Двойник короля 21

Глава 14

Внутри спокойно и хорошо от того, что ублюдок сдох. Сердце билось ровно, без лишней суеты. Руки не дрожали, голова оставалась холодной. Только удовлетворение от хорошо выполненной работы. Отомстил за всё. За своих людей, за разоренную серую зону, за все неприятности, что этот кусок дерьма мне доставил.

Магическое зрение ещё фиксировало следы его ауры в пространстве — тающие сгустки энергии, рассеивающиеся, как утренний туман под солнцем. Я видел, как последние капли его силы впитываются в каменный пол пещеры, становясь частью этого места. Ещё минута, и от мага шестнадцатого ранга не останется даже энергетического следа. Только труп с вываливающимися внутренностями.

Кончики пальцев покалывало — остаточный эффект от использования заларака. Что мы имеем? Мой диск — божественный артефакт, хрен знает где.

Я мысленно перебрал варианты. Хотя, я бы поставил на то, что он у папаши Лахтины. Этот ублюдок наверняка забрал артефакт.

У меня есть подарок от Лучшего, но… Достал его шарик. Покрутил в руке, тяжелый — словно кусок плотного металла, хотя выглядел почти прозрачным. Поверхность идеально гладкая, без единой царапины или неровности.

Внутри сферы клубилась тьма — то, что осталось от ЗЛА после нашей встречи. Чёрные нити переплетались, образуя абстрактные формы, иногда напоминающие лица или фигуры. Артефакт справился с первой задачей идеально, как пылесос высосав эту дрянь.

Пальцы ощущали лёгкую вибрацию от шарика — пульсирующую энергию внутри. С ЗЛО всё понятно, но осталось понять, сможет ли разобраться с рух. Если ЗЛО — это своего рода паразит, то рух — совсем другое существо. Древний дух с собственной волей и разумом. Более сложная задача для артефакта.

Не хотелось бы, чтобы он подвёл в самый неподходящий момент. В бою с рухом у меня не будет права на ошибку. Если артефакт откажет, когда эта тварь будет в метре от меня… Последствия не хотелось даже представлять.

Сжал шарик в ладони. Холодный вначале, он быстро нагрелся от тепла моей руки. Создавалось ощущение, что он… отзывается. Устанавливает связь. Становится продолжением моей магии. Может, в этом и был замысел Лучшего?

Убрал артефакт обратно. Позже разберусь. Сейчас есть задачи поважнее.

Пошёл вперёд. Каменный пол под ногами был неровным, с выступами и трещинами, которые приходилось обходить.

Вот только есть проблема — придётся всё делать самому. В обычной ситуации я бы выпустил несколько десятков тварей на разведку. Морозные паучки идеально подходят для такой работы.

Местная фауна уничтожит мою армию в считанные минуты. Здесь слишком много существ двенадцатого ранга и выше. Мои твари, даже самые сильные, максимум седьмого-восьмого. Разница колоссальная. Да и смысла нет рисковать своим боевым резервом.

Вышел из этой пещеры и тут же увидел группу из пяти скорпиозов. Огромные твари с черными хитиновыми панцирями, каждый размером с небольшую лошадь. Их клешни щелкали в воздухе, оставляя за собой едва заметные энергетические следы.

Каждый из них — боевая единица двенадцатого ранга. Дёрнул уголком губ. Идеальный шанс пополнить свою армию. Пять особей двенадцатого ранга могли стать отличным дополнением к моему арсеналу. Если, конечно, получится их подчинить.

Мозг просчитывал варианты. Прямая атака — рискованно. Отступить и найти другой путь? Нерационально, только потеряю время. Попытаться обойти?

Потянулся к пространственному кольцу, где хранилась моя особая сила — слизь затылочника.

План сформировался мгновенно.

— А почему бы и нет? — произнёс я вслух, ощущая, как внутри разливается холодное спокойствие охотника.

Источник внутри откликнулся мгновенно, направляя энергию в каналы. Привычное тепло разлилось по телу. Из пространственного кольца извлек банку со слизью затылочника. Тяжелая, она удобно легла в ладонь. Сквозь стекло просвечивала бледно-голубая субстанция, похожая на желе с вкраплениями мерцающих частиц.

— Эй, многоножки! — позвал я монстров. — Вы что, заблудились? Мамочка ваша знает, что вы тут ползаете?

Сработало. Твари тут же бросились на меня. Двое зашли с флангов, один замер, а ещё двое ринулись в лобовую атаку. Панцири скрежетали по каменному полу, создавая высокий, неприятный звук, от которого закладывало уши.

Воздух наполнился резким запахом — чем-то средним между аммиаком и прогорклым маслом. Яд. Они готовились к атаке, выделяя токсины. Мелкие капли жидкости стекали с их жал, шипя при соприкосновении с камнем.

Мышцы напряглись, готовые к резкому движению.Никакой паники, только холодный расчёт.

В голове уже выстроилась схема боя. Дождаться сближения, уклониться от первой атаки, использовать слизь, отступить, дождаться эффекта. Всё просто, если не допустить ошибок.

Клешни первого скорпиоза щелкнули в воздухе в опасной близости от моего лица. Резкий запах ударил в ноздри. Глаза твари, похожие на черные бусины, смотрели без всякого выражения, но в них читалась примитивная ярость.

Ещё секунда, и они будут слишком близко. Пора действовать.

Время замедлилось, как всегда, бывает в критические моменты боя. Я видел каждое движение скорпиозов словно в замедленной съемке. Клешни рассекали воздух, оставляя за собой размытые следы. Жала изгибались, готовые к смертоносному удару. Мелкие капли яда срывались с них, зависая в воздухе сверкающими бусинами.

Просто зачерпнул из банки рукой. Субстанция была холодной и вязкой, консистенцией напоминая жидкий мед. Она обволокла ладонь. По руке пробежали мурашки.

Махнул и жидкость разлетелась. Не просто плеснул — выполнил точное, выверенное движение, разбрасывая слизь тонким слоем. Она разделилась в воздухе на десятки мельчайших капель, каждая размером с горошину. Капли образовали в воздухе веер, накрывая всех пятерых скорпиозов одновременно.

В тот же миг активировал теневой шаг. Оказался пяти метрах позади.Клешни и хвосты ударили в место, где меня уже не было. Удар был такой силы, что от каменного пола отлетели крупные осколки. В воздух поднялось облако пыли, на мгновение скрывая монстров.

Скорпиозы явно не ожидали промаха. Их движения стали хаотичными, суетливыми. Они вертели головами, щелкая клешнями в воздухе, пытаясь обнаружить исчезнувшую цель. Я замер, наблюдая за тем, как они пытаются найти меня, полагаясь больше на магическое зрение, чем на обычное.

Монстры бросились вперёд, но почти сразу замедлились. Слизь затылочника начала действовать. Её капли, попавшие на панцири тварей, растеклись тонкой пленкой, проникая в сочленения и щели между хитиновыми пластинами. Там, где слизь касалась их тел, появлялось слабое голубоватое свечение.

Первый скорпиоз пошатнулся, его клешни безвольно повисли. Глаза, ещё минуту назад яростно сверкавшие, теперь помутнели. Второй попытался сделать шаг, но его лапы разъехались, словно он стоял на льду. Третий резко дернулся, будто пытаясь стряхнуть с себя невидимый груз, но движение получилось слабым, неуклюжим.

Их хвосты, обычно поднятые и готовые к удару, опустились, волочась по земле. Жала, ещё секунду назад грозно поблескивавшие в тусклом свете пещеры, потускнели. Яд перестал капать, застыв вязкими каплями.

Я заметил, как по телам скорпиозов пробежала странная судорога. Будто волна, начавшаяся с головы и прокатившаяся до кончика хвоста.

Улыбнулся. Работает. Даже существа двенадцатого ранга не могли полностью противостоять её эффекту.

Мысленно отметил время. Действие слизи не вечно — максимум минут десять на тварях такого ранга. Нужно успеть закончить всё до того, как они очнутся. Пять особей двенадцатого ранга, вышедшие из паралича и разъярённые…

Четвертый и пятый скорпиозы держались дольше остальных. Их клешни всё ещё щелкали, хотя и гораздо медленнее. Глаза метались, пытаясь сфокусироваться. Но и они в конце концов поддались действию слизи. Их лапы подкосились, и массивные тела рухнули на каменный пол с глухим стуком.

Теперь все пять тварей лежали неподвижно, лишь слабые подергивания конечностей выдавали, что они всё ещё живы. Дыхание — если то, как двигались их жабры, можно было назвать дыханием — стало медленным, поверхностным.

Осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что поблизости нет других монстров, привлеченных шумом нашей короткой схватки. Тишина. Только капли воды, падающие со сталактитов, нарушали безмолвие пещеры.

Выждал минуту, убеждаясь, что эффект слизи полный и стабильный. Подошёл ближе, ступая бесшумно и осторожно. Левая ладонь была направлена на скорпиозов, готовая в любой момент выпустить заряд льда или яда.

Присел рядом с ближайшим монстром. Закрыл глаза и сосредоточился на нише подчинения. Ощутил, как энергия начинает собираться в этой нише. Теплая волна разлилась по телу, концентрируясь в кончиках пальцев.

Двенадцатый ранг… Таких тварей я ещё не подчинял. Обычно я работал с существами не выше восьмого, изредка девятого.

Хомяк уже потирал лапки внутри меня. Его присутствие ощущалось как теплая волна предвкушения, растекающаяся по телу.

«Пять скорпиозов двенадцатого ранга, — шептал внутренний голос. — Представь, что можно сделать с такой силой! Императорская гвардия теней будет выглядеть детским садом по сравнению с этим».

Подавил усмешку. Мой хомяк всегда был оптимистом.

Энергия из ниши хлынула в каналы. Ощущение было подобно тому, как если бы по венам вместо крови потекла расплавленная сталь — горячая, тяжелая, обжигающая изнутри. Мышцы непроизвольно напряглись, по коже пробежали мурашки. Волосы на руках встали дыбом от статического электричества, окружившего меня невидимым коконом.

Источник пульсировал, выбрасывая всё новые и новые порции энергии. Словно сердце, бьющееся в ускоренном ритме, накачивая тело адреналином перед смертельной схваткой.

Моя рука засветилась. Сначала это было едва заметное свечение, исходящее из-под кожи, словно кто-то зажег фонарик внутри плоти. Затем свет усилился, становясь ярче, насыщеннее

Направил руку на ближайшего скорпиоза. Энергия сорвалась с кончиков пальцев, формируя в воздухе тонкие нити света, похожие на паутину. Они потянулись к монстру, извиваясь, словно живые существа, ища путь в его сознание.

Магия проникла в первого. Нити света обвили его голову, просочились сквозь хитиновый панцирь, проникли глубже — туда, где располагался примитивный мозг существа. Я чувствовал каждую из них как продолжение собственного тела, как дополнительные конечности, ощупывающие чужое сознание.

И тут же столкнулась с барьером. Ощутил это как будто врезался в стену на полном ходу. Моя магия, встретив препятствие, рассеялась тонкими брызгами света, не способная пробиться глубже.

Удар отдался в голове острой болью, словно кто-то вонзил раскаленную спицу в висок. Перед глазами заплясали черные точки.

Усилием воли взял себя в руки. Сфокусировал взгляд, глубоко вдохнул, концентрируясь на ощущении твердого камня под ногами. Реальность постепенно восстановила свои контуры. Боль отступила, оставив после себя лишь тупое пульсирующее эхо в затылке.

Это было предупреждение. Разум скорпиоза двенадцатого ранга — не то, с чем можно справиться наскоком. Нужен другой подход.

Сдаваться я не собирался. Отступать — не в моем характере, особенно когда приз так близок. Сжал зубы до скрипа, кожа на скулах натянулась.

Если нельзя пробить стену — нужно просто давить сильнее. Направил весь источник на магию подчинения. Все резервы, без остатка. Энергия, предназначенная для боя, для защиты, для выживания — всё пошло в одно русло.

Каналы расширились до предела, грозя разорваться от напряжения. Боль стала почти невыносимой, словно вены наполнили кислотой. Мышцы дрожали от напряжения, по телу пробегали судороги. Но я не ослаблял напор.

Свечение вокруг руки усилилось, став почти ослепительным. Воздух вокруг наэлектризовался до такой степени, что мелкие камешки на полу пещеры начали левитировать, притягиваясь к моей ладони, как к магниту.

Магические нити, соединяющие меня со скорпиозом, налились силой, превращаясь из тонких паутинок в плотные канаты света.

Почувствовал трест. Барьер в сознании твари начал поддаваться. Не сразу, не полностью — лишь крошечная трещина появилась в его структуре. Но этого было достаточно. Первая брешь, через которую можно протолкнуть острие клина.

Давил сильнее. Направлял всю энергию в эту точку, расширяя трещину, заставляя её расти.

Пот заливал глаза, рубашка прилипла к спине. Ноги дрожали от напряжения, колени грозили подогнуться в любой момент. Сердце колотилось так, словно пыталось выскочить из груди.

И через пять минут я смог подчинить тварь двенадцатого ранга. Защита рухнула не постепенно, а сразу — плотина, не выдержавшая напора воды. Мой разум хлынул в образовавшуюся брешь, заполняя собой каждый уголок сознания скорпиоза.

А затем всё это оказалось подчинено моей воле. На лице пот и улыбка. Усталость накатила волной, но удовлетворение от победы перекрывало всё. Я выиграл. Невозможное оказалось возможным.

«Мы стали сильнее!» — пищал хомяк внутри меня, приплясывая от восторга в моем воображении. Его воображаемые лапки отбивали победный марш, усы подрагивали от возбуждения, а на мордочке застыло выражение абсолютного блаженства. 'Ещё четыре таких монстра, и мы станем непобедимы!

Улыбнулся этому внутреннему энтузиасту.

Повторил процедуру со вторым скорпиозом. Теперь, зная слабое место в защите, я действовал увереннее. Вместо лобовой атаки — аккуратный поиск уязвимостей. Вместо напора — точечное давление. Как опытный взломщик, работающий с сейфом — не бить кувалдой, а чувствовать механизм.

Второй скорпиоз поддался быстрее — минут через десять. Третий потребовал больше усилий — его разум оказался защищен лучше. Пришлось искать новые подходы, пробовать различные углы атаки.

С каждым новым существом усталость накапливалась. Источник постоянно опустел, благо сердце серой зоны его тут же восстанавливало. Пот тек ручьями, мышцы ныли от напряжения. Голова раскалывалась от боли.

Задолбался, но получил пять особей двенадцатого ранга, как Лахтина, только полностью покорные твари.

Мысленной командой активировал пространственное кольцо. Скорпиозы один за другим исчезали в нем. Удовлетворенно выдохнул. Теперь можно двигаться дальше.

Прежде чем продолжить путь, решил проверить состояние новых приобретений в пространственном кольце. Сосредоточился, направляя часть сознания внутрь артефакта.

В центре — мой маленький «отважный» зверёк вцепился в сердце серой зоны и не отпускал его.

Он обхватил артефакт всеми четырьмя лапками, прижимая его к себе, как самое драгоценное сокровище в мире. Судя по его возгласам, отдавать он его не собирался. Пронзительный писк складывался в слова: «Моё! Наше сокровище! Никому не отдам! Оно делает нас сильнее! Оно питает нас!»

Двинулся дальше по туннелям серой зоны, мысленно оценивая ситуацию. Сначала думал торопиться искать Лахтину, а потом понял — зачем? План изменился в свете новых обстоятельств. Прежняя спешка потеряла смысл.

Урод сдох. Иронично, как быстро самоуверенность может обернуться поражением. Ещё час назад он угрожал уничтожить всё, что мне дорого. Теперь его глаза пусто смотрят в потолок пещеры, а тело стало пищей для моих мясных хомячков.

Выдавать замуж не за кого. Теперь этот вариант отпал. Папаша… Он, скорее всего, будет прикрывать свою задницу. Типичное поведение для высокопоставленной твари, чьи планы пошли наперекосяк.

В любом случае, теперь у меня есть время. Паника в стане врага — лучший союзник. Пока они суетятся, я могу действовать методично, без излишней спешки.

Повернул в боковой туннель, более широкий и, судя по следам на полу, чаще используемый.

Почему ЗЛО и рух объединились? Две сущности, по своей природе почти противоположные друг другу. Их союз противоестественен, как сотрудничество огня и воды.

Такой альянс возможен только при наличии общего врага, настолько опасного, что заставляет забыть о естественной вражде. Или… если кто-то третий манипулирует обоими, направляя их в нужное русло.

Зачем пытались захватить другие серые зоны? Не просто расширение территории — судя по всему, они целенаправленно искали что-то. Сердца серых зон? Возможно.

Зачем забирали монстров? Не убивали, не уничтожали, а именно забирали, похищали. Потом играли и отсеивали слабых. Искали определенные виды с особыми способностями? Или, может быть, проводили какие-то эксперименты? Вспомнились опыты с перевёртышами.

В душе не знаю, но всё указывает на какие-то планы. Амбиции, выходящие далеко за пределы одной серой зоны. Возможно, даже за пределы империи. Отец Лахтины явно не простой монстр-переросток-дух.

Как каждый правитель, он будет стараться сохранить свою власть. Первым делом — минимизировать ущерб. Затем укрепить позиции, собрать оставшиеся силы. И только потом планировать ответные действия. Стандартная стратегия власть имущих, попавших в кризисную ситуацию. Ничего нового, ничего неожиданного.

Это даёт мне преимущество. Время, пока он перегруппировывается. Возможность действовать, пока он занят внутренними проблемами.

Двинулся дальше. Шаг за шагом, метр за метром, продвигаясь глубже в территорию врага. Подошвы бесшумно ступали по каменному полу. Все чувства обострены до предела, магическое зрение работает на полную мощность, сканируя пространство впереди.

Туннель плавно изгибался, постепенно расширяясь и становясь выше. Я вышел к тюрьме для захваченных монстров.

Вдоль стен тянулись ряды клеток — металлических, каменных, покрытых магическими рунами. И в каждой — монстры. Сотни, тысячи существ.

Присмотрелся внимательнее. В ближайшей клетке беспокойно перемещался водяной медведь. Рядом — ещё один, и ещё. Целых пять особей в одной клетке.

Дальше — скорпиозы, иглокроты, огнелисы, грозовые волки… целый бестиарий, собранный в одном месте. И не простые твари — отборные экземпляры, все не ниже десятого ранга. Настоящая элита мира монстров.

Мой внутренний хомяк пришёл в неистовство от такого зрелища. В воображении он бегал кругами, размахивая лапками и визжа от восторга: «Бери всех! Бери всех! Это же наша армия! Целая армия элитных бойцов!» Впервые я был полностью согласен с этим сумасшедшим грызуном.

Подошёл к ближайшей клетке. Водяные медведи при виде меня заволновались, начали переминаться с лапы на лапу. Их глаза светились тусклым красным светом, из пасти капала слюна. Звери чувствовали опасность, но решётка не давала им атаковать.

Осмотрел запор. Магический замок высокого уровня, но не слишком сложный для того, кто обладает нейтральной энергией. Активировал заларак и направил поток силы в замок. Тот засветился, символы на нём задрожали, а затем погасли. Механизм щёлкнул, и дверь приоткрылась.

Водяные медведи напряглись, готовые к броску. Но я был быстрее. Слизь затылочника веером разлетелась по камере, оседая на их тела. Через минуту пять громадных тварей неподвижно лежали на полу.

Процесс подчинения пошёл быстрее, чем со скорпиозами. Опыт — великая вещь. Я уже знал, где искать бреши в защите разума, как обходить барьеры, как внедрять свою волю в сознание монстров. Один за другим водяные медведи становились моими.

Перемещение в кольцо заняло всего несколько секунд. Я чувствовал, как пространство внутри артефакта расширяется, адаптируясь к новым обитателям.

«Следующая клетка», — скомандовал я сам себе.

Иглокроты, огнелисы, грозовые волки… Методично, камера за камерой, я освобождал, усыплял, подчинял и перемещал монстров в кольцо. Мой источник работал на пределе, но сердце серой зоны, которое хомяк снова держал в своих лапках, обеспечивало постоянную подпитку.

Морозные пауки особенно порадовали. Десять особей двенадцатого ранга — идеальные разведчики и диверсанты.

Воздушные змеи оказались капризнее других — их разум сопротивлялся сильнее, требуя больше энергии и концентрации. Но результат стоил усилий. Четыре летающих хищника стали моими.

С каждым новым приобретением моя импровизированная армия росла. Не просто в количестве — в качестве.

Закончил. Последняя тварь — массивный грозовой волк с шерстью, от которой во все стороны расходились маленькие молнии — исчезла в пространственном кольце.

Выдохнул, привалившись к ближайшей стене. Ноги подкашивались, в глазах темнело. Несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь восстановить силы.

Каналы горели. Боль пронзала каждый нерв, каждую клетку тела. Источник почти опустел, пульсируя от перенапряжения и тут же начал наполняться. Даже с поддержкой сердца серой зоны такая интенсивная работа не могла пройти бесследно.

Столько энергии через каналы я прогнал? Как долго я здесь пробыл? Час? Два? Считай, что дрался на пределе возможностей.

Но результат того стоил. Мысленно пересчитал новые приобретения. Десять водяных медведей двенадцатого ранга. Пятнадцать скорпиозов, включая тех пятерых, что поймал в начале. Восемь огнелисов ранга. Двенадцать иглокротов. Семь грозовых волков. Четыре воздушные змеи. Десять морозных пауков.

Помимо сбора ядра своей армии из сильных тварей была ещё одна цель. Цель, которую я держал в уме с самого начала, которая была важнее даже этой внушительной коллекции монстров. Цель, ради которой стоило потерпеть боль и истощение.

Я планировал расти по рангам. Теперь ситуация изменилась. События последних недель перевернули мои представления о возможностях роста. Пусть у меня теперь и другой путь, но я готовлюсь.

Артефакт Лучший заберёт=. Это лишь вопрос времени. Божок со своим «благородным» видом и туманными обещаниями — просто ещё один игрок на доске, использующий меня в своих целях.

А вот враги… Они никуда не исчезнут. Список длинный и продолжает расти.

И нужно как-то с ними справляться. Не просто выживать — побеждать. Менять баланс сил в свою пользу. Подготовка наше всё. Старая военная мудрость, не теряющая актуальности. Войны выигрываются задолго до первого выстрела

Сегодняшнее приобретение — часть этой подготовки.

В голове всплыли слова бывшего божка, а том что я теперь красная тряпка для посланников. Существа, стоящие на ступень выше обычных магов, но ниже таких, как Лучший. Я до сих пор не понимал их мотивов и целей.

А их ранг… Даже думать не хочется. Ставки сильно выросли. Раньше я играл в локальные игры — борьба за территорию, противостояние с императором, сражения с магами высокого ранга. Теперь же, похоже, я оказался втянут в игру другого масштаба, правил которой даже не понимал.

Внутри меня всё пульсировало от энергии. Странное, противоречивое ощущение. С одной стороны — изнеможение от долгих часов магической работы. С другой — прилив новой силы, текущей по каналам.

Глубоко вдохнул, принимая эту энергию, позволяя ей наполнить каждую клетку тела. Сердце серой зоны продолжало выпускать энергию, а я её впитывать. Процесс был почти автоматическим.

Ощущение было невероятным. Словно пить из бесконечного родника чистейшей силы. Она вливалась в меня легко, без сопротивления, без побочных эффектов, без дискомфорта.

Тут даже дело не в хомяке. Не в его жадности или амбициях. Отказываться от такого? Нужно быть безумцем. Это как если бы умирающему от жажды в пустыне предложили отказаться от оазиса. Или голодающему — от пира.

Манапыль, кристаллы, они даже рядом не стояли. Обычные источники магической энергии, которыми пользуются маги, были по сравнению с сердцем серой зоны как свечи рядом с солнцем.

Неудивительно, что маг шестнадцатого ранга был готов разорить мою серую зону, чтобы заполучить её сердце. Такой приз стоит многих жертв.

Но теперь оно моё. И я намерен использовать его по максимуму. Не просто как батарейку для восполнения сил, а как инструмент роста, как ключ к новым возможностям. Если правильно настроить взаимодействие с ним, изучить его свойства и механизмы… Кто знает, каких высот я смогу достичь?

Заметил странность. Заларак — полоска на руке, тоже впитывала энергию и не слабо так. Поднес руку ближе к глазам, изучая. Под кожей, словно живое существо, двигались крошечные частицы света, следуя по линии заларака. Они собирались в узлах, образуя миниатюрные вихри энергии, а затем расходились дальше, проникая глубже в ткани.

Вдруг получится как-то развить артефакт? — мелькнула мысль. Заларак не был обычным магическим предметом. Он был связан со мной на уровне крови, интегрирован в моё тело. Что если эта связь могла усиливаться, эволюционировать? Что если артефакт способен расти вместе со мной?

И тогда он не на четыре ранга будем мне давать прирост, а больше? Пять? Шесть? Потенциально это могло дать огромное преимущество. Разница между шестнадцатым и двадцатым рангами была колоссальной. А если заларак мог обеспечить еще больший прирост…

Провел пальцем по черной линии. Кожа в этом месте была теплее обычного, почти горячей. Теория… Но почему бы и нет. Большинство артефактов были статичными, неизменными. Но заларак отличался от них. Нужно будет провести несколько экспериментов.

Продолжал обходить серую зону и собирать тварей. Процесс подчинения уже отработан до автоматизма. Слизь затылочника, ментальный штурм, перемещение в кольцо. Семь новых существ пополнили мою растущую коллекцию.

Когда ещё такая возможность предоставится? Да никогда! Шанс, выпадающий раз в жизни — собрать армию элитных монстров.

Идеальные условия для массового подчинения. твари, которых в обычной ситуации пришлось бы выслеживать, сражаться с ними, рисковать жизнью. Здесь они уже собраны и готовы к «переходу под новое руководство». А сердце серой зоны обеспечивало постоянный приток энергии, необходимой для такой масштабной операции.

После часов блуждания по туннелям и пещерам, заполненным клетками с монстрами, неожиданно обнаружил жилую зону. Это было похоже на переход в совершенно другой мир.

Вместо грубых каменных стен — аккуратная кладка из обработанного камня. Вместо неровного пола — гладкие плиты, местами покрытые коврами с замысловатыми узорами. Потолки поднимались на приличную высоту, поддерживаемые колоннами из какого-то тёмного материала, похожего на базальт.

Первая комната, в которую я заглянул, выглядела как кабинет или библиотека. Стеллажи с книгами и свитками занимали все стены от пола до потолка. Массивный стол красного дерева стоял в центре, заваленный бумагами и странными приборами. Кожаное кресло, лампы с кристаллами вместо обычных источников света, даже что-то вроде глобуса в углу.

Следующее помещение напоминало лабораторию. Столы с колбами и ретортами, странные механизмы, назначение которых я мог только предполагать, клетки с образцами тканей или органов каких-то существ. В воздухе висел тяжелый запах химикатов и чего-то органического.

Вообще какое-то странное строение серой зоны. Не соответствовало ничему, что я знал о таких местах. Внизу пещеры и то что обычно я и считал серой зоной — примитивные логова монстров, грубые туннели, в земле или камне.

А тут цивилизация. Настоящая, развитая с признаками высокой культуры и технического прогресса.

Что удивило ни одной твари. Комнаты были пусты, хотя выглядели обитаемыми. На столах лежали недочитанные книги с закладками, в лаборатории тихо булькали жидкости в колбах, поддерживаемые слабым магическим огнем. Словно хозяева только что вышли и вот-вот должны вернуться.

Осторожно прошел дальше. Выпустил морозных паучков — старых. Новое приобретение спало, как и все остальные. Вот и минус моего нового приобретения.

Попробовал пару раз их подчинить, когда они были в сознании, но силы моей ниши не хватало. Бодрствующие существа двенадцатого ранга обладали мощной ментальной защитой.

А вот когда они вырубались, то с целым источником получалось. Слизь затылочника погружала их в состояние, близкое к коме. Ментальные щиты ослаблялись, воля угасала, защитные механизмы отключались.

Сосредоточился на картинке, что мне передавали.

Через глаза паучков изучал помещения более детально. Они ползали по стенам и потолку, забирались в шкафы.

Мысленно направил их на дальнейшее обследование комплекса. Даже не знаю что это дом, особняк? Структура помещений была странной, не соответствующей привычной человеческой архитектуре.

Комнаты соединялись непредсказуемым образом, иногда через изогнутые коридоры, иногда через вертикальные шахты, для преодоления которых морозным паучкам приходилось использовать свою паутину.

Некоторые залы были огромными, с высокими сводчатыми потолками и колоннами, украшенными причудливой резьбой. Другие — крошечными, словно кладовки или технические помещения.

Попадались и промежуточные пространства — что-то вроде оранжерей с растениями, которых я никогда раньше не видел. Черные стебли с фиолетовыми листьями, светящиеся грибы, растущие прямо на стенах, цветы, меняющие цвет в зависимости от температуры.

И Никого. Ни в главных помещениях, ни в жилых комнатах, ни в лабораториях. Десять пар паучьих глаз не обнаружили ни единого живого существа. Только следы недавнего присутствия. Словно всех обитателей эвакуировали в спешке, дав им лишь минуты на сборы.

Внутри не самое хорошее предчувствие. Интуиция, выработанная годами выживания в опасных ситуациях, редко подводила меня. А сейчас она кричала об опасности. Не о прямой угрозе — скорее о неправильности происходящего, о том, что ситуация не укладывается в привычные рамки, не подчиняется обычной логике.

А не свалил ли папаша Лахтины вместе с ней куда-то? Если так, то он какой-то странный правитель, что бросил своё «царство». Настоящий лидер скорее организовал бы оборону, собрал оставшиеся силы, подготовился к контратаке. Или, в крайнем случае, вывез бы самые ценные ресурсы. Но просто бросить всё? Это поведение загнанного в угол труса, а не расчетливого манипулятора, каким представлялся мне отец Лахтины.

А может, это ловушка? Приманка, чтобы заставить меня расслабиться, потерять бдительность? Или часть более сложного плана, смысл которого мне пока не ясен?

Остановился. Внезапная мысль ударила как молния — настолько очевидная, что я удивился, почему не задумался об этом раньше. А как мне вернуться вообще? Уйти отсюда? Вход, через который я попал в эту серую зону исчез. Я использовал ключ от оленя-мужика.

Конечно, у меня был козырь в рукаве — сердце серой зоны. Теоретически, обладая им, я мог контролировать структуру пространства, как Изольда или другие короли. Но я вообще не понимал, как это работает.

Направился в комнату Лахтины. Решил начать оттуда. Дорогу помнил смутно, но паучки быстро нашли нужное направление. Через несколько минут я уже стоял перед знакомой дверью.

Следы разрушений, что я оставил на месте. Комната выглядела так, словно здесь прошел небольшой ураган. Перевернутая мебель, разбросанные книги и свитки. Следы борьбы, следы моего последнего визита сюда.

Подошёл к окну и выглянул. Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной скоростью. То, что я увидел за окном…

Рука непроизвольно сжалась.

— Как? — произнёс, чувствуя, как холодок пробегает по позвоночнику. — Этого же не может быть…