Дом Пламени и Магии

Глава 23

Дэш споткнулся, услышав слова Танис. Он не был уверен, правильно ли расслышал.

— Что?

Она снова наклонилась к его шее и крепко обняла всем телом.

— Я люблю тебя, мой Зверь. Если с кем-то из нас сегодня что-нибудь случится, я хочу, чтобы ты знал мой секрет. Я не хочу умереть, так и не признавшись тебе в своих чувствах.

Танис ахнула, когда Дэш буквально растворился под ней. Она начала проваливаться в тёмную тень, только та окутала её и притянула к твёрдому, как скала, телу, которое она уже успела узнать.

Прежде чем она успела что-либо сказать, он поцеловал её так страстно, что у неё перехватило дыхание. Она словно сгорала — и воскресала вновь. Он целовал её требовательно, безудержно, с такой силой, что весь остальной мир исчез.

Окружающее померкло, стоило ей вдохнуть его запах и почувствовать, как его сила окутывает её целиком.

По крайней мере, пока Дови не прочистил горло, привлекая их внимание.

— Вас, случайно, не отвлекает проходящая мимо армия? Надвигается война, или вы об этом забыли?

Дэш оторвался от её губ и зыркнул на друга.

— А это обязательно?

— Доставать тебя? Да. Битва… — он указал на портал за спиной Танис. — Там. Возможно, ты захочешь присоединиться, поскольку мы на самом деле сражаемся за твоё королевство, Верховный Король-Тугодум!

Рипер подлетел к ним. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Дэш поднял руку, призывая к молчанию.

— Лети отсюда. Не желаю это слышать, — сказал он голосом, не терпящим возражений. — Мы идём следом.

Закатив глаза, они вдвоём вместе с Халлой направились к армии.

Дэш обхватил её лицо и улыбнулся.

— Жаль, что ты не сказала мне раньше, Дракончик.

— Прости. Я всегда подбираю неправильное время.

Дэш покачал головой, в его глазах плескалась нежность.

— Неправда. Ты идеальна во всех отношениях.

Он снова обернулся единорогом.

Танис была ошеломлена, оказавшись снова в седле.

«Как ему это удалось?»

— И, к твоему сведению, Дракончик, — он повернул голову. — Я тоже тебя люблю.

С этими словами он пролетел через портал и приземлился рядом с прекрасным поместьем.

У Танис едва хватило времени всё осмыслить, когда у неё закружилась голова от его признания.

Дэш любил её. Хотя в глубине души она это подозревала, услышать признание из его уст было совсем иным. Это делало их связь прочнее. Реальнее.

Он любил её. От этого знания сердце воспарило. Как такое возможно? Она отправилась в путешествие, чтобы найти убийцу своего брата.

И нашла то, чего меньше всего ожидала.

Того, кто смог её полюбить.

Как такое возможно?

Её так долго ненавидели, что мысль о том, что кто-то может любить её, казалась такой же чуждой, как то, что карура и Кигана подружатся.

Это казалось неправильным.

Ошеломлённая, она наслаждалась тем, как Дэш нёс её вверх по небольшому склону к особняку, стоящему на холме так, словно он принадлежал ему. Царственный. Отполированный. Великолепный.

Но не его созерцанием ей хотелось заниматься, а поговорить с Дэшем наедине. Ей так многое хотелось у него спросить.

И рассказать.

«Пожалуйста, дайте нам это время…»

Когда Дэш направился к особняку, на них налетела ворона.

— Их забрали, сир.

Дэш замер, услышав слова Кразис.

— Что?

— Кентавры Миры нанесли удар сразу после того, как Ронан отправился на ваши поиски. Они захватили Отщепенцев в заложники.

Он был озадачен. Как такое могло случиться? Отщепенцы были прирождёнными воинами. Все до единого.

Несмотря на численное превосходство, они должны были сбежать. Особенно Элпис. Демоницу невозможно удержать, если она сама того не захочет.

— А где Ронан?

— Он вернулся после того, как их забрали. Как только я рассказала ему, он сразу же отправился за ними, чтобы добыть информацию. Сейчас он прячется на деревьях вокруг дворца, наблюдает и ждёт вас.

— А Мира? — спросил он.

— Она собрала свою армию у эльфийского портала и ждёт вас.

Что ж, по крайней мере, Мира не узнала об их новом плане. Слабое, но всё же утешение. И он с радостью воспользуется им.

Дэш оглядел их войска и задумался, как лучше всего использовать имеющееся преимущество. Трудно атаковать, когда не знаешь, куда увезли друзей.

Нет. Куда увезли семью. Отщепенцы стали для него семьёй. Он не мог подвергать их опасности, хотя знал, что они могут о себе позаботиться. Но он точно не собирался отдавать приказ, который стоил бы жизни хотя бы одному из них. Особенно после потери Ренаты.

— Рипер? — позвал он своего брата.

Тот тут же подлетел к нему и сложил крылья.

— Хочешь, чтобы я защитил Отщепенцев?

Именно за это он и ценил своего брата. Рипер знал, что у него на уме, ему не нужно было объяснять.

— Возьми с собой кого-нибудь из армии Наоми. Не нужно рисковать одному.

Рипер поклонился, проявил посох и направился к их матери за солдатами.

Дэш обдумал варианты. Эльфам потребуется сорок минут, чтобы добраться до портала. Солдаты Наоми доберутся за считанные секунды. Задолго до того, как шпионы Миры передадут ей что-либо.

Разделяй и властвуй.

— Командиры? — Он подозвал эльфов. Танис соскользнула с его спины и он вновь стал человеком.

Дэш поймал любопытный взгляд Бальдура, когда Хинрик, Това, близнецы и остальные лидеры присоединились к ним. Но первое его замечание было не Бальдуру.

— Танис, я хочу, чтобы ты, Кигана и эльфы отправились в мой дворец и взяли его под охрану.

Она приподняла бровь.

— А куда направится его Величество?

— Мне нужно провести остальных через портал к Мире.

Танис открыла рот, чтобы возразить.

Дэш мягко приложил палец к её губам.

— Мне нужно, чтобы ты охраняла мой дворец. Последнее, что я слышал — убийца твоего брата там. Тебе нужно исполнить клятву, а мне — убить королеву.

Тревога в её тёмных глазах согревала душу.

— Лучше я буду прикрывать твою спину.

«И у меня больше нет никого, кому я мог бы доверить защиту своего трона».

Танис замерла, услышав слова Дэша в своей голове. Но, конечно, она была не единственной, кому он доверял.

«А как же Дови?»

«Он отправится с тобой, чтобы защитить тебя и показать путь ко дворцу».

— Кто будет защищать тебя? — настаивала она.

Он взглянул на свою мать.

— Наоми не допустит, чтобы кентавр стал Верховным Королём. Она ненавидит их больше, чем я.

Хороший способ публично подстраховаться, говоря чистую правду. Он был политиком. Чертовски хорошим.

Танис прищурилась.

— Ладно. Увидимся во дворце.

— Обещаю.

Она притянула его к себе, задержалась в объятиях, молясь, чтобы они не стали последними.

— Не разбей мне сердце, Зверь, — прошептала она.

Дови погнал лошадь, а Дэш ускакал, чтобы присоединиться к своей матери.

— Не волнуйся, Танис. Может, он и единорог, но у него девять жизней.

Её это рассмешило.

— Спасибо, Дови.

— Не за что.

Вигго подъехал.

— Для меня будет честью разделить с тобой коня, принцесса, — он протянул ей руку.

Улыбнувшись, она приняла её и уселась позади.

— Спасибо, Вигго.

— Пожалуйста. К тому же, моя мать надерёт мне задницу, если с тобой или Верховным Королём что-то случится.

— Ну, этого мы допустить не можем. — Танис улыбнулась и крепко обняла его, пока он гнал лошадь вперёд, следуя за Дови.

И если у неё и были сомнения в чувствах к Дэшу, теперь они рассеялись. Несмотря на исключительную красоту Вигго, ехать с ним верхом было всё равно что ехать с братом. Она не чувствовала того трепета, ту страсть, что пробуждались при одном приближении Дэша.

Разница была разительной.

«Береги себя, Зверь…»

Она не могла и думать о том, чтобы вернуться к своей одинокой жизни. Танис не знала, как будут развиваться их отношения, но она была полна решимости попытаться.

Дэш остановился рядом со своей матерью, ехавшей верхом на огромном окури-ину — ёкае-волке. Тот был крупнее медведя, и на его спине мать казалась крошечной.

— Я думал, что окури-ину — это провожатые.

Наоми бросила на него раздражённый взгляд:

— Он сопровождает меня. Впереди бой, или мы зря теряем время?

— Мы идём за Мирой. Ты можешь заставить своего дракона спрятаться?

— Он не дракон… он пожиратель драконов.

Дэш покачал головой:

— Это не важно. Из-за его размеров мы можем лишиться преимущества — противники заметят нас раньше времени.

Наоми свистнула каруре. Киран мгновенно исчез, но Дэш чувствовал, как воздух дрожит от его крыльев.

— Спасибо, — сказал он.

Наоми чуть наклонила голову:

— Веди нас к победе, мой драгоценный король, — и повернула окури-ину к эльфийским воротам и порталу, который она создала для своих крупных боевых единиц.

Один за другим её солдаты исчезали в портале. Вот почему его отец был так решительно настроен уничтожить тенмарунов: их почти невозможно одолеть. Если в твоих жилах нет их крови, ты даже не увидишь, что о́ни приближаются.

У Дэша такой проблемы не было. Благодаря своему демоническому наследию, он видел их как мерцающие огоньки.

Честно говоря, он был рад, что Танис не рядом. Хотя доспехи защитили бы её, Дэш не хотел, чтобы она участвовала в бою.

Особенно после её признания.

Стараясь не думать об этом и о том, как сильно он её любил, Дэш нырнул в портал и вышел вместе с солдатами возле тех самых руин, где нашёл тело Ренаты.

Не верилось, что с тех пор прошло так мало времени. В каком-то смысле — целая вечность. Но сейчас казалось, будто это было всего лишь миг назад. Он снова увидел лежащую в траве мёртвую сестру, снова ощутил скорбь её утраты.

«Не думай об этом».

Сейчас ему нужно было сосредоточиться на предстоящей битве, а не на собственных чувствах.

Как бы он ни любил сестру, Танис он любил ещё больше. Этот бой — ради неё. Чтобы она могла жить в безопасности. Чтобы ни один враг больше не посмел её коснуться. Чтобы ни один дракон не заставил её почувствовать себя недостойной, хотя она была самым благородным существом из всех, кого он знал.

Она была его сердцем. И он должен был защитить её.

Когда они приблизились к армии кентавров, Дэш остановился.

«Почему ты колеблешься, вага ко?» — прозвучал в его голове голос матери.

Он указал подбородком в сторону врагов:

— Возьмите Миру в плен. Не убивайте её.

Наоми сверлила его взглядом.

— Почему?

— Я хочу, чтобы она страдала. И смерть её была мучительно медленной.

— О! Так бы сразу и сказал, — от её хищной улыбки у него пробежал холодок. Да, вот она — настоящая Наоми.

Мир и представить себе не мог, насколько ему повезло, что Кратус уже был женат, когда они встретились. Хотя, если честно, Дэш до сих пор удивлялся, как ни один из родителей не убил мать Ренаты, просто чтобы устранить соперницу.

Интересно, как Шалии вообще удалось избежать смертного приговора.

Хотя сейчас это было неважно.

Важно было одно — враг ещё не знал, что они здесь.

Дэш встретился взглядом с матерью.

— Это твои войска, Госэй но кими. — Повелительница. — Веди их в бой.

Наоми не колебалась. Раздался её приказ. Демоны-о́ни бросились вперёд.

Превратившись в единорога, Дэш устремился к Мире. Её армия в панике развернулась навстречу атаке.

Десятилетиями сдерживаемая ярость обрушилась на землю с его копытами. Он нёсся вперёд, к своей цели. Он хотел утопить Миру в её же крови. Заставить её испытать весь ужас, который она причинила ему и его братьям.

Перед глазами снова вставали лица юных заложников, погибших от её рук.

«Ютака…»

Вина. Горе. Гнев. Жажда возмездия.

Мира должна заплатить.

Один из её солдат выехал вперёд, пытаясь его остановить. Дэш с удовольствием превратился обратно в человека, ударил первого нападавшего, а второго сжёг огненным шаром, которым Танис бы гордилась.

Он прорвался сквозь их ряды. Снова обернувшись единорогом, перепрыгнул через третьего.

В тот момент, когда он достиг Миры, она отбросила они, с которой сражалась.

Он наклонил голову, намереваясь лишь ранить её рогом.

Лишь слегка задев плечо — и тут же почувствовал, как что-то обжигает ему бок. Он сначала решил, что это клинок или меч, и даже рассмеялся…

Но в следующую секунду понял: ошибся.

Палочка Ренаты.

Он рухнул. Всё вокруг расплылось. Он не мог сфокусироваться. Боль пронзила всё тело. Он лежал на боку, глядя снизу вверх на существо, которое ненавидел больше всего на свете.

Меньше всего он хотел видеть именно её.

Её образ и так преследовал его слишком долго.

Он закрыл глаза и вызвал в памяти лицо Танис.

Единственное, о чём жалел — что разобьёт ей сердце.

«Прости меня, моя дракайна…»

Наоми почувствовала пронзительную боль в боку — и сразу поняла: её сына ранили.

Если бы только клинком.

Проклятым рогом той жалкой девчонки, которую следовало задушить при рождении.

«Будь ты проклят, Кратус! Почему я тогда позволила тебе уговорить меня на милосердие?!»

Гнев охватил её. Безграничный, первобытный.

Наоми спрыгнула со спины ёкая и взмыла в воздух — к своему сыну.

«Если я потеряю из-за них своего ребёнка… я буду убивать их снова и снова. Целую вечность!»

Мира, заметив её приближение, побледнела. Закричала от ужаса и бросилась в толпу.

Единственное, что спасло эту дрянь от её гнева, — вид Дэша, лежащего на земле и истекающего кровью. Наоми опустилась рядом и аккуратно уложила голову единорога себе на колени. Он едва дышал.

— Киран! — позвала она.

Тот появился в облике мужчины мгновенно, но, увидев состояние Дэша, побледнел.

— Госэя но кими…?

— Убей всех. Кроме той, что во главе. Мира нужна мне живой. — Она собиралась насладиться её страданиями. А если Дэш умрёт, та тварь будет молить о смерти. — И найди эту чёртову палочку!

А ей нужно было заняться сыном. И Мартену, лучше найти заклинание, которое сможет спасти Дэша. Иначе чародей умрёт вместе с её ребёнком.

А Наоми придётся оплакивать не только сына, но своего брата.