Двойник Энцелада

Глава 4: Бездна зовет

Третий день погружения начался с тщательной проверки всех систем субмарины. После вчерашнего электромагнитного импульса от подводного "леса" Алекс и Ричард уделили особое внимание электронике и системам навигации, проверяя каждый компонент на наличие потенциальных повреждений.

– Все системы функционируют нормально, – наконец объявил Ричард, завершив диагностику. – Похоже, ЭМ-импульс не вызвал долговременных нарушений.

– Хорошая новость, – кивнул Алекс. – Елена, как научное оборудование?

– Полностью работоспособно, – ответила она, проверяя калибровку биосенсоров. – Все анализаторы готовы к работе. Я перенастроила спектрометр для лучшего обнаружения органических соединений, типичных для обнаруженных вчера форм жизни.

– Отлично, – Алекс развернул навигационную карту на главном экране. – Сегодняшний план: погружение до глубины 2000 метров, исследование среднего слоя океана, затем начало возвращения. Учитывая прогноз солнечной вспышки, мы должны быть готовы ускорить подъём по сигналу с базы.

Елена и Ричард кивнули, понимая серьёзность ситуации.

– Начинаем отстыковку от подледной станции, – объявил Алекс, активируя соответствующую процедуру.

"Нерей" отсоединился от платформы и медленно отошёл, готовясь к продолжению погружения. Алекс активировал канал связи с базой: – Командный центр, это "Нерей". Начинаем третий день погружения. Все системы в норме. Отстыковка от подледной станции завершена. Следуем плану достижения глубины 2000 метров с последующим началом возвращения.

Ответ пришёл с небольшой задержкой: – "Нерей", это командный центр. Вас поняли. Прогноз солнечной активности без изменений: вероятность крупной вспышки в ближайшие 12-18 часов – 90%. Будьте готовы к экстренному возвращению по нашему сигналу. Удачного погружения.

– Вас поняли, командный центр. Конец связи, – Алекс повернулся к навигационной консоли. – Устанавливаю курс на продолжение вчерашнего маршрута. Начинаю погружение.

"Нерей" начал плавный спуск, углубляясь в воды Энцелада. Они быстро достигли вчерашней максимальной глубины – 1000 метров от границы льда – и продолжили погружение в неизведанные до этого слои океана.

– Температура продолжает расти, – сообщил Ричард, наблюдая за показаниями термодатчиков. – Сейчас +12 градусов Цельсия. Мы приближаемся к зоне термического градиента.

– Концентрация минералов также увеличивается, – добавила Елена. – Особенно соединений железа, марганца и серы. Классический профиль для районов с гидротермальной активностью.

Алекс вёл субмарину с предельной осторожностью, внимательно следя за показаниями всех датчиков. На глубине 1200 метров они столкнулись с необычным явлением: вода вокруг них начала формировать отчётливые слои с разной плотностью и температурой, создавая эффект подводных "облаков".

– Температурные инверсии, – прокомментировал Ричард. – Слои воды с разной температурой не смешиваются из-за различий в плотности.

– И в каждом слое своя экосистема, – добавила Елена, изучая показания биосенсоров. – Я фиксирую различные биологические сигнатуры в каждой температурной зоне. Высокая специализация организмов под конкретные условия.

"Нерей" продолжал спуск, проходя через эти слои. Их прожекторы выхватывали из темноты удивительные картины: стаи светящихся существ, похожих на крошечных медуз; колонии организмов, напоминающих коралловые конструкции, свободно парящие в толще воды; странные нитевидные структуры, растягивающиеся на десятки метров и пульсирующие внутренним светом.

– Биологическое разнообразие превосходит все ожидания, – восхищённо комментировала Елена, не успевая записывать и классифицировать все встречающиеся формы жизни. – Каждый новый слой открывает нам новые виды и экологические ниши.

На глубине 1500 метров они обнаружили особенно интересное явление – обширное скопление светящихся нитевидных организмов, образующих своего рода трёхмерную сеть, простирающуюся на сотни метров в горизонтальном направлении.

– Это похоже на гигантскую ловчую сеть, – предположил Ричард, изучая структуру через внешние камеры. – Возможно, для фильтрации питательных веществ из воды.

– Или транспортная система, – добавила Елена. – Смотрите, как вещества перемещаются по этим нитям. Это напоминает миксомицеты на Земле, только в гораздо большем масштабе.

Алекс осторожно направил субмарину параллельно этой биологической сети, стараясь не нарушать её структуру: – Её организация слишком сложна для случайного формирования. Это явно какая-то форма коллективной организации.

– Согласна, – кивнула Елена. – И обратите внимание на световые сигналы. Они распространяются по сети волнами, как в нейронной структуре.

Они провели около получаса, документируя и анализируя эту удивительную структуру, прежде чем продолжить погружение. С каждой сотней метров температура воды продолжала повышаться, достигнув +18 градусов на глубине 1800 метров.

– Приближаемся к цели, – объявил Алекс. – 1800 метров от границы льда. Ещё 200 метров до сегодняшней максимальной глубины.

– Магнитометр регистрирует усиление аномалий, – сообщил Ричард. – И локальные вариации давления, типичные для районов с геотермальной активностью.

– А биосенсоры показывают странные результаты, – нахмурилась Елена, проверяя показания приборов. – Множественные сильные сигналы, но очень рассеянные, как будто биомасса распределена тонким слоем на большой площади.

Когда они достигли глубины 1900 метров, видимость внезапно резко снизилась. Вода вокруг субмарины стала мутной, наполненной взвешенными частицами, которые отражали и рассеивали свет прожекторов, создавая эффект подводного тумана.

– Что это? – спросил Алекс, снижая скорость.

– Минеральная взвесь, – ответил Ричард после быстрого анализа. – Преимущественно соединения серы и железа. Типично для зон смешивания гидротермальных потоков с холодной водой.

– Мы приближаемся к району активных гидротермальных источников, – заключила Елена. – Эта взвесь – результат выхода минерализованной горячей воды из недр Энцелада.

Алекс ещё сильнее снизил скорость, переключившись на навигацию преимущественно по сонару, поскольку видимость продолжала ухудшаться.

– Глубина 1950 метров, – сообщил он. – Почти достигли сегодняшней цели.

В этот момент сонар зарегистрировал крупную неоднородность впереди – обширное вертикальное препятствие, поднимающееся с большей глубины.

– Что там? – спросил Алекс, вглядываясь в мутную воду перед субмариной.

– Сонар показывает вертикальную структуру высотой более 500 метров, – ответил Ричард, изучая данные. – Возможно, подводная гора или гидротермальное образование.

Они медленно приближались, и постепенно из мутной взвеси начали проступать очертания огромного сооружения – колоссальной гидротермальной трубы, или "чёрного курильщика", как их называли на Земле. Но масштаб этого образования был поистине циклопическим – диаметром около 50 метров у основания и высотой, уходящей за пределы видимости.

– Невероятно, – выдохнула Елена, когда прожекторы субмарины выхватили из темноты детали структуры. – Это гидротермальная труба гигантских размеров. В несколько раз больше, чем самые крупные аналоги на Земле.

Поверхность "курильщика" была покрыта сложным узором из минеральных наростов и биологических структур, сливающихся в единое целое. Множество светящихся организмов различных форм и размеров покрывали его склоны, создавая впечатление подводного города, освещённого тысячами крошечных огней.

– Это… как подводный мегаполис, – сказал Алекс, медленно ведя субмарину вдоль склона гидротермальной структуры. – Целый мир жизни на поверхности одного геологического образования.

– Температура вблизи поверхности трубы около +25 градусов, – сообщил Ричард. – А внутри, судя по термальному сканированию, должно быть значительно горячее.

– Эта труба – настоящий оазис жизни, – комментировала Елена, непрерывно записывая данные со всех биологических сенсоров. – Горячая вода, богатая минералами, создаёт идеальные условия для процветания экосистемы. Я фиксирую десятки, если не сотни различных видов, от микроскопических до довольно крупных организмов.

По мере обхода гидротермальной структуры они обнаружили, что она не одинока – на некотором расстоянии виднелись очертания других подобных образований, создающих целый "лес" гидротермальных труб.

– Это целое поле "чёрных курильщиков", – сказал Ричард. – Обширная гидротермальная зона, похожая на Срединно-Атлантический хребет на Земле, только масштаб гораздо больше.

– И, похоже, здесь центр всей экосистемы глубоких вод Энцелада, – добавила Елена. – Эти гидротермальные источники обеспечивают энергией и питательными веществами все верхние слои океана через систему течений и миграций организмов.

Алекс вёл субмарину с предельной осторожностью, огибая гигантскую трубу по спирали и постепенно поднимаясь к её вершине. На высоте около 300 метров от основания они обнаружили особенно активную зону – место, где из трубы вырывался поток тёмной, насыщенной минералами воды, создавая своеобразный "дым".

– Активный выход гидротермальных вод, – констатировал Ричард. – Температура жидкости на выходе около +90 градусов Цельсия.

– И максимальная концентрация биологической активности именно в зоне смешивания горячей и холодной воды, – добавила Елена. – Там, где образуется этот температурный градиент.

Алекс остановил субмарину на безопасном расстоянии от активного выхода, позволяя системам собирать максимум данных об этом удивительном явлении. Через иллюминаторы они наблюдали захватывающую картину: облака тёмной минерализованной воды, вырывающиеся из трубы, тут же окружались роем светящихся существ, создавая сюрреалистический танец света во тьме.

– Глубина 2000 метров, – объявил Алекс, проверив показания навигационных приборов. – Мы достигли сегодняшней целевой глубины.

– И какое потрясающее открытие мы сделали, – сказала Елена. – Эта гидротермальная зона – ключ к пониманию всей экосистемы океана Энцелада. Источник энергии и питательных веществ для всей биосферы.

– Согласен, – кивнул Ричард. – И геологическое значение не менее важно. Эти структуры подтверждают активные тектонические процессы в коре Энцелада, что имеет огромное значение для понимания внутреннего строения и эволюции спутника.

Алекс активировал систему сбора образцов: – Попробуем взять пробы воды из зоны смешивания и, если возможно, небольшие фрагменты биологических структур с поверхности трубы.

Манипуляторы субмарины осторожно выдвинулись к активной зоне, собирая образцы воды с различных участков температурного градиента. Затем Алекс аккуратно подвёл субмарину ближе к поверхности гидротермальной трубы, где Елена смогла собрать небольшие образцы биологических наростов.

– Образцы получены, – подтвердила она, когда автоматическая система поместила собранный материал в изолированные контейнеры. – Начинаю предварительный анализ.

Пока лабораторная система субмарины обрабатывала собранные образцы, они продолжили исследование гидротермальной зоны, облетая главную трубу и обнаруживая ещё несколько подобных структур на различных стадиях формирования – от совсем молодых небольших выходов до древних, частично разрушенных гигантов.

– Это целый подводный ландшафт, сформированный геологическими процессами и модифицированный жизнью, – комментировал Ричард, наблюдая за проплывающими мимо структурами. – Взаимодействие геологии и биологии в чистом виде.

– И, возможно, колыбель всей жизни в океане Энцелада, – добавила Елена. – Подобно тому, как гидротермальные источники на Земле считаются одним из возможных мест зарождения первых живых организмов.

Лабораторная система завершила предварительный анализ образцов, и результаты начали появляться на экране научной консоли.

– Потрясающе, – сказала Елена, изучая данные. – Вода из активной зоны буквально насыщена органическими соединениями и примитивными микроорганизмами. А образцы биологических структур с поверхности трубы демонстрируют невероятное разнообразие – от бактериоподобных колоний до сложных многоклеточных форм с специализированными тканями.

– Эта гидротермальная зона – настоящая фабрика жизни, – сказал Алекс, глядя на светящийся лес труб вокруг них. – Источник энергии и строительных блоков для всей биосферы океана.

В этот момент сонар зарегистрировал движение крупного объекта на периферии зоны обнаружения.

– Что это? – напрягся Ричард, проверяя показания. – Объект размером около 15 метров, движется в нашем направлении.

– Биологический? – быстро спросила Елена, переключаясь на сенсоры дальнего действия.

– Предположительно, – ответил Ричард. – Характер движения предполагает активное перемещение, а не пассивный дрейф.

Алекс немедленно повысил готовность всех систем субмарины: – Расстояние и скорость?

– Около 300 метров, приближается со скоростью примерно 5 километров в час, – доложил Ричард. – Траектория предполагает движение прямо к нам.

– Боюсь, мы привлекли внимание местного хищника, – тихо сказала Елена. – Наше вмешательство в экосистему гидротермальной зоны могло спровоцировать защитную реакцию.

Алекс принял решение: – Отходим на безопасное расстояние. Никаких резких движений, чтобы не спровоцировать агрессию. Медленно увеличиваем дистанцию, продолжая наблюдение.

Он осторожно активировал двигатели, и "Нерей" начал плавно отдаляться от гидротермальной трубы, двигаясь перпендикулярно курсу приближающегося объекта. Через несколько минут существо вошло в зону видимости внешних камер.

– Вот оно, – напряжённо произнёс Ричард, указывая на экран.

Из мутной воды появилось нечто, напоминающее гигантского глубоководного кальмара, но с удивительными отличиями от земных форм. Тело существа было удлинённым, покрытым светящимися пятнами и полосами, с множеством щупалец различной длины и толщины. Но вместо двух больших глаз, как у земных головоногих, у этого создания по всему телу располагались десятки небольших светочувствительных органов, дающих ему круговой обзор.

– Невероятно, – прошептала Елена, наблюдая за движениями существа. – Это определённо хищник высшего уровня экосистемы. Посмотрите, как эффективно он передвигается, как координированы движения его конечностей.

Существо замедлилось, зависнув примерно в ста метрах от субмарины. Его световые пятна начали пульсировать в сложном ритме, очень похожем на сигналы, которые они наблюдали у других организмов Энцелада.

– Оно изучает нас, – сказал Алекс, остановив движение субмарины. – И, похоже, пытается коммуницировать теми же световыми сигналами, что и меньшие формы жизни.

– Это подтверждает теорию о единой системе коммуникации между различными видами экосистемы, – заметила Елена. – Что-то вроде универсального языка света.

Существо медленно приближалось, продолжая испускать световые сигналы. Когда до субмарины оставалось около пятидесяти метров, оно остановилось, распустив свои щупальца в форме сложного трёхмерного узора.

– Демонстрация? – предположил Ричард. – Похоже на территориальное поведение.

– Или любопытство, – возразила Елена. – В конце концов, мы, должно быть, очень странный объект для него – не похожий ни на одну из знакомых форм жизни.

Существо продолжало наблюдать за субмариной, периодически меняя паттерны свечения и конфигурацию щупалец. Через несколько минут оно начало медленно кружить вокруг "Нерея", сохраняя постоянную дистанцию.

– Определённо исследовательское поведение, – сказал Алекс. – Оно изучает нас со всех сторон.

– Уровень интеллекта должен быть довольно высоким для такого целенаправленного любопытства, – заметила Елена. – Это не просто инстинктивная реакция.

Внезапно существо сделало быстрое движение – одно из его длинных щупалец метнулось к субмарине и легко коснулось корпуса, прежде чем так же быстро отдёрнуться.

– Тактильное исследование, – прокомментировала Елена. – Оно хочет понять, что мы такое, используя все доступные ему сенсоры.

После этого короткого контакта существо отплыло на несколько десятков метров и зависло, продолжая наблюдение. Его световые сигналы стали более интенсивными и сложными.

– Я записываю все паттерны, – сказала Елена. – Возможно, позже нам удастся расшифровать базовые элементы этой системы коммуникации.

– А пока предлагаю продолжить наше исследование, сохраняя дистанцию от этого существа, – сказал Алекс. – Мы уже на максимальной запланированной глубине, и скоро нужно будет начать подъём.

Они провели ещё около часа, исследуя гидротермальную зону, всё время под наблюдением гигантского существа, которое следовало за субмариной на расстоянии, не проявляя признаков агрессии. За это время они обнаружили ещё несколько удивительных форм жизни: колонии организмов, образующих сложные трёхмерные структуры вокруг выходов гидротермальных вод; стаи мелких светящихся существ, перемещающихся координированными группами; странные прикреплённые формы, напоминающие земные губки, но с активной системой захвата пищи.

К моменту запланированного сеанса связи с базой они накопили огромный объём данных о гидротермальной экосистеме Энцелада – настоящую золотую жилу для будущих исследований.

– Приближается время связи, – напомнил Ричард. – Нам нужно подготовить данные для передачи.

Алекс кивнул: – Начинаем подъём для улучшения качества связи. Текущая глубина и плотность взвеси могут затруднить квантовую передачу.

"Нерей" начал медленное восхождение, отдаляясь от гидротермальной зоны. Удивительно, но гигантское щупальцевое существо продолжало следовать за ними, сохраняя дистанцию около ста метров.

– Оно сопровождает нас, – заметила Елена. – Как будто назначило себя нашим… эскортом?

– Или хочет убедиться, что мы действительно покидаем его территорию, – предположил Ричард.

На глубине 1800 метров, где плотность минеральной взвеси значительно снизилась, Алекс остановил субмарину для сеанса связи: – Командный центр, это "Нерей". Мы достигли запланированной глубины 2000 метров и сейчас находимся на обратном пути на уровне 1800 метров. Все системы функционируют нормально. Подготавливаем пакет данных для передачи.

Ответ пришёл с заметной задержкой: – "Нерей", это командный центр. Сигнал слабый, но различимый. Солнечная активность продолжает нарастать, вспышка ожидается в ближайшие 8-12 часов. Рекомендуем ускорить возвращение. Повторяю: ускорить возвращение. Передавайте данные и начинайте немедленный подъём к подледной станции.

Алекс переглянулся с коллегами: – Ситуация серьёзнее, чем мы предполагали. Елена, ускорь подготовку данных для передачи.

Она кивнула, быстро компилируя результаты исследований в компактный пакет. Через несколько минут данные были готовы и переданы через квантовый канал.

– Командный центр, данные отправлены, – сообщил Алекс. – Начинаем ускоренный подъём. Расчётное время прибытия к подледной станции – 4 часа.

– "Нерей", вас поняли, – пришёл ответ. – Данные получены. Подтверждаем необходимость ускоренного возвращения. Будем ждать вас на подледной станции. Командный центр, конец связи.

Алекс установил курс на прямое возвращение и увеличил мощность двигателей: – Начинаем подъём с максимальной безопасной скоростью. Ричард, постоянно мониторь все системы, особенно двигательную установку. Елена, продолжай сбор данных по ходу подъёма – это наш последний шанс на детальное исследование средних слоёв океана.

"Нерей" начал быстрый подъём, оставляя позади гидротермальную зону и её удивительных обитателей. Гигантское щупальцевое существо следовало за ними ещё некоторое время, но на глубине около 1600 метров остановилось и, испустив серию ярких световых импульсов, развернулось и уплыло обратно в глубины.

– Попрощалось с нами, – тихо сказала Елена. – Как будто поняло, что мы уходим, и решило вернуться в свою среду обитания.

Подъём продолжался без происшествий. По пути они ещё раз пересекли удивительный "лес", обнаруженный вчера на глубине 1000 метров, сделав дополнительные записи для более полного документирования этой уникальной экосистемы. Странные "деревья" светились своим мягким голубоватым светом, создавая впечатление подводного волшебного леса.

Когда они достигли глубины 500 метров, Ричард внезапно насторожился, глядя на показания сенсоров: – Странно. Я фиксирую необычные колебания давления. Как будто волны сжатия распространяются через толщу воды.

– Источник? – быстро спросил Алекс.

– Судя по всему, снизу, – ответил Ричард. – Возможно, из района гидротермальной активности, который мы только что покинули.

– Природа колебаний? – Алекс уже переключался на оборонительный режим управления, готовясь к потенциальной опасности.

– Не похоже на опасное явление, – после анализа сказал Ричард. – Скорее на… сейсмическую активность. Небольшое подводное землетрясение.

– Подтверждаю, – кивнула Елена, проверив данные своих сенсоров. – Я регистрирую возмущения в поведении биологических объектов вокруг нас. Они реагируют на эти колебания, но не проявляют признаков паники или страха.

Алекс немного расслабился: – Хорошо, продолжаем подъём, но с повышенным вниманием к этим колебаниям. Если они усилятся, сразу сообщайте.

Они продолжили путь, но колебания давления не исчезали – наоборот, они становились более регулярными и структурированными.

– Это странно, – нахмурился Ричард. – Теперь они выглядят почти… ритмичными. Как будто пульсации с определённой частотой.

– Может быть, это не геологическое явление? – предположила Елена. – Может, биологическое?

– Ты думаешь, какое-то существо создаёт эти волны давления? – скептически спросил Ричард. – Для этого потребовался бы организм гигантских размеров.

– После всего, что мы видели в этом океане, я бы не исключала такую возможность, – ответила она.

Алекс внимательно следил за показаниями сенсоров: – В любом случае, эти пульсации не представляют непосредственной опасности. Их амплитуда слишком мала для создания разрушительного давления. Продолжаем подъём согласно плану.

Когда они достигли глубины 300 метров, колебания внезапно прекратились так же неожиданно, как и начались.

– Исчезли, – констатировал Ричард. – Никаких аномалий давления.

– Странно, – сказал Алекс. – Запишите это явление для дальнейшего анализа. Возможно, это какой-то неизвестный аспект гидрологии Энцелада.

Они продолжили подъём и вскоре достигли подледной области – тёмного пространства непосредственно под ледяной корой Энцелада. Здесь температура снова опускалась до околонулевых значений, а концентрация жизни заметно снижалась.

– Подледная станция в пределах видимости, – объявил Алекс, когда прожекторы субмарины выхватили из темноты металлическую конструкцию, прикреплённую к нижней стороне ледяного потолка. – Начинаю процедуру стыковки.

"Нерей" медленно приблизился к станции, и магнитные захваты мягко притянули субмарину к стыковочному узлу.

– Стыковка завершена, – подтвердил Ричард. – Все системы подключены к базовой станции.

Алекс активировал канал связи: – Командный центр, это "Нерей". Мы завершили подъём и пристыковались к подледной станции. Все системы функционируют нормально. Экипаж в полном порядке.

Ответ пришёл почти мгновенно благодаря ретранслятору станции: – "Нерей", это командный центр. Рад слышать, что вы благополучно вернулись. Прогноз солнечной активности ухудшился: вспышка ожидается в ближайшие 6-8 часов, предполагаемый класс – X15 или выше. Готовьтесь к немедленному возвращению на базу. Повторяю: готовьтесь к немедленному возвращению. Шлюз ледяной шахты будет открыт через 30 минут.

Алекс переглянулся с коллегами: – Похоже, ситуация действительно серьёзная. Мы должны вернуться на базу до начала вспышки. Елена, Ричард – начинайте подготовку к возвращению. Я проведу финальную проверку всех систем.

Они быстро приступили к необходимым процедурам, готовя субмарину к подъёму через ледяную шахту. Елена обеспечила безопасное хранение всех собранных образцов, Ричард проверил двигательную установку и системы навигации, а Алекс провёл общую диагностику всех критических систем.

– Всё готово, – объявил он через двадцать минут. – Начинаю отстыковку от подледной станции.

"Нерей" отсоединился от платформы и занял позицию под входом в ледяную шахту, ожидая открытия шлюза. Через несколько минут массивные створки начали расходиться, открывая тёмный тоннель, ведущий вверх сквозь толщу льда.

– Шлюз открыт, – объявил голос из командного центра. – "Нерей", разрешаю начать подъём.

– Вас понял, командный центр. Начинаю подъём, – ответил Алекс, активируя двигатели.

"Нерей" медленно вошёл в ледяную шахту и начал подниматься по тоннелю, возвращаясь из глубин инопланетного океана к базе на поверхности Энцелада. Экипаж хранил молчание, каждый погружённый в свои мысли об удивительных открытиях последних трёх дней.

Однако когда субмарина достигла примерно середины ледяной шахты, они почувствовали сильную вибрацию, прошедшую через весь корпус.

– Что это? – напрягся Алекс, инстинктивно снижая скорость.

– Сейсмическая активность, – быстро ответил Ричард, проверяя показания сенсоров. – Значительной силы. И не локальная – похоже на масштабное событие.

В этот момент связь с базой наполнилась помехами, но они смогли разобрать встревоженный голос Хироши: – "Нерей", ускорьте подъём! Мы регистрируем сильную сейсмическую активность в южном полюсе. Возможны структурные повреждения ледяной шахты.

– Вас понял, – ответил Алекс, увеличивая мощность двигателей до максимальной безопасной в условиях тоннеля. – Расчётное время до выхода из шахты – 7 минут.

Новая, более сильная вибрация сотрясла субмарину, и они услышали зловещий треск льда вокруг.

– Ледяная шахта испытывает структурные напряжения, – сообщил Ричард, анализируя данные сонара. – Похоже, сейсмическая активность вызывает смещение ледяных пластов.

– Держитесь, – скомандовал Алекс, полностью сосредоточившись на управлении. – Мы почти у цели.

"Нерей" продолжал подниматься, борясь с усиливающимися вибрациями. Внезапно прямо перед ними обрушился крупный кусок льда, частично перекрыв шахту.

– Впереди препятствие! – выкрикнул Ричард.

Алекс мгновенно среагировал, резко меняя вектор тяги и направляя субмарину в узкий просвет между стеной шахты и обломком льда. "Нерей" с трудом протиснулся через образовавшееся сужение, получив несколько скользящих ударов по корпусу.

– Повреждения? – быстро спросил Алекс, выравнивая курс после прохождения препятствия.

– Незначительные, – ответил Ричард после быстрой проверки. – Внешняя обшивка цела, структурная целостность не нарушена.

Новая серия толчков сотрясла шахту, и теперь они могли видеть, как по стенам тоннеля расползаются трещины.

– Шахта разрушается! – воскликнула Елена.

– Расстояние до выхода? – напряжённо спросил Алекс.

– Около 300 метров, – ответил Ричард. – Менее двух минут при текущей скорости.

– Держитесь, – Алекс направил все доступные ресурсы на двигатели, выжимая из субмарины максимальную скорость в ограниченном пространстве шахты.

"Нерей" мчался вверх по тоннелю, уворачиваясь от падающих обломков льда. Вокруг них ледяная шахта буквально разваливалась на части, трещины расширялись, куски льда обрушивались, создавая всё новые препятствия.

– Сто метров до выхода! – объявил Ричард. – Почти на месте!

В этот момент произошёл самый сильный толчок, и они увидели, как впереди часть шахты обрушилась, создавая мощный затор из ледяных глыб.

– Путь заблокирован! – в голосе Ричарда звучала паника.

Алекс в доли секунды оценил ситуацию: – Активирую аварийный протокол прорыва. Всем держаться!

Он направил субмарину прямо на самую слабую точку затора, одновременно выпуская перед собой сгусток сверхгорячей плазмы из аварийной системы защиты – устройства, предназначенного для экстремальных ситуаций. Плазменный заряд ударил в ледяной затор, мгновенно испаряя его центральную часть и создавая узкий проход.

"Нерей" на полной скорости ворвался в образовавшийся проход, с трудом протискиваясь между оплавленными краями льда. Обшивка субмарины скрежетала от контакта с препятствиями, но корпус выдержал.

И вдруг они вырвались из шахты в открытое пространство дока базы "Мидгард". "Нерей" по инерции пролетел несколько метров и с громким всплеском упал в бассейн, подняв тучу брызг.

– Мы прорвались! – выдохнул Ричард.

За ними ледяная шахта продолжала разрушаться, куски льда падали в бассейн дока, но массивный шлюз уже начал закрываться, отсекая опасную зону.

По интеркому раздался голос Хироши: – "Нерей", вы в порядке? Подтвердите состояние экипажа!

– Командный центр, это "Нерей", – ответил Алекс, всё ещё тяжело дыша от напряжения. – Мы прорвались. Экипаж цел. Субмарина получила незначительные повреждения, но основные системы функционируют.

– Отлично, – в голосе Хироши слышалось облегчение. – Оставайтесь в субмарине, пока шлюз полностью не закроется. Затем эвакуируйтесь через верхний люк. У нас продолжается сейсмическая активность, и нужно как можно скорее переместить вас в безопасную зону.

– Вас понял, – подтвердил Алекс.

Они молча ждали, пока массивные створки шлюза полностью закроются, отделяя док от разрушающейся ледяной шахты. Наконец тяжёлые панели сомкнулись с глухим стуком, и над бассейном загорелся зелёный сигнал безопасности.

– Шлюз закрыт, – объявил Алекс. – Начинаем эвакуацию из субмарины.

Они быстро поднялись по внутренним трапам к верхнему люку. Алекс разблокировал замки и откинул тяжёлую крышку. Снаружи их уже ждала команда спасателей с базы, готовая помочь им выбраться.

Один за другим они выбрались из субмарины на платформу дока. База всё ещё ощутимо вибрировала от продолжающейся сейсмической активности, но здесь, в укреплённых помещениях, было гораздо безопаснее, чем в ледяной шахте.

Хироши лично встречал их, его обычно невозмутимое лицо выражало смесь облегчения и тревоги: – Добро пожаловать обратно. Вы вернулись как раз вовремя. Ситуация развивается не по лучшему сценарию.

– Что происходит? – спросил Алекс, когда они быстрым шагом направлялись к внутренним помещениям базы, более защищённым от сейсмической активности.

– Два фактора сошлись одновременно, – ответил Хироши. – Во-первых, предвестники солнечной вспышки уже регистрируются нашими приборами – основной удар ожидается через 4-6 часов. Во-вторых, начался серьёзный сейсмический эпизод в районе южного полюса. Уровень активности самый высокий за всё время наблюдений на Энцеладе.

– Это может быть связано? – спросила Елена. – Солнечная активность и сейсмические процессы?

– Теоретически нет, – покачал головой Хироши. – Но практически мы не можем исключать влияния одного на другое через магнитосферу Сатурна и приливные взаимодействия. В любом случае, оба фактора создают угрозу для базы. Мы уже начали эвакуацию некритического персонала на орбитальную станцию.

– Насколько серьёзна ситуация для базы? – спросил Ричард, когда они вошли в центральный зал.

– Пока контролируемая, – ответил Хироши. – Но ледяная шахта полностью разрушена, что означает отсутствие быстрого пути эвакуации. Если сейсмическая активность продолжит нарастать, мы можем столкнуться с серьёзными структурными повреждениями базы. А если добавить к этому воздействие солнечной вспышки на электронные системы…

Он не закончил фразу, но все поняли серьёзность ситуации.