Двойник короля 13

Глава 10

Тварь замерла над нами, словно раздумывая. Яркое пятно в небе пульсировало энергией, от которой воздух дрожал даже на такой высоте. В моём новом зрении источник мага выглядел как маленькое солнце — ослепительная сфера света, от которой исходили волны невообразимой мощи.

Шестнадцатый ранг. Такой силы я ещё не видел. Даже Аватары магии из прошлой жизни казались свечками рядом с этим пламенем.

Давай уже, сваливай дальше!

Но вместо этого произошло… Источник мага вспыхнул ещё ярче, энергия начала концентрироваться, собираться в плотные сгустки. Яркая вспышка озарила небо, и тут же до меня дошло: «Нас всех убьют. Немедленно. Прямо сейчас».

Мысленная команда степным ползунам полетела по серебристым нитям связи: «Защищать! Любой ценой! Прикрыть людей своими телами!»

Плевать, что мои охотники увидят монстров. Сейчас не до секретности.

Твари отреагировали мгновенно. Ползуны рванули к нам со всех сторон, их мощные задние лапы отталкивались от земли с такой силой, что комья грязи летели во все стороны. Влажные, скользкие тела мелькали в темноте, как зелёные молнии.

С неба начался огненный дождь. Первый пламенный шар размером с арбуз рухнул в сотне метров от нас. Земля вздрогнула, будто от удара метеорита. Взрыв озарил всё вокруг адским светом — красным, оранжевым, белым от невыносимого жара.

В этой вспышке я успел увидеть лица своих охотников. Широко распахнутые глаза, открытые в немом крике рты, руки, инстинктивно поднятые для защиты, и страх, написанный на каждом лице.

Бам! Второй шар приземлился ближе, ударная волна сбила с ног половину отряда. Мужики покатились по земле, как тряпичные куклы. Пламя взметнулось вверх огненным столбом высотой с дерево, жар обжёг лицо даже на расстоянии.

Температура воздуха начала расти с каждой секундой. То, что ещё минуту назад было прохладной ночью, превращалось в раскалённую печь.

Бам! Бам! Бам! Огненные снаряды сыпались с неба градом смерти. Каждый нёс разрушение и агонию. Там, где они касались земли, взрывались с силой артиллерийских снарядов. Куски почвы и камней разлетались на десятки метров, оставляя воронки глубиной в человеческий рост.

— Все на землю! — заорал я, но голос потонул в грохоте взрывов.

Звук был оглушающим. Непрерывный рёв разрывов, треск горящих деревьев, звон летящих осколков — всё слилось в один сплошной шум апокалипсиса. В один момент поле превратилось в преисподнюю. Воздух наполнился дымом, пеплом, запахом горящей плоти.

Металлические пряжки на одежде начали нагреваться, обжигая кожу. Волосы дымились и скручивались от жара. Каждый вдох был как глоток из топки.

Мои монстры успели прикрыть большую часть охотников, которых я видел. Степные ползуны бросались на людей, их влажные, скользкие тела накрывали бойцов, как живые щиты.

Я уже лежал в земле, прижатый тремя тварями. Массивные туши давили на меня, впечатывая в грунт. Влажная кожа монстров начала шипеть и дымиться от жара. Я чувствовал, как их тела высыхают. Ползуны корчились от боли, но не убегали.

Одежда на мне вспыхнула почти мгновенно. Сначала края ткани просто потемнели, потом появились искры, а затем вся куртка была охвачена пламенем. Материал плавился, прилипая к коже горячими каплями. Палёная ткань, горящая плоть, дым от высыхающих монстров — всё смешалось в одну удушливую вонь.

Штаны вспыхнули следом. Огонь пополз по ногам, поджигая каждый сантиметр материи. Кожа начала плавиться и шкварчать, как мясо на сковородке. Боль была немыслимой, каждый нерв кричал от агонии.

В новом зрении картина выглядела ещё ужаснее. Энергия шестнадцатого ранга обрушивалась на землю волнами смерти. Каждый огненный шар содержал столько силы, что мог снести не только дом, но и целый квартал.

Магия этого мага была за гранью понимания. Я думал, хотя бы примерно представляю, что такое настоящая мощь, но это превосходило даже мои самые смелые предположения. Сила шестнадцатого ранга оказалась не просто на порядок выше, это была совершенно другая категория существования.

Воздух превратился в раскалённую печь, дышать стало физически невозможно. Каждый вдох обжигал горло и лёгкие изнутри. Кислород выгорал от жара

Взрывы продолжались, казалось, целую вечность. Огненный дождь не прекращался, накрывая всё большую площадь. Маг методично выжигал каждый метр поля, не оставляя шансов на спасение.

Степные ползуны надо мной начали затвердевать. Их влажная кожа высохла, потрескалась, превратилась в подобие керамики. Я чувствовал, как тела тварей становятся всё жёстче, превращаясь из живых существ в каменные изваяния. Монстры умирали, но продолжали меня защищать даже после смерти.

Наконец, взрывы прекратились. Тишина была оглушительной после адского грохота. Только треск догорающих останков и шипение расплавленной земли нарушали мёртвое безмолвие.

Я попытался активировать магию льда, и белая энергия с трудом потекла по обожжённым каналам источника. Даже она не могла полноценно противостоять такому жару. Лёд таял мгновенно, едва успев сформироваться.

Всё, на что хватило сил, — создать тонкую прослойку прохладного воздуха вокруг головы. Этого было достаточно, чтобы сделать несколько глотков, не обжигая лёгкие полностью.

Мысленный приказ песчаным змеям: «Создать убежища под землёй! Спасти всех, кого можно!»

Рептилии ответили немедленно. Под почвой началась лихорадочная деятельность: змеи прорывали туннели, создавали подземные камеры, пытались добраться до выживших. Из нескольких сотен моих монстров выжили только десятки. Степные ползуны, защищавшие меня и охотников, превратились в обугленные статуи.

Я не мог пошевелиться. Не только из-за тяжести мёртвых монстров, но и потому, что большая часть кожи на моём теле просто сгорела. Руки не двигались, ноги тоже онемели, спина пылала нестерпимой болью.

Кое-как вытащил зелье из пространственного кольца. Пальцы не сгибались, пришлось действовать зубами: подцепил пробку клыками и выдернул.

Лечилка. Губы потрескались и кровоточили, но я жадно проглатывал каждую каплю. Приятное тепло медленно разливалось по телу, борясь со жгучей болью ожогов.

Эффект был слабым. Зелье помогало, но явно недостаточно для такой степени повреждений. Ещё одна лечилка. Теперь я смог немного повернуть голову, осмотреться по сторонам. Затем восстановление магии — источник откликнулся слабо, каналы болезненно пульсировали. Следом выносливость — бодрящий эликсир немного придал сил, но боль никуда не делась.

Через новое зрение я детально осмотрел собственное тело. Картина была удручающей. Почти шестьдесят процентов кожного покрова повреждено, ожоги второй и третьей степени покрывали руки, ноги, спину. На ногах от штанов остались только обугленные лоскуты, въевшиеся в плоть. Кожа покрылась сетью трещин.

Сука… Это было очень и очень близко к смерти. Ещё немного, и я присоединился бы к погибшим охотникам.

Попытался пошевелиться и понял: заперт намертво. Земля вокруг, а точнее, глина в почве, запеклась от нечеловеческого жара. Высокая температура превратила обычный грунт в керамику, которая застыла, приняв форму моего тела. Получился идеальный саркофаг. Только у лица оставалось небольшое пространство для дыхания — там, где монстры создали воздушный карман своими телами.

Керамическая тюрьма держала крепче любых оков. Я мог шевелить только головой, и то с большим трудом. Всё остальное тело было намертво зажато в затвердевшей глине.

В небе ещё мелькала яркая точка. Маг шестнадцатого ранга парил там, словно любуясь результатами своей работы, или решал, стоит ли добить выживших.

— Я найду тебя, — прохрипел сквозь потрескавшиеся губы. — Найду и убью. Медленно и мучительно.

В голосе не было пустых угроз. Только холодная, расчётливая ненависть.

Я видел, как его источник пульсирует ровным светом, — никаких признаков истощения. Для него эта атака была простой разминкой.

Ещё лечилка, восстановление магии и выносливость. К алхимическому коктейлю я добавил обезболивающее. Вроде стало получше… Теперь хотя бы могу думать связно, а не просто корчиться в агонии. Мозг перестал отключаться от болевого шока, но тело всё равно не двигалось. Каждая попытка пошевелиться отзывалась новой волной мучений. Обожжённые нервы посылали хаотичные сигналы, создавая иллюзию горящих углей под кожей.

Нужно выбираться отсюда как можно быстрее. Я не хотел даже думать о том, что творится с моими людьми. Сколько погибло? Сколько умирает прямо сейчас от полученных ран? А главное — успеем ли мы вообще отсюда уйти? Такую вспышку магии наверняка заметили не только в моей стране, но и у монголов. Скоро сюда потянутся любопытные, а я в нынешнем состоянии не смогу дать отпор даже обычному патрулю.

Мысленный приказ выжившим песчаным змеям: «Эвакуировать всех, кого спрятали, в безопасные места. Тащить в сторону леса, подальше от выжженной зоны».

Рептилии мгновенно откликнулись на команду: под землёй началось активное движение. Это змеи поволокли тела через свои туннели. Я не знал, живых они транспортируют или мёртвых.

Снова зелья. Обычные лечилки уже почти не действовали, организм привык к их эффекту. Пришлось доставать эталонку четвёртого ранга. Одна такая склянка может поднять на ноги человека после смертельных ранений, но даже она справлялась с моими повреждениями с трудом. Всё остальное вообще не помогало. Зелья более низкого качества действовали, как обычная вода на раскалённое железо — испарялись, не принося облегчения.

Время тянулось мучительно. Каждая минута в керамическом заточении казалась часом. Боль пульсировала в такт сердцебиению

Я слышал возню наверху: мои выжившие монстры пытались освободить меня. Степные ползуны старались сдвинуть туши своих мёртвых собратьев, но ничего не получалось. Тела погибших тварей сплавились в единый монолит. Высокая температура буквально сварила их плоть, превратив в подобие металлической отливки.

Тем временем выжившие песчаные змеи закончили эвакуацию пострадавших. Теперь я мог приказать им заняться освобождением меня. Они атаковали мою тюрьму изнутри, пытаясь проломить керамические стенки. Мощные тела рептилий били по затвердевшей глине, создавая вибрации, от которых звенело в ушах.

Но и тут ничего не получалось. Глина превратилась в материал, более твёрдый, чем обычный камень. Магия шестнадцатого ранга изменила её структуру на молекулярном уровне. По ушам нещадно било от гулких ударов: Бум! Бум! Бум!

Звуки раздавались и сверху, и снизу, и по бокам. Но керамика не поддавалась. Да твою же мать! Эталонка четвёртого ранга закончилась — всё, что было с самой войны, и то, что мне передал Смирнов.

Процесс заживления явно пошёл. Под обугленной кожей я чувствовал, как нарастают новые ткани. Организм пытался восстановиться, но ему требовалось время, много времени. А его-то как раз и не было.

Монстры продолжали свои попытки освобождения. Они сменяли друг друга каждые полчаса, не давая себе выбиться из сил. Методично, настойчиво, не теряя надежды на успех, пытались пробить стенки. Удары по керамической оболочке создавали постоянный гул. Звук отдавался в костях, заставляя зубы ныть от вибрации.

В промежутках между атаками монстров я пытался использовать собственную магию. Ледяные шипы, водяные резаки — всё, что могло помочь разрушить тюрьму изнутри. Но эффект был минимальным. Керамика поглощала магические атаки, как губка — воду. Энергия рассеивалась, не причиняя материалу никакого вреда.

Время тянулось невыносимо медленно. Боль то притуплялась от действия зелий, то возвращалась с новой силой.

В голове проносились мысли о мести. Маг шестнадцатого ранга думал, что убил меня, но он ошибался. Я выберусь отсюда, восстановлюсь и найду его. И тогда… Тогда он узнает, что значит по-настоящему страдать.

В какой-то момент сознание начало плыть. Организм достиг предела выносливости. Боль, истощение, потеря крови — всё это сказывалось на работе мозга.

Последнее, что я помню перед отключкой, — удары монстров по керамике и собственную клятву не просто убить мага шестнадцатого ранга, а заставить его молить о смерти.

В какой-то момент окончательно вырубился от боли и истощения. Пришёл в себя от того, что кто-то настойчиво меня облизывает.

Шершавый язык медленно прошёлся по лицу, оставляя след тёплой слюны. Потом ещё раз. И ещё. Один из моих монстров пытался привести меня в чувство, как верная собака будит хозяина.

— А-а-а-а… — протянул в ответ, и сам удивился собственному голосу.

Звук вышел хриплым, словно я несколько дней кричал. Горло пересохло от жара и обезвоживания, язык прилип к нёбу.

Медленно поднял глаза вверх. Россыпь звёзд мерцала в чёрной пустоте ночи. Большая Медведица, Полярная звезда — всё на своих местах. Значит, прошли почти сутки с момента атаки. Целый день я провёл в этом керамическом аду, балансируя между жизнью и смертью.

Попробовал пошевелить правой рукой. Пальцы дрогнули, кисть медленно согнулась. Больно, но терпимо. Теперь левая рука — тот же результат.

Кожа действительно спасла меня. На руках были видны только волдыри и покраснения, но глубоких ожогов удалось избежать. А вот кисти… Кистям досталось по полной программе. Пальцы распухли до размеров сосисок, покрылись язвами и волдырями. Кожа местами слезла пластами, обнажив красное мясо.

Но самое важное — руки снова двигались. Медленно, с болью, и всё же двигались. Это означает, что нервы не повреждены критически.

Я активировал новое зрение и подключился к восприятию одного из монстров, чтобы осмотреть себя со стороны.

Картина была… впечатляющей. Да, я действительно выглядел как живая отбивная после неудачного барбекю. Голый — вся одежда сгорела к чертям собачьим. Волосы на голове и теле исчезли полностью. Брови, ресницы — всё выгорело. Даже шрамы от старых ранений стали менее заметными на фоне новых повреждений. Но я жив — это главное. Жив и способен мыслить здраво.

Поднял голову и осмотрел окружающее пространство. Степные ползуны, которые прикрывали меня от огненного дождя, превратились в причудливую скульптуру из спёкшейся плоти и костей.

Недолго думая, убрал весь этот «памятник героизму» в пространственное кольцо. Материал может пригодиться в будущем. Сплав из костей и мяса монстров, закалённый магией такого уровня, наверняка обладает уникальными свойствами. Возможно, из него получится отличное оружие. Или артефакт с особыми характеристиками. В любом случае выбрасывать такую редкость было бы глупо.

После исчезновения спёкшихся тушек стало видно углубление, в котором я лежал. Песчаные змеи аккуратно вытащили меня из керамической ямы на поверхность. Глубина была метра три, не меньше. Получается, я провалился в собственный отпечаток, который выжгла атака мага. Силуэт моего тела навеки запечатлелся в камне.

Стенки ямы были идеально гладкими, словно отполированными. Земля под воздействием нечеловеческого жара превратилась в нечто среднее между керамикой и металлом. Материал отливал тёмным блеском, как чёрная сталь. И он тоже отправился в пространственное кольцо. Возможно, алхимики или артефакторы найдут ему применение. А может, просто останется сувениром на память о встрече с магом шестнадцатого ранга.

Теперь проблема с передвижением. Ноги не работали, руки дрожали от слабости. Пришлось использовать песчаных змей как живой транспорт. Рептилии подхватили меня своими гибкими телами, создав подобие носилок. Мягкая чешуя приятно холодила обожжённую кожу, принося долгожданное облегчение. Перемещался я теперь словно на живом ковре.

По дороге к месту эвакуации осматривался по сторонам. То, что раньше было полем битвы, теперь напоминало поверхность мёртвой планеты.

Охренеть! Другого слова не подберёшь. Бывший лагерь превратился в нечто, для чего в языке просто нет подходящих терминов. Белый пепел покрыл землю ровным слоем толщиной в ладонь. Он был мелким, как мука, и поднимался облачками при малейшем движении воздуха.

Кое-где из пепельного покрова торчали остатки палаток кровяшей — обугленные куски брезента, металлические каркасы.

И вот что удивительно: знак Амбиверы уцелел! Нарисованный кровью символ на деревянном столе каким-то чудом пережил огненный апокалипсис. Стол обуглился, почернел, покрылся трещинами, но две змеи, закусившие собственные хвосты, всё ещё различались на его поверхности, словно сама судьба решила сохранить эту улику. Как символично. Знак тайного ордена пережил магию шестнадцатого ранга.

Монгольский лагерь пострадал меньше. Примерно половина юрт уцелели, но только частично. Чёткая граница проходила прямо через центр каждого жилища — одна сторона превратилась в пепел, другая осталась относительно целой.

Видимо, огненный дождь имел определённую зону поражения. Маг целился в центр общего лагеря — туда, где самая высокая концентрация магических источников.

Людей живых нигде не было видно. Всех, кто уцелел, перетащили змеи.

— Тварь… — прошипел я сквозь стиснутые зубы, глядя на разрушения. — Я найду тебя, говно летающее, и ты у меня за всё, собака, ответишь!

Ярость бурлила в груди, грозя вырваться наружу неконтролируемым взрывом. Это же надо было так испортить идеальную операцию! Всё шло по плану. Каждая деталь была продумана, каждый риск просчитан, операция выполнялась безукоризненно. И тут появляется этот маг и одним движением руки превращает триумф в катастрофу.

Хотелось что-то разбить, кого-то убить, выплеснуть накопившуюся злость, но приходилось сдерживаться.

Судя по всему, мага выбросило из серой зоны монголов с большой силой. Но тогда зачем он решил замереть прямо над нами? Может, просто злился от неудачи и решил сорвать зло на первых встречных? Или специально охотился на меня? Знал о моём присутствии и целенаправленно атаковал?

Вопросов было много, ответов — ноль. Но одно я знал точно: у меня теперь личные счёты с этим уродом. Он убил моих людей, разрушил мои планы, чуть не уничтожил меня самого. За это придётся расплачиваться. Сполна.

В задницу все попытки мирного диалога! Никаких переговоров, никаких компромиссов. Только месть — холодная, расчётливая, неотвратимая.

М-да, сначала моя серая зона, теперь вот это… Я поморщился от новой волны злости. Выдохнул, пытаясь взять эмоции под контроль. Пора выбираться, скоро сюда потянутся разведчики.

Змеи потащили к эвакуированным. Я надеялся найти там хотя бы некоторых своих людей живыми. Когда меня подняли над кучей тел, в горле встал комок. Медленно, с нескрываемой ненавистью произнёс:

— Я буду очень долго тебя убивать…

Слова прозвучали тихо, но в них было столько яда, что даже монстры вздрогнули.

От ста моих охотников осталось в лучшем случае сорок человек. Они лежали без сознания, их тела покрывали ожоги разной степени тяжести. Некоторые дышали с трудом, другие вообще не подавали признаков жизни.

Песчаные змеи аккуратно уложили спасённых на ровном участке земли, подальше от выжженной зоны. Я заставил себя осмотреть каждого из своих людей.

Витас лежал ближе всех ко мне. Лицо опухло так, что его едва можно было узнать. Левая половина головы покрылась волдырями, из которых сочилась прозрачная жидкость. Волосы на этой стороне выгорели полностью, обнажив красную, воспалённую кожу черепа. Дышал он с хрипом, грудь поднималась неровно. Руки покрыты ожогами. Но пульс прощупывался, сердце билось. Лейпниш выживет, если получит правильное лечение.

Дальше лежал Семёнов — тот молодой охотник, который задавал вопросы о серой зоне. Его состояние было тяжелее. Кожа на руках обуглилась до костей, ноги выглядели, как обгоревшие поленья. Но хуже всего — он был в сознании. Глаза широко открыты, полны боли и ужаса. Губы шевелились, пытаясь что-то сказать, но звуков не было. Только хрип и слабое дыхание.

— Держись, парень, — прошептал я, наклоняясь к нему. — Сейчас дам лечилку, станет легче.

Он слабо кивнул, не сводя с меня взгляда. В его глазах читалась такая благодарность, что сердце сжалось.

Командир отряда Сергеев лежал без сознания. Бородатый ветеран получил сильные ожоги спины и ног, но лицо уцелело. Дышал он ровно, пульс стабильный. У него неплохие шансы.

Молодой рыжеусый командир — фамилию забыл — лежал на боку, прижав к груди обугленную руку. Кисть повреждена настолько, что пальцы не различались, — сплошная масса обожжённой плоти. Но он был жив. Стонал тихо, почти неслышно. Иногда открывал глаза и смотрел в небо отсутствующим взглядом.

Дальше картина становилась ещё мрачнее. Десяток охотников лежали неподвижно, не подавая никаких признаков жизни.

Один из ветеранов — помню его по шраму через всё лицо — лежал на спине. Грудь его не поднималась. Глаза открыты, но потускневшие, на губах застыла гримаса боли.

Ещё пятеро охотников находились в критическом состоянии. Они дышали, сердца бились, но повреждения оказались настолько серьёзными, что смерть была лишь вопросом времени. Обожжённые лёгкие не могли нормально работать, почки отказывали от интоксикации, печень не справлялась с нагрузкой. Один за другим они будут умирать в ближайшие часы.

И я ничего не мог с этим поделать. Зелий у меня было достаточно для лечения лёгких и средних ожогов, но против таких повреждений бессильна даже алхимия высшего ранга. Нужны были не зелья, а чудо.

Я сжал кулаки, чувствуя, как в груди закипает ярость. Эти люди не должны были пострадать. Операция планировалась как безопасная. Мы шли зачищать уже парализованных врагов, а не сражаться с магом шестнадцатого ранга.

— Я найду тебя! — прошипел сквозь стиснутые зубы. — И заставлю страдать за каждого из моих людей!

Среди спасённых оказались не только мои охотники. Змеи притащили и несколько врагов — видимо, тех, кто находился на краю поражения и получил не смертельные ожоги. Три монгола в традиционных доспехах. Двое без сознания, третий стонал и держался за обожжённую руку. Все выживут — их защитила плотная кожаная броня.

Семь кровяшей в чёрной форме. Пятеро в критическом состоянии, двое попроще. Их современное обмундирование оказалось менее эффективным против магического огня, чем монгольская кожа.

Этих тоже придётся лечить. Мне нужны живые свидетели для суда в столице. Пусть члены трибунала послушают показания настоящих кровяшей под присягой.

Я попытался подняться, но боль пронзила всё тело. Обожжённая кожа трещала при каждом движении, пришлось остаться лежать на спинах змей.

— Начинаем лечение, — скомандовал монстрам. — Самых тяжёлых — в первую очередь.

Зелья потекли рекой. Лечилки, восстановление магии, выносливость — всё шло в ход. Я не жалел драгоценные эликсиры, пытаясь спасти каждого.

Семёнову влил в рот сразу две эталонки третьего ранга — самые мощные лечебные зелья, которые у меня остались. Паренёк проглотил их с трудом, поперхнулся, но лекарство подействовало почти мгновенно. Краснота начала сходить с обугленной кожи, волдыри подсыхали. Дыхание стало ровнее. В глазах появился более осмысленный взгляд.

— Господин… — прохрипел он едва слышно. — Что… случилось?

— Враг напал на нас, — ответил коротко. — Но мы выжили — это главное.

Паренёк кивнул и снова закрыл глаза. Эталонка действовала, но для полного восстановления потребуется время.

Витас тоже получил лучшую лечилку. Отёк на его лице начал спадать, дыхание выровнялось. Лейпниш выживет.

Остальным тяжелораненым доставались остатки моих запасов. Кому-то помогало, кому-то нет.

Пока я занимался лечением, змеи принесли печальные новости. В трёх километрах от нас они нашли ещё семь тел моих охотников. Тех, кого огненный дождь застал в открытом поле, без защиты монстров. От этих людей остались только обугленные останки, но даже их змеи аккуратно собрали и принесли. Мёртвых не бросают.

Каждое новое тело было ударом по сердцу. Столько погибших, больше половины моих лучших бойцов. Операция превратилась в катастрофу.

— Твою мать… — прошипел, сжимая в кулаке очередной пустой флакон.

Зелья заканчивались. Обычных лечилок — около десятка. Этого хватит, чтобы поддержать жизнь в тяжелораненых, но не больше. Придётся использовать трофейные зелья — те, которые забрал у кровяшей. Ирония судьбы: лечить своих людей лекарствами, изъятыми у врагов.

Проблема в том, что это вышка. Она намного слабее эталонки. Хоть вёдрами заливай, эффект при таких ранах минимальный.

Я продолжал обползать раненых по кругу. Каждые пять минут давал новую порцию лекарств тем, кто мог их принять. Кому-то становилось лучше, кому-то — хуже. Трое охотников умерли за эти два часа. Просто тихо перестали дышать, несмотря на все мои усилия. Их тела я тоже приказал змеям нести с собой.

Один из кровяшей очнулся и попытался что-то сказать, но я заставил его замолчать.

— Вопросы потом, — отрезал коротко. — Сейчас лечимся.

Монголы держались стоически. Даже в полубессознательном состоянии они не стонали, не жаловались. Выносливый народ, ничего не скажешь.

Змеи передали сигнал о вибрации земли — множество всадников двигаются в нашу сторону. Судя по ритму, это кони. Монголы. Твою мать!

Посмотрел на склон, по которому нам предстояло подниматься. Крутой подъём, каменистая поверхность, а у меня куча раненых и обожжённых людей.

Тут же выпустил ещё сотню змей и пятьдесят ползунов. Нужно было организовать транспортировку для всех пострадавших.

— Всех на монстров! — скомандовал я.

Рептилии принялись подхватывать тела охотников. Кто-то стонал от боли, кто-то висел безвольно. Змеи обвивались вокруг людей, превращаясь в живые носилки.

Подъём оказался крайне неприятным мероприятием. Каждая кочка отзывалась болью в обожжённых участках кожи. Охотники стонали и хрипели, но мы карабкались вверх, подальше от приближающихся монголов.

Тут же направились в серую зону. Успели войти в магический «коридор» как раз в тот момент, когда показались первые всадники — монголы в традиционных доспехах, с луками и саблями. Человек семьсот, не меньше.

Нужно было подумать о том, что эта атака мага шестнадцатого ранга принесёт Русской империи, монголам и лично мне. Вот только времени на размышления нет.

Змеи таскали меня от одного пострадавшего к другому. Лечилки высшего ранга лились рекой — в рот, на тело, в глотку. Восстановление магии, выносливость, обезболивающие — всё шло в ход.

Мои люди стонали и хрипели, но большинство держались. А я методично обходил их по кругу. Сейчас как раз тринадцатый за круг. Закончились и трофейные зелья.

В какой-то момент я замер. Прямо у меня на руках испустил дух молодой охотник — тот самый паренёк, который задавал вопросы про серую зону перед операцией. Глаза его потускнели, дыхание прекратилось. Ещё одна жизнь на совести мага шестнадцатого ранга.

Я раздавил пустой бутылёк в кулаке. Стекло рассыпалось рядом с телом.

Придётся серьёзно перестроить свои планы. Помимо политической власти, нужно делать упор на личную силу и армию монстров. Я уверен, что тот маг даже не напрягался, когда нас почти уничтожил. Судя по тому, что видел в новом зрении, основной удар пришёлся именно по мне. Маг целился в центр группы — туда, где находился самый сильный источник магии.

И если бы не кожа степных ползунов, купол изо льда и воды, прикрытие монстрами… Вряд ли я сейчас тут ползал бы на спинах змей.

— Су-ка… — прошипел, как одна из рептилий рядом.

Змеи стали живыми носилками для охотников, кровяшей и монголов, и мы поползли через серую зону к дому.

Ночь. Тишина. Пустая серая зона. Куча неотложных дел. Незаживающие раны. Умирающие люди. Планы мести. Всё одновременно крутилось в голове, пока я смотрел на звёздное небо и думал о будущем. За два часа нашего путешествия ушли ещё пять охотников. Их тела я тоже не оставил — змеи несли и живых, и мёртвых.

Злость подкатывала волнами, всё сильнее и сильнее. С каждой смертью моих людей ненависть к магу шестнадцатого ранга росла.

— Ускоряемся, — приказал монстрам.

Процессия с людьми на спинах двинулась быстрее. Змеи плыли по земле бесшумно, их чешуя не создавала ни малейшего звука. Степные ползуны прыгали короткими скачками, стараясь не трясти своих пассажиров.

Но тут змеи передали тревожный сигнал. В нескольких километрах позади от нас двигалась большая группа всадников. Монголы, судя по ритму копыт. Сука, как они сюда с конями-то забрались?

— Быстрее, — скомандовал монстрам.

Последние километры пролетели, как в тумане. Боль, усталость, запах гари и крови — всё смешалось. Я держался только на силе воли и ненависти к магу шестнадцатого ранга.

Наконец, впереди замерцала граница с обычным миром. Мы почти выбрались из этого кошмара. Осталось только подать сигнал своим и организовать эвакуацию.

У границы серой зоны должны быть мои люди — возле минного поля с автоматами наготове. Просочиться на тварях не вариант. Подорвёмся — это раз. При виде армии монстров с телами людей на спинах могут принять нас за врагов — это два.

Я сполз со змеи, превозмогая боль, и поднял руку. На одном из раненых охотников нашёл целую сигнальную ракетницу — красная, для обозначения своих позиций. Но перед этим убрал всех монстров.Выстрелил вверх и начал ждать. Яркая вспышка озарила рассветное небо, сигнализируя о том, что это свои.

— Кто? Кто там? — донёсся напряжённый крик из-за деревьев через плёнку.

— Магинский! — заорал я, и голос сорвался от напряжения. — Павел Александрович! Срочно сюда!

Несколько томительных секунд тишины. Потом затрещали ветки, послышались быстрые шаги.

— Господин! — высунулся из-за ствола дуба знакомый охотник — Петров, один из командиров резерва. — Это действительно вы?

— Да, чёрт возьми! — прохрипел я. — Быстро сюда! Тяжелораненые!

Петров одним взглядом оценил ситуацию: обгоревший граф на спинах змей, десятки неподвижных тел, запах гари и крови. Его лицо побледнело.

— Боже мой… — прошептал он. — Что случилось?

— Потом! — рявкнул я. — Сейчас действуем! Носилки, лечилки — всё, что есть!

Командир развернулся к лесу и заорал:

— Тревога! Код красный! Господин ранен! Всем сюда, живо!

Лес взорвался движением. Охотники выскакивали из-за деревьев, как потревоженные муравьи. Кто-то тащил носилки, кто-то — медицинские сумки.

— Там к нам скачут монголы, — поморщился я и указал рукой направление.

— Огонь! — приказал Петров. — Не подпускать!

Автоматные очереди разрезали утренний воздух. Трассеры прочертили красные линии в сторону серой зоны. Судя по звуку, монголы остановились, не решаясь войти под обстрел.

Тем временем мои люди начали эвакуацию раненых. Носилки появлялись одни за другими. Охотники аккуратно перекладывали тела с земли на брезентовые полотна.

— Осторожнее с ним! — рявкнул я, видя, как грубо обращаются с Витасом. — У него ожоги по всему телу!

— Простите, господин! — охотник стал действовать деликатнее.

Один из бойцов застонал, когда его перекладывали. Глаза открылись, замутнённые болью.

— Где… мы? — прохрипел он.

— Дома, — ответил я. — Потерпи, скоро тобой займутся.

— А остальные?

Я не ответил. Паренёк увидел правду в моих глазах и тихо застонал.

Сигнальные ракеты одна за другой взвивались в небо. Красные, белые, зелёные — весь спектр сигналов тревоги. Код означал: граф тяжело ранен, максимальная угроза, все резервы в бой.

— Машины! — кричал Петров. — Грузовики сюда! Быстро!

Нас понесли. Мужики бежали с носилками. Навстречу ещё ринулись люди. Они подхватывали остальных. Крики, команды звучали одна за другой. Вот так мы прыгали минут тридцать.

Гул моторов донёсся из глубины леса. Грузовики продирались между деревьями, ломая ветки и кусты. Первый транспорт остановился в облаке пыли. Из кабины выскочил парень с сумкой через плечо.

— Сколько раненых? — спросил он, оценивая масштаб катастрофы.

— Много, — ответил я коротко. — Тяжёлые ожоги, некоторые при смерти.

Он присвистнул и начал раздавать команды:

— Этого — в первую машину! Тяжёлый случай! А вон того можно во вторую, он попроще!

Началась организованная суета. Носилки грузили в автомобили, мужики делали экстренные перевязки прямо на месте. Кто-то стонал, кто-то молчал. Охотники делились своими зельями.

Меня поместили в отдельный грузовик вместе с кровяшами и монголами.

— Поехали! — рявкнул я, когда последние носилки исчезли в кузове.

Колонна из машин рванула через лес. Водители не щадили подвеску, гнали напрямик к особняку. Каждая кочка отзывалась болью, но я сжимал зубы и терпел.

Через полчаса показались крыши особняка. Я почувствовал огромное облегчение: «Дом. Безопасность. Наконец-то!»

Во дворе нас ждала целая армия. Георгий в своём неизменном костюме командовал носильщиками. Смирнов с дочерью готовили экстренные лечилки. Повара кипятили воду, горничные рвали простыни на бинты.

— Быстро всех внутрь! — заорал я, едва грузовик остановился. — Каждого раненого — на кровать! Алхимики, чтобы вылечили всех!

Началась новая суета. Носилки потекли в особняк нескончаемой рекой.

Меня внесли последним, потому что я так приказал. Попытались поспорить, но быстро заткнулись. Когда пронесли через порог родного дома, почувствовал, как напряжение схлынуло волной. Организм, державшийся на адреналине и силе воли, наконец получил разрешение отключиться.

Пришёл в себя в своей комнате. Открыл глаза и первым делом почувствовал: боли почти нет. Вот только всё, сука, адски чешется! Новая кожа наращивалась, заменяя сгоревшие участки.

Рядом расположились перевёртыши, Лахтина и негры. Они спали, положив головы на мою кровать.

Попытался сглотнуть, и словно металлическая стружка прошла по горлу. Поморщился от неприятных ощущений.

— Господин? — послышался знакомый голос.

Повернул голову. Георгий стоял рядом с кроватью в своём неизменном чёрном костюме. Лицо слуги выражало сдержанное облегчение.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он.

— Средняя прожарка, с кровью, — хмыкнул я.

Жора не оценил чёрный юмор. Его лицо оставалось серьёзным.

— Что случилось? — продолжил расспросы.

— Всё пошло не по плану, — пожал я плечами, морщась от боли. — Вмешалась одна тварь, и мы чуть не погибли. Докладывай обстановку.

— Витас… — начал слуга осторожно. — Жив. Алхимики взялись за всех пострадавших, но пока Лейпниш всё ещё без сознания. Ожоги серьёзные, особенно на лице.

Кивнул.

— Из тех, кого вы притащили, пятнадцать человек умерли по дороге, — продолжил Георгий. — Остальные выживут, но восстановление займёт недели. Монголы все живы, и шесть человек из ордена кровяшей — тоже.

— Хреново, — выдохнул я тяжело.

Двадцать пять выживших из ста — четверть моих лучших бойцов. Почувствовал, как пальцы вдавились в кожу на ладони.

— Слушай мой приказ, — приподнялся на подушке, превозмогая боль. — Кровяшей можно больше не бояться, они уничтожены полностью. Выжили только те, кого я притащил. Этих выхаживаем и держим в заточении.

Георгий кивнул.

— Монголов тоже лечим, но под охраной. Я поговорю с ними, когда восстановлюсь. Основной фокус — на добычу кристаллов и производство зелий. Нужно компенсировать потери.

— Павел Александрович… — попытался помочь слуга, но до меня было не добраться через спящих девушек.

— Нормально, — улыбнулся, хотя улыбка получилась кривой. — Ещё куча дел до поездки в столицу. Прикажи готовить машины, я поеду в Томск.

Глаза Георгия расширились от удивления.

— Вам ещё рано… Нужно время на восстановление…

— Да вроде бы уже нет, — хмыкнул в ответ. — Прикажи Смирнову приготовить все зелья, что у нас есть. Я возьму их с собой. Все — от простых до эталонок.

Жора попытался возразить, но я продолжил:

— Кристаллы тоже собери, — кивнул на сундук в углу. — И те, которые с жилы успели добыть. Со мной поедут несколько грузовиков, охотники в полном обмундировании.

— Вы хотите на кого-то напасть? — осторожно поинтересовался слуга.

— Не, — помотал головой. — Пока лишь поговорить.