Девочка в чёрном

– Не смотри на меня так. Мы не встречаемся, она просто мой друг!

Лицо Райана стало равнодушным, когда он перестал улыбаться.

– Что ж, тогда оставлю вас наедине. Не хочу мешать твоей новой «дружбе».

Арчи собирался предложить ему покататься на картинге в выходные, но Райан уже ушёл. Мальчик задумался, стоит ли ему догнать своего лучшего друга. Но всё же решил дать ему остыть и поговорить уже в более спокойной обстановке.

– Обычно ты не возишься с вещами так долго. – К Арчи подошёл учитель. – И уходишь из класса по звонку. Я могу тебе помочь с чем-то?

– Нет, всё в порядке, спасибо! – ответил он, схватив сумку и выходя из класса.

Арчи медленно поднимался по лестнице, противясь настойчивому желанию пойти быстрее. Когда он приближался к 56-й комнате, то ожидал увидеть у двери толпу учеников, ожидающих разрешения войти в класс. Но там стояли лишь два мальчика и девочка. Он узнал всех ребят, но подумал, что пришёл не туда. Не могла же эта девочка оказаться ведьмой! Арчи даже проверил номер на двери. Нет, всё верно – это нужный ему кабинет. Именно здесь, по словам мисс Берроуз, и проводятся занятия по магии. Стекло в двери завесили жалюзи, так что заглянуть внутрь Арчи не мог.

– Если ты хочешь научиться играть в шашки, то сначала нужно спросить разрешения у мисс Берроуз, – Лора обратилась к мальчику, заметив его. – К сожалению, просто так попасть на занятия нельзя.

– Я здесь не для игры в шашки. Меня пригласили на урок магии.

– Не произноси вслух! – сказал один из мальчиков. – Голоса эхом раздаются по коридору – мало ли кто тебя подслушает!

Арчи и раньше видел этого мальчика. Много раз. Ему шесть или семь лет, и для своего возраста он невероятно высок – так что оставаться незаметным ему было трудно. Арчи уверен, что его зовут или Брэд, или Чад. Что-то в таком духе. Второй мальчик старше Арчи – его зовут Джеймс, и он носит квадратные очки с толстыми линзами, из-за чего его глаза кажутся огромными.

– Ты не маг. – Лора вновь обратилась к Арчи. – Здесь какая-то ошибка.

– То же самое я подумал о тебе. Только не говори, что и Карли ведьма. Это было бы худшей новостью за сегодня.

– Да говори ты тише! – вклинился в разговор Брэд. Или Чад, как бы там его ни звали. – Мисс Берроуз совсем не обрадуется, если услышит ваш разговор!

– Это точно! – сказала Лора, взглядом давая понять, как сильно она желает, чтобы Арчи убрался отсюда. – И нет, Карли не ходит на эти занятия. Так что сделай уже выражение лица попроще.

Джеймс взглянул на часы:

– Уже без четверти четыре. Мисс Берроуз уже должна прийти. Не припомню, чтобы она хоть раз опаздывала.

«Кстати, об опоздании… Где тебя носит, Изабель?»

Позади него послышались шаги и, обернувшись, мальчик увидел её и директрису. И с ними была ещё девочка, которую он никак не ожидал увидеть…

– Салли, – тихо сказал Арчи. Она ведь не могла оказаться ведьмой…

– Прошу прощения за опоздание, – сказала мисс Берроуз, открывая дверь. – Нужно было уладить кое-какие дела.

Затем она вытащила свою волшебную палочку из сумки и, пробормотав загадочные слова, поводила ею вокруг входа. Затем отступила в сторону, жестом приглашая учеников войти.

– Давайте уже начнём, мои юные волшебники!

Проходя мимо директрисы, Изабель и Арчи вручили подписанные родителями разрешения. Арчи заметил, как девочки обменялись недружелюбными взглядами при входе в класс. Лора заняла одну из задних парт, как и ожидал Арчи. Брэд или Чад, сел слева рядом с Джеймсом. Салли и Изабель заняли места справа. Арчи же не знал, за какую парту ему присесть.

– Мест свободных много, – сказала мисс Берроуз, закрывая дверь и направляясь к учительскому столу. – Присаживайся там, где тебе нравится, Арчи.

Недолго думая, мальчик уселся в центре класса, впереди всех.

Мисс Берроуз достала из своей сумки несколько книг и ещё кое-какие вещи, а затем обратилась к классу:

– Сегодня на уроке пополнение. Поприветствуйте Изабель и Арчи! И постарайтесь помогать им. Возможно, новички в классе магии удивляют вас, но нам надо научиться работать вместе! Одна ведьма отсутствует по болезни. Да, Лора, что ты хочешь спросить?

– Получается, нам вновь придётся повторять скучные заклинания для начинающих?

– Тебе я найду занятие поинтереснее, не волнуйся, – ответила ей директриса.

– А что, если кто-то придёт сюда для игры в шашки? – спросил Арчи. – Или если к нам заглянет кто-нибудь во время урока? Разве мы не должны для виду достать доски с фигурками?

– Мисс Берроуз проводит занятия не первый день, – прощебетала за его спиной Лора. – Она всё обдумала заранее, ты этого не допускаешь?

Вмешалась директриса:

– Прежде, чем мы зашли в класс, я наложила на дверь заклинание. Если кто-то подойдёт к классу, я узнаю об этом. – Она указала на стопку коробок с наборами для шашек на полке. – Считаные секунды потребуются для того, чтобы распаковать всё. Касательно тех, кто желает присоединиться к внеклассным занятиям… мне приходится отговаривать их. По крайней мере, от занятий по шашкам именно в школе. Простое заклинание помогает решить проблему.

– Ужасная ситуация для тех, кто любит шашки. Если таковые вообще существуют, – ответил Арчи. – Но неужели нужно накладывать заклинание, чтобы знать о чьём-то приближении? Не проще просто её закрыть?

– Это подозрительно, – сказала мисс Берроуз. – Любой задастся вопросом, зачем запирать дверь, если здесь просто играют в шашки? Кроме того, не забывайте о стороже. Наверное, ты замечал, что мистер Джонс любит совать нос не в своё дело. Не хочу вызывать у него подозрения. Стирать память довольно сложно, поэтому, по возможности, я этого избегаю.

– Разумно, – ответил Арчи.

– У тебя есть ещё какие-то вопросы? Или мы можем наконец начать урок?

Арчи чувствовал, что весь класс смотрит на него. И ему совсем это не нравилось.

– Да, конечно, – сказал он, удовлетворённый тем, что все обратили своё внимание на директрису.

– Хорошо. – Мисс Берроуз внимательно оглядывала всех присутствующих. – Разделимся на две группы. Лора, ты составишь компанию Брэду и Джеймсу. Арчи, ты присоединишься к девочкам.

– Это обязательно? – спросила Лора, испытывая отвращение от такой перспективы.

– Ты можешь не делать того, что не хочешь, – нетерпеливо ответила мисс Берроуз. – И можешь просто уйти. Выбирай, моя дорогая.

Неохотно собрав вещи, Лора пошла к мальчикам. Арчи же взял сумку и уселся напротив девочек.

– Вам придётся возиться со мной, – сказал он им.

– Думаю, мы справимся, – ответила Изабель.

– Почему ты не рассказала мне, что Салли – ведьма? – тихо спросил Арчи.

– После урока я тебе всё объясню. А пока помолчи, иначе нас отругают.

Рядом с Арчи появилась мисс Берроуз.

– Вы не против вместе с Арчи поработать над заклинаниями для начинающих? – спросила она девочек. – Салли, ты давно посещаешь занятия, и, возможно, для твоего уровня это неподходящее занятие. Но воспринимай всё как повторение материала. Изабель, ты тоже новенькая, но уже продемонстрировала свои навыки. Смею предположить, что ты уже давно изучаешь магию.

– Так и есть. Уже много лет, – ответила Изабель. – Но мне хотелось бы помочь Арчи с заклинаниями для начинающих.

– Как и мне, – добавила Салли.

– Замечательно! – сказала мисс Берроуз, улыбаясь всем троим. – Приятно видеть дружную командную работу. Теперь откройте страницу 14 – на заклинании, позволяющем уменьшить и увеличить предмет. И не смейтесь. Вы здесь все ради знаний, а не ради смеха.

И директриса ушла к другой группе.

– Я бы не хотел, чтобы меня уменьшали. – Арчи сказал, открывая нужную страницу. – Вдруг что-то пойдёт не так, и я навсегда останусь крошечным? Как в том фильме – «Дорогая, я уменьшил детей». Муравьи и пауки казались бы огромными по сравнению со мной. И они бы пытались съесть меня, как других насекомых. Ненавижу пауков.

– Я тоже, – сказала Изабель, успокаивающе покрыв его ладонь своей. – Мы с Салли не собираемся уменьшать тебя.

– Но что же мы уменьшим? – спросила девочка.

– Только не твой мозг, Салли! – сказала Лора с другого конца комнаты. – Вряд ли его можно сделать меньше.

– Эй! – свирепо прикрикнула мисс Берроуз. – Никаких гадостей в адрес друг друга на моих занятиях, юная леди. Сейчас твоих подружек тут нет, так что не стоит выпендриваться. Ты ведёшь себя вежливо и приходишь по желанию, так ведь?

– Простите, не сдержалась, – ответила Лора. Она бросила злобный взгляд в сторону девочек и Арчи.

– Сначала концентрируетесь на том, чтобы создать огненные шары, а потом их тушите, – сказала мисс Берроуз. – Вы так хотели научиться этому уже несколько недель. Теперь у вас есть шанс попробовать. Это заклинание требует огромной концентрации, справитесь?

– Конечно, – ответила Лора.

– Справлюсь! – с готовностью откликнулся Брэд.

– И я, – сказал Джеймс, радуясь такой перспективе.

– Приступайте. – И мисс Берроуз жестом предложила им начинать практиковаться.

– Огненные шары? – Арчи обращался к девочкам. – Они вызывают огненные шары? Это вообще разумно?

– Мисс Берроуз внимательно за ними следит. Не волнуйся, школу они не сожгут, – ответила Салли.

Она продолжала искать предмет для их заклинания, но ничего подходящего так и не смогла найти.

– Давайте потренируемся на книге. Она мне всё равно не нужна, я знаю заклинание наизусть. Я первая? – спросила Салли.

– Конечно, – ответила Изабель. Арчи тоже кивнул в знак согласия.

В глазах Салли появился огонёк. Она достала свою волшебную палочку и направила её на книгу. Заклинание вылетело из её уст:

– Remormodent Parvusio!

Арчи внимательно следил, как книга уменьшилась почти раз в пять.

– Тебе нужно раскатисто произнести «R» и с неким пафосом букву «О», – объясняла ему Салли. – Возможно, это не самое интересное заклинание, но оно точно пригодится тебе, когда захочешь что-то спрятать. Или перенести то, что ты бы никогда не поднял.

Арчи вспомнил о котле в его сумке.

– И когда после уменьшения предмета тебе нужно вернуть его в нормальный размер. – Изабель произнесла обратное заклинание. – Reformodent Crescoria!

Книга вновь стала большой.

– Повторяю: раскатисто произноси «R», а «S» – словно шипящая змея.

Для Изабель уменьшение и увеличение книги, видимо, было делом обыденным. Но Арчи заклинание, которое показали обе девочки, казалось потрясающим. Он очень надеялся правильно произнести слова, чтобы не показаться дураком.

– Тогда давай, – сказала Изабель, подбадривая его. – Твоя очередь. Главное, мысленно представь какого размера должна стать книга.

Достав из сумки палочку, Арчи направил её на книгу и произнёс заклинание:

– Remormodent Parvusio!

И… ничего не изменилось. Арчи поник.

– Ты недостаточно громко сказал «О», – с другого конца комнаты донёсся голос Лоры. – И ты скоро сломаешь эту палочку. Расслабься немного.

– Кхм, прошу прощения, – сказала мисс Берроуз, наклонившись над девочкой, – но тебе стоит забыть о них и сосредоточиться на своём задании!

У Джеймса вышло наколдовать маленький огненный шар, который парил над его ладонью. Лицо мальчика светилось от счастья.

– Как круто, – сказал Арчи. – Я тоже хочу научиться такому!

Изабель сказала:

– Пока что даже не думай об этом.

– Чтобы произнести такое заклинание, понадобится много практики, – сказала Лора, кивая в сторону Джеймса. – У него получилось со второй попытки лишь потому, что он – зубрила, занимающийся магией при любом удобном случае.

– Может, я просто могущественный маг? – с возмущением сказал Джеймс. Он так пристально смотрел на Лору сквозь толстые линзы своих очков, что даже не заметил, как огненный шар в его ладони стал увеличиваться.

Мисс Берроуз не стала дальше терпеть словесные перепалки. Громкий хлопок в ладоши привлёк внимание учеников.

– Лора, прекрати уже, пожалуйста, лезть к другой группе. Иначе я сильно разозлюсь. Сосредоточься на происходящем в своей, и, возможно, у тебя тоже получится произнести заклинание.

Потом мисс Берроуз обратилась к Арчи и девочкам.

– Я понимаю, что происходящее в этой части комнаты кажется вам намного интереснее вашего занятия. Но сосредоточьтесь на своём задании. Иначе мы не успеем пройти всё, что я запланировала на этот урок.

– Так, ладно, – Изабель вновь обратилась к Арчи, – давай попробуем ещё раз. Не забудь раскатисто произнести букву «R» в слове Remormodent и выдели «О» в Parvusio! Ты справишься, я точно это знаю.

Собравшись с духом, Арчи попробовал ещё раз и удивился, когда книга уменьшилась до ожидаемого им размера.

– Молодец! – сказала Салли. – Ты только что произнёс своё первое заклинание!

– Браво! – сказала Изабель, тихо поаплодировав ему. – Теперь сделай её вновь большой.

У Арчи вышло с первой попытки придать книге естественный облик.

– Ого! – воскликнула Салли. – Мне понадобилось шесть или семь попыток, чтобы правильно произнести эти заклинания.

– Да, – согласилась Изабель. – Я смогла только с третьего или четвёртого раза, если не ошибаюсь.

И тут у Арчи возник вопрос:

– Почему твои родители просто не уменьшили вещи, когда вы переехали? И мебель, и остальные предметы. Вам бы ведь даже не понадобился фургон – всё поместится в большой сумке.

– Мы хотели, чтобы всё выглядело как при переезде обычных людей. Не могли же вещи просто появиться таинственным образом. Некоторые бы удивились такому. Последнее, чего мы хотели, – привлечь внимание. Ты знаешь почему.

– Я как-то об этом не подумал. Но твои родители сказали моим, что вы переехали с юга. И тогда фургон, кто бы ни оказался его водителем, за смешное количество времени совершил две поездки. И разгружены они были очень быстро. Разве это не удивило бы соседей?

Изабель бросила на него усталый взгляд.

– Что ж, у тебя интерес тогда мы всё-таки вызвали.

Салли жестом велела Арчи замолчать. Лора в другом конце комнаты хихикала, но уже над Брэдом. Он пытался вызвать огненный шар, но вышло только облако чёрного дыма.

– Ты же знаешь, что над другими смеяться в нашем классе запрещено! Последнее предупреждение, Лора, – сказала ей мисс Берроуз. – Продолжишь меня игнорировать или перечить – и ты покинешь класс. И до тебя очередь ещё не дошла – посмотрим, как ты посмеёшься тогда.

Затем мисс Берроуз произнесла заклинание, с помощью которого её палочка втянула весь дым.

Лора угрюмо наблюдала за происходящим, выпятив нижнюю губу. Арчи же, наоборот, был поражён силой мисс Берроуз.

– Круто! Она пользуется палочкой как пылесосом! – сказал он девочкам. – Всё ещё не верится, что Лора – ведьма. А вдруг она расскажет Карли или ещё кому-то об уроках магии?

Салли ответила:

– Если бы она хотела кому-то рассказать, то давно бы это сделала. Наша директриса – дама неглупая. Если бы существовал хоть малейший риск того, что она всё раскроет, – Лора бы посещала занятия? Не думаю. И она не такая уж плохая, какой ты её считаешь. Пока Карли нет рядом – она неплохой человек, вроде как. Возможно, они так долго дружат, что подлость стала её образом и Лора лишь поддерживает имидж жестокой девочки даже в отсутствие Карли. Смею предположить, что и вторая подруга – Руби – такая же. Можете мне не верить, но именно Лора помогла мне с зельем на прошлом уроке.

Факт того, что Лора может кому-то помочь, стал полной неожиданностью для Арчи.

– Ура!

Арчи обернулся и увидел, как Брэду всё же удалось вызвать огненный шар. Пусть и не с первой попытки.

– Молодец! – сказала мисс Берроуз, поздравляя его.

– Хорош! – сказал Джеймс, поправляя волосы.

– Так, ладно, – сказал Арчи, привлекая внимание девочек. – Что будем делать дальше?

Изабель постучала по книге пальцем.

– До тех пор, пока не получим новое задание, – уменьшаем и увеличиваем в размерах книгу. Практикуемся, пока это заклинание не станет частью тебя. Ты должен произносить его, даже не задумываясь об этом.

– Хорошо, – ответил Арчи, взяв себя в руки.

– Э-э-э, нет, – пригрозив пальцем, сказала Салли. – Мой черёд.

– Но ведь ты же уже умеешь произносить это заклинание.

– Без разницы, – ответила за неё Изабель. – Практики мало не бывает.

– Хорошо, – согласился Арчи, жестом предлагая Салли начать. – Интересно, чем-то другим мы займёмся на уроке?

Рядом с ним нарисовалась фигура директрисы. Арчи понял это, даже не глядя на неё.

– Хочешь запускать молнии из волшебной палочки и заставлять предметы исчезнуть в клубах дыма? – задала она вопрос, скорее, риторический. – Худшее, что может сделать волшебник, – это попытаться бежать, не умея при этом нормально ходить. Скорее всего, последствия не только тебя разочаруют, но и будут довольно опасными. Сейчас занимайтесь тем, чем я сказала. И вскоре уже перейдёте к более интересным заклинаниям. С первым заданием ты справился хорошо. Продолжай в том же духе.

У Лоры получилось вызвать огненный шар и, по необъяснимым причинам, он оказался больше предыдущих двух.

Яркие блики отражались на ладони девочки, когда она улыбнулась и осмотрела класс.

– Жаль, что такая преданность у тебя только в магии, а не на уроках в целом, – обратилась к ней мисс Берроуз. – Тогда бы ты оказалась в ряду отличников.

Огненный шар немного потускнел, когда с лица Лоры исчезла улыбка. Примерно в середине урока директриса привлекла внимание обеих групп. Она поздравила их с успешной практикой заклинаний.

– Теперь бы я хотела, чтобы вы по очереди обездвижили друг друга заклинанием статуи. – С этими словами она обратилась к Лоре и двум мальчикам. – Это непросто, но немного практики – и у каждого получится!

– Даже не знаю, стоит ли мне радоваться, – выражение лица Брэда казалось расстроенным. – Я с нетерпением хотел бы вас обездвижить, но боюсь испытать это на себе.

– Как и я, – сказал Джеймс.

– Слабаки, – насмехалась над ними Лора.

Арчи вспомнил, что накануне видел заклинание статуи в книге. Ему так не терпелось в живую увидеть исполнение! Даже если не он колдовал.

– А они могут дышать, когда обездвижены? – спросил он.

– Да, – ответила Салли.

Тогда мисс Берроуз обратилась к их группе:

– Можете попробовать заставить предметы парить в воздухе. Что угодно, только не разбейте ничего. Я займусь бумагами, но если возникнут вопросы – задавайте.

– Думаю, снова попрактикуемся на книге, – сказала Салли, указав палочкой на предмет.

– Прости, что тебе приходится возиться со мной, – сказал Арчи. – Может, в следующий раз ты будешь практиковать более интересные заклинания.

– В магии нет ничего скучного. Некоторые заклинания просто более волнующие, – сказала Изабель.

– Врать не буду, – сказала Салли Арчи, – мне бы действительно хотелось попрактиковать заклинание статуи. Но, уверена, мы доберёмся и до этого.

– Попрактикуетесь на следующей неделе, – сказала мисс Берроуз, отрываясь от бумаг. – Ты ничего не пропустишь.

Салли улыбнулась в ответ, тихо прошептав:

– Я и забыла, что у нашей директрисы невероятный слух.

Выражение мисс Берроуз говорило о том, что она всё слышала.

Салли закатила глаза, как бы намекая, что больше не будет болтать. И тогда сказала:

– Можем снова начать с меня.

Когда настала очередь Арчи – Motus Moblata! – он поднял книгу в воздух уже с третьей попытки. Ему приятно было произнести то заклинание, которое он слышал от Изабель в их первую встречу. Девочка одобрительно кивнула ему, улыбаясь.

В другом конце комнаты до Лоры дошла очередь испытать на себе заклинание статуи.

Произнесённые Джеймсом слова в ту же секунду обездвижили Лору.

– А мы можем её не расколдовывать? – спросила Салли.

– Ты же знаешь, что она тебя слышит? – ответил Брэд.

– Хм… да, конечно. – Явно Салли лгала. – Это была просто шутка!

Когда Джеймс снял заклинание с Лоры, первым же делом та уставилась на Салли с таким выражением лица, которое могло напугать любого.

– Я правда пошутила, – уверяла Салли.

Лора уже собиралась что-то сказать, когда директриса взяла слово:

– Так, ладно. Урок почти закончился. – Она подошла к столу, чтобы обратиться к классу. – Собирайтесь, пожалуйста. И проверьте, что вы ничего не забыли. Вы же не хотите, чтобы ученики обнаружили ваши вещи для колдовства?

Арчи начал убирать всё в сумку.

– Тебе понравился первый урок? – спросила мисс Берроуз, подходя к нему.

– Да! – ответил он, улыбаясь. – Жду с нетерпением, когда тоже смогу обездвиживать людей, создавать огненные шары, варить зелья и летать на метле. Особенно сильно мне хочется подняться в воздух!

– Да, все хотят научиться летать на метле, – сказала мисс Берроуз.

– Так, а где тренируются этому? Явно же не в классе.

– В спортивном зале, конечно же. Мы бы с удовольствием тренировались на улице, но ты сам понимаешь, почему это невозможно.

– Как круто! – сказал Арчи.

«Магия – потрясающая вещь».

Вторая группа уже прощалась с мисс Берроуз, собираясь уходить. Арчи подметил пристальный взгляд Лоры в сторону Салли. Та тоже почувствовала внимание к своей персоне, хотя и старалась избегать девочку.

– А мы можем практиковать магию дома? – спросил Арчи у директрисы.

– Уверена, даже если я запрещу тебе – ты всё равно будешь колдовать. – Она ответила с понимающим видом. – Поэтому всё, о чём я прошу, – подходить к этому с умом и практиковать лишь те заклинания, которые ты уже прошёл на уроке. Ничего из того, что сожжёт твой дом дотла, причинит кому-то вред или привлечёт к тебе ненужное внимание, делать не стоит. Это понятно?

– Предельно понятно, – ответил Арчи.

– Мне пора идти, надо забежать ещё в одно место, – сказала мисс Берроуз, складывая бумаги в свою сумку.

– Да и я пойду! – раздался голос Салли, перекинувшей сумку через плечо. – До завтра!

После их ухода Арчи вновь спросил у Изабель, почему та не рассказала о Салли.

– Хотела сделать тебе сюрприз. Когда я только пришла сюда – почувствовала её силу. Я же вампир. Так мы и подружились. Сильных ведьм и магов я чувствую сразу, но таких, как Салли, иногда сложно определить. Но всё же этого было достаточно, чтобы раскрыть её сущность.

– Салли недостаточно сильна? Но ведь она с лёгкостью уменьшила книгу. И подняла в воздух,

– Это самые простые заклинания. Но возможно, с огненным шаром она бы не справилась. Не знаю. Всё будет понятно на следующих занятиях.

– А ты? Ты сильная ведьма?

Изабель с любопытством взглянула на него.

– Что ж, мне бы не хотелось считать себя слабой. – Уголки её рта приподнялись в улыбке. – Уверена, теперь ты хочешь спросить о своей силе. Так вот. Я чувствовала присутствие магии, как только мы переехали. Даже на приличном расстоянии я улавливала твои магические флюиды. Мне нравится так их называть. Я рассказала о тебе папе, он посоветовал «понаблюдать».

– Так ты не собиралась рассказывать своим родителям обо мне, чтобы им не стало интересно, чем мы занимаемся вместе.

Изабель пожала плечами.

– Да, именно так и планировала. Но потом передумала. Поразмыслив, я пришла к выводу, что они даже обрадуются твоей компании – ведь с тобой более безопасно. И я была права.

– Ну тогда ладно. Я твой могущественный ангел-хранитель или что-то вроде того? Они так меня воспринимают?

– Не совсем. Но если тебе приятна эта мысль – давай на этом и остановимся.

– Мне нравится! – сказал Арчи, ухмыляясь.

Мальчик не мог поверить в услышанное. Он не просто волшебник, но ещё и довольно сильный. В придачу, он ещё и стал ангелом-хранителем.

– Те заклинания, которые ты сегодня учил, довольно простые, – прокомментировала Изабель.

– Я был нереально счастлив, узнав о том, что являюсь волшебником. Но сейчас я даже счастливее, чем тогда! На что же я способен!

– Мне не терпится увидеть твою настоящую силу. Но сейчас нам нужно выбраться из школы раньше, чем мы встретимся со сторожем.

Они шли домой вместе, болтая о магии. Повернув на Солт-роуд, Арчи спросил у Изабель про Баррика.

– Ну я постоянно оглядываюсь, не следит ли за мной кто. Но слава богу, никто не преследует меня. Надеюсь, что так и будет.

– Может, мне действительно померещилась фигура. Ты рассказала родителям?

– Нет. И не собираюсь. Это только вызовет ненужную панику. Никаких доказательств того, была ли эта фигура – нет. А без этого я не хочу снова создавать переполох в нашей семье.

Когда они подошли к дому Изабель, Арчи заметил, как занавески на первом этаже приоткрылись и в окне показалось большое круглое лицо.

– Там… твой папа на нас смотрит, – сказал мальчик.

– Знаю. Просто не пялься в ответ, иначе произойдёт неминуемое – он уже давно хочет с тобой познакомиться.

Арчи спросил, слегка встревоженный такой новостью.

– Зачем?

– Твоя сила. Ты заинтересовал его.

– А, вот оно что, – ответил Арчи, не понимая своих чувств после этих слов. – А твоя мама? Ей интересна моя сила? Она тоже хочет поболтать?

– Да, моей маме тоже любопытно. Но стало после рассказа отца. Сама она не ведьма. Самая обычная женщина, как и другие члены твоей семьи.

– Вот как! – Арчи стало интересно. – Но твои знают, насколько я плох в магии?

– Это неправда. Ты уже можешь менять размер предметов, поднимать их в воздух и толкать их.

– Всё так! – сказал Арчи, гордо выпятив грудь. – Но я всё ещё не могу защитить себя. Я знаю, ты уже отказывала мне, но с тех пор многое изменилось. Так… ты можешь обучить меня паре заклинаний?

– Хорошо… но давай в выходные только. Некоторые могут показаться тебе трудными, но, уверена, ты с ними справишься.

– Класс! – ответил радостно Арчи, воображая, как он будет метать молнии своей палочкой.

– Папа всё ещё пялится на нас, – сказала Изабель. – Мне пора идти, пока он сам не вышел к нам.

Арчи помахал ей на прощание, когда девочка шла по дорожке к дому. Метнув взгляд в сторону окна, он уже не видел отца Изабель. Скорее всего, тот устроил допрос Изабель о разговоре с Арчи.

Не имея никакого смысла больше задерживаться, Арчи пошёл домой, где его поджидала миссис Уиггинс.

– Ну как? Тебе понравились шашки? – спросила она.

– Да, – ответил Арчи с восторгом. – Это было очень… интересно и… сложно… и важно для развития стратегического мышления.

– Пойдёшь снова?

– Пойдёт, только если захочет заслужить репутацию придурка, – сказал Оливер, проходя мимо на кухню.

– Не слушай своего брата, – сказала миссис Уиггинс. – Самая сложная выстраиваемая стратегия для него – это как встать с кровати.

– Ложь! – воскликнул Оливер. – Игры на Xbox не только сложные, но там надо применять стратегию, если вы не знали!

– По-твоему, я могу таким гордиться? – спросила миссис Уиггинс.

Позади неё появился мистер Уиггинс.

– Ты выиграл хоть партию? – спросил он Арчи. – Мне нравится играть в шашки. Кстати, у нас есть набор в гараже. Может, я не сильный игрок, но всё равно дам тебе фору. Ты же ещё новичок.

– Давай лучше завтра? – сказал мальчик, направляясь к лестнице.

Он уже поднялся, когда услышал голос мамы:

– Твой ужин в микроволновке! Пицца с пепперони! Не дай пропасть добру!

«Будто бы я когда-то пропускал ужин».

В спальне Арчи достал из сумки все предметы для занятий по магии, положил на кровать и залюбовался ими. Его ожидания от первого урока оправдались – он был в восторге!

Почувствовав вкус магии, мальчик теперь не мог остановиться. Мисс Берроуз сказала, что дома тоже можно практиковаться. И Арчи потянулся за палочкой. Он уже хотел поднять в воздух какой-то предмет, как до него донеслись глухие шаги по лестнице. Последнее, чего он хотел, – это чтобы Оливер застал его вместе со всеми его новыми магическими вещами. Поэтому мальчик быстро спрятал всё под кровать, подальше от посторонних глаз. Арчи решил подходить к практике дома разумно и выбирать удачно и время, и место. Сейчас явно не тот момент, когда стоит колдовать. Вся его семья дома, и кто-нибудь может в любой момент зайти в комнату.

Урчание в животе подвело Арчи к мысли, что лучшее решение сейчас – это поесть пиццы. Так он и сделал.

Перед сном Арчи вновь осмотрел улицу в поисках подозрительных личностей. Но никаких силуэтов не было. Ничего такого, что бы привлекло его внимание. В залитом лунным светом небе он тоже не увидел никаких ночных всадников мётел, которые готовы подлететь к дому и отомстить. Мальчик уже стал думать, что пару ночей назад его воображение просто разыгралось. «Тёмный силуэт, скорее всего, был лишь искривлением света». С этой мыслью Арчи задёрнул шторы и забрался в постель, быстро уснув.

Ранним утром Арчи приоткрыл глаза и лишь спустя минуту понял, что на часах было только 2:30.

Мальчик зевнул, удивляясь, с чего бы ему просыпаться в такую рань. Странное чувство, что что-то не так, нарастало внутри его. Выскользнув из-под одеяла, он подошёл к окну и раздвинул занавески. На улице не было ничего подозрительного, а небо всё ещё украшали звёзды. И всё же внутри чувствовалась тревожность. Десять минут Арчи проверял улицу и небо, но всё казалось безжизненным.

Только когда он решил, что напрасно тратит время, и уже хотел вернуться в постель, как в конце дороги появились две фары. Машина медленно приближалась. Прижавшись лицом к стеклу, Арчи разглядел длинную чёрную машину с красной молнией на двери. Она притормозила у дома Изабель. Арчи не видел водителя, но сильно запаниковал. Схватив телефон, он набрал Изабель. Девочка ответила лишь после четвёртого гудка сонным голосом.

– Выгляни в окно, – тихо сказал Арчи.

Он слышал, как подруга встала с кровати и быстро отодвинула занавеску. Изабель спешно ответила:

– Господи, мне надо разбудить родителей!

Её голос уже не звучал сонно. Арчи слышал, как она ходит по дому и звук открываемых дверей.

– Может, вызвать полицию?

Но Изабель не ответила, потому что объясняла в этот момент ситуацию родителям. Что на них вот-вот нападёт банда гангстера.

Арчи настойчиво повторил свой вопрос:

– Изабель, мне позвонить в полицию?

– Нет! Не вздумай этого делать, не впутывай их!

– Почему? – спросил Арчи, расхаживая по спальне. – Почему ты этого не хочешь? Они помогут.

– Они не помогут, Арчи! Ты просто подвергнешь их опасности!

Арчи услышал голос на заднем фоне:

– Выключи телефон! Одевайся! Одевайся сейчас же!

– Мне пора, – сказала Изабель. И потом наступила тишина.

– Алло! Алло! – Арчи крепко прижимал к уху телефон. – Изабель, ты тут? Мне прийти? Я могу чем-то помочь? Алло! Алло! Ты тут?

Тишина в ответ. Арчи услышал скрип кровати и вздох матери.

«Вот блин!»

Только не хватало, чтобы вся его семья проснулась и подверглась опасности. На несколько секунд мальчик замер. Этого хватило, чтобы убедиться, что его мама не придёт узнавать причину шума. Потом Арчи вернулся к окну, чтобы выглянуть на улицу. Там пятеро мужчин в тёмных костюмах уже выбрались из автомобиля, осматривая дом.

Арчи вспомнил, как Изабель описала Баррика, так что легко его узнал. Он перешёл улицу со своими людьми, а затем резко остановился.

– Он знает про защитный барьер, – прошептал Арчи. – Он чувствует его.

Изабель велела не звонить в полицию, но мальчик всё же набрал номер. Уже даже хотел позвонить подруге, но вспомнил её слова: они не помогут.

«Тогда всё зависит от меня». И Арчи полез под кровать за волшебной палочкой.

Мальчик быстро оделся, сунув за пояс палочку, затем спустился тихо вниз за кроссовками. Пробираясь по коридору, он услышал, как заскрипели пружины матраса в комнате его родителей. Пришлось снова замереть на минуту, прежде чем выйти на улицу. Пригнувшись, он подобрался к забору, разделявшему их с Изабель дома. Подходя ближе, Арчи услышал шипящий звук. Мальчик быстро подтвердил свои догадки – выглянув через забор, он увидел, как гангстеры пытаются прорваться через барьер.

Баррик стоял позади четырёх своих людей, которые пытались с помощью молний прорвать защиту дома. Прислонившись к забору, до Арчи донеслись слова гангстера:

– Так, ребята, сосредоточьте свои палочки на одной точке. Тогда мы скоро уничтожим этот барьер!

Арчи задумался о том, что сейчас делают Изабель и её родители. Может быть, сбежали через заднюю дверь? Может, они уже улетели на мётлах?

Но слова Баррика растоптали все его надежды.

– Ха-ха! Посмотрите на эти маленькие испуганные личики, которые следят за нами. Они уже поняли, что им некуда деваться. Они окружены со всех сторон – час расплаты настал!

До Арчи донёсся свистящий звук, и, подняв голову, он увидел ещё пять человек на мётлах, силуэты которых вырисовывались в лунном свете. Понимая, что они могут его заметить, мальчик перебрался под дерево в конце забора, ближе к тротуару. По крайней мере, от всадников на мётлах он укрыт был надёжно.

Если Баррик сказал, что дом в окружении, значит, и за домом находились его люди.

И Изабель с родителями просто некуда бежать. Арчи задался вопросом, что же он может сделать, чтобы помочь своей подруге. Он может отвлечь внимание на себя, но не придумал как именно. Арчи знал всего два заклинания… И тут его осенило. Изабель назвала его сильным магом, так что почему бы не испытать свои силы? Сейчас, казалось, самое время.

Выглянув из-за забора, мальчик достал волшебную палочку, направив её в сторону машины Баррика.

– Давайте, ребята! Через минуту-две мы уже разрушим барьер! Тогда мы немного повеселимся и, наконец-то, отомстим.

«Нет, ты не посмеешь». Арчи направил палочку на машину. А затем тихим, но сильным голосом он произнёс магические заклинание: Motus Moblata!

Но… ничего не произошло. Машина не сдвинулась с места, её шины прочно стояли на асфальте. Арчи не бросил попыток. Произнося слова более настойчиво, но всё ещё тихо. И… снова ничего.

А люди Баррика уже почти пробили защитный купол дома своими молниеносными ударами. Арчи знал, что ему надо осуществить задуманное сейчас – потом будет поздно.

Сосредоточившись на новой, но более лёгкой цели, он направил палочку на человека в костюме и произнёс заклинание. С удивлением Арчи наблюдал за парящим в воздухе мужчиной и выражением ужаса на его серьёзном лице.

Отвлекающий манёвр удался. Все костюмчики прекратили атаку, чтобы осмотреться.

– Это они произносят заклинание из дома! – заявил один.

– Нет, – ответил Баррик. – Ты защищён от их магии.

Понимая, что его ищут, Арчи спрятался обратно за забор. Но поздно – Баррик уже заметил мальчика.

Летающий мужчина с криком рухнул на тротуар. Другие костюмчики помогли ему подняться и поддерживали своего товарища.

Арчи сначала думал убежать, но остался на месте. Лишь держал волшебную палочку наготове. Но вряд ли ему стоит пробовать снова заклинание левитации… возможно, стоит уменьшить кого-то?

– Так, так, так, – сказал Баррик. – Кто это тут у нас? Маленький волшебник – да ещё и храбрый! И вероятнее всего, глупый. Ты мог спокойно применить против нас любое заклинание, а отправил всего лишь одного моего бойца летать в воздухе.

Он цокнул и покачал головой, выражая своё неодобрение. Арчи не понравилось, что его назвали глупым. Но он не собирался признавать перед этим Барриком свою необразованность в магии.

– Я вызвал полицию, – сказал Арчи. Скоро они будут тут. Тебе и твоим головорезам лучше поскорее убираться отсюда. Пока есть такая возможность.

– Головорезы? – Один из людей Баррика притворился обиженным. – Это кто тут головорез, коротышка?

Краем глаза Арчи увидел, как Изабель вместе с родителями следит за ними. Над домом, словно стервятники, продолжали кружить маги на мётлах.

– Будто меня можно напугать полицией. – сказал Баррик, подходя к Арчи на шаг ближе и поднимая волшебную палочку. – В тебе скрыта огромная сила. В будущем ты мог бы стать сильным волшебником. Но у меня нет времени, чтобы тратить его на тебя. Прости, но твоё пламя придётся затушить прежде, чем оно разрастётся в огромный пожар.

В отчаянии Арчи поднял палочку, чтобы хотя бы попытаться защититься.

– Отойди от него!

Арчи обернулся и увидел Изабель с родителями, стоящими уже в саду. Девочка с отцом уже держали палочки наготове, а миссис Локхарт с испуганным видом прижимала к себе скалку.

– Он никак с нами не связан, так что не трогай его! – сказал мистер Локхарт.

– Ах, какой же ты храбрый за своим барьером, – Баррик переключил своё внимание на семью Изабель. – Но мы почти его разрушили, так что упрости нам задачу – выйди и давай покончим с этим. За тобой должок.

– Я ничего тебе не должен. – Лысина мистера Локхарта уже покрылась потом. – Твой брат был пьян и пытался на меня напасть. В целях защиты я просто оттолкнул его от себя. Никто не виноват, что он упал на камень. И моей вины в его смерти нет.

– Бессмысленно, до него всё равно не дойдёт, – сказала миссис Локхарт. Её глаза были по пять копеек, когда она оглядывалась по сторонам, пытаясь выявить всех костюмчиков, искавших мести. – Он всё решил для себя. Что бы мы ни сказали, ничего не изменится.

Баррик указал пальцем на мистера Локхарта.

– Ты волшебник. Притом сильный. Серьёзно, ты не мог защитить его от падения или от удара? Не придумывай жалкие отговорки, что палочки с собой не было или что не успел её достать. Ты мог предотвратить произошедшее. И ты сам прекрасно это понимаешь.

– Мог бы, – признался мистер Локхарт. – Но я не видел, что он ударился о камень. Было темно, и я совсем не видел, что находилось на земле.

– Темно там, куда я тебя сейчас отправлю, – сказал Баррик, поднимая волшебную палочку и направляя её на мистера Локхарта. – Пора уже разрушить барьер.

Главный гангстер Англии уже открыл рот, чтобы произнести заклинание, когда рядом с Арчи появились три фигуры в капюшонах на мётлах.

– Разве здесь недостаточно ваших людей? Правда нужно подкрепление? – спросил мальчик у Баррика.

– Я тут… ни при чём, – ответил тот с лёгким беспокойством на лице.

Арчи отошёл подальше. «Кто, черт возьми, эти люди?»

– Оставьте в покое эту семью. Пусть они живут своей жизнью! – сказала фигура посередине.

Арчи узнал голос… мисс Берроуз! Она сделала шаг вперёд и откинула капюшон. Две другие фигуры последовали её примеру – ими оказались мистер Гибб, учитель физкультуры, и миссис Хикинботтом, владелица «Заколдованной бухты»!

– Вы кто такие? – спросил Баррик.

– Вас это не касается, – ответила мисс Берроуз. Она достала волшебную палочку из-под мантии.

– Просто забирай своих людей и никогда сюда больше не возвращайся!

Баррик указал на своих костюмчиков.

– Нас больше. И шансов на победу у вас нет. Поэтому мой вам совет – сажайте свои задницы на мётлы и улетайте туда, откуда прилетели. Если вы настолько умны, как я думаю, то так и сделаете. И тогда я забуду о том, что мы вообще встречались. Конечно, ваше право остаться здесь и… умереть. Выбирайте.

Мисс Берроуз показала на дом с правой стороны под номером 34.

– Кажется мне, что тут появились зрители. Как думаешь, та женщина на втором этаже с телефоном у уха – кому она звонит? Маме? Брату? Или полиции? Даже не знаю, на кого сделать ставку.

– Благодаря вашей внимательности разобраться с этим не составит труда, – и Баррик взмахнул палочкой в сторону женщины.

– А с теми людьми тоже так просто разберёшься? – громко сказал мистер Гибб, указывая на дом чуть левее. – Похоже, там целая семья наблюдает за происходящим цирком.

– Я сделаю всё ради мести! – сказал Баррик.

– Пока мы тут – у тебя ничего не выйдет, – заверила его миссис Хикинботтом.

– Это мы ещё посмотрим! – сказал Баррик, крепко сжимая свою палочку. Его костюмчики выстроились позади него, приготовившись к бою. Те, что летали на мётлах в небе, тоже приземлились. Арчи подсчитал – около десяти злодеев против шести хороших магов. Ему не понравился такой расклад. И Баррик сказал, что на заднем дворе тоже его люди – значит, злодеев гораздо больше. Нет, Арчи совсем не нравилась сложившаяся ситуация.

Но он всё равно вышел из тени. Если он сможет хотя бы одного из злодеев вывести из строя известными ему заклинаниями – это уже хоть что-то. Он мог помочь Изабель и всем хорошим волшебникам, а не просто наблюдать со стороны. Обычно наблюдателей ещё приходится спасать или они путаются под ногами – а он этого не хотел. Юный волшебник решительно настроился выбить из строя хотя бы одного из этих костюмчиков. Судя по горящим глазам Изабель, она тоже готова к борьбе. Посмотрев на Арчи, девочка кивнула. Он ответил ей тем же, и глаза мальчика пылали не меньше, чем у неё.

– Вы упустили свой шанс, – сказал мистер Гибб. – Убирайтесь, пока можете.

– И именно так вы и поступите, – сказала мисс Берроуз, передразнивая слова Баррика. – Если вы настолько умны, как я полагаю.

На лице Баррика отразилась ярость, на мгновение пробив маску невозмутимости. Но он взял себя в руки и вновь перешёл к угрозам.

– Это не конец. Я выясню, кто вы такие. – Он пробежал взглядом по всем троим волшебникам, смерив каждого из них грозным взглядом. – Вы дорого заплатите за это. Вы даже не знаете, с кем связались!

– Вообще-то, знаем, – ответила миссис Хикинботтом. – Мы прекрасно знаем, кто вы такой. И совершенно вас не боимся.

Арчи заметил, как при этих словах она немного напряглась – волшебница была напугана, но старалась казаться храброй. Арчи надеялся, что никто этого не заметил.

– Люди снимают видео, смотрите, – сказала мисс Берроуз, кивнув в сторону дома Арчи. С тревогой в груди сам мальчик обернулся и увидел в окне Оливера, державшего в руке телефон. Одними губами его брат спросил что-то вроде: «Что ты делаешь?» – и Арчи потерял дар речи.

«О, черт возьми, вот и всё!»

Он снова посмотрел в сторону окна и заметил, что Оливера там больше нет. Арчи решил, что он пошёл будить их родителей.

– Будто меня должно волновать, кто меня снимает, – сказал Баррик мисс Берроуз. – Оставляю вас самих разбираться со всем.

И своё внимание гангстер переключил на Локхартов, направив палочку на главу семьи.

– Ты только что усугубил ситуацию. Теперь я точно знаю, где ты живёшь. И если ты опять переедешь – знай, я достану тебя везде! Расплата настигнет тебя, и каждая секунда твоих мучений будет слаще мёда.

Баррик свирепо посмотрел на мистера Локхарта, но всё же попятился к своей машине. Костюмчики последовали его примеру. Но самым пристальным взглядом Баррик изучил мисс Берроуз и её помощников. Особенно его интересовала директриса. Баррик забрался в свой автомобиль и завёл его. Его приспешники на мётлах вновь поднялись в небо и со свистом пронеслись ввысь.

Мисс Берроуз вместе со своими друзьями поднялась на тротуар, чтобы Баррик случайно их не сбил. Проезжая мимо, Баррик встретился взглядом с Арчи. Люди гангстера на заднем сиденье придавали ему устрашающий вид. Те, что на мётлах, тоже улетели восвояси.

Арчи прикинул, через сколько времени сюда нагрянет полиция. Они не дальше, чем в четверти мили, если женщина из 34-го дома действительно их вызвала. Арчи не знал, как её зовут, но всё же она казалась ему послушной гражданкой, которая сразу же вызовет копов.

– Спасибо, что пришли так быстро! – сказала Изабель нежданному трио.

– Спасибо, что вообще пришли! – сказал мистер Локхарт. – Если бы не вы, он бы точно разделался с нами.

Семья Локхартов вышла со своего участка. Заливаясь слезами, миссис Локхарт на своих высоких каблуках сначала помчалась обнимать директрису, а потом снова всех благодарила.

– Всё хорошо, теперь вы в безопасности, – заверила её миссис Хикинботтом.

– Сообщество магов объединится, чтобы защитить вас! – с гордостью добавил мистер Гибб. – Мы всегда так поступаем – и это правильно!

Арчи немного поёжился, когда взгляд Локхарта упал на него.

– И вам, юный сэр, спасибо за то, что заступились, – сказал отец Изабель. – Ты очень храбро повёл себя, и заклинание левитации для того, кто только начал знакомство с магией, вышло очень удачным!

Арчи почувствовал, как его щёки заливаются краской, когда все посмотрели на него. Изабель улыбнулась, и мальчик ответил ей тем же.

И тут с шумом на тротуар выскочила миссис Уиггинс. Она завязывала халат на талии и выглядела очень обеспокоенной.

– Что здесь происходит? – Она обратилась к Арчи. – Почему ты тут?

Её глаза расширились, когда она узнала директрису и учителя физкультуры.

– Мисс Берроуз, мистер Гибб? Почему вы тут? И так рано. И наши соседи тоже здесь. Оливер сказал, что какие-то зловещие на вид люди в костюмах настроены не очень дружелюбно.

Мистер Уиггинс и Оливер, одетые в пижамы, тоже появились у дома. Мистер Уиггинс казался растерянным. В успокаивающем жесте мисс Берроуз подняла руки и сказала:

– Всё это выглядит немного странно, но если вы меня выслушаете…

Её прервало прибытие полиции. В конце улицы виднелись две машины с синими мигалками.

Мисс Берроуз бросила на Арчи усталый взгляд:

– Нужно время, чтобы я разобралась со всем этим хаосом, созданным Барриком.

И тогда ещё один тёмный силуэт приземлился рядом с Изабель на метле. «САЛЛИ!»

– Что случилось? – спросила она, оглядывая всех. – Всё в порядке? Извини, что опоздала. Тяжело было выбраться из дома так, чтобы родители не заметили. Где Баррик? Он сбежал?

– Кто такой этот Баррик? – спросила миссис Уиггинс. Она показала на Салли. – И мне не показалось, что эта девушка только что прилетела сюда на метле?

– Тебе не показалось, – ответил Оливер.

– Это просто сон, – сказал мистер Уиггинс, покачав головой и явно сбитый с толку. – Да, точно.

Мисс Берроуз закатила глаза, сказав Арчи:

– Да, разбираться с этим придётся долго.

И она достала волшебную палочку, повернувшись к полицейским.

На следующий день Арчи проснулся от криков своей мамы. Она велела мальчику вытягивать свой зад из постели.

– Ты останешься без завтрака, если не спустишься, – сказала она. И после недолгой паузы добавила:

– Ты вообще меня слышишь?

Высунув из-под одеяла голову, он хрипло ответил:

– Слышу! Уже встаю!

Он поспал всего три часа. И даже эта возможность казалась ему счастьем, учитывая всё произошедшее ночью. Он ещё пару минут полежал, думая о Баррике, его попытках мести, мисс Берроуз и её помощниках. И о Салли.

Её появление очень удивило. Хоть и с опозданием, но она тоже пришла на помощь. Но больше всего его шокировала возможность противостоять Баррику и его людям. Арчи никогда не был таким храбрым и напуганным одновременно. И благодарность мистера Локхарта стала усладой для ушей. В тот момент он чувствовал такую гордость, как никогда раньше.

– АРЧИ!

Вскочив с кровати, мальчик оделся и метнулся вниз по лестнице. На кухне он встретился с миссис Уиггинс, ничуть не удивлённой.

– Ты же лёг вчера рано спать, – сказала она, доедая кусочек тортика. – Чего ты так поздно встал? Ты же не сидишь до утра в телефоне?

– Нет, конечно! – ответил Арчи, хватая яблоко и направляясь прочь из кухни.

– Ты съешь только это? – спросила миссис Уиггинс, следуя за ним. – Это не завтрак. К обеду ты уже будешь умирать с голоду!

– Ты же всегда советуешь мне есть побольше фруктов, – Арчи сказал, откусив кусочек яблока. – И вот, я тебя слушаюсь. Ещё съем банан, если тебе станет легче от этого.

– Так уже лучше. – Миссис Уиггинс подала из кухни сыну один банан.

Уже на выходе Арчи обулся и перекинул через плечо сумку. Оливер спустился по лестнице и протиснулся мимо него, направляясь в гостиную.

– О, это же самый главный придурок дома, – сказал брат Арчи.

– Во всём нужно искать плюсы – я хотя бы не ты!

– Придурок, – сказал Оливер из гостиной.

– Идиот! – ответил Арчи.

– Дурак!

– Олух!

– Идиот!

– Придурок!

– Замолчи! – Миссис Уиггинс бросила на Арчи ледяной взгляд, потому что он один стоял перед ней. – Остановитесь, вы оба! Слишком ранний час ещё для ваших перепалок!

Мистер Уиггинс появился, поправляя свой галстук.

– Не лучшее решение – начинать день с ссоры. – Он смочил пальцы и провёл по бровям. – Поэтому прекращайте, неудачное время вы выбрали.

– Он первый начал! – сказал Арчи. – Он всегда так!

– Возмутительное обвинение! – запротестовал Оливер.

– Но это правда!

– Хм, ну… если бы ты не был таким придурком… – сказал Оливер.

– Да заткнись ты уже, дурак!

– Болван!

– Клоун!

– Простофиля!

– Ха-ха! И это всё, на что ты способен?

– МОЛЧАТЬ! – завопил мистер Уиггинс, его ноздри аж раздулись от напряжения.

Все замолчали, удивлённые этой редкой вспышкой гнева.

А потом миссис Уиггинс взяла Арчи за плечо и вывела его во двор.

– Не переживай, с твоим братом я разберусь. Он просто нервничает перед походом к зубному. Ты же знаешь, как он ненавидит дантистов.

Она с грохотом захлопнула дверь, и этот звук всё ещё звенел в ушах Арчи, когда он отходил от дома по дорожке.

«Почему я живу в доме, полном психов? Почему не могу быть частью нормальной семьи?»

Арчи находился на том самом месте, где прошлой ночью его нашёл Баррик с костюмчиками. Казалось, это было лишь сном или его богатым воображением. Но он прекрасно знал, что вчера гангстер-вампир-волшебник и его люди действительно приехали к дому Изабель. Они хотели совершить возмездие. Мысль о том, что Баррику почти удалось отомстить, не оставляла Арчи. И беспокоился он не только о своих соседях – теперь угроза существовала и для мисс Берроуз, и для её помощников. Баррик обещал, что все заплатят за вмешательство. Кроме Салли, которая единственная опоздала и не попалась гангстеру на глаза. Конечно же, Арчи должен позаботиться и о себе, и о своей семье. Ввязавшись, он втянул и родных.

До него наконец начала доходить вся опасность сложившейся ситуации, пока он как вкопанный стоял на тротуаре.

– Эй!

Арчи посмотрел в сторону дома Изабель и увидел, что девочка идёт к нему. Как обычно, она была одета во всё чёрное, а её волосы были собраны в конский хвост.

– Я так понимаю, в школу ты сегодня не идёшь, – сказал Арчи.

– Папа не хочет, чтобы сегодня я куда-то ходила. Слишком опасно. Мисс Берроуз отнеслась с пониманием к этому. Немного тяжело было отпроситься повидаться с тобой, но я убедила папу, что всё в порядке, ты ведь мой ангел-хранитель. Так что через минуту мы можем увидеть лица моих родителей в окне, потому что надолго из виду они меня выпускать не планируют.

– После произошедшего их можно понять. На их месте я бы тоже беспокоился. Но нельзя же всегда держать тебя взаперти дома – когда-то придётся отпустить.

– Ну, они продержали меня «взаперти» около часа – с момента, как я встала с постели. Моим родителям просто нужно обдумать дальнейший план. Мама хочет снова переехать, но папа не видит в этом никакого смысла. Он говорит, что Баррик везде нас достанет.

– Значит, вы будете ждать его возвращения. Только он лучше подготовится – ночью его ошарашило такое количество храбрецов, помогающих вам.

– Наверное, просто не так много людей набираются смелости бороться с ним. Но ты прав – к следующему разу он подготовится. И мы тоже.

– Кого ты имеешь в виду под «мы»? Очевидно, что себя и своих родителей. А ещё кого? Может, мисс Берроуз с её помощниками? Она сразу же примчится на помощь, если что-то пойдёт не так? Откуда они вообще взялись? Как они узнали про Баррика? И откуда взялась Салли?

– Да господи! – сказала Изабель, жестом призывая к тайм-ауту. – Поменьше вопросов, ладно? Или задавай их хотя бы по очереди.

– Прости… – ответил Арчи, – но если моей семье тоже что-то угрожает, то я должен разузнать о вчерашнем всё – дабы быть готовым к предстоящему!

– Я не просила тебя вмешиваться. Ты сам так решил.

– Да, и часть меня сожалеет об этом. Потому что я поставил под угрозу свою семью. Какой же я дурак, что не подумал об этом! Но другая часть меня… ни капли не жалеет о том, что смог тебе помочь. И даже зная все последствия, я бы всё равно это сделал.

Эти слова заставили Изабель улыбнуться.

– Спасибо. Мы действительно становимся хорошими друзьями. Касательно мисс Берроуз, то именно миссис Хикинботтом рассказала ей обо мне. Когда я купила в магазине ингредиенты для зелья, позволяющего создать барьер вокруг дома, она сильно обеспокоилась. И догадалась, что что-то не так. Люди создают такие барьеры, когда им что-то угрожает, и потому она быстро смекнула, что я в опасности. И так совпало, что миссис Хикинботтом и мисс Берроуз давние подруги. Потому продавщица магазина рассказала нашей директрисе обо мне, и та быстро догадалась, кто я такая.

– Тебе повезло, что они дружат. Если бы они не появились – вряд ли бы мы сейчас болтали.

– Я не особо обрадовалась, когда она вызвала меня в свой кабинет и устроила допрос. Сначала я просто сказала ей, что практикуюсь и хотела попробовать воздвигнуть барьер. Но мисс Берроуз не поверила. Она сказала, что чувствует ложь за версту. Попросила не тянуть время и просто всё ей рассказать.

– Как она различает ложь?

– Не знаю и спрашивать не стала. Но рассказать о произошедшем ей оказалось приятно. И я почувствовала такое облегчение, когда она пообещала помочь. Конечно же, не обошлось без мистера Гибба и миссис Хикинботтом. Чем больше – тем безопаснее, и всё такое. Касательно Салли… она чувствовала, что меня что-то беспокоит. И что дело не в Карли и её подружках. Я уверяла её, что всё в порядке из раза в раз, но, как и мисс Берроуз, Салли распознаёт ложь. Я попросила её не вмешиваться, но она оказалась настойчива. Из-за того что я заступилась за неё перед Карли, Салли хотела отплатить тем же и чтобы мы стали настоящими подругами.

– Заступиться перед задирой и перед гангстером-вампиром-волшебником, жаждущим мести, – немного разные вещи. Салли точно понимает, во что ввязалась?

– Да. Я рассказала ей всё. И о произошедшем, и об этом Баррике.

Арчи остался впечатлён.

– Что ж, она настоящий друг. Учитывая, что вы знакомы совсем немного.

– Чем-то напоминает тебя, – сказала Изабель, вновь одарив мальчика улыбкой. – Вы действительно настоящие друзья!

Не в силах выдержать пристальный взгляд девочки, Арчи отвёл глаза и осмотрел улицу.

– Мисс Берроуз вчера так постаралась, чтобы наши соседи забыли о произошедшем. Интересно, что же случится, если она кого-то пропустила? Хотя она заверила, что стёрла все видеозаписи, и с телефона Оливера в том числе. Но что, если мы кого-то упустили и тот загрузит всё на YouTube. Мисс Берроуз смогла бы устранить и эту проблему? Вряд ли она будет искать каждого, кто просмотрел видео, и стирать память.

– Она бы обошлась без этого. Интернет кишит видео с шарлатанами. Люди бы подумали, что это тоже постановка. Кроме того, мистер Гибб внимательно следил за всеми домами и заверял, что видел всех, кто наблюдал за нами. Да и не верю я, что бы наша директриса что-то упустила. Она слишком дотошна, чтобы совершить такую ошибку.

– Да, наверное. Ты права, – признал Арчи. – Мои родители и брат совсем ничего не помнят.

– Кстати, заклинание для полицейских, которым она убедила их, что они не нужны, тоже довольно крутое! Это магия продвинутого уровня, и для овладения ею нужно много практики!

– Мисс Берроуз, наверное, самая крутая директриса на свете.

– Это точно.

Арчи удивился, что Изабель оставалась совершенно невозмутимой из-за вчерашнего.

– Ты не волнуешься? Я бы на твоём месте постоянно смотрел по сторонам, думая, что кто-то может напасть на меня в любую секунду. – Он снова осмотрел и улицу, и небо, бросая взгляды по сторонам. – Даже я беспокоюсь, хоть Баррик и охотится не за мной.

– Что случилось, то случилось. – Изабель сохраняла спокойствие. – Конечно, я волнуюсь, но слезами делу не поможешь. Папа сказал, самое важное – сохранять спокойствие. И я намерена его послушаться. Главное, чтобы это поняла и мама – сейчас она в ужасном состоянии.

– Я думаю, мой отец повёл себя так же, если бы знал о ситуации. Он самая главная плакса в нашей семье. Я бы с удовольствием пропустил школу, чтобы остаться с тобой. На случай, если вернётся Баррик. Но моя мама быстро понимает, когда я притворяюсь заболевшим.

– Всё будет в порядке. Он точно не вернётся сразу. Сначала разработает план, потом постарается застать нас врасплох. Нам просто нужно подготовиться к встрече с ним, – Изабель взглянула на время на своём телефоне. – Тебе стоит поторопиться, если не хочешь опоздать.

Арчи взглянул на телефон.

– О, точно. Придётся пробежаться, – сказал он, пройдя вниз по дороге. Его сумка болталась за спиной. – Мы же попрактикуемся после школы? После ужина.

– Конечно, – ответила Изабель с тёплой улыбкой. Он помахал ей на прощание рукой и, повернувшись, побежал.

К школе Арчи подошёл вовремя – звонок раздался, когда мальчик уже был у главного входа.

На первом уроке Карли неизменно действовала на нервы, как и её подруги: Лора и Руби. Хотя Арчи заметил, что тайная ведьма уже с меньшим энтузиазмом задирала других, что могло быть даже к лучшему. Но Карли не унималась и швырялась вещами в других учеников прежде, чем всё своё внимание сосредоточила на Салли. Та изо всех сил старалась игнорировать главную задиру, но это казалось делом нелёгким. Кусочки скомканной бумаги отлетали от затылка девочки.

Учитель опаздывал, и рядом не было никого, кто бы мог остановить Карли.

– А где твоя странная подружка? – спросила задира. – Она спряталась дома из-за меня? Боится прийти в школу?

У Лоры вырвался смешок, но Руби рассмеялась на весь класс, как и несколько других учеников. Салли же просто не реагировала, сосредоточив взгляд в одной точке.

– Просто отвали от неё, – сказал Арчи. – Изабель заболела. Не тебя она боится. Никого из вас. Просто заткнитесь уже и живите своей жизнью.

Руби вдохнула, её глаза расширились от удивления. Карли уже готовилась нанести ответный словесный удар. Лора, казалось, в этот раз не была настолько самоуверенна. Будто, она не может решить, стоит ли поддерживать Карли. По крайней мере, так думал Арчи. Оставшаяся часть класса затаила дыхание, наблюдая за происходящим. Единственным обеспокоенным человеком оказалась Салли – и то, вероятнее всего, волновалась она не о себе.

– Тебе, видимо, нравится нарываться, – сказала Карли, кипя от злости.

Стул заскрипел, когда она встала и попыталась атаковать Арчи. Но Лора схватила её за руку.

– Оставь его. Это того не стоит.

Карли посмотрела на неё, словно Лора говорила на неведомом ей языке.

– Оставить его? Ты издеваешься, что ли? Или стала сердобольной?

– Прошу прощения за опоздание! – Все обернулись на голос учителя, который уже вошёл в класс. – Рассаживайтесь, чтобы мы поскорее начали прививать вам любовь к учёбе.

Усаживаясь, Карли одарила Салли и Арчи гневным взглядом. «Наверное, Салли оказалась права насчёт Лоры, и она не так плоха, как кажется».

На перемене подруга Изабель нагнала Арчи на игровой площадке и попросила поговорить. Они укрылись в тихом месте, подальше от криков других учеников, за углом школы.

– Ты хочешь поговорить о сегодняшней ночи, так? – спросил он, щурясь от лучей яркого солнца. – О Баррике и его костюмчиках, да?

– Ты прав. Но есть ещё кое-что. У Изабель и без Карли достаточно проблем, так что нам пора с ней разобраться.

– Серьёзно? – Арчи понравилось предложение Салли. – И что же ты задумала? Что-то волшебное, я надеюсь?

– Конечно! – ответила девочка с озорной улыбкой на лице. – Я случайно услышала разговор Карли с её подругами. Она остаётся сегодня после уроков в компьютерном классе, чтобы сдать свои долги по учёбе. И это наш шанс. Учитывая, сколько раз она попадала в неприятности в последнее время, она не захочет снова нарваться на проблемы.

И Салли поведала Арчи свой план. Он не знал, стоит ли ему в ответ лукаво улыбнуться или забеспокоиться.

– Ты уверена, что хочешь всё сделать так? – спросил он её. – Наверняка есть другой способ. Что-то менее… страшное.

– Предлагай, я тебя внимательно слушаю, – сказала Салли, ожидая от Арчи какие-то варианты.

Но мальчик не смог придумать ни одного.

– Мне кажется, что произнести заклинание будет нелегко… Ты справишься?

И только после произнесённого Арчи понял, насколько его слова могут обидеть. Он виновато посмотрел на Салли.

– Видимо, Изабель сказала тебе, что я недостаточно сильна. – Салли немного смутилась. – Ничего, тебе можно. Ты же всё равно заметил бы это на уроках магии, когда у всех бы получалось, а у меня – нет. Поэтому лучше ты узнаешь об этом сейчас. И я смогу исполнить заклинание… с твоей помощью. Если мы будем держать рядом палочки во время заклинания, то я позаимствую часть твоей силы в этот момент. И должно сработать. Конечно, если ты не против.

– Можешь взять столько моей силы, сколько нужно.

Арчи всё ещё беспокоился о том, что задумала Салли. Тем не менее, он согласился. Может быть, Салли и не могущественная, но она умна и давно практикует магию. Так что Арчи решил ей доверять. Осталось только избавиться от дурного предчувствия, нарастающего внутри мальчика.

– Как же я хочу увидеть лицо Карли в этот момент! – сказал он, придавая голосу уверенности.

– И я! Будет весело! И на одну проблему в нашей жизни станет меньше.

– Вот бы мы так же легко разобрались с Барриком!

– Да… Но тут понадобится что-то более эффективное. Изабель рассказала тебе о нём?

– Да, – Арчи старался придать себе спокойный вид, – когда он снова появится, мы будем более подготовленными. И я смогу сделать больше, чем просто поднять в воздух человека.

– Ты это сделал? – Салли улыбнулась.

Арчи кивнул.

– Я хотел поднять в воздух машину, но она оказалась слишком тяжёлой. И у меня ничего не вышло.

– Даже я не смогла бы этого сделать, хоть и посещаю уроки магии больше твоего.

Внезапно в поле их зрения появился мяч, а следом – Райан. Они с Арчи встретились взглядами. Райан нахмурился и, взяв мяч, быстро исчез.

– Кажется, тебе надо поговорить с ним.

– Ты права, – подтвердил Арчи. – Мы с Изабель сегодня будем практиковать заклинания у неё дома. Приходи. Уверен, она не против твоего присутствия. Нам нужно практиковаться как можно больше. И возможно, ты узнаешь для себя что-то новое.

Арчи начал идти обратно в сторону игровой площадки.

– Тогда жду с нетерпением нашей встречи. Я напишу ей СМС и скажу, что тоже приду.

Арчи сообщил ей время, а затем добавил:

– Мы могли бы попросить мисс Берроуз, чтобы в неделю у нас было больше одного урока. Конечно, из Изабель выйдет отличный учитель, но наша директриса лучше подготовит нас к предстоящей битве.

– Да, спроси у неё. И после уроков встретимся на втором этаже, в библиотеке.

– Я приду, – заверил её Арчи.

На игровой площадке он быстро нашёл Райана, играющего в мяч с двумя другими мальчиками из их класса. Арчи подошёл к ребятам поближе, стараясь привлечь внимание друга. Но тот просто отбивал мяч в порядке очереди и даже не хотел смотреть в сторону мальчика. Арчи терпеливо ждал, но перерыв скоро заканчивался. Поэтому он перешёл к действиям: словив мяч, он отдал его однокласснику.

– Эй, ты что делаешь? – спросил Райан. Игнорируя друга, Арчи уточнил у мальчиков, могут ли они пару минут поиграть одни. Те заверили его, что всё в порядке.

– Э-э, я не согласен. – Райан бросил на своего друга неприязненный взгляд. – Если бы я хотел поговорить, то подошёл бы к тебе ещё минуту назад.

– Слушай, я знаю, что в последнее время мы мало общались. Всё это время я решал очень серьёзные дела. Мы ведь ещё друзья, верно? Но понимаю, почему ты игнорируешь меня. Я бы и сам поступил так на твоём месте.

– И что же это за «важные дела», которые ты решал? – спросил Райан, скрестив на груди руки и глядя на Арчи с приподнятой бровью. – Это как-то связано с новенькой? С Изабель, да?

Арчи кивнул, радуясь хоть частично поделиться с другом правдой.

Раздался звонок на урок.

– Ну и что же за «важные дела» у вас с ней? – спросил Райан. – Если вы встречаетесь, то в этом нет ничего такого. Никаких причин скрывать это я не вижу. Как и бросать меня у тебя не было повода. Я понимаю, ты хочешь проводить с ней много времени, но…

Арчи замахал руками, прерывая его.

– Я уже говорил – мы не встречаемся! Ей просто понадобилась моя помощь в одном деле.

– И с чем же ты ей помогаешь?

Арчи и не хотел лгать другу, но и рассказать правду он не мог. Ведь тогда он подвергнет Райана опасности. Арчи уже втянул свою семью, и он хотел защитить хотя бы лучшего друга, держа его как можно подальше от Баррика и других злых магов.

– О, вот наш разговор и окончен, – сказал Райан.

– Прости, но я не могу тебе рассказать. Но мы же можем остаться друзьями?

– У тебя теперь новый друг, я тебе уже не нужен.

– Да не будь же ты таким!

Какой-то учитель окликнул их:

– Эй вы, двое! Шевелитесь или опоздаете на урок!

Перспектива опоздания не нравилась Арчи. Он знал, что все ученики уставятся на него, когда он войдёт в класс. Поэтому они вместе с Райаном поторопились в сторону школы. Не обменявшись ни словом по пути, они вместе зашли в школу и разошлись в разные стороны.

Предпоследний урок у Арчи вела мисс Берроуз, и это показалось ему таким парадоксальным. Странно было сидеть на обычном уроке с ней после произошедшего ночью. Арчи никак не мог сосредоточиться на своей работе – и не из-за Карли и Лоры, которые всегда вели себя тихо на уроке директрисы. Мальчик то и дело смотрел на мисс Берроуз в попытках привлечь её внимание. Но она не изменяла своей строгой и профессиональной манере преподавания, разве что пару раз вспоминала о его существовании.

После урока Арчи старался как можно медленнее собирать вещи, чтобы остаться с мисс Берроуз наедине. Его задуманный план осуществился – директриса окликнула его, когда он направился к двери.

– Возможно, я уйду с поста директора, – сказала она, приводя в порядок бумаги на своём столе.

– Почему? – спросил Арчи. Не совсем это он ожидал от неё услышать. – Вы не хотите подвергать учеников опасности? Беспокоитесь, что Баррик вас найдёт?

Мисс Берроуз медленно кивнула.

– Глупо, что я не обдумала последствия моей помощи. Не думай, что я бы не помогла Локхартам. Просто я бы сделала это без прямого вмешательства. Не ставя при этом под угрозу всю школу.

– Что вы будете делать?

Мисс Берроуз пожала плечами.

– До пенсии мне лет семь, но я уже накопила достаточно денег, чтобы просто уйти. Мне кажется, что это лучший выход.

– Оу. – Арчи разочаровался. Недавно он узнал о самой крутой директрисе на свете, а теперь она собирается увольняться. Он задумался, что будет с уроками магии тогда.

Словно прочитав его мысли, мисс Берроуз сказала:

– Уверена, решение с уроками магии мы найдём. Мне нужно убедиться, что вы трое – ты, Изабель и Салли – максимально готовы к тому, что произойдёт. Считайте, у вас будет что-то вроде ускоренного курса.

– Я как раз собирался вас попросить о дополнительных уроках. Ускоренный курс звучит заманчиво. А что насчёт мистера Гибба? Он тоже уволится?

– Мы ещё не говорили об этом. Но подозреваю, что да.

Арчи не помнил, что бы когда-то в жизни так разочаровывался.

– Держись подальше от Баррика. Ты для него особенно интересен. Ты же знаешь, что он вампир?

– Изабель всё мне рассказала, но держаться подальше будет трудно, учитывая, что мы с Локхартами соседи. И я помогу ей, несмотря на всю опасность ситуации. Маги и ведьмы объединяются, чтобы помочь друг другу. Именно так сказал мистер Гибб. И это звучит как хороший девиз, которому можно следовать!

– Безусловно. Ещё один хороший девиз не опаздывай на занятие.

Арчи смекнул, что мисс Берроуз хотела побыть одна, всё обдумать и тщательно спланировать. Арчи выдавил подобие улыбки и уже собрался уходить.

– Грядёт битва. Ты ведь понимаешь? – сказала ему мисс Берроуз, когда мальчик уже собирался покинуть класс. – Мы все должны быть подготовлены.

– Я буду готовиться, обещаю.

На этот раз он послал сигнал директрисе.

– Сделаю всё, чтобы ты получил необходимые знания, – сказала она. – Мы с тобой сосредоточимся на заклинаниях атаки и самообороны. Ты быстро учишься, это я уже поняла.

Арчи не мог скрыть восторга от этих слов. Он жаждал научиться всему.

– А теперь ступай! Давай, давай.

Арчи ушёл, но всё равно опоздал на свой последний урок. Он пытался предельно тихо зайти в кабинет, но все в классе, даже учитель, смотрели на него.

– Что ж, по крайней мере, ты действительно стараешься не отвлекать учеников от занятия, – сказал раздражённо преподаватель. – Уже хоть что-то.

Арчи направился к парте, где обычно они сидели с Райаном. Но его лучший друг решил пересесть к кому-то в другую часть класса. Арчи почувствовал себя немного одиноким из-за этого. Сзади послышались смешки, и мальчик сразу догадался, от кого они доносились. После того, как он встал на защиту Салли на первом уроке, он ожидал чего-то подобного: что следующие пятьдесят пять минут или около того Карли устроит для него настоящую пытку. Так и произошло. В ответ на каждую шутку, которую Карли и Руби отпускали в его адрес, он хотел развернуться и обругать девочек. В ответ на каждый брошенный в его голову кусок бумаги, он желал взять и швырнуть эту бумагу обратно в них. Учитель постоянно делал Карли замечания, но она просто его игнорировала. Как и с мистером Каллумом, из-за недостатка авторитета, он казался тряпкой не только для задиры Карли, но и для всех детей. Арчи переждал урок, стиснув зубы. Он знал, кто будет смеяться последним, если у них с Салли всё получится. «Не терпится увидеть твоё лицо в этот момент, Карли».

После звонка Арчи остался сидеть, ожидая пока все выйдут из класса. Он попытался взмахом руки привлечь внимание Райана, но тот игнорировал своего лучшего друга.

Арчи заметил, как Карли и Руби пошли налево, поэтому он повернул направо и направился на второй этаж. В библиотеке, в отделе истории, он нашёл Салли, листавшую книгу о средневековой Англии.

– Мне очень нравится эта эпоха, – сказал Арчи. – Хотя не хотел бы я тогда быть магом или ведьмой. Если тебя поймают за колдовством… – И он провёл пальцем по горлу.

– Хорошо, что мы живём сейчас, правда? – сказала Салли, захлопнув книгу и вернув её на полку.

– Что, если она будет не одна? – спросил Арчи. – Если с ней окажутся рядом её подруги?

– Давай решать вопросы по мере их поступления. Посмотрим, и станет видно, стоит ли что-то делать.

– Хорошо, показывай же дорогу, мой волшебный товарищ!

– Поговорили с Райаном? – спросила Салли, когда они уже шли по коридору. – Вы снова стали лучшими друзьями?

Взгляд Арчи, который он на неё бросил, сказал девочке о многом.

– Оу… Надеюсь, вы помиритесь.

Арчи тоже хотел в это верить.

Когда они подошли к компьютерному классу, Салли приказала замереть. Она сама приблизилась к стёклам в двери и заглянула вовнутрь. По её лицу Арчи понял, что новости неутешительные.

– Она не одна? – спросил её Арчи по возвращении.

– Да. И хуже всего, что с ней Лора.

– Оу, – Арчи смог выдавить из себя только этот звук.

– Думаю, на этом всё. – Салли уже направилась прочь от класса. – Придётся ждать другую возможность.

– Подожди минуту. – Арчи оставался на месте. – И это всё? Мы не будем искать никаких других способов? Может, вытащим Лору и тогда всё провернём?

– И как ты собираешься это сделать?

Дверь в компьютерный класс приоткрылась, и Арчи затаил дыхание, ожидая появления любой из девочек.

– Вернусь через пять минут, – послышался голос Лоры. Когда она увидела Салли и Арчи, то взгляд её казался свирепым.

– Надеюсь, вы не планируете заходить в кабинет, – сказала она, показав пальцем на дверь. – У Карли слишком много работы, чтобы ещё и делить комнату с вами.

– Ничего страшного, – сказала Салли. – Тогда мы не будем её тревожить.

Она уже повернулась, чтобы уйти, но Арчи застыл на месте.

– Нам пора. Сделаем в следующий раз всё, что нужно, – прошептала Салли.

– Так почему вы здесь? – спросила Лора. – Время в компьютерном классе бронируется заранее. И вы знаете об этом.

– Конечно, знаем! – ответила Салли. – Мы и бронировали время.

– Правда? И когда же? Когда учительница записывала наши с Карли имена, что-то не припомню вас в списке. – Тон Лоры казался вызывающим.

– Мы только недавно зарегистрировались, – защищалась Салли.

– Во сколько?

– Эм… Как раз перед обеденным перерывом, – с запинкой ответила девочка.

– Тебе стоит научиться врать, потому что ты ужасна в этом. Я бронировала места для нас с Карли после обеденного перерыва. И знаешь что? Ваши имена в списке отсутствовали. Ну, так зачем вы здесь? Что вы задумали вдвоём?

– Салли соврала, что бронировала нам места на сегодня, – признался Арчи. – Мы надеялись просто уйти незамеченными. Но какое везение, что ты вышла из класса!

Лора уставилась на него, взвешивая слова мальчика.

– Я бы поверила, что ты мог задумать что-то подобное, но ты, – сказала она Салли, – ни за что бы не явилась сюда без брони. Ты ведь паинька. Ни за что не поверю.

– Я не паинька, – запротестовала Салли.

– Ты именно такая, – настаивала Лора. – И если ты не расскажешь правду, то я позову Карли, и мы узнаем, какая будет у неё реакция.

Девочка скрестила руки на груди, ожидая ответа.

– Я… эм, мы… – сказала Салли, замявшись. Она явно не знала, что сказать.

– Мы хотели преподать Карли урок, – ответил Арчи, решив быть честным. – Чтобы она больше не задирала ни нас, ни Изабель.

– Арчи! – воскликнула ошеломлённая Салли, – Скажи, что мне просто показалось.

– Не показалось, – на лице Лоры появилась лукавая улыбка. – Интересно, понравится ли эта новость Карли.

– Мы же волшебники, – сказал Арчи. – Для тебя это совсем ничего не значит? Где же твоя преданность?

– А верность другу? – возразила Лора. – Предлагаете просто об этом забыть?

– У тебя ужасная подруга, – сказала Салли. – Так что ради неё можно и забыть, да.

– О-о-о! Об этом, может, тоже стоит рассказать? – Лора придала себе строгий вид, который сменился широкой улыбкой. – Так какой план? Как вы собирались проучить Карли? Да ещё и так, чтобы она вас не побеспокоила. Какое заклинание для этого выбрали?

– Какая разница, что мы собирались делать, – сказала Салли. – Нас раскрыли, и возможность упущена. И вряд ли выдастся новая – ты ведь будешь присматривать за ней. Пойдём, Арчи. Что бы мы ни сказали, она всё расскажет Карли. Нет смысла тут стоять.

Салли направилась прочь, и Арчи пошёл за ней.

– Да стойте же вы! – сказала Лора. – Конечно, я хочу знать, какое заклинание мы произнесём. Как я смогу вам помочь, если не буду знать план?

Арчи с Салли застыли как вкопанные, словно Лора сейчас произнесла заклинание статуи. Они переглянулись, задавая друг другу немой вопрос. Нам не послышалось?

– Я сказала, что отлучусь ненадолго, так что Карли уже задаётся вопросом, куда же я запропастилась, – сказала Лора.

Салли прищурила глаза, глядя на неё.

– Это шутка? Или какая-то ловушка? Что из этого?

– Ни то ни другое, – ответила Лора. – Да, она моя подруга, но мне надоели её приказы. И, скорее всего, Руби тоже. Хоть так оно и не кажется на первый взгляд. Думаю, Карли надо немного осесть, и тогда всё наладится. Поэтому спрошу снова – в чём заключается план?

Арчи вновь переглянулся с Салли. Они чувствовали что-то неладное.

– Думаю, нам лучше просто уйти, – обратился Арчи к Салли.

– Согласна.

И они искренне намеревались это сделать.

– Да я же предлагаю свою помощь, а вы просто уходите. – Лора всплеснула руками в отчаянии. – Замечательно. Тогда я сама справлюсь. Пролистаю книги с заклинаниями, чтобы что-то придумать.

Арчи и Салли вновь замерли.

– Я думаю, она серьёзно настроена, – сказал Арчи.

– Видимо. – Салли казалась удивлённой настолько же сильно, насколько Арчи. – Возможно, ты прав.

Лора жестом их поторопила.

– Дверь может открыться в любую секунду. И тогда нам точно придётся всем объясняться.

– Так, ладно, – сказала Салли. – Придётся тебе поверить. Волшебники держатся вместе и всё такое.

И она подошла к Лоре, объясняя план.

– Ты скажешь, что я недостаточно сильна. Но у меня в помощниках Арчи. Он бы держал рядом палочку, чтобы я могла объединить наши силы.

Мальчик пытался понять реакцию Лоры, и ему казалось, что на её лице смешались выражения шока и удивления.

– Ты права касательно того, что самостоятельно с этим не справишься, – сказала она Салли. – Даже мне было бы трудно. И ты ведь понимаешь, что это опасно? Не говоря уже о том, что это чертовски страшно. Вы уверены?

– Опасно в том случае, если заклинание произнесут неправильно, – заявила Салли, гордо выпятив грудь вперёд. – Я уверена, что «справлюсь», как ты говоришь… с помощью Арчи, конечно!

– Я сделаю это, – сказала Лора. – Не ты.

– С моей помощью? – спросил Арчи.

– Нет! – ответила Лора, явно оскорблённая предложением помощи от новичка, хоть и могущественного. – Я так понимаю, что книга с заклинанием у тебя с собой? Вряд ли ты знаешь такое заклинание наизусть. И вряд ли оно практикуется на уроках магии.

Салли достала из сумки книгу и протянула Лоре.

– Страница 246, – сказала девочка. – Палочка у тебя с собой?

– Конечно, я без неё никуда! И не важно, что там просит мисс Берроуз. – Лора с интересом рассматривала книгу «Продвинутая магия: от А до Я» Грэма Гудбоди. – Ты уверена, что я должна произнести именно это заклинание?

– Да, – после недолгого колебания ответила Салли.

– Мы уверены, – решил поддержать её Арчи.

– Сначала её надо обездвижить, – сказала Лора. – Это задержит её на одном месте, а я тем временем перейду ко второй части плана.

Скрип стула в компьютерном классе заставил всю троицу оглянуться в сторону двери.

– Карли, видимо, решила посмотреть, где же я. Вы двое должны уйти.

– Ни за что! Я не пропущу такое, – тихо запротестовал Арчи.

– И я! – сказала Салли, хватая его за руку и уводя в класс в другом конце коридора.

Закрыв за собой дверь, они спрятались по обе стороны от неё, прислушиваясь.

– Ты куда пропала? – донёсся голос Карли. – Сказала же, что пойдёшь в туалет и тебя не будет минут пять!

– Извини, что так долго. Просто заговорилась с девочкой на втором этаже. – И она закатила глаза, как бы показывая «ну ты понимаешь». – Такая приставучая, просто не могла от неё оторваться!

– Держу пари, что это она не могла от тебя отделаться, – сказала Карли.

– Так, ладно, пора заканчивать работу и убираться отсюда. Есть более интересные занятия, чем просиживать тут штаны. Уверена, у тебя тоже.

Услышав, как закрылась дверь, Арчи кивнул Салли, и они вышли снова в коридор.

– Это всё ещё может оказаться ловушкой, – тихо сказала Салли. – Вдруг прямо сейчас она рассказывает о нас Карли.

– Не думаю, – ответил Арчи, заглядывая в компьютерный класс через стекло в двери.

Карли сидела за одним из компьютеров у стены. Она старательно обдумывала то, что высвечивалось перед ней на экране. Лора же в это время, сидевшая позади своей подруги, просматривала страницу в книге по магии.

– Что там? – спросила Салли у Арчи.

– Лора показала мне большой палец, – прошептал он в ответ. – Теперь она достала палочку. Она действительно собирается это сделать! Надеюсь, всё пройдёт удачно.

– Я тоже хочу посмотреть! – сказала Салли слишком громко.

– Тише! – И Арчи отодвинулся, чтобы пропустить её к стеклу.

Они заглянули внутрь, с нетерпением ожидая, когда Лора направила палочку на Карли, произнося заклинание. Спустя пару секунд Карли застыла, словно статуя, с руками над клавиатурой и сосредоточенным выражением на лице. Арчи едва сдерживался, чтобы не ворваться в комнату. Так ему хотелось развернуть Карли и построить рожицы. Салли хихикнула.

– Ты не представляешь, как долго я ждала этого, – сказала она.

– Догадываюсь.

В классе Лора тем временем держала на коленях книгу и водила пальцем по страницам.

– Надеюсь, она справится, – сказала Салли.

– А если нет? Что тогда?

Салли пожала плечами.

– Попросит нас о помощи, если сможет перешагнуть свою гордость.

– Так, она готова.

Лора поднялась с места и отошла от Карли ближе к выходу.

– Встаёт так, чтобы сразу сбежать из класса, – заметила Салли.

– На её месте я бы встал ещё ближе к двери, – добавил Арчи.

Он осмотрел коридор. Мальчик ожидал увидеть ученика, учителя или, не дай бог, смотрителя, что бы привело к краху операции. Но коридор оказался пуст. И всё же Арчи не мог отделаться от чувства, что за ним следят. Настолько сильное, что мурашки пробежали по телу.

– Я нервничаю, – сказал мальчик. – Будто желудок свернулся.

– У меня такое же чувство, – сказала Салли, подняв дрожащую руку.

Лора начала произносить заклинание, снова и снова повторяя слова и направив палочку на Карли.

– Canbasa Illati Tempura! Elita Canbasa Dervena! Terbaco dede Ellsuc eta… Canbasa Illati Tempura! Elita Canbasa Dervena! Terbaco dede Ellsuc eta…

Спустя минуту ничего не произошло. Арчи заговорил:

– Кажется, не сработало. Может, нам войти и помочь? Или мне одному?

– Нет, дай заклинанию подействовать. Она попросит о помощи, если понадобится. Прерывать её на середине заклинания опасно, ты сам знаешь.

В этом был смысл. Поэтому они просто продолжали наблюдать.

«Если бы мне пару недель назад сказали, что я смогу увидеть, как на обездвиженную Карли одна из её подруг накладывает заклинание, то счёл бы такого человека сумасшедшим». Арчи поразился тому, как его жизнь перевернулась с ног на голову за такой маленький промежуток времени: она стала интереснее. И опаснее.

– Так, что-то происходит, – сказала Салли, начиная дрожать.

Арчи тоже вздрогнул, когда увидел через стекло, как вокруг Лоры образовался призрачный туман.

– Хорошо, что я не в классе, – тихо сказал Арчи, – боюсь, я бы давно сбежал.

– И я, – сказала Салли, говоря тише.

– Ты можешь говорить что хочешь про Лору, но она такая храбрая и так хороша в колдовстве.

Хотя Арчи не показалось, что она выглядит храброй. Выпученные глаза и дрожащая рука, державшая палочку, выдавали ту смесь страха и внезапного изменения температуры, которые произошли в комнате. Арчи видел, как Лора краем глаза следила за ними, продолжая повторять заклинание. Но теперь она задерживала дыхание:

– Canbasa Illati Tempura! Elita Canbasa Dervena! Terbaco dede Ellsuc eta…

Ещё спустя минуту начался следующий этап заклинания. Из тумана проявлялась стройная женская фигура. Арчи не мог толком разглядеть черты её лица, но хорошо понимал, что перед ним Хозяйка Лестницы. Её длинные костлявые, полупрозрачные пальцы, потянулись к щеке Карли, поглаживая её… И тогда Лора встала, сунув книгу под мышку, и прошла на цыпочках к двери. Как можно тише открыв её, Арчи выпустил девочку и так же аккуратно закрыл за ней.

Вся троица заглянула в комнату сквозь стекло в двери. Они увидели, как Хозяйка Лестницы наклонилась к Карли и шептала ей на ухо.

– Что ты велела ей сказать? – спросила Салли Лору.

– То, что ты мне с-сказала, – ответила она, стуча зубами. – Что она п-прекратит издеваться над одноклассниками и будет в‑вежливой с людьми… а иначе…

– А иначе что? – спросил Арчи.

Лора пожала плечами.

– Не знаю… я п-подумала, что от недосказанного п-предупреждения больше пользы, чем от конкретной у-угрозы. Слушайте, пойдём отсюда? Находиться с этим п-призраком мне не по душе.

Арчи тоже было некомфортно, хотя они находились вне комнаты. Какой же ужас испытывала Лора, когда рядом с ней появился настоящий призрак.

– Согласна с Лорой, – сказала Салли, отходя. – Оставим наедине этих двоих.

– Вдруг кто-то зайдёт в класс, пока нас нет? – Арчи высказал вполне веское замечание. – Он сильно удивится. Больше всего меня беспокоит смотритель.

– Один из нас останется, чтобы помешать проникнуть в класс, – предложила Салли.

– И к-как же ты его остановишь? – спросила Лора.

– Заклинание убеждения, – ответила Салли. – Убедила бы срочно отправиться домой.

Лора кивнула.

– Да, это с-сработает, – сказала она. – И это лёгкое заклинание, так что ты в состоянии с-справиться с ним.

Наклонив голову набок, Салли посмотрела не неё с вопросом в глазах.

– Ты хочешь, чтобы осталась я? На это намекаешь?

Полунасмешливой и полуумоляющей улыбкой одарила её Лора.

– Ну я просто не выдержу о-оставаться тут долго, – обхватила себя руками девочка в попытке согреться. – К тому же я заколдовала призрака и Карли. Думаю, я заслужила право уйти отсюда.

«Справедливое замечание».

– Слушай, мы останемся с Салли, а ты иди, – сказал Арчи.

Дважды Лору уговаривать не пришлось. Она отдала книгу Салли и начала отдаляться.

– Этот о-опыт оказался чертовски и-интереснее, чем я думала. Увидимся, неудачники, завтра будет интересный день!

Салли и Арчи молча смотрели ей вслед, пока она не исчезла из их поля зрения.

– Кого это она назвала неудачниками? – спросила Салли. – Из неудачников здесь только она. И её лучшая подруга, которая сейчас испытывает действие кармы в чистом виде.

– Не думаю, что они друзья. Часть меня хочет заглянуть внутрь, а другая – страшится. Как долго длится заклинание статуи? Сколько нам ещё ждать?

Салли посмотрела на время на телефоне.

– С минуты на минуту.

Никакого шума из класса не доносилось.

– Так что же произойдёт после того, как Карли уйдёт домой? – поинтересовался Арчи.

– Призрак исчезнет? Что мешает призраку найти новую жертву?

Обхватив себя руками от холода, Салли ответила:

– Она просто снова станет измученным духом, бродящим по лестнице и коридорам, вызывающим у людей озноб или жуткие видения.

– Ты уверена?

Салли хоть и ответила утвердительно, весь её вид говорил об обратном. Звук крика и скрежет стула в компьютерном зале навели ребят на мысль, что заклинание статуи рассеялось. Спустя несколько секунд Карли выбежала в коридор с выражением ужаса на лице. Она пробежала мимо Арчи и Салли и с криками исчезла на северной лестнице.

– Что ж, миссия выполнена, – холодно заметила Салли.

– Определённо, – согласился Арчи. – С нетерпением жду новую Карли на следующей неделе. Если она вообще придёт в школу. Судя по напуганному лицу, я бы предположил, что мы можем её больше не увидеть.

– Будем надеяться.

Они посмотрели в сторону компьютерного класса.

– Стоит ли нам… – начал говорить Арчи.

– Давай просто пойдём домой, – сказала Салли, пятясь по коридору.

– Всё же надо проверить, исчез ли призрак, – предложил мальчик.

– Непременно, – девочка всё ещё медленно шла назад.

– Ты просто бросаешь меня? – спросил он, шокированный такой перспективой.

Прекратив пятиться, Салли сказала:

– Хорошо, подожду тебя тут. Но в случае чего я убегу. Просто знай.

– Приятно понимать, что меня прикроют в случае чего, – с сарказмом сказал Арчи, направляясь к двери.

– Тут так холодно, – сказала дрожащая Салли. – Не самый лучший знак.

Из класса не доносилось ни звука. Арчи обрадовался, несмотря на слова Салли о температуре. Остановившись перед дверным проходом, мальчик оглянулся, проверяя, на месте ли Салли.

– Давай, – тихо сказала она. – Если ты так хочешь убедиться, то хотя бы быстрее. Не хочется мне тут задерживаться.

Собравшись с духом, Арчи заглянул в класс и… ничего. Выдохнув от облегчения, он повернулся сообщить радостную новость Салли.

– Всё в порядке, её нет.

Но ледяной голос нашептал ему в ухо:

– Нет, я тут.

Арчи, не теряя ни секунды, помчался по коридору. Салли шла рядом, не оглядываясь назад.

– Всё же правильно, что мы никому не рассказали, – сказала Салли, когда они уже вышли из школы.

По возвращении домой Арчи пришлось придумывать оправдание о своём опоздании. Лучшее, что пришло ему в голову, – это то, что они с Райаном играли на футбольном поле и не уследили за временем. Объяснение его маме показалось подозрительным, но она всё же не стала расспрашивать дальше. Просто заметила, что опаздывать входит у мальчика в привычку, при том нежелательную.

С Салли они договорились встретиться в половине седьмого у дома Изабель. И девочка пришла без опоздания. Первый раз Арчи увидел её в повседневной одежде: выцветших джинсах, белом топе в цветочек и чёрных кроссовках.

– Почему ты так внимательно рассматриваешь меня? – спросила Салли, бросив непонимающий взгляд.

Арчи пожал плечами.

– Не знаю. Я думал, что ты одеваешься немного чудно.

– Чудно? – спросила хмуро Салли. – То есть я, по твоему мнению, чудик?

Осознав свою ошибку, Арчи начал отступление.

– Прости. Я не называл тебя чудиком. Просто в школе ты немного паинька, и я предполагал, что ты так же будешь одеваться вне занятий.

– Ух ты, так теперь я ещё и паинька? Ты хочешь получить в глаз? Учёба в школе не делает меня паинькой!

Она оглядела Арчи с ног до головы, с равнодушным от увиденного видом. Салли уже собиралась сказать, что не впечатлена, как раздался голос.

– Вы двое будете стоять там весь вечер или всё же зайдёте?

Обернувшись, они заметили Изабель, которая с любопытством наблюдала за ними. Арчи пошёл к ней навстречу, стараясь отдалиться от Салли. Спустя минуту они уже шли по саду, там, где мальчик впервые встретил Изабель. И открыл для себя волшебство.

Проходя по дому, Изабель схватила книгу под названием «Магические заклинания для защиты и атаки». Арчи с нетерпением ждал, когда она начнёт колдовать.

– Деревья и кусты тщательно скрывают нас от нежелательных свидетелей. Так что это лучшее место для занятий.

Изабель стояла перед ними в чёрной футболке, легинсах и кроссовках.

– Ты всегда ходишь в чёрном вне школы? – спросил Арчи.

– Мне нравятся тёмные цвета, – терпеливо объяснила девочка. – Соответствуют моему мрачному настроению.

– О, так ты ещё и над ней подшучиваешь из-за одежды? – спросила Салли, пристально глядя на Арчи. – Почему ты судишь книгу по обложке? Что это за дешёвая белая футболка? Выглядит, словно её продали из набора «три футболки по 10 фунтов». И какая марка кроссовок? «Сокол»? Никогда не слышала. Это точно не Nike или Adidas. И джинсы выглядят дешёвыми. Вряд ли это Levis или Wrangler[10].

– Ого! – выдохнула Изабель. – Зачем оскорблять?

– Он первый начал, – закапризничала Салли. – Он назвал меня грубой и чудной!

– Я не называл тебя чудной! Просто сказал, что ожидал тебя увидеть в чудной одежде. Потому что у тебя довольно старомодный стиль в школе.

– Видишь! – сказала Салли, всё больше злясь. – Как можно на это спокойно реагировать?

Изабель пристально посмотрела на Арчи.

– Тебе стоит сначала думать, потом говорить, – сказала она. – И извинения не лишними были бы.

– Я уже извинился, – ответил Арчи, жалея, что вообще встал сегодня с кровати. – Но извинюсь ещё раз. Прости, Салли, я не хотел тебя обидеть. Просто… иногда я говорю то, что лучше не произносить вслух. Так считает моя мама. И я думаю, что ты крутая. То, как ты выстояла сегодня вечером в школе, достойно восхищения. Если бы не появилась Лора, думаю, и ты бы вызвала Хозяйку Лестницы без чьей-либо помощи. Уверен, ты так же храбро стояла бы и не убежала, когда призрак дышал бы тебе в затылок. Призраки, наверное, не дышат, но ты поняла, о чём я. Хотя ты хотела уйти вместе с Лорой, и, возможно, нам бы стоило так и сделать…

– Да заткнись ты уже просто, – выпалила Салли. – Так хорошо начинал, а потом всё пошло не туда. Мы же договорились никому не говорить.

Она обхватила руками голову, застонав.

– А что за разговоры о приведении? Что вы двое натворили? – спросила Изабель.

Арчи обменялся взглядами с Салли.

– Думаю, объясню лучше я, – сказала она, – иначе ты снова сядешь в лужу. Карли ведь тебя доставала, Изабель. И мы подумали, что стоит проучить её, чтобы она больше не лезла, учитывая остальные твои проблемы. Хотя честно признаюсь, что идея с самого начала принадлежала мне. – В подтверждение своих слов Салли подняла руки. – И всю ответственность я беру на себя. Итак, думаю, ты слышала о Хозяйке Лестницы.

Изабель ответила:

– Я новенькая и совсем ничего не знаю о школьных легендах. Хотя пару раз я чувствовала, как за мной наблюдают. И в некоторых классах и коридорах, и ещё на лестнице в северной части школы по-настоящему холодно. Я думаю, именно там живёт призрак. Ведь ты назвала её Хозяйкой Лестницы.

– Всё верно, – подтвердила Салли. Она рассказала об убитой учительнице, которую ученица столкнула с лестницы около пятидесяти лет назад.

Арчи добавил:

– С тех пор миссис Смоллвуд жаждет мести и накажет всех детей, которые плохо себя ведут. Так мне говорили. Скорее всего, это уже придумали учителя, чтобы дети были послушными. Хотя на Карли эта байка не сработала.

– Мне не нравится этот экскурс в школьную историю про жуткие события. Какое отношение это имеет к нашей задире?

Говоря следующие слова, Салли уткнулась взглядом в землю.

– Я решила напугать Карли, – а потом она рассказала о произошедшем и о Лоре. – Мы правильно сделали. Видела бы ты лицо Карли, когда он пробежала мимо! Она никогда не была так напугана. Потрясающе. Самое лучшее, что я видела.

Изабель не сдержалась и улыбнулась.

– Жаль, что я всё пропустила. Я понимаю, почему ты это сделала, и не виню тебя. Но всё ли правильно сделала Лора? Потому что, если нет… – Она покачала головой, не договорив.

– Думаю, она сделала всё правильно. Хотя… – Салли задумалась.

– Хотя что? – спросила Изабель, внимательно глядя на подругу.

Арчи рассказал о шёпоте, который услышал после своих слов об исчезновении призрака.

Внимательный взгляд Изабель стал беспокойным.

– Это плохо, – сказала она. – Это очень плохо. По правде говоря, ужасно.

Арчи и Салли обменялись встревоженными взглядами.

– А… когда ты говоришь «плохо», – сказал Арчи, – какое «плохо» ты имеешь в виду? Ну вот по шкале от одного до десяти?

– Я не знаю, насколько всё ужасно. Просто в школе всё перевернётся вверх дном, если заклинание произнесли неправильно. А видимо, так оно и случилось. Вы решили одну проблему, создав новую. Притом более опасную. Придётся рассказать мисс Берроуз.

Арчи молчал. Он боялся директрисы почти так же, как призрака.

– Так как идея моя, – сказала Салли, вздёргивая подбородок в знак храбрости, – то я ей и расскажу. Она знает Карли, так что сможет нас понять. И она сможет решить проблему.

– Ты не удивлена, что Лора помогла нам, кстати? – сказал Арчи Изабель.

– Не удивлена. Карли ужасно относится ко всем, так что вряд ли она ценит своих друзей. Хотя, возможно, благодаря вам и вашей новой подруге всё изменится.

– Э-э, думаю, про новую подругу ты немного погорячилась, – сказала Салли. – Здесь, скорее, тот случай, когда враг твоего врага – твой друг.

– Да, думаю, это ближе к правде, – согласился Арчи. – Где твои родители? Когда мы пришли, машины твоего отца не было.

– Он уехал за покупками, а мама наверху, в спальне. Они обычно ездят вдвоём, но после случившегося она не оставляет меня одну.

– Удивительно, что папа оставил вас одних, – сказал Арчи. – За вами охотится волшебник-вампир с его бандой. Они могут появиться в любой момент, и вряд ли ваш барьер их остановит.

– Нам нужна еда для жизни, как и другие вещи, – объяснила Изабель. – И он согласился поехать потому, что вы пришли в гости. Он скоро вернётся. А касательно барьера… папа починил его, и миссис Хикинботтом даст нам редкий ингредиент, который сделает его прочнее.

– Однако Баррик со своими костюмчиками всё равно смогут его разрушить, – сказал Арчи. – Вы лишь оттягиваете неизбежное, верно?

– Так мыслят не победители, Арчи. Уверена, у Изабель и её родителей уже есть план. И ты можешь не помогать, если не хочешь. Никто насильно тут не держит.

– Если бы я не хотел помочь, то меня бы тут не было. – У Арчи возникло чувство, что Салли всё ещё на него сердится. – Слушайте, уже темнеет, так что нам пора тренироваться. Я очень хочу учиться!

– Арчи прав, пора приступать. Касательно плана… – Изабель достала из кармана флакон с фиолетовой жидкостью. – Это лучшее решение, которое мы нашли. Баррик не может атаковать то, чего не видит, верно?

– Зелье невидимости? – с трепетом спросила Салли.

– Именно так. Немного, но достаточно для того, чтобы мы втроём уехали в случае, если произойдёт худшее. Миссис Хикинботтом нашла все редкие ингредиенты, необходимые для этого зелья.

– Просто потрясающе! Но это ведь не помешает Баррику преследовать вас. Как и с барьером, вы просто дадите себе фору во времени. Пока он жив, вы не найдёте покоя.

– И что ты предлагаешь? Убить его? – спросила Салли.

– Возможно, это единственный вариант, – ответил Арчи.

– И он прав, – признала Изабель. – Скорее всего, другого выхода нет.

Между ними повисло молчание, пока каждый осознавал серьёзность ситуации. Арчи прервал тишину:

– У твоих родителей есть друзья, готовые помочь? Из того города, откуда вы приехали. Наверняка есть маги и ведьмы, к которым вы можете обратиться за помощью.

– Многие из них слишком боятся Баррика, чтобы влезать, – объяснила Изабель, убирая флакончик в карман. – И родители никому больше не доверяют. Ни одна живая душа не знала о переезде, и всё же Баррик смог нас найти. Мы понятия не имеем, как ему это удалось. И не спрашивай меня про заклинание или зелье. Такого не существует.

– А семья? Есть кто-то, кто тебя прикроет? Кроме нас двоих, учителей из школы и миссис Хикинботтом из…

Изабель прервала Арчи.

– Нет, нет и ещё раз нет. И я не хочу больше говорить об этом. Давайте просто закроем тему и начнём наконец изучать заклинания.

Арчи стало интересно, почему тему следует избегать. Но он понимал, что приставать с расспросами не стоит.

– Замечательно. Что ж, какой бы план мы ни придумали, нам понадобится наша магия… так что. – И Арчи вытащил палочку на этих словах. – Давайте будем готовы ко всему!

Салли подняла свою палочку.

– Эти гангстеры даже не знают, с кем они связались, – сказала она с решительностью и огонёчком в глазах.

Изабель, девочка в чёрном, открыла книгу на нужной странице.

– Начнём с простого. – И в её больших карих глазах заиграли искры. – А потом перейдём к более интересным заклинаниям. Если бы я не была так напугана, то это казалось бы волнующим.

– Я тоже напугана, но в предвкушении, – сказала Салли.

– И я, – подтвердил Арчи.

На деревьях зашуршали ветки, когда вокруг подул прохладный ветер. А потом Изабель начала зачитывать отрывок из книги, пока двое её учеников внимательно слушали.