До встречи в любовном романе

Глава 7

Перехватив осуждающий взгляд секретаря, девица передернула плечами и гордо задрала крошечный нос. Как и полагается романным злодейкам девушка обладала роскошной смоляной косой и точеной фигурой без единого изъяна.

Я проводила темный силуэт взглядом и опомнилась. Ждать никто никого не станет, нужно поторопиться.

Провожатый довел нас по лабиринтам дворца до небольшого зала, в центре которого располагался длинный стол, красиво сервированный к завтраку.

Секретарь монотонным голосом прочитал послание от королевской семьи о глубоком уважении к нашим семьям и заверении, что двери дворца всегда открыты для цвета нации в нашем лице, после чего попросил отведать изысканные блюда, приготовленные специально для невест Его Высочества.

Я с трудом удержалась от выражения каких-либо эмоций — к сожалению, из меня рвались только насмешки и язвительные замечания. Несколько невест, в том числе и Анабель, почти искренне поблагодарили за великолепный завтрак. И только злодейка посмела скептически дернуть бровью, глядя на овсяную кашу и широкий ассортимент салатов из свежих овощей.

Как ни странно, я с ней была согласна. Подобными яствами даже червячка не заморишь, какой уж тут энергетический вклад с замахом на целый день, о котором регулярно напоминала матушка Лауры, заводя разговор о важности завтрака.

Невесты без особого энтузиазма, но с голодными глазами принялись уплетать зелень, а я, совсем недавно наслаждавшаяся сытными блюдами в компании младшего принца, изящно погоняла по тарелке кружочек огурца и отложила вилку. Ай да я, ай да молодец, точь-в-точь в соответствии с требованиями родного папеньки.

Промокнула губы салфеткой и подняла глаза. Кто бы сомневался! Секретарь вместо того, чтобы завтракать, сидел перед пустой тарелкой и, бросая мельком взгляды на девушек, снова что-то строчил в своем блокноте.

— До чего прелестная сегодня погода, — защебетала Анабель, сидевшая с правой руки от меня. Тоже заметила внимание секретаря Его Величества?

— И правда, — сладко подхватила я и мило улыбнулась баронессе. — Солнышко раскрасило утро в яркие краски и согрело округу ласковыми лучами.

Небеса, только бы не заскрипеть зубами от обилия сахара. И не заржать. Иначе сразу вылечу с отбора, как на санках со снежной горки. Еще чего не хватало! Я справлюсь и не позволю выбросить себя на таком пустяковом задании.

Мучительный завтрак все-таки закончился, и секретарь поднялся со своего места.

— Леди, прошу отнестись с пониманием, что не все пройдут этот этап отбора. Тех, чьи имена я сейчас назову вместе со мной выйдут в комнату, расположенную справа. — Для надежности, чтобы кто-то не перепутал, он указал на резную дверь позади себя. — Остальные леди отправятся в комнату слева и встретятся с Его Высочеством. — Секретарь махнул рукой в противоположную сторону с точно такой же дверью, от нее не могли оторвать глаз все без исключения невесты, жаждущие попасть в заветную комнату и увидеться с принцем Эриком.

Мужчина принялся зачитывать имена. Девушки поднимались из-за стола и подходили к секретарю. Кто-то с понурым видом, кто-то, гордо выпрямившись и задрав повыше подбородок, а кто-то и рассыпая молнии взглядом.

Вместе со мной и Анабель нас оказалось ровно двадцать.

Словно дирижер, секретарь взмахнул рукой. Оставшиеся за столом девушки вспорхнули со своих мест и, обгоняя друг дружку, понеслись к двери, за которой им пообещали встречу с принцем.

Я с сочувствием проводила их взглядом. Лишь мне одной было ясно, что их ждали извинения от Его Высочества и, скорее всего, памятные сувениры. И в этот раз мои умозаключения базировались не на самомнении, просто я знала, что главная героиня — Анабель — не могла остаться не у дел, а заодно и девятнадцать девиц, попавших в один список с ней.

Тех, кому предстояло продолжить участие в отборе, секретарь повел в противоположную комнату.

— Поздравляю, леди, вы проходите на следующий этап, — подтвердил мои догадки секретарь, как только слуги прикрыли за нами дверь.

Послышались восторженные ахи и полные облегчения вздохи.

— Сплошные издевательства, — буркнул кто-то в толпе девиц, и почему-то я не сомневалась, что слова принадлежали брюнетке в темно-сизом наряде.

— Я так счастлива, так счастлива, — выдохнула Анабель, прижав к груди тонкие руки, затянутые в длинные белые перчатки. После искреннего возмущения «злодейки» ее фраза прозвучала манерно и наигранно.

— Ага, — вяло отозвалась я, будто мне картона в рот напихали и заставили его тщательно пережевывать.

— С этого момента отбор будет проводиться Его Высочеством наследным принцем Эриком лично. Об этапах отбора вы не всегда узнаете заранее, поэтому, милые леди, мой личный вам совет — будьте готовы в любой момент проявить себя с наилучшей стороны, как и полагается той, кто в будущем станет королевой этого государства.

— А что на счет нормальных условий проживания? — спросила заносчивая брюнетка в темном наряде.

— Не извольте беспокоиться, мисс Аллан. Для каждой из вас уже приготовлены отдельные покои на втором этаже в гостевом крыле дворца и приставлен на время отбора штат прислуги. Прошу, леди. — Секретарь указал на дверь, предлагая выйти из комнаты, но невесты не решались, помня, как совсем недавно точно с такой же вежливой и бесстрастной улыбкой мужичок отправил соперниц восвояси.

Произошла заминка.

— Благодарю, милорд. — Я шагнула к двери, и лакей услужливо распахнул ее передо мной.

— Хм. Зовите меня мистер Райт, — пробормотал смущенный секретарь, которого я по незнанию наделила титулом.

За дверью в ожидании невест выстроился ряд прислуги. Однако я задержалась, проходя мимо мужчины, и, поправившись, еще раз поблагодарила его.

— Спасибо, мистер Райт, за все ваши хлопоты и заботу.

Вежливый книксен от меня особенно растрогал вечно бесстрастного мужичка. Его лицо пошло красными пятнами, а нос тихонько всхлипнул.

— Удачи, леди Роуз, — прошептал он так тихо, что даже я, стоящая к нему ближе всех, еле расслышала. — Я буду болеть за вас.

Я подарила ему одну из своих самых лучезарных улыбок и выплыла в холл.

Ко мне моментально присоединились девушка в платье горничной и усатый мужчина в военной форме.

— Мисс, — передо мной присела в почтительном реверансе женщина, напоминающая жердь.

Высокая и прямая. Неестественная худоба и поджатые в птичью гузку сухие губы добавляли ее облику лишний возраст.

— Роуз, — представилась я с легким кивком.

— Я — ваша камеристка миссис Варден. Прошу за мной, мисс Роуз.

Наша маленькая процессия поднялась на второй этаж и оказалась в роскошном коридоре. Картины, гобелены, подсвечники, ковры под ногами, все подчеркивало богатство принимающей стороны и привилегированность гостей, которым выделили здесь комнаты.

Перед моими покоями мой личный охранник застыл в карауле. Я повернулась к нему, желая спросить имя, но меня опередила миссис Варден.

— Знакомиться не обязательно. Вечером его сменит другой гвардеец.

Не желая с ней спорить, я прошла в распахнутую для меня дверь, но не удержалась и все-таки задала вопрос:

— А потом?

— Потом? — Камеристка посмотрела на меня с таким удивлением, будто никакого «потом» для меня не могло существовать. Да и сейчас-то произошла досадная ошибка, из-за которой покои участницы отбора занимает сущее недоразумение — я.

— Утром придет сменить ночного охранника этот же самый мужчина или уже другой? — терпеливо пояснила я, проглотив невысказанный, но от того не менее неприятный намек на мое несоответствие стандартам классической невесты принца.

— Этот же, — неохотно ответила женщина, ухватив мой локоть и почти насильно отправляя меня в ванную комнату. Почему почти? Да потому, что, если бы я заартачилась, вряд ли засушенная вобла смогла бы сдвинуть меня с места.

— Ясно. А зачем вообще нужна охрана?

— Я тоже не пойму, — буркнула камеристка, бросая на меня выразительный взгляд. Но вовремя спохватилась: — Чтобы не случилась неприятность, подобная той, что сегодня ночью. Невесты Его Высочества принца Эрика должны находиться в безопасности.

— И как гвардеец за дверью способен уберечь меня от оконных налетчиков? — Я остановилась перед межкомнатной дверью, желая услышать ответ.

— Под окнами участниц отбора круглосуточно дежурит патруль. Личное распоряжение Его Высочества. — Ловким толчком меж лопаток миссис Варден все-таки отправила меня в ванную.

Я хотела поинтересоваться, когда прибудет гардероб и позволят ли мне увидеться с матушкой, но женщина торопливо закрыла дверь перед моим носом. М-да, вряд ли мы поладим.

Пока я обиженно пыхтела из-за недружелюбного поведения камеристки, ко мне в комнату прошмыгнула горничная. Она споро распустила шнуровку на моей спине и помогла избавиться от платья. Не слушая возражения, девушка намылила мочалку и, по-прежнему молча, принялась меня намывать.

Я попыталась разговорить горничную, но так и не добилась от нее ничего вменяемого. Если со стороны миссис Варден я ощущала явное пренебрежение, то горничная казалась совсем безликой. Похоже, автор ее определил в живые декорации.

На душе стало нехорошо. Можно смириться с неприязнью к себе, побороться с врагами, но как себя вести с такими зомби-куклами, я не представляла. Они, если честно, пугали своей непредсказуемостью до леденеющих кончиков пальцев. Кто знает, на что способны персонажи, не имеющие ни характера, ни мнения.

Я оставила девушку в покое, позволив намыть себя, а после горничная вымазала мое тело странной липкой массой, обернула в пушистый халат и в довершение расчесала мне волосы до пощелкивания статики в гребне.

Как ни странно, до обеда мне позволили подремать, а разбудив сытно накормили, подав столько всевозможных блюд на выбор, что хватило бы и на двадцать невест. Надеюсь, прислуга не попутала, обслужив лишь одну меня, обделив остальной состав участниц?

— Гардероб за время вашего сна, мисс Роуз, доставили и разобрали. Наряды развесили по плечикам, предварительно отгладив складки, образовавшиеся при транспортировке, — отчиталась мисс Варден, поджав губы, явно не понимающая смысла лишних телодвижений, так как с минуту на минуту ждала, что меня выпрут из дворца.

— Спасибо, — поблагодарила я, стараясь не реагировать на обидный тон и напоминая себе, что такой женщину создал автор романа. Другой бедная вредина не могла быть при всем желании.

Далее камеристка предложила мне на выбор еще поспать или пойти прогуляться. Разумеется, я выбрала второе, не желая тратить драгоценное время во дворце даром.

Однако на полдороге вспомнила о важном незавершенном деле.

— Проводите меня, пожалуйста, на кухню, — попросила я миссис Варден. А, заметив, что женщина с откровенным ужасом на лице собиралась спросить, неужели меня не удовлетворили поданные блюда, поспешила пояснить: — Хочу лично поблагодарить главную кухарку за обед и предупредить о непереносимости некоторых продуктов. — Не говорить же о том, что я ночью обокрала королевскую кухню и теперь собираюсь извиниться.

Камеристка хоть и насупилась — конечно, я же не задержусь надолго во дворце, стоило ли утруждаться — но возражать не стала.

— Отдохните немного, — предложила я ей у самой двери кухни, — я быстро.

Обрадовавшись, что не придется мучиться от жары и резких запахов, миссис Варден отошла к окну. А я проскользнула за дверь.

Главная кухарка нашлась сразу же. Мускулистая женщина под два метра ростом, и такая же в ширину. Схожа телосложением со мной? Ну, поганцы, попадитесь мне, я вам еще припомню ваши шуточки. В руках великанша держала громадную поварешку и, словно дирижер палочкой, размахивала ею, отдавая указания своим помощникам. Я залюбовалась.

— Леди? — заметила меня кухарка и поспешила почтительно поклониться.

— Госпожа, — откликнулась я и стушевалась.

Да уж, сложно перед такой женщиной не оробеть. Теперь понятно, почему мальчишки разыгрывали комедию и тряслись трусливыми зайцами, предположив, что попали в руки кухарки.

— Чем могу помочь? — произнесла она шаблонную фразу, но чувствовалось, что слова шли от души.

— Я хотела поблагодарить вас за роскошный обед… — начала я, но кухарка меня перебила.

— Не стоит, леди. Это моя работа.

— И еще извиниться за ночное ограбление ваших запасов.

— Что? — не сразу поняла, о чем речь, женщина. — Аааа. Так это ваше, — наконец сообразила она и запустила руку под передник.

Послышался звон монет. Видимо, она пыталась найти в поясном кошельке деньги, доставшиеся от меня.

— Как раз хотела отдать.

— Нет-нет-нет, — попятилась я. — Не возьму, это подарок. От всего сердца. Если бы не ваши кулинарные шедевры, я просто не дожила бы до утра. Пожалуйста, примите.

— Хм, — на минуту задумалась кухарка и окинула меня внимательным взглядом. А когда, видимо, пришла к каким-то умозаключениям, ответила: — Хорошо, раз от души. Рада была вам помочь. И не стесняйтесь, в любое время присылайте горничную или приходите сами, если проголодаетесь. Где еда, вы теперь знаете. — И она мне подмигнула.

С женщиной мы распрощались в наилучших отношениях. Кухню я покидала с довольной улыбкой. Но она быстро стекла с лица — выбравшись на свежий воздух, я неприятно удивилась. По парку совершали послеобеденный моцион невесты, напоминая голодных акул, кружащих поблизости затонувшего корабля.

— Я вас здесь подожду, мисс Роуз, — предупредила миссис Варден и примкнула к компании товарок, перемывающих косточки своим подопечным.

Я еще раз посмотрела на девушек, фланирующих по парковым дорожкам средь многочисленных роз и бросающих призывные взгляды на окна дворца в надежде попасться на глаза принцу. Прямо так и представляю Его Высочество Эрика стоящим за портьерой и втихаря наблюдающим за красотками. Пастись с прочими девицами на выгуле в надежде, что перепадет кусочек принца? Вот еще! Я побрела вдоль дворца. Подумать в тишине мне было о чем.

Вспомнив безмолвную горничную, в лице которой отсутствовали эмоции и, кажется, сознание, я принялась перебирать в памяти случаи, в которых могла столкнуться с подобными вещами ранее. Стоило мне оказаться в книге, и я с удовольствием окунулась в новую жизнь, без оглядки наслаждаясь происходящими со мной событиями и обществом людей, выражающих мне свою любовь. Но все ли было так, как мне казалось?

Скрупулезно перебирая каждого персонажа, повстречавшегося мне в романе, я пыталась вспомнить, не произвел ли на меня кто похожего впечатления. Но, к сожалению, страху я поддалась не интуитивно, а после того, как осознала несоответствие девушки реальному человеку, поэтому сравнения оказались бесполезны.

Зато пришла к выводу — я никак не могу быть статистической фигурой в романе, ведь не только обладаю именем, но и участвую во множестве событий. Кроме того, вокруг меня полно живых героев со своими характерами и целями. Я — без сомнения персонаж второго плана, что-то вроде подруги главной героини. Не самая плохая роль, но зачастую трагичная. В каждом втором любовном романе главные герои выживали за счет смерти второстепенных.

С такими пессимистичными мыслями я углубилась в отдаленную часть парка. Меня все еще было видно, как на ладони, но уединение уже ощущалось более явно. Розы здесь росли лишь в виде крупных дикорастущих кустарников и обвивали лианами высокие деревья. Никаких клумб и низких живых поребриков.

— Мать моя женщина! — раздалось приглушенное ругательство вперемешку с кряхтением.

Меня настолько ошеломила фраза, разительно отличающаяся от великосветского общения во дворце и его окрестностях, что я запнулась и остановилась. И как, скажите на милость, после услышанного пройти мимо и продолжить скучать в компании невеселых дум? Разумеется, я принялась озираться.