уже не помогали. А вот толковых мастеровых, я тоже очень долго искал.

Посмотрев на заросшее бурьяном строение, бородач тихо поинтересовался:

- Сарай отстраивать будем?

- Нет, - подумав, ответил некромант. - Если бы мать хотела, она бы давно наняла мужиков и либо отстроила его заново, либо снесла. Так что пусть всё остаётся так, как есть.

- Ты лучше у неё всё же спроси, - дал ему очередной совет Вернер.- Вдруг она захочет что-нибудь с этой развалиной сделать.

- Потом, - нехотя ответил некромант и почему-то поспешно перевёл разговор на другую тему. - Ты не собираешься помогать своим друзьям?

Посмотрев в сторону маленькой рощи, из которой били во все стороны солнечные лучи, Вернер лишь сплюнул и продолжил отдирать сгнившие штакетины.

- Таких 'друзей' и врагам не пожелаешь, - буркнул он себе под нос. - Давно было пора им по шеям надавать.

Не желая вмешиваться во взаимоотношения 'непонятных демонов' и твёрдо веря в победу Аристарха, некромант лишь равнодушно пожал плечами.

***

- Ох!!! - неожиданно раздался жалобный девичий стон.

Отвлёкшись от ремонта забора, мужчины недоумённо посмотрели на выбежавшую из дома Подольскую. Скрючившись в три погибели и прижимая руки к животу, та стремглав побежала к маленькому 'скворечнику'.

- Опять мать чем-то перекормила, - со знанием дела прокомментировал 'забег' Подольской некромант. - Я, в детстве, тоже часто так бегал.

- Ты помнишь своё детство? - с непонятным удивлением спросил его Вернер.

- Не всё, - задумавшись, признался некромант. - Урывками. Что-то запомнилось так, словно это было буквально вчера, а что-то я вообще не могу вспомнить. Но это ведь у всех так. Разве нет?

- Ну-у, - замялся с ответом бородач. - Подай-ка лопату лучше. Придётся этот столб подкопать.

***

- Ох!!! - раздался новый девичий стон.

Чумазая и дымящаяся 'девочка Ю', пыталась перелезть через проделанную в заборе дыру.

- Меня тут не было, - предупредила она мужчин. - И только пробуйте сказать этому 'лысому светильнику', куда я пошла, - враз горб выправлю и бородёнку выщиплю.

- Там занято, - вместо ответа на угрозы поспешил предупредить девчонку некромант, видя как та направилась в 'оккупированный' Подольской туалет.

Но, проигнорировав предупреждение некроманта, Ю дёрнула за дверную ручку.

- Т-с-с, - зашипела ютящиеся в туалете Подольская, прижимаясь к стене.

- Ш-ш-ш, - так же ответила ей Ю, заперев за собой дверь и прижавшись к противоположной стене.

- У! У-у-у-у, у, у, - раздалось чьё-то уканье из скрученного ковра, который и занимал основную часть туалета.

- Тс-с-с! Ш-ш-ш!! - зашипели на ковёр обе девчонки.

После чего они посмотрели друг на друга и весело улыбнулись.

- От кого прячешься? - первой поинтересовалась Ю.

- От старушки, - шёпотом ответила Подольская. - Меня от её редиски едва не вырвало. А ты от кого?

- От Аристарха, - так же шёпотом ответила Ю - Совсем шуток не понимает. Посмотри, что сделал.

С этими словами Ю поднесла к носу Подольской рукав всё ещё дымящейся кофты.

- Фу-у! - забывшись, выкрикнула Подольская, зажимая нос.

- Тихо! - напомнила ей о 'конспирации' Ю, после чего продолжила жаловаться на паладина, - Последняя красивая вещь была, и ту сжёг. Теперь придётся у Артура новую одежду клянчить.

- Так ты тоже демон? - удивилась Подольская.

- Да какой я тебе демон, - искренне обиделась Ю. - Я у Артура лекаркой работаю. Раны и ссадины лечу. За тобой, вот, приглядывала, пока ты спала.

Вспомнив страшную сцену своего пробуждения, Лена наконец-то узнала голос своей собеседницы, и, съежившись, вжалась в туалетную стену.

- Вспомнила меня? - проскрежетала старческим голосом стоявшая перед Леной 'ровесница', после чего она вновь заговорила голосом ребёнка. - Это я так своих врагов пугаю. Люди не ожидают, что перед ними старуха появится. Пугаются, теряются и убегают. А если не пугаются, то приходится убегать мне.

Горестно вздохнув, Ю сделала страшное признание.

- Другого оружия, кроме этой иллюзии, у меня ведь нет. Я же лекарь, а не воин. И как только Аристарх узнал об этом, так и начал за мной гоняться. Ведьмой обзывает, сжечь грозиться. А за что? За то, что я его от ран вылечила? Козёл неблагодарный.

С этими словами надувшая губки Ю громко всхлипнула и утёрла грязным рукавом скатившуюся слезинку.

- Вечно все меня хотят обидеть. Там лисица Сачи надо мной издевается. А я даже Артуру на неё пожаловаться не могу. Она ведь красивая, сильная, богатая, в замке живёт, а я сиротинушка. Прибилась к Артуру, лишь бы с голоду не умереть. С тех пор и терплю молча все её издевательства. А как в этот мир попала, так на меня Аристарх начал кидаться. Нашёл для себя 'нечисть' по силам.

Вся эта реплика Ю сопровождалась громкими всхлипами, соплями и размазыванием грязи по лицу. Пожалуй, Лена впервые оказалась в ситуации, когда плачет не она, а кто-то другой. А потому, растерявшаяся девчонка даже не стала обращать на несуразицы в рассказе Ю. Например, она напрочь забыла о том, что Аристарха у её кровати избили до крови. Вместо этого, она почему-то вспомнила свою первую встречу с Сачи, когда та была ещё в образе лисицы.

'Красивая, сильная, богатая, в замке живёт', - с ненавистью подумала о ней девчонка, приписывая образу Сачи, черты Рудиной.

Что же касается Ю, то в очередной раз утеревшись грязным рукавом, она украдкой взглянула на Лену и улыбнулась. После чего, желая закрепить свою победу, Ю сделала Подольской весьма неожиданное предложение.

- А давай вместе у Артура для себя одежду попросим! - забыв о своих слезах и горестях, неожиданно радостно воскликнула Ю. - Меня одну к Артуру Сачи не пустит. Опять будет издеваться. Но если мы к нему вместе подойдем. То он обязательно нас выслушает.

- М-м-м, - только лишь промычала в ответ вконец растерявшаяся Лена.

- Ну, пожалуйста, - тут же начала клянчить у неё Ю. - Помоги мне хотя бы какую-нибудь обносочку выпросить. Пусть эта Сачи позеленеет от злости. Может и тебе какая-нибудь красивая вещь перепадёт.

- Ладно, - выдохнув, согласилась Подольская, искренне желая навредить если не лично Рудиной, то хотя бы существу, похожему на неё.

- У! - прокомментировал согласие Лены ковёр, о котором все давно и успешно забыли

***

- Где эта ведьма?!!! - орал в сиянии солнечного света, вернувший себе силы, Аристарх. - Говори бородатый недомерок!! Иначе я и тебя сожгу.

- Тогда держи, - невозмутимо ответил паладину Вернер, протягивая ему лопату.

- Это мне ещё зачем? - возмутился Аристарх, искренне не понимая смысла столь странного жеста.

- Ну, ты же меня 'сжечь' собрался, а хозяйке этого дома нужно забор выправить, - всё с той же невозмутимостью пояснил ему Вернер. - Так что держи лопату и копай за меня.

- Э-э-э, - смутился Аристарх, осознав, что копать, - это не кулаками махать. Да и вообще, 'черновая работа', - это самое подходящее занятие для демонов и их слуг. Почесав макушку и ещё раз посмотрев на протянутую ему лопату, паладин беспомощно уставился на стоявшего рядом с Вернером горбуна.

- А что ты на меня смотришь? - возмутился горбун. - Я вообще без понятия, как с этим забором управиться. Так что его будет чинить либо он, либо ты.

- Да ну вас всех к лешему! - признал своё 'поражение' Аристарх. - Ведьму не видели?

- Какую? - поинтересовался у него горбун, порядком подуставший от тупости и хамства Аристарха. - Ты и мою мать называл 'ведьмой'.

- Я обознался, - попытался оправдаться паладин.

- Но не извинился, - подметил горбун, внимательно посмотрев куда-то за спину 'сияющего здоровяка'.

- Извинюсь! - пообещал Аристарх. - Как только расправлюсь с лекаркой, встану на колени перед твоей матерью и извинюсь.

- Эдак, я так и никогда не дождусь никаких извинений, - раздался за спиной паладина, голос матери горбуна. - Вчера за мной гонялся, сегодня за 'лекаркой', завтра ещё за кем-нибудь погонишься. А извиняться перед всеми мой сын за тебя будет? Живо прекратил людей пугать и начинай передо мной извиняться, чёрт лысый!

***

- Ух! - облегчённо вздохнула Ю, наблюдая через щёлку в туалете за тем, как Аристарх встаёт на колени перед матерью Некрофилова. - Кажется, пронесло. Сейчас он перед старушкой извиниться. Она его простит и твою редиску ему скормит. А Аристарху будет неудобно отказаться и он этой редиской отравится.

- Ыгы, - недоверчиво хмыкнула Лена, так же наблюдая за тем, как Аристарх приносит перед старушкой свои извинения. - Такой бугай редиску вместе с тарелкой съест и не подавится.

- У! - поддакнул Лене 'ковёр'.

- Да тихо ты! - шикнула на 'ковёр' Ю и заехала по нему локтём.

- Ой-й! - совсем уж по человечески отозвался ковёр.

- А кто там? - наконец-то проявила интерес к ковру и Лена. Справедливо рассудив, что сами по себе ковры разговаривать не могут.

- Да почём мне знать, - равнодушно отмахнулась от ковра Ю. - Наверняка, некромант очередного покойника оживил.

- А может там живой человек? - засомневалась Лена.

- Может и человек, - с лёгкостью согласилась с девчонкой Ю. - Да только я человеческих слов что-то не слышу. Да и какой смысл живого человека в ковёр заворачивать? Нет, наверняка некромант своего нового покойника в этот ковёр завернул и от своей матери спрятал. Ты бы слышала, как она на него вчера ругалась, когда он утопленника в дом привёл.

Поразмыслив над словами Ю, Лена вынуждена была с ней согласиться. Вряд ли Некрофилов или Аристарх стали бы заворачивать в ковёр живого человека. Да и то, что старушка не одобряла 'увлечение' сына, девчонка уже успела понять. К тому же, вся Академия знала, что Некрофилов просто не может спокойно пройти мимо неоживлённого трупа.

- Давай его перетащим, - тем временем предложила Лене Ю. - Я тут неподалёку овражек видела. Скинем ковёр туда. Сам мертвяк из этого оврага не выберется. А некромант нам за это только спасибо скажет. Ведь рано или поздно, но сюда обязательно зайдёт и его мать. Представляешь, что будет, когда она тут 'это' увидит? А если она ещё и ковёр развернёт, а покойник на неё накинется?

- Давай, - немного подумав, вновь согласилась с 'лекаркой' Лена.

***

'Охая и ойкая', две девчонки волокли ковёр к ближайшему оврагу. 'Укая и ыкая', ковёр, по мере своих скудных сил и возможностей, пытался оказать этим девчонкам сопротивление. Громко чавкая и нахваливая старушкину редиску, успокоившийся Аристарх с интересом наблюдал за девчонками и ковром. А старушка была искренне рада тому, что нашла благодарного едока. Улыбаясь и нахваливая аппетит Аристарха, она 'стахановскими темпами' 'настрогала' уже целую кастрюлю какого-то мудрёного салата из редьки, репы свеклы, капусты, моркови и бог знает ещё каких овощей. А где-то, в самом конце огромного огорода, под дружное: 'Э-э-эх!' Вернер и Некрофилов пытались вырвать из земли подгнивший деревянный столб.

- Лепота! - восхитился такой размеренностью сельской жизни появившийся Артур.

***

- Они превратили мой замок в какой-то проходной двор! - зажужжала Мойра под ухом Артура, появившись следом за ним. - Ходят в эту комнату целыми толпами! Тыкают на меня пальцами, пытаются облапать...

- Тпр-ру!! - перебил Мойру возница, остановив золочённую карету перед самым носом Артура.

- Верни мою маму!!! - выкрикнула Рудина, выпрыгнув из кареты и отдавив Артуру ноги.

- Нам нужно очень серьёзно с вами поговорить, - не обращая на сдавленный возглас Артура потребовала у него аудиенции женщина, сидящая в карете.

- Вы нашли нашего принца, Артур? - тут же поинтересовался у парня, неизвестно откуда взявшийся, старичок в чёрной чалме.

- Немедленно полезайте в карету принцесса и отправляйтесь обратно во дворец! - строго потребовал от Рудиной 'советник', появившийся вслед за старичком. - А с вами, Ваше Величество, мне нужно и в самом деле очень серьёзно поговорить! Немедленно выходите из кареты.

- Не указывайте, что мне следует делать, 'советник'! - возмутилась императрица.

- Я приехала к нему, - так же упрямо заявила Рудина, топнув ногой.

- Ой-й-й! - воскликнул Артур, которому девчонка в очередной раз отдавила ногу.

И почти тут же, вслед за возгласом Артура, последовала звонкая пощёчина, заставившая всех ошеломлённо замолчать.

***

- У-у-у! - прокомментировала приезд кареты 'лекарка Ю'. - И принесла же их нелёгкая.

- Кого 'принесла'? - не поняла Подольская, которая всецело была поглощена борьбою с 'брыкающимся' ковром.

- Да всех, кого не лень, - раздражённо ответила Ю. - Нужно срочно от мертвяка избавляться, пока на нас никто внимания не обратил.

- А куда его деть? - в очередной раз поинтересовалась Подольская, озираясь по сторонам. - До оврага ещё далеко.

- К колодцу тащи, - дала ей команду Ю.

- У! У, у! - ещё более отчаянно 'запротестовал' брыкающийся ковёр.

- Живее, - поторопила растерявшуюся Подольскую Ю.

Пощёчина, которую отвесили Рудиной, заставила растеряться и Артура. Хотя парень и ожидал чего-то подобного. Терпение могло лопнуть у 'советника'. Вызвериться на девчонке могла Мойра, у которой сегодня было очень скверное настроение. В конце-концов, Рудину могла втянуть в карету и сама императрица. Артуру оставалась только дождаться, кто будет первым и дальше действовать по обстоятельствам. Он мог вступиться за девчонку, будь это Мойра или 'советник' или помочь императрице. Однако, обстоятельства сложились так, что 'воспитанием' Рудиной занялась Сачи.

Смерив девчонку надменным взглядом, она демонстративно развернулась к ней спиной и нарочито громко обратилась к Артуру.

- Пустая трата времени. Чтобы выполнить её просьбу, мы будем вынуждены потратить своё время, нервы, возможно, нам даже придётся кем-то пожертвовать. А что мы получим взамен? У этой дуры нет ничего. Даже её жизнь не принадлежит ей.

- Я принцесса!! - со злостью выкрикнула пришедшая в себя Рудина.

- На колени! - едва повернув голову, приказала ей Сачи, и побледневшая девчонка тут же ухнулась на колени.

Презрительно хмыкнув, Сачи обратилась к Мойре.

- Может быть ты скажешь нам, что может дать нам такого ценного эта 'принцесса'?

- Сказать? - переспросила её Мойра, которой явно не понравился надменный тон Сачи. - Ты хочешь, чтобы я отчитывалась перед тобой?! Да кем ты себя возомнила, азиат...?!

- Замолчи! - грубо перебил Мойру Артур. - Ещё одно слово, и ты будешь экскурсоводом в своём замке работать.

- Спасибо, - со всё столь же надменным тоном поблагодарила парня Сачи, при этом неожиданно ласково улыбнувшись ему.

***

- Э-э, - подал голос 'советник'. - Прошу прощения за то, что ввязываюсь в ваши 'семейные' дрязги, Артур. Но девочке срочно нужно возвращаться во дворец. Не могли бы вы, госпожа Ёсикава, приказать ей вернуться в карету.

- А ещё не забудьте о нашем принце, - на полном 'автомате' напомнил о 'первоочередной задаче' местный 'Старик Хоттабыч'.

Сощурив глаза и перебирая чётки, этот старичок не сводил взгляд с Рудиной. И у Артура создавалось такое впечатление, что какой-то там 'принц' этому старику и даром был не нужен. Возможно, он Ю ещё и спасибо сказал за то, что та избавила его от этой 'обузы'. А вот за Рудину старичок явно собирался сражаться. И его абсолютно не волновал тот факт, что две девчонки на три государства поделить никак нельзя.

'Значит, всё же с тестированием этого виртуального мира что-то пошло не так, - мысленно сделал вывод Артур. - Раньше они на девчонок максимум, - косо смотрели. А сейчас готовы вцепиться за них, словно утопающие за соломинку. И, конечно же, все хотят иметь влияние на ту из девчонок, с которой 'нянчилась' Мойра. Интересно, а сколько ещё принцев 'затеряется' на территории Империи?'

Похоже, причины странного поведения старичка разгадала и Сачи.

- Мне кажется, что он вам не так уж и нужен, - лукаво подметила она, имея ввиду конечно же принца. - Может быть вы заберёте вместо принца, эту принцессу?

- Я бы с удовольствием обсудил этот вопрос, - тут же ухватился за предложенную идею старичок.

- Нечего тут обсуждать! - поспешил отшить его 'советник'. - Забирайте своего принца, и впредь не появляйтесь на территории Империи.

- Так его ведь нет, - хитро сощурившись, подметил очевидный факт старичок. - Так что пока его ищет уважаемый Артур, позвольте мне познакомиться с потенциальной невестой нашего принца.

- Чего?- выпучил глаза 'советник', до которого наконец-то дошёл хитрый план 'безобидного старичка'. - Это Ю вас до такого надоумила? Нет никакой 'потенциальной невесты'. Немедленно выметайтесь с территории Империи!

В ответ старичок лишь хитровато улыбнулся и развёл руками.

- Верните, для начала, нам нашего принца...

***

И пока между двумя стариканами разгорался спор насчёт 'потенциальных невест и женихов', Сачи медленно склонилась над Рудиной, которая по-прежнему стояла перед ней на коленях.

- Вот и вся твоя ценность 'принцесса', - тихо прошептала она девчонке. - Когда эти двое договорятся друг с другом, а они обязательно договорятся, ты станешь невестой человека, которого раньше и в глаза не видела. А затем, в лучшем случае, тебя ждёт судьба той женщины, которая сидит сейчас в карете. Ты станешь очередной 'эстафетной палочкой', которая будет переходить от одного мужчине к другому. И никто не сможет изменить твою судьбу, даже эта женщина с серебряными волосами.

Указав на Мойру, Сачи едва слышно прошептала на ухо девчонке.

- Или ты всерьёз думала, что если женщина станет принцессой или богиней, то это что-то изменить в её судьбе? Всерьёз считала, что власть может избавить тебя от одиночества и защитить от предательства? Увы, но я вынуждена тебя разочаровать. А ещё, мне всё-таки интересно, чем же ты готова пожертвовать ради спасения женщины, которую ты называешь своею матерью?

***

- И раз! - скомандовала Ю.

- О-ох, - заохали от натуги девчонки, пытаясь приподнять ковёр, а затем сбросить его в колодец.

- У, у, у, - вторил им брыкающийся ковёр.

- Отпускай! - отдала новую команду Ю

- У! - сказал им на прощание ковёр, прежде чем скрыться в глубинах бездонного колодца.

- Бультых! - раздался звук из бездонных колодезных глубин.

- Ух! - хором выдохнули девчонки и, переглянувшись, весело рассмеялись.

- Я Ю, - наконец-то представилась Лене улыбающаяся 'лекарка'.

- Лена, - немного посомневавшись насчёт того, стоит ли раскрывать перед Ю своё настоящее имя, всё же преставилась Подольская.

- Пошли теперь у Артура новую одежду просить, - предложила дальнейший план действий Ю

- Пош... - дала было согласие Лена, как её заглушил истеричный вопль появившегося рядом с ими старичка.

***

- Принц!!! - фальцетом завизжал 'Старик Хоттабыч'.

Растолкав стоявших перед ним девчонок, он кинулся к колодцу и, перегнувшись через его край, завизжал ещё громче.

- Принц!!!

- У, бульк, у, бульк, фырк, - раздалось с глубин колодца.

И пока ничего не понимающая Лена хлопала глазами, а старичок, кричал тонущему в колодце 'ковру' что-то на подобии: 'Держитесь! Я вас спасу', Ю вновь отличилась своим 'умом и сообразительностью'. Подбежав к старичку, она ухватилась за его ногу, после чего отдала растерянной Лене команду.

- Хватайся за вторую ногу!! Быстрее!

Совершенно ничего не понимая, но уже проникшись доверием к своей новой 'подруге', Лена без лишних вопросов схватилась за вторую ногу старичка.

- Перекидывай! - отдала 'лекарка' новую команду Лене.

На этот раз, не прилагая каких-либо особых усилий, девчонки в лёгкую отправили 'Хоттабыча' исследовать тёмные глубины колодца.

- Будьте вы прокляты!! - успел выкрикнуть старичок, 'полетев' к своему 'принцу' на помощь.

- Ой! - вскрикнула Лена, поняв, что она натворила.

- Вот гад! - раздалось рядом с Леной обиженное сопение Ю. - Ещё и проклинает. Держи тогда!

С этими словами 'лекарка' скинула в колодец железное ведро, стоявшее рядом с ней. И судя по сдавленному воплю и новым проклятиям старичка, ведро безошибочно попало в цель.

- Пердун старый!! - выкрикнула в ответ на эти проклятия Ю. - Хватит визжать и вспомни наш план! Я и так для тебя слишком многое сделала. 'Поплавай' и ты для меня хотя бы разок.

***

- Ох!!! - продолжала охать и стонать Лена, которая оказалась в состоянии шока.

Утопить в колодце мертвяка, для неё было 'шалостью'. Но вот сбросить туда живого человека!!!

Охнув, ещё раз, девчонка развернулась спиною к Ю, которая что-то кричала в колодец, и драпанула с места преступления, не разбирая дороги.

Лена не осознавала, что она делает. Она просто хотела убежать, спрятаться, забиться в самый тёмный угол и постараться, чтобы её не нашли. Такое желание возникало у неё всякий раз, как только девчонка понимала, что скоро её накажут. И на вопрос: 'Почему она боялась наказания за свои шалости больше смерти?' - Лена не могла дать ответа. Ей просто надо было убежать как можно дальше, и спрятаться как можно надёжнее. И переждать.

Но вот только что она собиралась 'пережидать', - Лена так же не знала.

Чья-то сильная рука обхватила бегущую девчонку за талию и на миг оторвала её от земли. Взвизгнув от испуга, Лена засучила в воздухе ногами.

- А ну тихо!! - раздалась у самого её уха 'строевая' команда.

Встряхнув разок девчонку в воздухе, словно та была обычной погремушкой или половой тряпкой, гигант опустил её на землю, и уверенным тоном закончил свою фразу.

- Всё в порядке! Я тебя никому в обиду не дам.

Узнав голос Аристарха, Лена уткнулась ему в живот и разрыдалась.

- Я человека убила, - сквозь слёзы призналась она.

Ничего не ответив, Аристарх лишь погладил девчонку по голове.

***

- Может, вмешаемся? - неуверенно предложил некромант Вернеру.

- Сами разберутся, - отвлёкшись от работы, бородач внимательно посмотрел в сторону кареты. - Там императрицы, принцессы, советники, Артур со своими девками, что нам-то в этой компании делать?

- Ну, может кого-то стоит подержать, - пояснил некромант. - Или советом помочь.

Посмотрев ещё раз на: разгневанную императрицу, которая, выйдя из кареты, что-то выговаривала прямо в лицо невозмутимому советнику, на Рудину, послушно стоящую рядом с Сачи, и на откровенно зевающего Артура, который всеми силами пытался игнорировать Мойру, что-то 'жужжащую' у него под ухом, - Вернер лишь пожал плечами.

- Как до мордобоя дойдёт, так и поможем, - принял он решение. - А если мы все будем языками 'чесать', то твоя мать так и без забора останется.

Грустно вздохнув, некромант посмотрел на гору штакетника.

- Чего вздыхаешь? - ухмыльнулся Вернер, поняв 'тоску' некроманта. - Тут работы, всего лишь на пару пролётов.

- Вы чего тут делаете, балбесы?! - выкрикнула подбежавшая к ним 'лекарка Ю'. - Там люди в колодце тонут, а вы тут дурью маетесь!

Не дожидаясь реакции мужчин на свои слова, 'лекарка' побежала звать 'на помощь' остальных.

- А вот теперь, можно и помочь, - недовольно буркнул Вернер, проводив взглядом эту не в меру шебутную 'молодую старушку'.

***

- Нравится вам это или нет, но я всё ещё правительница этой страны, - кричала на 'советника' женщина. - И не должна отчитываться перед вами всякий раз, как мне захочется выйти из дворца и отправится в 'путешествие'. А вот вы 'советник'...

Что хотела сказать советнику императрица, так и останется загадкой. Во-первых, женщина и сама поняла, что наговорила много лишнего. А во-вторых, её вовремя перебила подбежавшая 'девочка Ю'

- Там старикан в колодец упал! - выкрикнула она, дёрнув 'советника' за рукав.

Поняв, что это сообщение адресовано главным образом к нему, 'советник' одёрнул свою руку и не довольно ответил 'девчонке':

- Пусть сам себя и вытаскивает, - буркнул он, догадавшись, что речь идёт о 'старике Хоттабыче'. - Способность перемещения в пространстве, у вас никто не отнимал.

- Ты это сам ему и скажи, - прокомментировала слова советника Ю. - А то он вцепился в свой ковёр и визжит: 'Принц! Принц!' И не о чём больше не думает.

- Какой ковёр? - всё же заинтересовался советник, подозрительно покосившись на хмыкнувшего Артура.

- Да в него некромант местный своего зомбака завернул и в колодце от матери спрятал. А этот, полоумный старикан, как в колодец заглянул, так и завизжал: 'Принц!'. А затем и сам прыгнул в колодец.

- Прямо вот сам, взял и прыгнул? - уже откровенно улыбаясь, уточнил у 'девчонки' Артур.

- Сам, - не моргнув и глазом, уверенно подтвердила свои слова Ю.

Вздохнув, советник хотел было решить эту проблему 'одним щелчком пальцев', но неожиданно передумал. Взглянув ещё раз на стоявшую перед ним императрицу, он обратился к Артуру.

- Артур, не могли бы вы разобраться с этой проблемой самостоятельно? - то ли попросил, то ли приказал парню 'советник', при этом красноречиво покосившись на Ю. - И заберите с собою это 'недоразумение'. Нам с местной 'правительницей' нужно кое-что обсудить наедине.

- Хам! - обиженно выкрикнула Ю, обращаясь, конечно же, к 'советнику'.

Резко развернувшись спиной к мужчине, она быстрой походкой направилась к колодцу, возле которого уже суетились некромант и Вернер.

***

- Мне нужно кое-что обсудить с девочкой, - поспешила объявить Артуру Сачи. Тем самым, давая понять, что на её помощь парень может не рассчитывать.

- Мне тоже нужно кое-что сказать девочке, - тут же объявила и Мойра. - Ой!!

Сильный хлопок по заду, заставил Мойру сделать пару шагов вперёд.

- Ты уже и так наговорила ей много лишнего, - раздался за её спиной голос Артура. - Живо пошла к колодцу!

- Да как...! - 'ты смеешь прикасаться ко мне', хотела было возмутиться Мойра, но толчок в спину уже придал ей ускорение в нужном направлении.

***

- Теперь ты сама видишь реальное положение вещей, - едва слышно зашептала Сачи девчонке, стоявшей рядом с ней. - И сама можешь убедиться, какая судьба тебя ждёт, если ты и дальше будешь слушать советы этой женщины. А теперь пойдём, обсудим твою работу в моём замке, 'служанка'.

Не оборачиваясь, Сачи направилась к дому некроманта, на пороге которого одиноко сидела хозяйка с целой кастрюлей салата.

- Во-первых, ты будешь приходить ко мне в замок каждый день, - начала говорить девушка, даже не удосужившись убедиться, последовала ли за ней Рудина, или осталась стоять на месте. - Во-вторых, независимо от той работы, что я тебе поручу, каждый день ты будешь обязана развлекать меня непринуждённой беседой.

***

- Вы и в самом деле допустите это? - удивлённо спросила 'советника' императрица, глядя вслед уходящим от них Сачи и Рудиной.

- Я прослежу 'за этим', - уклончиво пообещал мужчина. - Возможно, ничего плохого и не случится, если 'принцесса' решит немного погостить в замке этой девушки.

- То есть вы решили спрятать девочку от меня и от принцев? - догадалась императрица, припомнив возмущение советника от словосочетания 'потенциальная невеста'.

- От вас, от принцев, от её отца, от этой действительности, - не стал отрицать советник. - Рудиной давно пора взглянуть на окружающий её мир немного под другим ракурсом.

- И кто же ей покажет этот, - 'другой ракурс'? - задала свой следующий вопрос женщина

- Я, - кратко и честно ответил ей советник.

- Может хватить дурью маяться, и ты сам вылезешь из колодца, - крикнул Артур, плавающему в колодце, 'Хоттабычу'.

- Я не могу! - раздался из колодезных недр голос 'старика Хоттабыча'. - Тут наш 'принц', которого я удерживаю на плаву. Если я выберусь из колодца, то принц утонет.

- Да просто возьмись за этот ковёр покрепче и переместись вместе с ним, - со знанием дела, посоветовал старичку Вернер. - Я уже так делал. Работает.

- А если я перемещусь к вам только вместе с ковром, а принц, который в него завёрнут, так и утонет здесь? - задал резонный вопрос старичок, и не дожидаясь ответа, дал весьма дельный совет. - Хватит корчить из себя умников и вытаскивайте нас.

***

- Крепкую верёвку надо и пару сильных рук, - деловито сказал Вернер, которому уже доводилось вытягивать людей из глубокой ямы.

- То есть, я вам тут не нужна? - обрадовано уточнила Ю и уже собралась куда-то идти, как за её спиной раздался пафосный возглас Аристарха.

- Ведьма, лгунья, убийца! Клянусь Светом! Я избавлю этот мир от тебя!!!

- Опять ты со своими угрозами, - равнодушно отмахнулась девчонка от паладина. - Если бы ты хотел меня убить, давно бы убил. Но кто будет тогда всех вас лечить? Может быть она?

С этими словами Ю ткнула пальцем на стоявшую в стороне Мойру, которую всеми силами пытался не замечать некромант.

- Кстати, - продолжила свою речь Ю. - Артур, посмотри, что он сделал с моей одеждой!

- И что? - не понял этого 'намёка' Артур, справедливо полагая, что уж одеждой 'лекарка' может обеспечить себя и самостоятельно.

- Как это, 'что'? - возмутилась 'лекарка'. - Ты хочешь, чтобы я проходила в этом рванье всю оставшуюся жизнь? Или я, так же как и она, обречена теперь в мужских обносках ходить? - с этими словами, Ю ткнула пальцем в Подольскую, которая пряталась за спиной Аристарха. - Ты долго там прятаться будешь? Выходи живее.

Немного поколебавшись, Подольская всё же вышла из-за спины Аристарха и, шмыгнув носом, уткнулась взглядом в землю.

- Ну, посмотри во что мы одеты, - 'заныла' Ю, при этом хитро улыбаясь и косясь на Подольскую. - Неужели тебе нас не жалко?

- То есть это я должен дать вам одежду? - наконец-то понял Артур.

- И верёвку тоже, - напомнил о себе Вернер. - Иначе тот старик так и утонет в колодце с принцем в обнимку.

***

Почесав макушку, Артур придумал только один способ достать требуемую одежду для двух 'сироток' и верёвку для 'ворчливого спасателя'. Впрочем, тут и думать особо было не над чем. Все требуемые вещи можно было получить, (а уж тем более перетащить эти вещи на территорию Империи), либо через Ю, либо через Мейли. Артур понятия не имел, через сколько согласований требовалось пройти его просьбе о выдаче мотка верёвки и разрешения перетащить этот моток на территорию Империи. Но парню чётко дали понять, что спорить с глупостью и маразмом бюрократии, - бесполезно.

Так что способ удовлетворить все запросы Ю и Вернера был найден моментально. А вот дальше начинались проблемы.

***

Тяжело вздохнув, Артур посмотрел на хитро улыбающуюся Ю. Было понятно, что коль она просит одежду для себя и для сопливой 'сиротки', то обращаться к ней с просьбой выполнить её же просьбу, - полный идиотизм.

С другой стороны, Вернер прекрасно знает, что даже такую простую вещь, как верёвку, нужно просить у Мейли. И раз он обратился с этой просьбой к Артуру, то получается, что Мейли ему либо отказала, либо дала чёткое указание, у кого следует просить эту вещь.

'И вот стою я, как дурак неприкаянный, средь чиста поля, - мысленно пожалел себя парень. - И хоть в этом колодце топись, но должен я достань из воздуха одежду и верёвку. Впрочем, верёвку можно достать либо в доме матери некроманта, либо в деревне. Но где я достану этим 'дурёхам' одежду? Не ходить же мне по деревне с протянутой рукой, выпрашивая рваные обноски? Или Ю хочет, чтобы я обратился за помощью к 'советнику'? Ведь это самый простой и очевидный выход из создавшейся ситуации. Как интересно всё получается'.

- И с какой это стати, я должен вам выдавать новые вещи?! - 'неожиданно' для всех возмутился Артур. - Вы их не заработали.

- Как это 'не заработали'!! - возмутилась Ю, ничуть не удившись реплике парня. - А тот факт, что я всех вылечила, это уже не в счёт?

- Так я тебе и дал за эту работу новую одежду, - не моргнув и глазом, солгал в ответ Артур. - В ней ты сейчас и ходишь. А то, что тебе её 'сожгли', - это не мои проблемы. Виновник стоит рядом с вами, с него и требуйте компенсацию.

С этими словами Артур кивнул на удивлённо моргающего Аристарха.

- Ну, это, - замялся паладин, признав свою вину. - Куплю я вам одежду.

- Ты и трусы собираешься нам покупать? - поинтересовалась у него Ю, под аханье покрасневшей от стыда Подольской. - Как ты их размер собрался узнавать?

- Эм-м-м, - окончательно выпал в осадок Аристарх, который в поиске 'новых идей', начал энергично чесать свою лысину. - О! Может, я денег вам дам, а вы сами себе что-нибудь купите?

- А магазин одежды, где мы тебе найдём? - продолжала 'давить' на паладина Ю, потихоньку вновь взваливая эту проблему на Артура. - Где ты тут вообще магазины поблизости увидал? Или они посреди степи будут где-то стоять?

- Ну-у-у, - разведя руками, паладин беспомощно посмотрел на некроманта.

Однако тот, не спешил своему другу на помощь. Демонстративно повернувшись в сторону 'заборной стройки', некромант нарочито громко обсуждал с Вернером весьма важную, в данных обстоятельствах, тему, - рыбалку на мотыля. И никого из них не волновало, что тема их разговора никак не связана с происходящим вокруг.

***

А пока Артур 'воевал' с Ю, Сачи и Рудина наблюдали за тем, как мать некроманта, совместно с 'невестой' Вернера, поспешно накрывала на стол, стоявший посреди двора. Чуть в стороне от них стояла Мойра, которая всё же отболталась от 'командировки ' в сторону колодца, дав Артуру 'честное слово', что впредь она будет просто молчать.

- Надеюсь, я вам больше не нужен? - совсем уж неприветливо поинтересовался у своего 'начальства' хмурый Колян, (который и вынес обеденный стол из дома во двор).

- Помоги моему мужу, - даже не взглянув на парня, приказала ему Сачи.

- Он тебе не..., - слово 'муж', окончательно выведенный из себя Колян вынужден был 'проглотить' и, помимо своей воли, он молча направиться к колодцу.

- Скотина, - с презрением прокомментировала его уход Рудина, и тут же получила лёгкий тычок от Сачи.

- Никогда не говори вслух своего мнения о людях, - строго сказала девушка своей новой 'служанке'. - Особенно, если эти люди могут тебя услышать.

- Но он же самая натуральная скотина, - не согласилась с ней Рудина, при этой проигнорировав неодобрительные вздохи старушек. - С какой стати я должна придерживаться каких-то правил и норм поведения в отношении него? Такие, как он, только и годны на то, чтобы в шахтах и в рудниках пачками дохнуть. Хоть какая-то польза от их скотской жизни будет.

- И кто же получит пользу от их смерти в рудниках? - резонно поинтересовалась Сачи.

- Моя семья, - тут же, ни на секунду не задумываясь, ответила Рудина.

Чему-то улыбнувшись, Сачи покосилась на Мойру, которая одобрительно кивнула словам девочки.

- Значит для тебя важнее всего, - твоя семья, - прикрыв глаза, обратилась Сачи к Рудиной. - А всем остальным, ты предлагаешь принести пользу твоей семье, погибнув на рудниках?

- Если другой пользы человек нам принести не в состоянии, то пусть дохнет, - вновь не задумываясь, ответила Рудина.

***

- Зачем ты задаешь ей эти бесполезные вопросы? - поспешила вмешаться в эту странную беседу Мойра, которая заподозрила что-то не ладное. Беспокоясь о том, что сделает 'советник', прослушав запись этой беседы, она не обратила внимания на следующий вопрос Сачи.

- А что если человек способен принести пользу твоей семье, но для этого его нужно вначале вылечить? - поинтересовалась девушка у Рудиной, при этом продолжая улыбаться подошедшей к ним Мойре. - А для того, чтобы его вылечить, тебе придётся потратить на него своё время и ресурсы.

- Проще найти этому человеку замену, чем тратиться на отработанный материал, - пожав плечами, ответила на этот вопрос Рудина.

- А если человек незаменим? - продолжила задавать свои 'странные' вопросы Сачи, отвернувшись от побледневшей Мойры. - Или если этот человек очень многое сделал для твоей семьи, прежде чем заболеть?

- Да какое мне дело до его незаменимости или прежних заслуг? - возмутилась Рудина. - Главное в жизни это то, что есть здесь и сейчас, а не то, что было или что будет. Если человек многое сделал для нашей семьи, - значит, он прожил свою жизнь не зря и должен быть нам за это благодарен. Мы же ему, - ничего не должны. К тому же, наша жизнь и судьба никогда не должна зависеть от здоровья какого-то слуги. Этим мы и отличаемся от остальных.

- Этому тебя отец научил? - заинтересованная столь 'взрослым' ответом, задала свой следующий вопрос Сачи.

- Мама, - ответила ей Рудина.

И в её голосе Сачи без труда расслышала нотки искренней любви к этому человеку.

***

А 'поединок' между Артуром и 'лекаркой' Ю, тем временем, подходил к своему логическому финалу. Что было и не удивительно, ведь никто не желал приходить Артуру на помощь. Никто из присутствующих не хотел оказаться на месте Аристарха и, так же как и он, 'бекать и мекать' пытаясь найти ответ на очередной коварный вопрос от 'лекарки' Ю. А потому, все предпочитали просто не замечать происходящее под самым их носом. Даже 'Старик Хоттабыч', 'плавающий' в колодце, как-то подозрительно затих.

- Так ты дашь нам новую одежду, или нам и дальше ходить в этих обносках? - поставила финальную точку в этом поединке Ю, заставляя Артура дать чёткий и однозначный ответ на свой вопрос.

'Интриганка фигова!' - только и смог про себя выкрикнуть Артур, глядя на хитро улыбающуюся ему Ю. Однако, вслух он ответил этой 'интриганке' совсем другое.

- Хорошо, - 'сдался' парень. - Найдите мне верёвку, а я вам 'найду', новую одежду. Такое условие вас устроит?

- Ага, - как-то подозрительно поспешно согласилась с этим 'условием' Ю и, потянув Подольскую за рукав, тут же громко 'зашептала' ей на ухо. - Пошли, я видела верёвку совсем неподалёку.

***

Проводив взглядом двух убегающих девчонок, Аристарх с подозрением посмотрел на Артура.

- И где ты им одежду достанешь? - спросил у парня паладин.

- Попрошу у 'принцессы', - ответил ему Артур и направился к Рудиной.

Издали наблюдая за тем, как накрывают обеденный стол, 'советник' чему-то иронично улыбнулся.

- Что вы там увидели смешного? - тут же 'накинулась' на него всё ещё разгневанная императрица.

- Между невестами Артура идёт весьма интересная борьба, - спокойным голосом ответил ей мужчина. - Одна из них накрывает стол своему 'жениху' здесь, а другая в своём доме. Так что вскоре паренёк окажется перед весьма непростым выбором. Возможно, ему стоит и посочувствовать, но с высоты моих лет, такое состязание между девушками кажется очень забавным.

- Так они всё же люди или демоны? - решила уточнить императрица.

- Да кто ж их разберёт, - пожал плечами 'советник'. - Вот ваш нынешний муж, пресвящённый правитель или кровавый тиран?

- Правитель, - не задумываясь ответила императрица. Но при этом, - она 'потеряла' слово 'пресвящённый'. Что не могло укрыться от излишне наблюдательного 'советника'.

- Думаю, что те, кто отправлен на его рудники, с вашим мнением не согласятся, - осторожно возразил императрице мужчина.

- Они преступники, - тут же жёстко парировала это 'косвенное' обвинение императрица. - Одни из них нарушили законы нашей страны, а другие были когда-то варварами и кочевниками, которые сжигали до тла наши сёла и города. Полагаю, что рудники, - это вполне достойное для них место.

- Но на тех же рудниках есть люди, которые просто не смогли рассчитаться по своим долгам. Или по причине своей дурости помочились в городской фонтан или устроили драку на городской площади. По вашему, эти люди тоже должны сгнить на рудниках вашего мужа?

Немного помолчав, женщина повернулась в сторону толпы деревенского люда, которая собиралась на почтительном расстоянии от дома некроманта.

- Люди прослышали, что тут объявилась некая 'лекарка', - вновь заговорил 'советник'. - А так как в Магической Академии им отказано в бесплатном лечении, то они начали стекаться сюда. Да и императрицы с принцессами в эту глушь заглядывают не часто.

- Бесплатное лечение, - повторила за советником императрица. - Вы же в курсе, 'советник', что наша страна настолько бедна, что в казне не хватает средств даже на примитивное лечение своих граждан?

Не дождавшись ответа, женщина неспешной походкой направилась к голосящей толпе.

- Можно пенять на что угодно, - продолжила свою речь императрица, скосив глаза на шагающего рядом с ней 'советника'. - На тотальное воровство в нашем государстве, на набеги кочевников и варваров, на золотые храмы, кресты и иконы, которыми владеет инквизиция, попутно обвиняя в ереси тех, кто задаётся вполне логичным вопросом: 'А откуда в обнищавшей стране берётся золото на все эти вещи?' В конечном итоге, причины нищеты нашего государства можно найти даже плохой погоде или в некой 'злой доле', которая выпала нашему народу. Виноватым может быть даже мой новый 'муж', который на своих рудниках 'гребёт золото лопатой', а с народом не делится. Но если посмотреть в корень этой проблемы, то с чего всё это началось? С выборов Земского собора. А что говорили тогда те люди, которые делали тогда свой выбор и которые стоят сейчас перед нами? 'Во власть идёт одно ворьё, но выбирать больше не из кого'.

- А что они, по-вашему, должны были тогда сказать? - поинтересовался советник.

- Возможно что-то вроде: 'Нам не нужна такая форма правления', - неуверенно ответила императрица. - Или что-то подобное. Но они тогда промолчали, хотя и отлично знали, кому доверяли власть над страной. Они предпочли непрерывную череду праздников и обещаний того, что завтра они станут жить ещё лучше. И они даже не задумывались над тем, с чего бы вдруг жизнь в нашей стране, должна измениться к лучшему? У нас сменился бы климат? Или с наших границ ушли бы варвары? Или то ворьё, которому была доверена власть, в один миг повинилось бы в своих проступках и вернуло бы награбленное?

Брезгливо поморщившись, императрица окинула презрительным взглядом затихшую толпу, к которой она приближалась.

- В конечном итоге, праздники закончились, - продолжила она свой монолог. - Иллюзия благополучия была развеяна по ветру и осталась суровая реальность, в виде нищей страны с суровым климатом, которая вынуждена периодически защищаться от варварских набегов. И так было всегда. Весенние заморозки, волнения на границах, повальные эпидемии гриппа, - всё это появилось не вчера и даже не прошлом году. И ясно, что при таких условиях, мы никогда не будем жить, 'как и все остальные народы'. У нашей страны, - своя собственная история, а у народа, - своя собственная судьба. И 'общими', - они никогда не будут. Этим людям следовало бы понять эту простую истину ещё три года назад, когда им представился шанс повлиять на судьбу своей страны. Но тогда они предпочли выбрать мечту, а не принять суровую действительность. Так что в том, что сейчас происходит, - виноваты только эти люди, а не мои мужья.

- То есть вы считаете, что Ярослав Рудин поступает справедливо, отправляя людей на верную смерть за малейший проступок? - уточнил у императрицы советник.

- Впереди у нас гражданская война с инквизицией, затем, скорее всего, новая война с варварами и Ордой. И даже если мы отобьёмся от этих 'напастей', то наша страна очень сильно ослабнет. Как вы думаете, кто из наших 'цивилизованных соседей' первым позарится на наши земли и решит 'окультурить' наш народ?

Остановившись, женщина внимательно посмотрела на 'советника'.

- В любое другое время, - я бы назвала Ярослава тираном. Но сейчас мы стоим на краю бездонной пропасти. И вы отлично знаете, что на то золото, которое бешеными темпами добывается с его рудников, мы закупаем амуницию и провиант. Вы сами занимаетесь этими закупками. И вы отлично осведомлены о том, что больше золота нам взять неоткуда. Поэтому, давайте оставим демагогию о том, 'что такое хорошо, а что такое плохо'. Если у вас есть другой действенный план по спасению нашей страны, то предлагайте. В конечном итоге, это же ваша работа. Но это должен быть именно план, за провал которого вы ответите жизнью. А свои предположения о том, что если мы сегодня сделаем так-то, то завтра, возможно, всё наладиться само собой, - оставьте при себе. Подобные сказки приберегите для 'идеалистов', которые своими мечтами и подвели нашу страну к этой пропасти.

***

И пока советник 'подыскивал' необходимые слова, чтобы озвучить свой план по спасению страны, другие 'дипломатические' переговоры явно заходили в тупик.

- Нет, - решительно отказала Артуру голубоглазая блондинка.

- Совсем-совсем 'нет'? - не сдавался Артур. - Даже драные трусики не отдашь?!

- Чего?!!! - от такого предложения, у раскрасневшейся Рудиной едва не отвисла челюсть.

И почти тут же она получила очередной тычок от Сачи. После чего, Сачи деликатно кашлянула, и со словами 'Тайм-аут!' развернула Рудину спиной к Артуру.

- Не давай ему смутить себя, - зашептала она девчонке. - Помни, - сейчас ты принцесса, а он всего лишь проситель. Соберись!

Кашлянув и гордо задрав головёнку, Рудина вновь повернулась к Артуру и повторила своё однозначное 'Нет'.

- Ну, нет так нет, - разочарованно вздохнул Артур. - Тогда я не буду спасать твою мать.

- Что?!!! - на этот раз Рудина аж позеленела от охватившей её злости. - Ты обещал...

- Тайм-аут, - вновь вмешалась в переговоры Сачи.

И вновь развернув девчонку спиной к Артуру, она снова зашептала ей на ухо.

- Он блефует. Сделка уже заключена и он не может так просто разорвать её. Но, подыграй ему. Скажи, что тогда ты отказываешься подчиняться мне. Посмотрим, захочет ли он меня расстроить.

- Тогда я отказываюсь подчиняться этой женщине, - вновь с гордо поднятой головой заявила Артуру девчонка.

- Так не честно, - тут же сменил тактику переговоров Артур. - Вас двое, а я один. Слабо вести переговоры со мной один на один?

- Не слабо!!! - в запале выкрикнула девчонка.

- Тайм аут! - вклинилась в 'переговоры' Сачи.

- Не ведись на его уловки! - зашептала она Рудиной. - Предложи ему тоже взять себе 'советчика'. Пусть это будет Аристарх.

Хихикнув, втянувшаяся в эту 'игру' Рудина повернулась к Артуру.

***

В некое подобие 'переговоров' играли и ещё две девчонки.

- Бе-е-е, - проблеяла на этих 'переговорах' коза.

- Ой! - вскрикнула Подольская, хватаясь за зад.

- Да не шуми ты так, - шыкнула на девчонку Ю, отвязывая излишне бодатую козу от столба. - Хозяйка услышит.

- Так может, просто попросим? - жалобно взмолилась Подольская, которой и выпала сомнительная честь отвлекать козу, пока Ю 'воровала' верёвку.

- Долго просить. Проще сейчас своровать, а затем вернуть и извиниться. Так что побегай ещё чуть-чуть. Я почти отвязала.

- Ой! - вскрикнула в ответ Подольская, которую снова боднули под зад.

- Бе-е-е! - победоносно проблеяла коза.

***

- Вы были предельно откровенны Ваше Величество, - наконец промолвил 'советник'. - И я очень рад тому, что вы отказались от своего первоначального плана и не стали разыгрывать передо мной полнейшую дуру.

Внимательно наблюдая за реакцией императрицей, мужчина лишь слабо улыбнулся, увидев промелькнувшее удивление на её лице. Теперь, когда 'советник' дал понять женщине, что он в курсе 'деталей' заговора против него, мужчина продолжил свой монолог.

- Недавно у меня был очень интересный разговор с одним человеком. И по чистому совпадению мы с ним как раз обсуждали несовершенство государственного строя. Ту тему, которую вы так осторожно обошли стороной. Вы сказали, что три года назад народ должен был выбирать не членов Земского собора, а форму правления, которая бы исключила наличия во власти откровенных дебилов и воров. Скажите, а монархия может дать подобную гарантию? Вы можете поручится, что все чиновники в Империи предельно умны и честны? Или вы знаете какую-то другую форму правления, которая смогла бы дать подобную гарантию?

- Это опасный разговор 'советник', - предупредила 'мужчину' императрица.

- Вы даже не представляете, насколько опасен этот разговор, - согласился с ней 'советник'. - Ведь я сейчас говорю о том, что правление Ярослава ничем не лучше периода правления Земского собора. Единственная разница заключается в том, что теперь из государственной казны ворует инквизиция. И инквизиторы считают, что им нанесли личное оскорбление, если кто-то из чиновников не поделился с ними взяткой, либо без спроса залез своими ручонками в государственную казну. Конец для таких 'наглецов', - костёр. И им ещё крупно повезёт, если рядом с ним не будут гореть их близкие родственники.

Вся ирония заключается в том, что в такой жестокости и кроется причина, по которой ваш покойный супруг закрывал глаза на откровенное воровство инквизиторов. Ведь на деле получается, что хорошо организованная горстка воров в лице инквизиторов, отпугивает от общей 'кормушки' прочий вороватый сброд. А прокормить эту 'горстку' куда проще, чем целую толпу не пойми кого. Ведь если инквизиторы хоть что-то делают для своего государства, то остальные, помимо того что обворовывают своё государство, ещё его и хают на каждом углу. И именно об этом говорил ректор Магической академии, когда Ярослав спросил его мнение об инквизиции. Вы не помните, что тогда предложил этот старик?

- Создать что-то наподобие государственного Синода, чтобы впредь контролировать инквизицию, - ответила императрица, при этом внимательно посмотрев на поморщившегося мужчину.

- В своё время, инквизиция получила государственную поддержку, так как нужно было контролировать чиновников и прекратить тотальное воровство, - решил пояснить свою реакцию на предложение ректора 'советник'. - Считалось, что фанатики, которые служат только Создателю и которым, по логике вещей, должно быть чуждо всё мирское, никогда не будут воровать. Не прошло и пары лет, как предлагается создать Синод, который бы контролировал проворовавшихся фанатиков, которые в свою очередь контролируют проворовавшихся чиновников. Вам не кажется это абсурдным? А кто будет контролировать Синод, который, скорее всего, также неизбежно погрязнет в воровстве и в своей безнаказанности? Ведь 'власть развращает', - разве вы никогда не слышали такое выражение?

- Возможно, с этим справится Ярослав, - неуверенно ответила императрица.

- Возможно, - вновь согласился с ней 'советник'. - Интригуя и заставляя людей 'стучать' друг на друга, можно искусно балансировать между Синодом, инквизицией, чиновниками и народом. Однако, в эту 'игру' невозможно играть вечно. Рано или поздно, но какая-то из сторон получит в этой 'игре' перевес, а следовательно и шанс, заполучить абсолютную власть. И лучше бы, чтобы в этой 'игре' победителями оказались откровенные воры, так как фанатики и тираны не испугаются крови. А толпу разгневанного люда вообще невозможно контролировать. К тому же, мы забыли обсудить ещё один не мало важный вопрос: 'А кто будет контролировать Ярослава?'

- Хотите предложить на эту роль свою кандидатуру? - недобро спросила у 'советника' императрица.

- А кто тогда будет контролировать меня? - резонно поинтересовался у неё мужчина. - Где гарантия того, что со временем власть не развратит и меня?

Задумавшись над словами 'советника', императрица неожиданно резко повернула голову в сторону 'необычных демонов'.

- Вы всё правильно поняли, - вновь улыбнулся ей мужчина. - Порочный круг из бесконечных властных надстроек, для контроля одних за другими, а также порочную практику 'стукачества' можно разорвать, если власть доверить сторонним 'существам'. Таким 'существам' должно быть безразлично богатства этого мира, и им должна быть безразлична власть над людьми. Они просто 'механически' и скрупулёзно будут делать порученную им работу. Только тогда мы получим гарантию того, что воровство будет прекращено и в то же время, мы избежим появления тиранов, на подобии Ярослава.

- То есть вы хотите, чтобы страной правили эти демоны? - пытаясь не потерять самообладания и не выкрикнуть прямо в лицо мужчины 'Да вы обезумели!!!', задала свой вопрос императрица.

- Эти? - также повернувшись в сторону Артура и его компании, советник лишь махнул рукой. - Эти 'демоны' лишь временное явление. Скоро они исчезнут также, как и появились. Или вы всерьёз полагаете, что кто-то из них согласиться прожить в чуждом для него мире всю оставшуюся жизнь? Нет. Я говорил о другом существе. О некой особе, которой некуда возвращаться и которая называет эту страну 'своим домом'. Я говорил о вас, Ваше Величество. Ведь вы не нуждаетесь в золоте, как и во многих других вещах, которые необходимы любому человеку. Вы и не заинтересованы во власти над людьми, иначе бы вы не пытались защитить Ярослава, а, наоборот, плели бы интриги против него. Но в то же время, вы переживаете за свой 'новый дом', так что, как бы не тяготила вас власть, вы никогда не бросите всё на 'самотёк'.

- Но меня никто не поддержит. Вы сами говорили о том, что..., - тут женщина осеклась и испуганно посмотрела на вмиг помрачневшего мужчину.

- Подслушивать не хорошо, - укорил её хмурый 'советник', который догадался о том, что императрица подслушала один из его разговоров с Артуром. - Впрочем, сейчас это даже и к лучшему. Тогда, вы должны понимать, что абсолютной власти у вас не будет никогда. Вам придётся быть постоянной тенью тех правителей, которых изберёт народ. Но в то же время, вы уже и не будете жалкой 'марионеткой на троне', которая переходит от одного мужчины к другому, словно 'эстафетная палочка'. Уже сейчас мы говорим о том, чтобы вы взяли на себя роль бессменного казначея и возглавили инквизицию (по крайне мере то, что от неё останется от инквизиции, после нашей будущей победы над ней). А со временем, кто знает, возможно, вам будет доверена ещё большая власть. Если честно, я и сам знаком с подобной 'формой правления' только в теории. И именно поэтому я с удовольствием помогу вам вначале вашего 'пути'. Мне очень интересно узнать, - куда этот 'путь' нас всех заведёт.

А что касается хоть какой-нибудь 'народной поддержки', то не переживайте. Как вы сами сказали недавно 'принцессе': 'Уставшие от гражданской войны люди будут рады любому лидеру, который сможет принести мир этой стране'.

- Вот! - победоносно заявила Ю, протягивая Артуру верёвку, к которой была привязана коза.

- Бе-е-е!!! - так же победоносно заявила коза, по привычке боднув Подольскую под зад.

- Ой! - отнюдь не победоносно вскрикнула Подольская.

***

- Что 'вот'? - искреннее не понял всей этой сцены Артур. - Ты мне предлагаешь козу попасти?

- Верёвку держи, - обиделась на слова парня Ю.

- А ничего, что к другому концу верёвки привязана коза? - всё же решил уточнить Артур весьма немаловажную деталь.

- Да мы её отвязать не смогли, - пояснила Ю, под очередной вскрик Подольской. - Бодается постоянно.

- И вы решили, что будет намного правильнее и справедливее, если я 'подменю' вас, услужливо подставив этой козе свой зад, - догадался Артур. - Кстати, а где хозяйка сего животного?

- Да не важно, где хозяйка, - поспешила 'замять' этот вопрос Ю. - Тебе была нужна верёвка, - получи!

С этими словами Ю тыкнула Артура кулачком, в котором была сжата верёвка.

- Сейчас же бери у меня верёвку, болван! - угрожающе зашептала она парню.

- Я просил верёвку, - демонстративно сложив руки на груди, заявил Артур. - Вы взялись принести её мне. Так всё было?

- Так вот же верёвка, - раздражённо ответила, теряющая терпение, Ю.

- А коза прилагается бонусом к этой верёвке? - уточнил парень. - Сейчас же отматывайте её и возвращайте хозяйке. Я, незаконченную 'работу', - принимать не буду. И уж тем более, я не буду доделывать эту работу за вас.

- Ах, вот ты как! - воскликнула Ю. - Решил на принцип пойти? Где наша одежда? Мы договаривались, что мы тебе принесём верёвку, а ты нам дашь одежду. Где она?

- Будет, - неопределённо и весьма односложно ответил Артур.

- Вот когда 'будет', тогда и козу отвяжем, - решительно заявила Ю.

- А когда это ты стала принимать решения за вас обоих? - ехидно улыбнулся парень уже позеленевшей от лютой злобы Ю. - У нашей 'княжны' нет своего мнения?

- Тебе конец, - тихо прошептала Артуру 'лекарка'.

- Госпожа Подольская, - не обратив внимания на обещание 'лекарки', Артур ехидным тоном обратился к девчонке. - Хватит услужливо подставлять свой зад этой козе. Сейчас же отойди от неё и пусть эта животина бодает того, кто держит верёвку.

Покосившись на Ю, девчонка нерешительно отошла на один шажок от козы.

'Угу, - понял суть происходящего Артур. - Значит Ю, не только нашла общий язык с этой дурой, но уже успела стать её лидером. Наверняка, она нашептала этой девчонке, что-то на подобии: 'Да я договорюсь и всё порешаю. А ты стой позади меня и помалкивай. Отвлекай козу и смотри, как я умело решаю все проблемы'. А когда 'договориться' со мной не получилось, и неокрепшее лидерство Ю было поставлено под угрозу, эта 'бравая старушка' решила показать своё истинное 'личико'. Никаких больше: 'Мы на вашей стороне Артур' и 'Мы будем вам всячески помогать'. Все скатилось к тупому: 'Делай то, что я тебе говорю!'.

Ещё раз взглянув на китаянку, которая буквально испепеляла его взглядом, Артур весело подмигнул ей.

'Ну что ж, 'лицемерка', угрозы я тебе припомню чуть позже, а пока займёмся твоим влиянием на девчонку'.

- Не она моя хозяйка, - уже более сурово заявил Артур, обращаясь по-прежнему к Подольской и тыкая пальцем в Ю. - Так что и 'договаривался' я не с ней, а с тобою. Живо отошла от козы и объясни, почему ты не выполнила свою часть сделки? Неужели в деревне так трудно раздобыть верёвку?

- Ну-у, - замялась с ответом Подольская, всё же отойдя от козы на приличное расстояние. - Я предлагала...

- Ты 'предлагала'?!! - в ярости рыкнул на девчонку Артур, заставив её вздрогнуть. - Кому?! Демону, который обязан тебе подчиняться?

- Но она же не демон, - попыталась объясниться Подольская.

- Это она тебе так сказала?! Ты совсем что ли наивная дура, если веришь словам каждого встречно-поперечно?

- Хватить орать на девочку? - 'проскрежетала' окончательно выведенная из себя Ю, обернувшись в старуху в белом саване.

- А ну, молчать!! - прикрикнул в ответ на старушку Артур, и развернул 'обалдевшую' лекарку задом к козе. - Фас! - скомандовал он рогатой животине.

- Бе-е-е! - обрадовано ответила ему коза, увидев перед собою новую цель.

***

- Вот всё и встало на свои места, - облегчённо выдохнул Аристарх, наблюдая за тем, как ползающую на четвереньках 'ведьму', под зад бодает коза.

- В смысле? - не понял эту реплику стоявший рядом с ним некромант.

- Это ведь демоны, - пожав плечами, стал объяснять своему собеседнику прописные истины паладин. - У них же как? Если кто-то проявит самостоятельность или начнёт оскорблять своего лидера, то ему живо голову с плеч сносят. А эта ведьма уже чуть ли не в открытую насмехалась над своим 'хозяином'. Так что мне только и оставалась дождаться, когда они сами перережут друг-другу глотки. Хотя, то, что я сейчас вижу, мне нравится куда больше, чем жестокая резня.

- То есть ты хотел, чтобы девочка увидела, как демоны убивают друг-друга? - ужаснулся от такого признания некромант.

- Ленка демонолог, - строгим тоном ответил ему Аристарх. - Ей давно уже пора понять, что она призывает в этот мир не милых ангелочков, а самых настоящих тварей. И раз уж эту истину она не смогла постигнуть на лекциях, то значит, она это будет постигать её на практике. Возможно, такой способ обучения подходит для этой девчонки куда лучше, чем зубрёжка учебников. К тому же, - я полностью контролировал ситуацию. И откровенной бойни, - я бы не допустил.

Не зная, что тут и сказать, некромант лишь устало вздохнул и продолжил наблюдать за дальнейшим развитием событий.

***

- Придурок! - 'тявкнула' стоящая на четвереньках старушка, которую фанатично бодала коза. - Ай!!!Больно!!! Псих!! Ты в тюрьме у меня сгниешь вместе с этой стервозной японкой!! Ой!!! Ну, помогите уже бабушке!!!

В ответ на эти угрозы и просьбы Артур лишь сладко зевнул и потянулся. После чего он решил таки заговорить с растерянной Подольской.

- Знакомьтесь княжна Подольская, перед вами 'бабушка Ю', - представил он эту злобную старушку девчонке. - В своём истинном обличии. Но прежде чем делать какие-то выводы учти, что это она тебя спасла от неминуемой смерти. К тому же, если судить по некоторым её выходкам, она и в самом деле твоя ровесница. Так что ребёнок перед тобой или древняя старушка, злая карга или добрая бабушка, - решай сама. У меня же, чёткого ответа на эти вопросы нет.

- Ой! - подала голос притихшая старушка, которую в очередной раз боднула коза.

- А коза? - недоверчиво спросила Подольская.

Видимо, вконец растерявшаяся девчонка стала видеть демонов в каждой встречной козе.

- А что, коза? - недоумённо развёл руками Артур. - Коза самая обычная. Рогатая и вреднючая. Вы у кого её спёрли?

- Она в соседнем огороде паслась, - ответила девчонка, виновато потупив взгляд.

- Стало быть, у невесты нашего 'горбуна', - хмыкнул Артур. - Знаешь, говорят, что домашние животные по характеру очень схожи со своими хозяевами. Так что скоро ты будешь 'бодаться' с хозяйкой этой козы. Кстати, вот тебе ещё один выбор, который ты должна сделать прямо сейчас:

Либо ты сейчас помогаешь своей 'подруге', а затем вы вместе отбиваетесь от хозяйки этой зловредной животины.

Либо я сам помогаю этой 'старушке' и мы уходим. В таком случае, вся ответственность за 'воровство' этой козы целиком и полностью ложится на твои хрупкие плечи.

Даже не задумываясь ни на секунду, Подольская храбро кинулась к козе и принялась её оттаскивать от старушкиного зада.

***

- Хи-хи! - всё же не удержалась от смеха Рудина, наблюдая за безуспешными попытками Подольской справиться с козой.

- Не смейся, - сделала ей замечание улыбающаяся Сачи, которая так же наблюдала за этой сценой. - Помни, ты принцесса, а не крестьянка.

- Если я принцесса, то почему я обязана делиться с этой дурой своей одеждой? - тут же задала вопрос Рудина, которая так и не смерилась со своим проигрышем в 'переговорах'.

Прикрыв глаза, Сачи развернулась спиной к 'представлению', которое устроил Артур, и не спеша направилась к накрытому столу.

- Как ты думаешь, подойдёт ли этой девочке твоя одежда по размеру? - задала она свой вопрос Рудиной, вновь даже не удосужившись убедиться, что та последовала за ней.

- Да эта малявка утонет в ней, - с превосходством ответила ей девчонка, и тут же получила щелчок полбу.

- В том, что она мельче и слабее тебя, нет ничего хорошего, - строго сказала Сачи. - Посмотри. Её пытается защитить мой муж, с неё не сводят глаз твои преподаватели, даже тот человек, которого ты назвала 'скотом', готов в любой момент прийти к ней на выручку. Что же до тебя, то..., - недоговорив Сачи остановилась и обвела рукой окружающее её пространство. - Ты видишь тут кого-то, кто готов заступиться за тебя, напади на нас эта коза?

- Они все предатели, - буркнула под нос Рудина, не уточняя, кто эти 'все'.

- Какая примитивная логика, - презрительно прокомментировала эти слова Сачи. - Дело не в 'предательстве', а в банальной жалости, которая вызывает эта девочка у окружающих. Через несколько лет этой 'малявке' достаточно будет мило улыбнуться, шмыгнуть носиком и пустить слезинку, - и к ней на помощь поспешат десятки мужчин. А что до тебя? - тут Сачи бросила высокомерный взгляд на ссутулившуюся 'блондинку'. - То жалеть тебя не за что, а восхищения ты не заслужила. Мало того, твоя гордыня вызывает в сердцах окружающих только лютую ненависть.

- Да какое мне дело до их ненавести? - по привычки брякнула Рудина.

Однако, Сачи не расслышала её вопроса. О чём-то задумавшись, она вновь повторила только что сказанные слова.

- Мило улыбнётся, шмыгнет носиком и пустит слезинку. А ещё она может его крепко обнять и прошептать ему на ухо какую-нибудь глупость. Как всё, оказывается, просто!

Улыбнувшись своим мыслям, девушка резко остановилась и заинтересованно посмотрела на Рудину, словно вспоминая, о чём с ней она только что говорила.

- Если тебя никто не любит и не уважает, то тебя никто и не предаст, - продолжила свои поучительные наставления Сачи. - Для окружающих людей ты полный ноль, и они будут подчиняться тебе только до той поры, пока не найдут замену. Или, всё же у тебя есть кто-то, кто готов тебя защищать ценою своей жизни до самого конца, не прося ничего взамен?

- Кормилица! - не задумываясь, почему-то почти выкрикнула это слово Рудина

- Получается, что ты правишь всего лишь одним человеком, а не страной, - со вздохом резюмировала Сачи.

***

Немного помолчав, девушка подошла к столу, возле которого всё ещё хлопотали сердобольные старушки.

- Сразу же отказав моему мужу в его просьбе, ты дала понять ему, что не намерена как собачонка выполнять любую его прихоть по первому же щелчку. Согласившись пойти на 'переговоры', ты показала себя как человек, который готов выслушать все аргументы и доводы в защиту этой просьбы, и на их основе принять вполне взвешенное решение. А согласившись отдать несчастным 'сироткам' свою одежду, ты доказала моему мужу, что способна на жалость и сострадание. В то же время, твоя одежда будет велика для этих девочек, а потому, какой бы красивой и нарядной она не была, эти двое будут выгладить в ней как общипанные курицы. Всего этого ты достигла, согласившись выслушать моего мужа и дав своё согласие на его просьбу. И всего этого ты бы лишилась, если бы сказала ему своё гордое 'нет'.

- Чего 'этого'? - не поняла Рудина.

- Уважения моего мужа, благодарности этих девчонок, которые теперь будут чувствовать себя чем-то обязанными тебе, и возможности ещё раз посмеяться над этими дурами, когда они наденут твою одежду, - пояснила Сачи. - И запомни на будущее. Если ты и в самом деле считаешь себя 'принцессой', то, для начала, ты должна научиться извлекать для себя выгоду в любой ситуации. А не волочиться слепо за своей гордыней.

Внимательно вглядевшись в лицо стоявшей рядом с ней Рудиной, Сачи вдруг ласково улыбнулась ей.

- Поначалу, всё это очень трудно понять. Ещё труднее, - этому научиться. Но у нас будет достаточно времени, чтобы попытаться во всём этом разобраться. А сейчас, пригласи к столу своих преподавателей.

Кивнув, девчонка направилась к паладину и некроманту, которые весело обсуждали между собой 'бой с козой'.

- Не сутулься, - раздался за спиной Рудиной строгий голос её 'хозяйки'. - Распрями спину, подними подбородок, и шагай к ним медленно, словно ты на прогулке. Заговори с ними не раньше, как подойдёшь к ним на расстоянии вытянутой руки. Говори с ними почтительно. Однако, не дожидайся их ответа. Просто развернись к ним спиною сразу же, как передашь моё приглашение. Затем, так же неторопливо подойди к столу и сядь рядом со мною.

Гордо задрав головёнку, Рудина неторопливой походкой направилась к мужчинам.

- Держи за ноги! - прокричала Подольская, схватив козу за рога.

- Ох, - простонала ползающая по земле старушка, без колебаний сделав то, о чём её просили.

- Да не мои! - в отчаянии выкрикнула девчонка, за ноги которой и уцепилась старушка.

Звук шмякнувшейся на землю Подольской совпал с блеяньем козы, которая стала победителем в очередном раунде этой 'нелёгкой' борьбы.

- Ох, - виновато заохала старушка. - Прости меня, скудоумную. Откуда мне было знать, что я должна была хватать за ноги именно козу?

- А чьи же ещё? - удивилась такой тупости Подольская.

- Вот и объясняй мне в следующий раз, - чьи, - ответила 'простоватая' Ю. - А то ведь как получилось, чьи ноги ко мне были ближе, за те я и схватилась.

- Хорошо, - принялась терпеливо объяснять свой план действий Подольская.- Я сейчас хватаю козу за рога, а ты её за задние ноги.

- А потом? - поинтересовалась у неё старушка.

- А потом тащим! - завершил объяснение своего победоносного плана доморощенный Суворов.

- Куда? - не поняла этот план 'туповатая' старушка.

- На место!

- А верёвка?

- А-а-а, - беспомощно посмотрев в сторону колодца, в котором всё ещё 'плавали' люди, Подольская моргнула и уставилась на стоявшего рядом с ними Артура.

Однако, парень демонстративно любовался безоблачным небом и никак не хотел помогать советом своей 'хозяйке'. А ещё Артур время от времени посматривал на приближающуюся к нему женщину.

***

- У меня к вам просьба, Артур, - наконец тихо заговорила императрица, подойдя к парню буквально на расстоянии вытянутой руки. - Не могли бы вы сделать для меня одолжение и попросить своего лекаря оказать посильную помощь местным крестьянам.

- Как только разберёмся с соседской козой, обязательно попрошу, - с готовностью отозвался на эту просьбу Артур.

***

- Живо снимай с её шеи верёвку, - кричала на старушку Подольская, которая схватила козу за рога.

- Но я же за ноги её держу, - кричала в ответ 'туповатая' старушка, держа козу за задние ноги.

- Ужас, - лишь ужаснулась от этой сцены императрица.

- Не все рождаются талантливыми полководцами, - со вздохом согласился с императрицей Артур.

- Хватит дурью страдать! - высказалась по поводу всего этого безобразия подошедшая к Артуру мать некроманта. - Возвращайте козу Захаровне и идите есть. А то девочка совсем исхудала.

- Тоже дело, - согласился с женщиной Артур. - Долго терпеть нас на территории Империи не будут. Так что девочке как можно скорее нужно набраться сил. Колян, - помоги-ка мне.

***

- Эй! - крикнул в отчаянии Старик Хоттабыч, который всё ещё плавал в колодце вместе с загадочным 'принцем'. - Помогите нам!!! Есть там хоть кто-нибудь?!

- Давай, - раздался мужской голос сверху. - Бросай им 'верёвку'.

- Как скажешь, - неуверенно отозвался второй голос.

Обрадовавшись, что наконец-то его решили спасти, старичок устремил свой взор наверх.

- Бе-е-е!!! - вывалив язык и вытаращив глаза, кричала летящая в него сверху коза.

- Ик! - только и успел икнуть старичок.

***

И пока пучеглазая коза летела на встречу икающему старичку, а большинство людей и демонов мирно усаживалось за один обеденный стол, - двор огласил истошный ор.

- Глаша!!! - выкрикнула здоровенная бабища.

Оттолкнув от колодца Артура и Коляна, она едва не прыгнула следом за козой. Хотя, вряд ли бы она пролезла в колодец.

- Ироды!!! - после неудачный попытки спасения козы, женщина в гневе обернулась к тем, кто был повинен в неминуемой смерти некой Глаши.

- Эм-м-м, - только и успел сказать Вернер, который 'внезапно' остался у колодца в гордом одиночестве.

- Убийца! - не растерялась бабища, и с размаху заехала своим кулачищем бородачу в глаз.

- Ум-м! - попытался возмутиться Вернер, стойко выдержав удар и оставшись стоять на ногах.

- Живодёр!!! - продолжила свои обвинения бабища, заехав кулачищем второй руки в уцелевший глаз Веренера.

- Ох, - всё же не выдержал таких побоев ослепший Вернер и согнулся в три погибели.

- Хряк кастрированный! - занесла бабища, свои кулачищи над бородатым 'хряком'. - Ой!

Чья-то сильная рука, неожиданно и без труда, перехватила замахнувшуюся для удара руку бабищи и заломила её за спину.

- Охладись, - пробасила над ухом бабищи пожилая женщина. И в следующий миг, хозяйка козы полетела в колодец.

***

- Ик - икнул плавающий в колодце старичок, смотря на козу.

- Ик, - почти по-человечески ответила, ему плавающая коза.

- У-у-бульк, - прокомментировал этот диалог всё же ушедший на тёмное колодезное дно 'ковёр'.

- Гла-а-а-ша!!! - орала несущаяся к ним сверху бабища.

- Ик! Ик! - дружно икнули в ответ старик и коза. После чего они так же дружно зажмурили глаза.

- Ух! - выдохнул Артур, оказавшись на тихой лужайке. - Едва ноги унесли от этой бабищи.

- Это точно! - ухмыляясь поддакнул Колян. - Это ж 'фура' какая-то, а не человек. У неё, что ли, козу эти дуры спёрли?

Вместо ответа Артур лишь кивнул и улыбнулся бегущей к нему Катрине.

- Ну ладно. Я пошёл, - смущённо зачастил Колян, почувствовав себя, тем самым, 'третьим лишним'. - Ты это. Зови, если что.

***

Знакомый ехидный смешок, заставил Сачи лишь досадливо поморщиться.

- А для кого же ты поставила пустующий стул рядом с собой? - всё тем же ехидным тоном поинтересовалась у неё Ю. - Наверное, для меня.

Не дав девушке ответить на свою издёвку, шустрая старушка взгромоздилась на пустующий стул.

- Он опять ушёл к другой, а ты опять строишь из себя 'королеву', - продолжила свою уничижительную речь Ю. - И что толку от твоей гордости, ума и красоты, если ты не способна удержать мужиков? Один застрелился от пары лет совместной жизни с тобой. Другой, вместо того, чтобы соблазниться твоими 'прелестями', заставил работать тебя чуть ли не в публичном доме. А третий предпочёл тебе какую-то глупую психопатку. Садись рядом со мною деточка. Не стоит бояться эту фригидную дуру.

Последняя фраза, конечно же, была обращена к Подольской, которая стояла на значительном отдалении от накрытого стола и робко поглядывала на Сачи.

- А ты, 'кукла силиконовая', расскажи-ка нашей 'принцессе' о своей работе в этих дешёвых забегаловках, - не став больше отвлекаться на Подольскую, заскрежетала зловредная старушка. - Должна же твоя новая подруга знать, кто её учит 'хорошим манерам'. Напомни-ка мне, скольких ты мужиков ублажила за отдельную плату? Впрочем, о чём это я? Подобное же тянется к подобному, ведь так? Наверняка, уже пол-академии через постель этой блондинки прошло. Так что подобными рассказами нашу 'принцессу', - не впечатлить. Кстати, привет! - тут Ю улыбнулась, побагровевшей от гнева Рудиной, сидящей по другую руку от Сачи. - Зови меня 'бабушкой Ю' и не изображай из себя 'варённого рака'. Стыдиться надо было тогда, когда ты свои ножки перед преподавателями раздвигала.

- Пошла прочь, - тихо произнесла Сачи, глядя 'бабушке Ю' прямо в глаза.

- А с чего бы мне уходить? - неожиданно ухмыльнулась девушке старушка, даже и не думая выполнять отданный 'приказ'. - Мне тут нравиться. Мне всегда нравилось 'вправлять мозги' напыщенным дурам, и указывать этим дурам на их истинное место. И, к слову о месте. Если ты не хочешь, чтобы я припомнила Артуру козу, то ты сейчас же выйдешь из этой игры и вылежишь язычком пол в моей комнате. А то ты им столько мужских членов облизала, что, наверное, уже и не помнишь для чего он тебе...

Речь 'бабушки Ю' была прервана тарелкой, которая впечаталась в её лицо. А через секунду Ю слетела с насиженного стула.

- Мой муж сам способен позаботиться о себе, - спокойно сказала Сачи, стоя над упавшей старушкой. - Что же до тебя, то так уж и быть. Я покажу тебе твоё место.

С этими словами девушка, победоносно пнула под зад, встающую на ноги, страху и строгим тоном обратилась к Рудиной, которая с кровожадной ухмылкой подходила к пятящейся от неё Подольской.

- Вернись за стол. И ты тоже садись, - тут Сачи указала всерьёз испуганной Подольской на приготовленный для неё стул. - Что же касается 'бабушки Ю', то она поест с земли.

С этими словами Сачи вывалила на землю первую же попавшуюся ей под руку тарелку с каким-то салатом.

- Ей не привыкать, - под смех Рудиной, поставила она точку в этой соре.

***

Придержав за плечо некроманта, рвущегося вмешаться в эту 'разборку', Аристарх лишь брезгливо сплюнул, когда сидящая на земле 'ведьма' и в самом деле стала подъедать вываленный на землю салат.

- Что мужики, что бабы, - ни чести, ни гордости, - вслух высказал своё мнение о 'демонах' паладин, обращаясь к некроманту. - Пошли лучше людей из колодца вытаскивать. Не хочу я сидеть за одним столом с этими тварями.

***

Посмотрев на спины демонстративно уходящих преподавателей, взглянув на улыбающихся Сачи и Рудину, Лена так и не присела на предложенный ей стул. Вместо этого она тихо подошла к сидящей на земле старушке, и молча протянула ей 'руку помощи'.

- Спасибо деточка, - благодарно улыбнулась ей 'бабушка Ю' и, закряхтев, стала подниматься с земли.

***

Что же до Артура, из-за которого и начался весь этот сыр-бор, то он и в самом деле 'ушёл к другой'. И теперь, делая вид, что он задумчиво смотрит на бантик, который был подвязан к хвосту огромного пса, парень прослушивал аудиозапись одного очень интересного разговора.

- Тебе не понравилось? - обеспокоенный вопрос Катрины заставил парня отвлечься от своего занятия.

- Ты про бантик? - уточнил Артур.

Вместо ответа девушка подошла к нему вплотную.

- Прекрасный бантик, - так и ничего не поняв, решил похвалить сие собачье украшение Артур. - Прости, мне нужно срочно зайти к Мойре, пока у неё совсем в мозгах не переклинило.

С этими словами парень растворился в воздухе, оставив девушку в коротких шортиках, которая прямо перед его глазами демонстрировала свои стройные ножки. И по щеке оставленной Артуром девушки скатилась слезинка.

- Спасите Глашу, ироды! - голосила бабища, которую почти уже вытащили из колодца.

- Ик! - всё ещё икала коза, стоя на плечах бабищи.

- Да вылазь ты быстрее!!! - кричал бабище 'Старик Хоттабыч', которого решили спасать следом за женщиной.

И в принципе, 'Хоттабыча' можно было понять. Ведь каждый раз, когда он поднимал глаза, то вместо спасительного голубого неба, которое являлось символом надежд и вполне здорового оптимизма, старик видел необъятную задницу бабищи. Нельзя было точно сказать, с чем это зрелище ассоциировалось у старика, но он периодически тыкал в этот зад персидским ковром, пытаясь как можно быстрее вытолкнуть женщину из колодца. При этом, сам 'ковёр', судя по звукам, был категорически против встречи с женским задом. Но старика, мнения ковра, ничуть не волновало.

***

А чуть в стороне от колодца, стояла императорская карета. И сидели в этой карете отнюдь не императрица и Рудина, и даже не их слуги. А сидели в этой карете старушка в белом саване, да Подольская с тарелкой салата. При этом заняты они были крайне важным и полезным делом. Недоумённо смотрели на крестьянку, которая рискнула зайти к ним в эту карету.

- И ты пришла ко мне с этим? - наконец заскрипел голос старухи.

- Не знаю я, к кому больше обратиться, - со вздохом призналась женщина.

Сокрушённо покачав головой, старушка покосилась на хрумкающую салатом Подольскую.

- Ну что 'хозяйка', помочь мне этой крестьянке? - по привычке спросила лекарка у девчонки.

- Угу, - с набитым ртом весело кивнула Лена, отвлёкшись от своей тарелки с салатом.

- Ох, и добрая у тебя душа, - покачала головой старушка. - Ладно, держи.

С этими словами старушка поднесла крестьянке пол-литровую банку с какой-то травой.

- Это слабительное, - пояснила лекарка женщине. - Как твой муж на других баб засмотрится, сразу же подсыпь щепотку этой травы ему в еду. Трава ароматная, душистая, да и по виду на укроп сильно похожа. В общем, вместо того, чтобы по ночам думать о чужих женщинах, он всю ночь на горшке просидит. А днём будет спать, как убитый.

- А что делать потом? - с волнением спросила женщина, дрожащими руками принимаю от 'лекарки' сей бесценный дар. - Когда трава закончится?

- Банка большая, на год травы должно хватить. А потом, - задумавшись на секунду, старушка эмоционально всплеснула руками. - Да какой нормальной бабе через год твой 'засранец' будет нужен? Иди давай, у меня ещё вон, сколько 'больных'.

Прижав банку к груди, крестьянка с улыбкой выскочила из кареты.

- Следующий, - выкрикнула старушка.

- Еретички и блудницы!!! - почти тут же загорланил толстый мужчина в красной рясе и с золотым крестом на шее, при этом пытаясь подняться по хлипким ступенькам в карету. - Изыдите в ад, во имя Света!!! Я проклинаю и изгоняю вас!!! Уф!

Наконец-то сумев взобраться в карету, розовощёкий пузан плотно закрыл за собою дверцу.

- Чего у тебя? - после недолгого молчания, задала старушка свой вопрос инквизитору.

- Геморрой у меня матушка, - уважительно и почтительно ответил ей тот, кто прилюдно только что её проклял. - Уж не знаю, что с этой напастью и делать.

***

В то же время, Рудина, которая периодически недовольно косилась на свою карету, всё же набралась смелости и задала свой вопрос девушке, которую она уже начала всерьёз уважать и побаиваться.

- Почему обязательно нужно было лечить этих крестьян в моей карете? Теперь я в ней не смогу не то чтобы ездить, даже зайти в неё. Она вся пропитается этой 'собачьей' грязью и смрадом.

- Ты чем-то похожа на моего мужа, - слабо улыбнувшись, невпопад ответила ей Сачи. - Тот тоже часто не видит то, что твориться под самым его носом. Ты переживаешь за карету, но ты не обратила внимания на то, кто предложил использовать эту карету в качестве врачебного кабинета.

- Советник, - недовольно ответила Рудина.

- А что было до того, как советник сделал столь странное предложение? - поинтересовалась у неё Сачи

- Императрица приказала крестьянам принять помощь от 'ведьмы', - уже раздражённо ответила Рудина, которая начала понимать, что она снова ничего не понимает в происходящем.

- Ты можешь объяснить, почему твоя мачеха отдала крестьянам столь странный приказ? - продолжала задавать свои наводящие вопросы Сачи.

- Крестьян лечит 'ведьма', - не задумываясь, ответила на этот несложный вопрос Рудина. - Если бы они добровольно приняли от неё помощь, то инквизиция тут же сожгла бы всю эту деревню дотла. Однако, если крестьяне выполняют приказ, который им лично отдал кто-то из членов императорской семьи, то инквизиторам не в чем их обвинить.

Кивнув, Сачи задала следующий свой вопрос.

- А что инквизиторы могут сделать с домом, в котором бы 'ведьма' лечила больных?

- Они посчитают его осквернённым и сожгут, - снова не задумываясь ответила на вопрос девушки Рудина.

- Так почему крестьян лечат в твоей карете? - наконец подвела итог своих расспросов Сачи и тут же получила весьма грубый ответ

- Ты меня за дуру, что ли, принимаешь? Да мне нет никакого дела до этих крестьян и до этого дома. Пусть инквизиторы выжгут хоть всю округу. Меня-то это как должно касаться? Почему я должна жертвовать своей каретой ради этого сброда?

Внимательно выслушав девчонку, Сачи лишь разочарованно вздохнула и отвернулась от неё.

- Ты снова позволила своей гордыни ослепить себя, - тихо сказала девушка и повторила свой первый вопрос. - Кто предложил использовать карету в качестве врачебного кабинета? И кто поддержал этого человека?

- Советник, императрица, - задумавшись, поочерёдно ответила на два эти вопроса Рудина.

- Ты думаешь о карете, в то время, как нужно думать совсем о другом, - с усмешкой в голосе подтвердила зародившиеся подозрения Сачи. - Ты пошла на поводу своей гордыни и всё это время решала для себя дилемму: что для тебя важнее, - приятный запах в твоей карете или жизни крестьян. И будучи поглощённая этими мыслями, ты пропустила куда более важное для себя событие. Советник и императрица стали поддерживать друг друга. Хотя я должна воздать тебе должное, даже будучи ослеплённой гордыней, ты всё же решила разобраться в ситуации до конца и поинтересовалась моим мнением. Так что я тобой сегодня осталась крайне довольна. Ты выполнила все мои 'просьбы', выслушала моё мнение о происходящем и сполна развлекла меня 'непринуждённой беседой'. До завтра.

- Постой! - спохватилась Рудина, у которой тут же возникло множество вопросов к девушке.

Впрочем, возможно причина, по которой Рудина не хотела расставаться со своею 'хозяйкой' была даже не в вопросах, а в том, что за огромным обеденным столом она неожиданно осталась совершенно одна.

***

Впечатлённая от сегодняшней встречи с Сачи, Рудина некоторое время молча сидела за пустым столом.

'Сильная, красивая, гордая, опасная - размышляла она. - А замужем за таким уродом'. Вспомнив об Артуре, девчонка брезгливо скривилась: 'Что она вообще в нём нашла?'

Затем её мысли плавно коснулись воспоминаний о своих беседах с Мойрой, которая также называла Артуром своим 'мужем'.

'Будь сильной, - с презрением вспомнила Рудина слова этой девушки. - Не дозволяй всяким насекомым насаждать тебе. Делай то, что пожелаешь. Бери то, что хочешь. Покажи всему миру свою силу. И убей всех, кто встанет на твоём пути. Смахни их одним движением руки со своей шахматной доски'.

А что в итоге? После всего того, что она мне наговорила, оказалось, что об неё саму разве что только ноги не вытирают. Наверняка, тоже жрёт с земли, как и эта 'лекарка'. А ещё корону нацепила. Строит из себя какую-то там Богиню. То же мне, - богиня червей и королева клопов. Да она такая же лицемерка, как и моя мачеха'.

Тут Рудина вспомнила свой недавний разговор с императрицей.

'Советник хочет стравить отца и инквизицию', - презрительно повторила она слова императрицы. - А сама-то ты этого не хочешь, гадина? Своего первого мужа, наверняка, тоже при помощи советника убила, теперь к моему отцу подбираешься. Да ещё и просишь, чтобы я помогла тебе. Что ты там мне нашептала? 'Давай побудем дурачками и ничего не будем говорить твоему отцу'. Ну уж нет! Не бывать этому!! Как только я вернусь во дворец, - тут же всё расскажу отцу. Пусть он всех вас сожжёт на костре!'

В гневе, Рудина смахнула со стола ближайшую к себе посуду. После чего девчонка устало навалилась на спинку стула.

'Я обязательно стану такой же сильной, как она, - дала Настя самой себе обещание, конечно же, подразумевая под словом 'она' Сачи. - И заставлю их всех землю жрать'

Неизвестно, насколько длинным был список этих 'всех', но определённо, возглавляла его мелкая 'замухрышка', которая сейчас выпрыгнула из кареты и, под пристальным взглядом Рудиной, стремглав помчалась к колодцу.

Заинтересовавшись столь странным забегом, 'принцесса' вышла из-за стола, и, пытаясь повторить походку Сачи, неторопливо направилась вслед за Подольской.

Жилище Мойры встретило Артура темнотой и тишиной. А ещё в замке его 'жены' было ощутимо прохладно и почему-то пахло плесенью.

- Уходи, - тихо прохрипел Артуру женский голос из темноты.

- А если не уйду? - нагло поинтересовался у 'темноты' парень, обернувшись на голос. - Ты меня метлой прогонишь?

Ответом ему стала тишина.

- Тут слишком холодно, - попытался вновь завязать разговор Артур. - Простудишься.

Снова тишина в ответ.

- Хорошо, - сдался парень. - Шутить у меня не получается, утешить, наверное, тоже не получится. Давай, просто поговорим.

- Решил примерить на себя маску этой крысы? - со злой иронией поинтересовался у Артура голос из темноты.

- Ты сама попросила Сачи исправить то, что ты натворила, - начал 'разговор' Артур, догадавшись о какой 'крысе' идёт речь. - И ты же испортила девчонку настолько, что к ней уже невозможно 'подлезть' с коробкой конфет и кучей комплиментов. Поэтому Сачи и приходится изображать из себя ту 'идеальную' женщину, образ которой сложился в больной голове подростка. И кому как не тебе знать, насколько жестоким может быть этот 'спектакль'.

- Спектакль? - хмыкнул голос. - Так вся моя жизнь, все мои мечты, надежды, - для тебя это всего лишь спектакль?!

- А как ты сама это всё называешь? - с удивлением спросил Артур. - Если бы ты поддержала меня, не пыталась играть по собственным правилам, или хотя бы советовалась со мною перед тем, как совершить очередную глупость, то всё происходящее, возможно, обрело хоть какой-нибудь смысл. А так... Интриги, заговоры, шпионские игры и какие-то абсолютно непонятные головоломки. Я уже и сам плохо соображаю: какую роль я играю в этом 'театре абсурда' и накой чёрт мне вообще всё это нужно.