Эффект Завалишина. Символ встречи

СИМВОЛ ВСТРЕЧИ Рассказ

Тропинка поднималась вверх. Степан Корнеевич остановился, прислушиваясь к боли: вроде бы стало полегче. Или, на всякий случай, кинуть таблетку под язык?

Огляделся. Здесь, на окраине Ташкента, возводили новый жилой массив. Бурые холмы были рассечены траншеями. Натужно гудел бульдозер. Взбивая тонкую пыль, катили самосвалы с бетоном. Рыжий пес провожал их ленивым тявканьем. Степан Корнеевич угадывал в хаосе котлованов и канав будущие кварталы. Недаром же столько лет провел он над схемами застроек в своем сметном бюро.

Снял соломенную шляпу, протер платком намечающуюся лысину, бросил взгляд на часы. Если он намерен успеть на стадион, ему следует поторопиться. Перечень запретов, полученный перед выпиской из больницы, включал и посещение футбольных матчей, ибо они, якобы, могут вызвать крайне опасные эмоциональные перегрузки.

Степан Корнеевич отдышался и продолжил подъем. Строительные краны протягивали навстречу друг другу свои металлические руки. Они казались воротами, распахнутыми перед солнцем, которое уже зависало к западу.

И тут неодолимое желание повлекло Степана Корнеевича с тропинки в ложбину, поросшую колючкой. Он ничего не мог понять. Что ему понадобилось там, внизу, среди пыли и мусора? Он усмехался растерянно и стыдливо, но все же шел. Через несколько секунд он погрузился в прохладный туман. Исчезло слепящее июльское солнце, не стало кранов, тропинки, рыжего пса. Степан Корнеевич находился в овальном помещении без окон. По серым, зыбким, словно облака, стенам пробегали волны мягкого света. Остро пахло степными травами.

— Что? — буркнул Степан Корнеевич.

И тут он увидел, хотя только что в комнате никого не было: у стены, будто пройдя сквозь нее, стояли двое в плотных белых костюмах. На лицах — маски со стеклами, как у сварщиков.

— Валера? — неуверенно спросил Степан Корнеевич, решив, что перед ним соседский парнишка — радиолюбитель и выдумщик. — Это ты?

Двое продолжали разглядывать его сквозь стекла. Затем прозвучал голос — чужой, резковатый. Он вроде бы исходил не из одного места, а отовсюду. Сначала Степан Корнеевич не понимал слов, но затем прозвучало отчетливо и неприятно громко:

— Нас надо простить, что мы приняли насилие. Нам надо встречу. Не бойтесь. Мы — общинники.

— Какие общинники? — Степан Корнеевич не испугался и даже не удивился, он просто ничего не понимал. Что за чепуха? Какие общинники? Может, сообщники?

— Сообщники — плохо, — возразил голос.

— Слушай, друг Валерка, кончай! — сказал Степан Корнеевич, хотя уже понял что это не Валерка.

— Не общинники! Други! Мы — други! Так правильно! Мы — други, не бойтесь, — обрадованно загремел голос.

— А я и не боюсь, — отчеканил. Степан Корнеевич напряженным тоном. Он недавно вышел из больницы, но все же постоять за себя в состоянии. Прочнее расставил ноги, изготовился. Кто же они? Почему на них маски?

— Скоро снимем маски, — крикнул голос. — Защита! От ваших привычных маленьких врагов.

Ему ответили на вопрос, заданный мысленно? Впервые он почувствовал страх. Какой дурной сон! И понимал: не сон, а четкая, последовательная явь. Вернулся он сегодня с работы, повздорил с Катюшей из-за письма, присланного сыном, обиделся и решил уйти на стадион. Шел к автобусной остановке по обычной дороге, по той самой, по которой вышагивает уже второй год, с тех пор, как получил квартиру в новом доме. Зачем-то отклонился с тропинки и попал сюда. Какой уж тут сон! В сердце возникла острая боль. Пошатнулся и подумал: сейчас упаду… Успел завести руку за спину и привалиться к стене.

Двое в масках мгновенно подскочили, придерживая с обеих сторон. «Стул бы»… — подумал Степан Корнеевич.

— Стул? — переспросил голос. — Что есть стул?

Попытался нарисовать в воздухе спинку и сиденье. Растопыренными пальцами изобразил ножки.

Стена комнаты выпятилась пузырем, отделился комок, переместился поближе и принял форму кресла. Голос осведомился — так ли надо понимать «стул»?

С опаской присел: а вдруг эта штука расползется под ним? Ничего, прочно, только вот руки некуда девать. Подумал о подлокотниках, и удивительное серое вещество начало подниматься по бокам. Упругий теплый материал, словно наэлектризованный, приятно пощипывал ладони. Сидеть было удобно и покойно.

— Сейчас совсем пройдет, — рявкнул голос.

И боль действительно начала таять, как льдинка на ладони.

— Мы — други! — вновь уверил голос, а затем отыскал правильную форму и обрадованно заорал: — Мы — друзья!

Поморщился, ибо не переносил шума и постоянно воевал с сыном, чтобы тот не включал радиолу на полную громкость. «Тише, — взмолился Степан Корнеевич, мысленно обращаясь к голосу, и тот послушно выполнил просьбу. — Еще потише, вот так! Теперь в самый раз».

— Вы уже успокоились? — убаюкивал голос. — Вам стало легко? Мы вам сейчас все объясним.

— Давно пора, — отозвался Степан Корнеевич. Его охватило безразличие. Он ничего не понимал, и не был уверен, что поймет. Кто эти двое? Бандюги? Фокусники? Чепуха какая-то…

— Большой мир бесконечен, — начал голос. — Нет предела числу звезд и их спутников. Законы движения при беспредельном разнообразии условий едины, и венец развития — разум, через который происходит самопознание большого мира.

Степан Корнеевич гмыкнул. Дальнейшее стало понятным. В сорок шестом после демобилизации он поступил в университет на физфак. Учеба давалась неимоверно трудно. То ли перехвалили учителя, которые утверждали, что природа наградила Степана математическим складом ума, то ли за долгие военные годы позабыл основательно школьную премудрость. Встретил Катю, поженились, пошли детишки. Надо было поднимать семью, и бросил он учебу. В свободное время еще пытался читать учебники, надеясь наверстать пропущенное. Затем переключился на научно-популярные брошюры — наивный самообман, который позволял не так болезненно воспринимать свое отступничество. Вскоре покончил и с брошюрами. Пришла очередь научно-фантастических романов. Именно поэтому Степан Корнеевич четко представил себе варианты предстоящих объяснений: летающие тарелки, всякие там мезонные, аннигиляционные, или, как там еще — фотонные корабли? Они явились сюда с звезды альфа Эридана, либо из соседней галактики. Веселенький розыгрыш!

— Это не корабль. Корабль — средство сообщения только внутри звездной системы. Межзвездный контакт может быть осуществлен только силовым пробоем пространства, — назидательно сообщил голос.

Так! Об этом тоже читано: нуль-пространство, энное измерение и тому подобное. Степан Корнеевич никогда не отличался безрассудной храбростью. Иной раз, встретив пьяного хулигана, бочком обходил его. Но трусом не был. В решительную минуту умел, как на фронте, собраться, отринуть осторожный житейский опыт и подчиниться раскованному, веселому и жутковатому ощущению, когда ничего не страшно. Резко встал.

— Для шуточек поищите кого помоложе. Я опаздываю на стадион. Ауфвидерзеен, геноссен. Открывайте дверь живо, или… — он выразительно сжал кулаки.

Те двое отступили и одинаковым движением откинули свои маски за спину.

Не люди!

Огромные глаза, безволосые головы, синеватая кожа. Только улыбки совсем человеческие — успокаивающие, извиняющиеся. Странные, чуждые, не люди, а чем-то они красивы. Тела сильные, стройные, глазищи, как прожекторы, и свет этих глаз пронизывал душу до самых тайничков.

Легонько закружилась голова, и опять спазм подобрался к сердцу, проткнув его иглой боли. Один из синекожих, тот, что был повыше, откуда-то достал сосуд и протянул Степану Корнеевичу. «Выпью, и конец», — подумал он, а голос подслушал и проворковал успокоительно:

— Не надо бояться, это — хорошо, это поможет.

Сдержал дыхание, приготовился и осушил единым духом, как спирт. Ну и ничего особенного. Вода, подкисленная, чуточку газированная, немножко не привычная, но вода. А может, и лекарство, ибо вскоре же во всем теле возник бодрящий холодок, а мускулы обрели давно утраченную свежесть.

— Хорошо?

— Да, очень.

— Теперь вы нам верите?

— Верю, — и все же сомнение не покинуло его окончательно. Ну как в такое поверить без оглядки?

— Вы поверите. Садитесь, мы вам расскажем о нашем мире.

Устроился в кресле. В помещении стало темно, и над головой повисло знакомое звездное небо. Когда-то он неплохо знал небесную карту, но сейчас смог определить только Полярную звезду и Большую Медведицу. Правее ручки ковша вспыхнула золотистая точка, окруженная ярким зеленым кольцом, и Степан Корнеевич понял, что это родное солнце синекожих. Какое там созвездие — Лира, Кассиопея, Дракон? Все позабыто.

Звездочка стремительно приближалась, а знакомые созвездия расступались и исчезали по сторонам. Небо стало пугающе чужим. Около отмеченного цветным ободком солнца вращалась агатовая бусинка планеты. Всего одна планета. Либо других не было, либо не сочли нужным показать. Это отсюда они прибыли, перепрыгнув через миллиарды километров черного космоса.

Возникли гигантские спиральные башни, дома, решетчатые конструкции. На площади находились обитатели планеты, такие же, как эти двое. Их было не очень много, но город тянулся далеко за горизонт. Нигде не Заметно автомобилей и каких-либо иных транспортных машин. Как же они обходятся? Изображение откликнулось на его мысленный вопрос. Один из обитателей далекой планеты внезапно взмыл в воздух. Степан Корнеевич не успел разглядеть никаких технических приспособлений для полета. Наверно, все-таки у него где-то пристроен реактивный двигатель…

Голос, немедленно опроверг сомнения. В этом полете двигатель не нужен. Давно, много периодов назад, возникла мысль о таком способе перемещения в пространстве. Были долгие поиски, жертвы, ошибки, но сейчас это стало всеобщим достоянием. Идея весьма проста, однако ее воплощение связано с большими технологическими, физиологическими и энергетическими трудностями. И все же придет срок, когда идея эта возникнет и на Земле, и ее обитатели непременно будут летать.

Еще один из синекожих, стоявший у металлической вращающейся чаши, совершенно человеческим жестом поднял прощально руку и взлетел.

Из неведомых детских далей возвратилось чувство восторга и зависти: об этом когда-то он мечтал — летать без усилий, не напрягаясь, не испытывая страха высоты, словно во сне…

Синекожий скользил над городом, плавно разводя руками, менял направление и высоту. Степан Корнеевич его глазами видел спиральные здания, пирамиды, овалы парков. На перекрестках дорог целились в небо обязательные металлические чаши. Промелькнула река, и город окончился. Потянулась цепь озер, связанных дугами каналов. Затем пошли зеленовато-голубые леса.

Летящий наклонил тело и устремился вниз. Расправил руки, изогнул их, плавно развернулся над самой землей и встал на ноги. Он медленно шагал по поляне, заросшей неведомыми травами. На тонких голубоватых стеблях горделиво покачивались яркие разноцветные шары. Цветы?

Степан Корнеевич пристально вглядывался в этот мир прохлады, покоя, тишины. Смутная городская тоска по зелени и запахам земли охватила его, и возникло зыбкое воспоминание.

…Четвертые сутки состав шел по бурым казахстанским степям, увозя новобранцев все дальше от дома. Накануне долго не удавалось уснуть — жарко, душно, в окошко наверху глянешь и словно стоишь на месте — все та же выжженная степь. Проснулся рано и, еще не открыв глаза, понял, что произошло нечто особенное. Эшелон стоял. Из продолговатого окошка протянулся косой столб солнечного света. Степан приподнял голову и увидел необычайной свежести траву и березки. Он их сразу узнал, хотя до сих пор видел только на картинках. Стройные стволы, укутанные шелковистой белой шкуркой, стояли прямо у железнодорожной насыпи.

— Ребята! Глядите, березы! — непроизвольно вырвалось у него.

Снизу, сталкиваясь наголо остриженными головами, полезли спутники.

— Ой, хорошо как! — изумленным тоненьким голоском протянул кто-то…

Вскоре пришлось Степану насмотреться на березы, они были разбиты снарядами, расщеплены минами, опалены огнем войны.

И тут Степан Корнеевич заметил, что вместо видений далекого мира он наблюдает ту самую картину, которая вспомнилась ему. Синекожие неотрывно следили за его мыслями.

Степан Корнеевич вздохнул. Картинка погасла.

— Нам было интересно, — сообщил голос. — Вам не трудно и не больно еще вспоминать?

— Нет, не трудно и не больно. Хотелось узнать мне, почему вы именно на меня обратили внимание? Чем я вам приглянулся?

— Мы хотим пригласить вас к себе, на нашу родную планету. Вы будете гостем всей нашей системы.

— Я?! — Степан Корнеевич растеряно и глуповато улыбнулся. Побывать в этом мире, где научились летать? Приглашение, подобное чуду. Надо решать не раздумывая, не ожидая, пока спасительный разум найдет причины для отказа. Попавшему в сказку негоже отвергать волшебство.

— Хорошо, лечу. Но все же почему пригласили именно меня? Первый, кто мимо проходил? Или как иначе?

— Не торопитесь, обдумайте, — мягко сказал голос. — Вы должны знать всю правду. Мы рассчитывали пробыть здесь два ваших периода.

— Года… — сообразил Степан Корнеевич.

— Два года, — подхватил голос, который мгновенно осваивал новые слова и понятия. — Однако приходится прервать эксперимент. Произошла ошибка в оценке количества энергии, расходуемой на силовой пробой. Не были учтены неизвестные ранее свойства вакуума. Каждый мельчайший отрезок времени нашего пребывания здесь уменьшает наши энергетические запасы. Мы мало успели узнать о вашем мире и хотели бы вернуться с более интересными результатами.

— И тут я мимо проходил…

— Проходили и другие.

— Ну так стоило бы найти другого. Я мало что знаю… Начальник сметного бюро — не очень-то ученая птица.

— Причина иная. Новый опыт будет осуществлен через большой промежуток времени, и никто из обитателей вашего мира не сможет возвратиться назад. Вы живете в зависимом времени, а время в нашей капсуле — независимое.

— Не понял.

И тут голос начал объяснять совершенно непонятные вещи — время есть зависимое и независимое; существование в независимом времени связано с расходом огромного количества энергии; предел абсолютной скорости не один, таких пределов множество; вот все эти особенности и позволяют производить силовой пробой пространства. Лишь одно он понял совершенно ясно — домой ему не вернуться. Что же они намерены предпринять? Когда ученые в далекой экспедиции находят неизвестную науке зверушку, они ее ловят и отправляют в зоопарк, не интересуясь особенно, что по этому поводу думает сама зверушка.

Нестерпимо захотелось курить. Похлопал машинально по карманам, хотя с тех пор, как увезли его на «скорой», он не притрагивался к сигарете. Семь месяцев не курил, даже запах табачного дыма уже вызывал отвращение. А как тряхнуло, так сразу потянулся за отсутствующим портсигаром.

— Не надо волноваться. Нам можно верить. Мы не применяем насилия к разумному обитателю. Будет так, как вы решите сами.

— Понятно, — облегченно пробормотал он. — Это другой коленкор.

— Ваша реакция естественна. Мы бы никогда не обратились с подобным предложением к разумному существу, если бы не одно очень серьезное обстоятельство. Весьма важный компонент вашего организма, который обеспечивает циркуляцию кислородоносителя…

«Сердце», — сообразил он.

— Ваше сердце… — подхватил голос. — Оно работает на пределе возможностей и в любой момент времени может отказать. Мы ни в коем случае не стали бы вас запугивать, если бы не знали, что вы сами об этом осведомлены.

Степану Корнеевичу до сих пор памятно каждое мгновение того страшного дня, когда он заболел. Он что-то говорил главному инженеру, и тут внезапная боль плотно сжала грудную клетку, а под лопаткой вспыхнула особо нестерпимая, пронзительная точка. Его уложили в кабинете управляющего на стареньком диване, сиденье которого было продавлено во время многочисленных совещаний. Потерял сознание, и, когда очнулся в больнице, врач сообщил, что удалось всего на четверть часа опередить курносую. Три месяца провел на койке. Перед выпиской врач жестко сказал ему:

— Вы не имеете права забывать, что вы, Степан Корнеевич, очень больной человек.

— Ни разу раньше не подозревал, что сердце у меня больное.

— К сожалению, болезнь порой приходит без предупреждений. Инфаркт был обширный, и он может повториться, а если терминальная в следующий раз опоздает? Так вот, никто вам не поможет, коли не поможете себе сами. Табак, алкоголь совершенно исключить. Режим. И всегда, каждую минуту, куда бы вы ни направились, лекарство должно быть при себе.

Его это потрясло — каждую минуту… Космические гости все это восприняли и без его словесного подтверждения, но он все-таки утвердительно кивнул головой — да, мол, ему известно.

— Нам стало ясно из анализа радио и телевизионных передач, что такие заболевания здесь у вас практически не поддаются излечению. Для наших же специалистов это уже давно пройденный этап.

— Вставляют искусственные сердца?

— Хирургические методы у нас не применяются. В вашем языке существует идиома, которую мы поняли так: «Точность инструмента не может быть ниже точности изделия».

— Не слышал такого.

— «Топором часы не ладят».

— Вот оно что… А к чему бы это?

— Хирургические методы — это «топор в часах». Сам организм должен быть целителем. В нем всегда присутствуют самовосстанавливающие способности. Внешние неблагоприятные условия нарушают регуляцию, и тогда возникает болезнь. Задача специалистов — помочь механизмам саморегулирования, а не грубо вторгаться в тонкие структуры режущим инструментом. Так вот, у нас мы гарантируем полное излечение.

Длительная жизнь ему обеспечена, но не здесь, а где-то там. Ну, а здесь сердце может остановиться в любой момент. Космические пришельцы, надо думать, уже точно знают, когда это произойдет.

— Вы преувеличиваете наши возможности, — немедленно вмешался голос. — Организм — слишком сложная система, и она не подчиняется формальной логике. Все оценки имеют вероятностный характер, но мы даже такого прогноза не составляли. Для этого необходимы специальные исследования, которые будут проведены у нас на планете…

Пожалели? Или действительно не знают? Но в этот раз голос не опроверг его сомнений. Значит, знают они все-таки точную дату? И впервые он до конца осознал зыбкость своего будущего. В любую минуту… А они зовут его в тот чудесный, необычный мир.

— Мы поняли, что вас влекут гармония и счастье.

Конечно, влекут, а кого же они могут оставить равнодушным? Он полетит в этой капсуле, он будет бродить по сине-зеленым лесам, разглядывая цветы-фонарики. Он ведь даже может научиться летать…

— Как только позволят специалисты по здоровью, вас обучат полету.

Если бы были гарантированы лет десять жизни, он бы там мог наверстать упущенное и в учебе, и во всем остальном…

— Срок намного больше, — искушал голос. — Вы успеете освоить также и новые знания. С вами будут встречаться самые великие ученые нашего мира, чтобы помочь воспринять наивысшие достижения разума.

Жизнь, здоровье, счастье, радость познания предложены ему. Зачем же колебаться? Что его смущает? Ведь все его размышления и сомнения, все потаенное становится для них явным.

— Не бойтесь и не обижайтесь, — немедленно начал оправдываться голос. — Когда вы научитесь нашим способам общения, никто не нарушит вашего внутреннего мира. Мы были вынуждены прибегнуть к этому средству, иначе бы мы не смогли обмениваться информацией. Верьте без страха, что это временный шаг, ибо основной целью нашего общества является создание условий для расцвета свободной, независимой, творческой личности. Поэтому — неприкосновенность внутреннего мира личности — наш главный закон.

— Понимаю, но как-то тяжело чувствовать себя прозрачным. И вы знаете абсолютно все, что тут у меня? — спросил он, прикасаясь согнутым пальцем к виску.

— Активную часть информации в самых общих чертах. То, о чем вы думаете в данный момент.

Он смутился. Значит, знают они и о размолвке с Катюшей? Он сегодня вернулся с работы в испорченном настроении. Обнаружил письмо от сына.

— Что пишет Слава? — спросил он.

— Степа, ты только не кричи и не расстраивай себя, — ответила Катя, виновато улыбаясь. — Слава хочет жениться. Прислал ее фотокарточку.

Степан Корнеевич шумно засопел. Вот так штука! Слава, Слава, что же ты с отцом-то делаешь? Снова вгоняешь в инфаркт? Он так хотел, чтобы сын вырос образованным парнем! Покупал Славке конструкторы и книжки для развития любознательности. Нанимал репетиторов по математике и английскому. Бремя своих несбывшихся надежд отцы перекладывают на сыновей. И он переложил. Все шло, как было намечено, а в седьмом классе парня будто подменили. Ему, надо думать, надоели ограничения, наставления и трагические переживания по поводу каждой не отличной оценки в дневнике. Начал спорить, дерзить. Долго, обманывая, не ходил в школу, остался на второй год. Затем объявил, что устроился на работу. Подоспела военная служба. Степан Корнеевич крепко надеялся, что в армии парня приучат к порядку. Вскоре в письмах сына появились взрослые мысли и радостные отцовскому сердцу планы на будущее. И вот, как обвал: мальчишка надумал жениться! Теперь планам конец.

— Она — медсестра, — журчал Катин успокаивающий голос. — Она тоже хочет, чтобы Слава сразу после демобилизации взялся за учебу. И Слава твердо решил…

Степану Корнеевичу по собственному опыту хорошо было известно, что благие намерения — самые страшные враги настоящего дела. Успокаиваешь себя словами, сочиняешь, каким ты завтра станешь замечательным, и вроде бы уже стал таким, а дело-то и не сдвинулось…

— Погляди фотокарточку, Степа, — уговаривала жена, чувствуя, что гнев и отчаяние, охватившие мужа, могут привести к взрыву. — Ну честно, ведь хорошая девушка, а?

Не удержался, взглянул, удостоверился — симпатичная пичужка, есть у мальчика вкус.

— И смотреть не буду, — буркнул он и осекся, в груди заворочалась и стала крепнуть боль. Закончил с кривой улыбочкой: — Гляжу, что отец у вас так — зарабатывать, да не мешать. Делайте, что хотите, как хотите.

Достал из портфеля билет на стадион, купленный накануне сослуживцем, и направился к двери.

— Степа, ты делаешь глупость. Что врачи говорили? Сходим лучше к маме, там и поглядишь свой футбол по телевизору.

— Раз в жизни соберешься на игру — обязательно в такой день надо к маме. Заездили вы меня с вашими мамами. — Слова его были жестоки и несправедливы, ибо теща относилась к нему, словно к родному сыну.

Катя заплакала, а он осторожно и торжественно понес свои горести, убегая от семейных и иных сложностей. Эх, как плохо получилось!

Он взглянул на космических пришельцев с настороженностью. В их мире подобные мелочи, видимо, давно не омрачают отношений. С их высоты наши беды представляются несущественными. И отцовские чувства для них, может, несущественны? Вот он вырастил дочь Валюшку. Она завела свою семью и упорхнула. Вырастил сына, а теперь и он становится чужим… Обида жгла душу, а стороннему наблюдателю все это может показаться глупым. Не так ли? Голос вроде бы не заметил вопроса.

— Друг, расскажите нам о себе. Вспоминайте. В вашем мире нам интересно все.

Он всего лишь один из трех миллиардов землян, и по нему одному будут судить обо всех, по его рассказу будут делать выводы обо всем? Обширность и ответственность задачи угнетали Степана Корнеевича. Он начал вспоминать детство, юность… Говорил осторожно, старался что-то отсечь, защищался. Что им — счастливым, мудрым и всесильным — наши заботы? Наши? Он же улетает, и они теперь уже не наши, они остаются — эти заботы.

— Вы не полностью откровенны, — перебил голос.

— Слушайте, не знаю, как вас величать, вы — опередившие и всемогущие, разве лично вам все это досталось не готовеньким? Разве у вас всегда так было? Почему же вы меня уличаете?

— Мы поняли вашу мысль, она разумна. Мы верим, что законы развития универсальны, а поэтому ваш мир тоже придет к тому, что уже есть у нас. Когда вы изучите нашу историю, вы найдете множество сходных тенденций. Мы уже давно ведем поиски разумных существ в окружающем космосе, а это наша первая дальняя экспедиция. Мы ищем собратьев и старших, но у вас мы встретились с нашим прошлым, с разобщенностью, которую наше общество уже прошло.

Разобщенность? Это верно. Есть. Но есть и другое… Как бы это лучше объяснить?

Недалеко от маленького городка Смолевичи, что в Белоруссии, осенью сорок первого года за линией фронта, ушедшего на восток, встретились солдаты, отставшие от своих частей. Они избрали командиром пожилого усатого дядьку в замызганной гимнастерке. Звали его Василием Артемовичем. Командир повел отряд к своим. Несли раненых, делились без утайки хлебом, табаком, патронами. Шла с ними милая девушка — сандружинница Лена. У нее у самой было прострелено плечо, но она подбадривала спутников, пела песни, смеялась и шла. А ночью на привале втихомолку плакала от усталости и боли.

Мерзли, голодали, тонули в болотах, отбивались от фашистов. Ранило командира. Он умирал, зная, что умирает. Требовал, чтобы его оставили. Но отряд не оставил его. Василий Артемович умер среди своих в санбате под Гжатском. В отряде были совершенно разные люди, но ни разу, понимаете, синекожие, ни разу споры и раздоры не омрачали пути. А в тех условиях это было бы объяснимо, не так ли? Так что, есть и разобщенность, но есть и такая общность, которая сильнее ран, голода и смерти. В вашем устроенном мире легко быть добрым и хорошим.

— Вы правы, друг. Ваш рассказ был очень интересным. Но мы просим вас поторопиться. Каждый отрезок независимого времени поглощает запасы энергии. Мы ждем вашего ответа.

Степан Корнеевич внезапно вспотел. Вот оно пришло, решающее мгновение. Он улетит с синекожими, а Славка, Валя, Катюша останутся тут. Он для них все равно, что умрет, и они для него тоже… Но Славку он никому не может отдать — пусть парень устраивается, как хочет, пусть женится, разводится, учится, работает, но он его не отдаст.

— Значит возвращение исключено? — уточнил он.

— Энергию для нашего эксперимента накапливала вся планета в течение двадцати двух лет. Если за время нашего отсутствия не будет найдено принципиально нового решения, рассчитывать на это нельзя.

Славку не отдаст и Катю не отдаст!.. Так ведь уже отдает. Они оба за чертой, отделенные этими зыбкими стенами. Вспомнил Катю, но не ту, постаревшую, которая сегодня уговаривала не волноваться. Была в памяти другая Катя, двадцатилетняя.

Они познакомились на студенческой вечеринке. Он с неохотой отправился провожать Катю по ночному городу, но вскоре понял, что ему удивительно повезло. Даже сейчас, вспомнив девушку в белом платье, ощутил счастливое томление.

И тут синекожие внезапно начали вновь показывать свою планету, ее реки, леса, гигантские мосты над проливами. Вместе с обитателями Степан Корнеевич нырял в жерла глубоких шахт, опускался на дно океана, присутствовал на праздничных шествиях, рассматривал планету с искусственного спутника, разглядывал неведомых животных и птиц. Ему продемонстрировали научные лаборатории. В одной из них находились те ученые, которым удалось разработать проект силового пробоя космического пространства.

Оставить свою семью, землю ради этой феерии? Ему протянули руку помощи, вытаскивая из безнадежной темени болезни. Через день или месяц придет это — ледяная лапка спазма сожмет сердце, и навсегда погаснет мир.

Один из синекожих шагнул в глубину серой завесы, и она разошлась, открывая еще одно помещение, похожее на аппаратную. Там были размещены пульты управления, приборы, сигнальные устройства.

Синекожий вернулся и протянул землянину раскрытую ладонь. На белой ткани перчатки лежал золотистый многогранный камень. В помещении стало темно, а камень продолжал искриться и излучать свет, словно в нем вспыхивала лампочка.

— Это очень редкий минерал, — пояснил голос. — Наши предки считали его символом встречи друзей. Мы не знаем, какое решение вы примете, но хотим его вам подарить.

Камень был теплый и непривычно тяжелый. Степан Корнеевич растрогался. Они, видимо, добрые и дружелюбные существа. У них он получит здоровье, будет летать, но надо забыть о Кате, предав самого дорогого человека. Она сойдет с ума, не понимая, куда он исчез. Славка погорюет да забудет, у него жизнь впереди, а Кате не останется даже утешения поплакать на могилке.

— Друг, вы решили остаться.

— Да, не хочу быть дезертиром.

Но тут вмешался еще один советчик — боль. Она накатилась без предупреждений, резко и безысходно. На лбу выступили капли пота. Задыхаясь, почти теряя сознание, выковырнул пробку из флакона и вытряс на ладонь таблетки. Скорее бы подействовало…

— Видите? Наверное, надо лететь, — сказал он.

— Друг, простите нас за муки выбора, который вы должны сделать. Вы излучали интенсивный пучок отрицательных эмоций: обиду, болезнь, неприятие. Именно поэтому мы пригласили вас.

Степан Корнеевич понял. Ему было стыдно и больно. Они отыскали, по их мнению, самого несчастного прохожего.

— Не знаю, что делать. Курносая ходит рядышком да подмаргивает: мол, до скорой встречи. Я, конечно, хочу увидеть ваш мир. Хочу быть здоровым. Хочу вторую жизнь, но она получается только для меня, а зачем мне одному такое долголетие? Если бы я мог с этими новыми знаниями вернуться, если бы я знал, что это кому-то еще нужно…

— Решайте.

Он поглядел на часы — половина второго ночи. Катя уже ищет его по милициям и больницам.

Я должен остаться. Здесь все мое — хорошее, плохое…

— Мы понимаем ваши чувства. Пора расставаться.

— Я могу о вас рассказать?

— Вам поверят? Вам это не повредит?

— Камень я должен вернуть?

— Но ведь наша встреча все-таки состоялась, и мы думаем, что это была встреча друзей.

Степан Корнеевич протянул руку, но синекожие не поняли его жеста. Он объяснил, что здесь, на Земле, соединением рук выражают дружеские чувства.

Он невольно вздрогнул, когда к его ладони прикоснулась шершавая ткань перчатки, а огромные глаза пришельцев пристально и пронизывающе взглянули на него в последний раз.

Еще не поздно, еще можно остаться здесь…

— Прощайте.

Он стремительно шагнул к зыбкой серой стене, опасаясь, что невольный порыв остановит его. Стена раздалась. Вновь ощутил резкий горьковатый запах.

Степан Корнеевич шагал по знакомой ложбине. Его брюки цеплялись за седые, покрытые пылью, колючки. Солнце все так же висело над башенными кранами, а рыжий пес еще гнался за самосвалом. Здесь время не двинулось с места. Какое же оно здесь? Зависимое или независимое?

Он оглянулся, и ему показалось, что он видит в легком пыльном мареве быстрое движение какой-то массы. Крутился маленький смерч. Он понял, что гости улетели. Все…

Он должен был многое сказать Кате, но когда, открыв дверь собственным ключом, увидел заплаканную жену, лишь молча обнял ее. Нет, никогда он не скажет ей, какой ценой уплатил за свое возвращение.

— Вернулся? Нельзя тебе по жаре ходить.

— Пообедаем и отправимся к маме.

— Что с тобой? Ты… — она не подобрала подходящего определения и ушла разогревать обед. — Иди мой руки.

— Так где письмо? Жениться вздумал, а?

Может, ничего и не было? Сон, беспамятство? Он взглянул на часы. Без четверти два! А должно быть…

— Катюша, сколько времени?

— Десять минут восьмого.

Значит, было. Он достал золотистый камень, и в сумрачной, зашторенной комнате вспыхнул удивительный огонек.

— Катюша, погляди, что мне подарили. Называется такой камень символом встречи друзей. Хорошо, верно? Ты бы надела к маме свое новое белое платье, что ему висеть без толку. Надень, прошу.

— Зачем? — мягко спросила Катя. — Я думала, что тебе уже все равно.

— Но я же вернулся.

Сканирование — Беспалов, Николаева.

DjVu-кодирование — Беспалов.