Эксклюзивное задание часть 2

Восток

— И сколько это может продолжаться? Нет, так дело не пойдет! Всему есть предел, даже моему терпению, — недовольно выговаривал Рон. — Рыжий, потрудись-ка ответить и не делай вид, что ты здесь ни при чем!

— Но я и правда ни при чем, — тяжело вздохнул Тэм.

— Да-а? А кто ее привел — я, что ли? И что нам теперь с ней делать, а? И в город с ней не сунешься, и другие группы от нас теперь шарахаются, и что самое главное — толку с нее в бою никакого. Одним словом, балласт.

— Но что я могу сделать?

— Прогони ее! — потребовал Рон.

Но прежде, чем целитель успел дать ответ, в спор вмешалась Алварика.

— То есть как это — прогони? В смысле — прогони? Ни в коем случае! Тэм, даже не вздумай! — решительно возразила она. — Не слушай ты этого балбеса, ничего хорошего он все равно не посоветует. И вообще, раз уж ты ее спас, то теперь, как честный человек, просто обязан взять на себя ответственность. А то что это еще такое? Спас — и в кусты? Настоящие мужчины так не поступают!

— Есть такое правило? — заинтересованно спросила Чиара.

— Конечно, нет! Чиа, не слушай ее! — быстро сказал Тэм.

— Конечно, есть, — уверенно заявила Алва, не обратившая абсолютно никакого внимания на его слова. — Чиа, ты сама посуди: в любой сказке, где прекрасный принц спасает прекрасную принцессу — ну или наоборот, неважно — в финале они неизбежно обмениваются браслетами и потом живут долго и счастливо. А сказки — это же глас народной мудрости, его нельзя игнорировать! Так что теперь наш Тэм просто обязан повести себя как порядочный человек и предложить ей руку и сердце. А она ему — хвост!

— Алва, да оставь ты эту идею, — посоветовал Элай. — За те три дня, которые она с нами, ты уже могла бы понять, что с хвостом она расставаться не собирается.

— Просто он не был достаточно настойчив! Любую девушку можно уговорить, если приложить к этому побольше усилий. Цветы, комплименты, романтические свидания под луной — и все, дело в шляпе! Тэм, ну что тебе стоит, а? Она же к тебе явно неравнодушна! Давай, вотрись к ней в доверие, а потом…

— Не буду я ее за хвост дергать, — перебил лучницу Тэм. — Это невежливо, и вообще — она обидеться может.

— Поду-умаешь — невежливо… Извинишься потом, не переломишься. Зато очень прибыльно! — не сдавалась Алва. — Что, все равно не будешь? Эх, ну что за мужчины пошли? Все приходится делать самой…

И на этих словах лучница тяжело вздохнула, а потом сердито развернулась и быстро направилась в сторону предмета их обсуждения, с любопытством взиравшего на них.

— Ну все, понеслось, — Рон, с интересом наблюдающий за начинающимися маневрами, решил взять на себя роль спортивного комментатора:

— Итак, матч-реванш за право обладания хвостом начался. Наша претендентка заходит сбоку, делает обманный маневр, и вот она уже почти у цели. Трибуны замерли в ожидании… Ну же, еще немного! Рывок! Эх-х…

— И как ей не надоест? — задумчиво поинтересовался Элай.

— Кому, ящерице или Алве? — уточнил Рон. — Вот уж не знаю. Будь я на ее месте — я бы давно уже не выдержал и сожрал ее. В смысле — Алву, не ящерицу. Хотя… может, она просто отравиться боится? В смысле — ящерица, не Алва.

— Да не ест она нас, — в который раз объяснил Тэм. — Она вообще не ест в нашем понимании — у нее метаболизм совершенно не так работает.

— И все же, возвращаясь к началу разговора — что мы теперь с ней делать будем, с этой зверушкой негабаритных размеров? В смысле — с ящерицей, не с Алвой? — на всякий случай уточнил Рон и опасливо покосился на лучницу, которая в очередной раз не успела поймать хвост небесной летуньи и растянулась на земле.

— Я не знаю, — пожал плечами Тэм. — Видимо, зачем-то ей это надо — путешествовать вместе с нами. Прогнать мы ее все равно не можем, так что остается только смириться. Да, пользы от нее нет, но и вреда тоже…

— М-да, похоже, наша группа нежданно-негаданно обзавелась довольно необычным домашним питомцем, — подытожил Элай.

Ка-а-лех с удовольствием играла с одним из своих новых знакомых — самым энергичным из всей пятерки. Суть игры заключалась в следующем: существо делало вид, что хочет добраться до ее хвоста и оторвать его, а задачей Ка-а-лех было как следует раззадорить его кажущейся легкостью добычи, но все же успеть вовремя отдернуть хвост. Судя по всему, такая незамысловатая игра приводила существо в полный восторг, поскольку оно посвящало этому процессу значительную часть своего свободного времени и никогда не отказывалось поиграть еще, стоило лишь поманить его. Впрочем, ящерице их игра тоже нравилась, так что с этим существом у них сложились, на ее взгляд, хорошие приятельские отношения. Ка-а-лех окрестила его Игруном — надо же их как-то называть?

Ящерица вновь отдернула свой хвост из-под самого носа у Игруна и задумалась, предавшись воспоминаниям. Тогда, после передачи кабана и установления контакта с Рыжим, как она его назвала из-за цвета его хохолка на голове, она улетела, повинуясь его просьбе. Но все же долг благодарности следовало отдать, и на следующий же день Ка-а-лех отыскала его в компании четырех других существ. Существа дружно сражались с Врагами, и ящерица сначала собиралась помочь им, но тут неожиданная мысль пришла ей в голову, и она передумала вмешиваться.

«Что, если эти создания воспримут меня как конкурента за вкусные Осколки небесного пламени, остающиеся после смерти Врагов? — испугалась она. — Кому же понравится, когда на его еду покушаются? Пожалуй, лучше все же не лезть сходу в бой и вмешаться только в случае, если существа не будут справляться сами». Так она и поступила. Гигантская ящерица зависла над полем боя, наблюдая за развитием событий. Но, к ее удивлению, существа неплохо справлялись и без ее помощи. Одно из них, обросшее прочной чешуей и нареченное за это Чешуйчатым, каким-то образом привлекало к себе Врагов, сдерживая их натиск. Еще двое — Быстрый и Мелкий — ловко орудовали стальными зубьями, нанося Врагам порезы и колотые раны. Игрун стоял рядом с Рыжим и осыпал Врагов острыми деревянными палочками из своего странного метательного приспособления, каким-то чудом умудряясь попадать им в глаз или иное уязвимое место. А Рыжий при этом наблюдал за боем и в сражении участия не принимал.

«Видимо, мое первоначальное мнение об этих странных созданиях все же было ошибочным, — неохотно призналась себе Ка-а-лех. — Они точно как-то общаются между собой и договариваются о распределении ролей в бою. Но скорее всего их способ общения кардинально отличается от нашего. Пока сложно понять, как именно они взаимодействуют — через прикосновение? Непохоже… Надо понаблюдать за ними подольше в их естественной среде обитания. Возможно, тогда мне удастся что-то разузнать».

Так она и поступила, самовольно присоединившись к группе существ на их первом же месте стоянки. И практически сразу же удивленная Ка-а-лех сделала для себя несколько важных открытий.

Во-первых, существа не ели Осколки. Поняв это, ящерица обрадовалась было, понадеявшись, что все вкусняшки достанутся ей… но не тут-то было. Двумя из них действительно удалось разжиться — их притащил Игрун. Ка-а-лех с удовольствием съела его подношение, и сразу после этого состоялась их первая игра в охоту за хвостом. «Видимо, те Осколки предназначались для того, чтобы я согласилась с ним поиграть», — поняла небесная летунья. Остальные же Осколки, к ее превеликому сожалению, были упакованы в большие кожаные емкости, которые существа таскали на спине.

Во-вторых выяснилось, что эти создания специально готовятся к охоте на Врагов, устраивая тренировочные поединки. Когда она впервые увидела, как дерутся Чешуйчатый с Мелким, Ка-а-лех сначала решила, что существа что-то не поделили между собой и проявляют агрессию друг к другу. Она собралась было вмешаться и разогнать драчунов, но Рыжий вновь положил свою верхнюю лапу на ее голову, и к ней пришло понимание, что беспокоиться не о чем. И действительно, вскоре она поняла, что существа не хотели вредить друг другу и что Чешуйчатый бережет Мелкого — особенно если сравнить их бой со следующим его поединком с Быстрым. Игрун тренироваться не любил и предпочитал вместо этого играть с ней. А Рыжий вновь не участвовал в боях.

«Кажется, у него совершенно другая задача, — поняла ящерица. — Не охотиться самому, а помогать тем, кто охотится. Поэтому я и не слышала от него атакующих Намерений. Но способен ли он хотя бы защититься? Крыльев у него нет и улететь он не может, магических щитов у этих созданий я тоже не замечала… Если допустить, что все же не может, то это дает мне неплохой шанс отблагодарить его в ответ. Нужно всего лишь дождаться, когда им попадется достаточно сильный Враг, и помочь с ним справиться. Всего делов-то…» — в тот момент эта задача не показалась гигантской ящерице хоть сколько-нибудь сложной. Однако следующие два дня показали ей всю глубину ее заблуждений.

Проблема заключалась в том, что Врагов встречалось не сказать чтобы много, и группа существ при поддержке Рыжего без особого труда справлялась с ними самостоятельно, без привлечения поддержки с воздуха в ее лице. Время шло, и ящерица беспокоилась все больше. По ее подсчетам и по узкому серпу убывающей луны, едва заметному в темнеющем вечернем небосклоне, можно было сделать однозначный вывод: близилась эта ночь. Ночь, когда мир вокруг сходит с ума и даже звезды гаснут в безлунном небе. Ночь умирания и последующего возрождения. Ночь, когда природа полностью залечивает нанесенные ей раны, когда осень сменяется весной и начинается новый цикл. Ночь Рестарта.

«В такое время лучше всего быть среди своих, в надежных каменных пещерах высоко в горах, а не блуждать неведомо где, — переживала Ка-а-лех. — Хочется, конечно, еще понаблюдать за существами, и с Рыжим пообщаться подольше, и с Игруном повозиться — уж больно он забавный. Интересно, они-то как Рестарт проводят? Тоже прячутся? Вот бы узнать… Но оставаться ради этого очень рискованно, может плохо кончиться. Так что завтрашний день — последний, который я могу позволить себе провести с ними. А потом нужно срочно лететь искать себе укрытие — благо горы недалеко. После Рестарта вернусь и вновь найду их», — наконец решила она.

Крылатая ящерица снова выдернула свой хвост из-под самого носа у Игруна и фыркнула от смеха, наблюдая за тем, как он забавно завалился на бок. Тот вскоре поднялся, но не спешил нападать вновь. «Устал наверное, — подумала Ка-а-лех. — Видимо, на сегодня достаточно поиграли».

И тут в полку ее товарищей по играм случилось прибавление.

— Нет, вы слышали, а? Эта тварь надо мной издевается! — возмущалась Алва, в очередной раз растянувшаяся на земле в погоне за наживой. — Мало того, что слопала тогда два самых крупных кристалла и не пожелала расплачиваться, так еще и насмехается!

— С чего ты взяла? — удивился Тэм.

— А чего она фыркает? Точно тебе говорю, ей смешно! Нет, это нельзя так оставлять! Это уже не шутки — задета честь группы! А значит, все дружненько сейчас навалимся и напинаем ей как следует! Чтобы неповадно было хихикать над нами и жрать кристаллы нахаляву!

— И кончится все, как у Мисты, — пожал плечами Элай. — Алва, похоже, она играет с тобой, и даже не исключаю вероятности, что ей действительно смешно. Но ты сама подумай — а что было бы, если бы она подошла к вашей возне всерьез? От тебя бы одни угольки остались. Так что я в этой затее принимать участия не буду и другим не советую.

— Лысый, ты зануда, — безапелляционно заявила лучница. — От Тэма тоже толку никакого… Рон! На тебя вся надежда!

— А чего я-то сразу? — удивился мечник. — Мне неохота так по-дурацки выглядеть, как ты это делала на протяжении последних получаса.

— Да ладно тебе! — насмешливо фыркнула коварная Алва. — Скажи уж честно — боишься, да? Или даже не надеешься на то, что сможешь за ней угнаться?

— Ничего я не боюсь! И не надо меня на слабо ловить, я уже вышел из того возраста, — с некоторой долей неуверенности в голосе ответил Рон.

— Ну да, ну да… — лучница демонстративно закатила глаза. — Все это отмазки, причем какие-то неубедительные. Да даже Чиа посмелее тебя будет, и… Эй, Чиа, что ты делаешь???

Между тем Чиара решила подойти к решению поставленной задачи по-своему — скажем так, с другого конца. Вместо того, чтобы гоняться за хвостом ящерицы, она спокойно подошла к ее голове. Та с любопытством уставилась на нее, и девушка осторожно погладила теплую шероховатую чешую над пастью — так, как это делал Тэм. А потом ловко взлетела небесной летунье на спину, использовав одну из ее лап в качестве опоры для прыжка. Громадная зверюга на секунду замерла в шоке, и скаут группы воспользовалась этим, чтобы быстро пробежать по ее хребту, балансируя руками, и в результате рухнуть на хвост сверху, вцепившись в него мертвой хваткой всеми четырьмя конечностями.

Рон, обеспокоенный тоном последней фразы Алварики, быстро нашел Чиару взглядом и тут же вскочил на ноги, еще не понимая, что ему делать — помогать? Прикрывать? Или наоборот — пытаться отцепить излишне ретивую защитницу чести группы от хвоста чудовища? И в этот момент ящерица закричала, и все оглохли.

Наблюдая за Игруном, Ка-а-лех совсем упустила из виду Мелкого и обратила на него внимание только тогда, когда тот уже стоял перед ней. Она с удивлением уставилась на существо, и в этот момент случилось неожиданное. Загадочное создание положило ей на лицо свою верхнюю конечность — точь-в-точь как это делал Рыжий — и осторожно погладило чешуйки. До сих пор спутники Рыжего никогда не делали ничего подобного. Ка-а-лех сильно подозревала, что они просто боятся ее — что немудрено, учитывая разницу в их размерах и сложности с общением. Ящерица замерла, боясь прервать неожиданный контакт. Но по непонятным причинам в этот раз ей удавалось разобрать послания существа лишь с большим трудом. Все словно терялось в серой дымке. Но одно она могла сказать наверняка: существо мучила так знакомая ей жажда узнать что-то новое. «Да мы с ним похожи, — умилилась Ка-а-лех. — Наверное, он тоже молодой представитель их вида. Совсем как я».

И в этот момент молодой представитель вида ловко вспрыгнул ей на спину, пробежал по хребту и, видимо, не удержав равновесие, рухнул вниз и повис, ухватившись за хвост и от испуга вцепившись в него всеми четырьмя лапами. Ка-а-лех тяжело вздохнула. «Да, молодежь временами совершает абсолютно безрассудные поступки, — рассудительно подумала она, чувствуя себя старой, умудренной опытом и видавшей жизнь ящерицей по сравнению с этим детенышем. — Но что мне с ним делать-то? Чего он хотел добиться? На спину вспрыгнул зачем-то… У нас такое совершенно не принято, но для их вида это может быть в порядке вещей. Хм-м, если вспомнить, некоторые звери ведь переносят свой молодняк на себе — а те висят, вцепившись во взрослую особь. Прямо как Мелкий сейчас. Он что, покататься хотел? Звучит странно, но… у них ведь нет крыльев, и летать они не могут. Кто знает, может, сейчас ему предоставился единственный в его жизни шанс ощутить всю прелесть полета? Ну что ж, Мелкий, тогда держись покрепче — я сегодня добрая, так и быть, прокачу!» И на этой мысли умудренная опытом и видавшая жизнь ящерица расправила оба крыла и устремилась в небо, совершенно не подумав о том, что случится, если конечности Мелкого разожмутся и он отцепится.

… — закончил Рон свою характеристику произошедшего. Тэм поморщился, но спорить не стал и быстро вернул слух двум оставшимся членам группы.

— Да как так-то? — завопила Алварика, стоило ей прийти в себя. — И о чем она только думала??? И что нам делать теперь? Бежать за ними?

— Ничего, — устало вздохнув, ответил Элай. — Мы не можем сделать ни-че-го. Можем только надеяться, что каким-то образом все обойдется и они вернутся — по-прежнему вдвоем и без повреждений. Но шансов на это… — начал было он и замолк.

— Алва, это ты во всем виновата, — хмуро заявил Рон. — Ты и рыжий. Он притащил к нам эту зверюгу, а ты нашей малышке идею подкинула своей возней с хвостом.

— Но я же не думала, что все так получится, — начала оправдываться лучница. — Мне и в голову не могло прийти… Малышка в последнее время спокойно себя вела — я и забыла, что у нее мозги набекрень почище, чем у любого городского сумасшедшего.

Тэм промолчал. «Я должен был это предусмотреть, — думал он. — Должен был, но не сумел. Понадеялся на то, что ящерица разумна и не станет причинять вред любому из нас. И снова из-за моей несообразительности страдает Чиара — как и тогда, после нашего файербола в Подземелье. И вновь я ничего не могу сделать. Только ждать и надеяться, что все обойдется».

— Это я во всем виноват, — покаянно признал Элай. — Надо было сразу же запретить вам охотиться за хвостом, а я решил, что изловить его все равно не удастся. И, выходит, недооценил Чиа.

После чего все четверо затихли, погрузившись в свои невеселые мысли. Время текло, и с каждой минутой шансы на успешное возвращение их скаута стремительно таяли. Наконец через полчаса, показавшиеся им вечностью, свет звезд ночного неба вдруг закрыла чья-то тень, и минутой спустя гигантская ящерица плавно опустилась недалеко от костра. Промерзшая до костей Чиара с трудом разжала окоченевшие руки и рухнула на землю без сил, расставшись наконец со своей добычей. Остальные тут же подбежали к ним и уволокли их незадачливую летчика-испытателя к костру — отогревать и отпаивать горячим бульоном. Особой необходимости в этом не было — обморожение Тэм снял сразу же — но другим тоже требовалось проявить заботу и участие.

Тэм, вопреки ожиданиям, за всеми не последовал. Вместо этого он подошел к ящерице и положил руку на ее голову. Но гладить чешуйки на этот раз не стал — стоял молча, полностью сосредоточившись.

Ка-а-лех приземлилась, и Мелкий тотчас же отцепился от ее хвоста, мешком свалившись на землю. «Эх, хорошо полетали, — расслабленно подумала ящерица. — Надеюсь, ему понравилось. О, а вот и Рыжий. Поблагодарить хочет? Не стоит благодарностей, для меня это было совсем не сложно. А может, он тоже решил покататься?» — и довольная летунья подставила магу голову, одновременно желая услышать от него похвалу и дождаться поощряющих поглаживаний. Но ее ожидания тотчас же разбились о суровую реальность.

Ка-а-лех вдруг с изумлением осознала, что существо сильно расстроено и сердится на нее. Она растерялась и сильно наморщила чешуйки на лбу, невзирая на риск ранних морщин, пытаясь понять причину недовольства ею. Для нее — магического создания, чьей родной стихией всегда был воздух — такого мыслеобраза как «рухнуть с высоты вниз и разбиться о землю» попросту не существовало. И все же Ка-а-лех была довольно сообразительной ящерицей и по праву гордилась своим интеллектом. Поэтому вскоре, путем логических умозаключений и на основании явного беспокойства, с которым ее собеседник оглядывался на Мелкого, до нее стало доходить. Когда же картина произошедшего предстала перед ней во всей красе, летунья была готова сгореть от стыда и раскаяния.

«Я ведь могла его убить, это создание, — осознала она. — Пусть непохожее на меня, но наделенное разумом и не причинившее мне никакого вреда. Это ужасно само по себе, но еще хуже то, что это существо очень дорого для Рыжего — тут ошибки быть не может. Кошмар, просто кошмар… Вместо благодарности за помощь такое сотворить! О Боги, чем мне искупить свою вину? И теперь он хочет, чтобы я покинула их. И ослушаться его я не могу, не имею права. Ведь есть вероятность того, что я могу вновь причинить им вред, сама того не понимая».

Ка-а-лех печально склонила голову и произнесла, стараясь почетче формулировать мысли:

— Прости меня, Рыжий. Видят Боги — я не хотела зла, и лишь моя несообразительность всему виной. Что ж, удачного полета тебе и твоим друзьям и попутного ветра под крылом…

И на этих словах она попятилась, осторожно расправила крылья и вновь устремилась в ночное небо.

Тэм проследил взглядом за изящной фигурой летящей ящерицы, быстро растворившейся в ночном небе, и медленно пошел к костру. Он был расстроен — их последний разговор, если его можно так назвать, дался ему нелегко. Целитель понимал теперь, почему крылатая летунья так поступила и что в ее действиях не было злого умысла. Но отличие общения двух эмпатов от обычной беседы заключалось в том, что невозможно за вежливыми словами скрыть свое истинное отношение к происходящему, каким бы оно ни было. И поэтому все то, что он пережил за долгие полчаса ожидания, помимо его воли донеслось до сознания собеседницы.

«Похоже, это прозвучало очень невежливо, — думал Тэм. — Немудрено, что она улетела. Впрочем, возможно, это и к лучшему — двум таким, как она и Чиа, лучше не находиться рядом, иначе последствия могут быть непоправимыми». Он подошел к остальным и отвлекся от своих мыслей, пытаясь уловить суть беседы.

— … такого не было, понятно вам? — отчитывал остальных Элай. — Никаких покушений на хвост. Кого поймаю за этим занятием — отправлю искать себе новую группу в ближайшем населенном пункте. Алва, Чиа, вы слышали?

Обе девушки виновато кивнули, и даже лучница на этот раз не посмела возразить.

— Не будет больше никакого хвоста — ящерица улетела, — сообщил Тэм и присел на землю рядом с Чиарой.

— Это она вовремя, а то я бы сам придал ей ускорение в нужном направлении, пинком под зад, — буркнул Рон, пребывающий в дурном расположении духа. — И с чего эта разумная, как ты говорил, ящерица такое отмочила, а? Или в ее здоровенной голове мозгов даже меньше, чем у малышки? Она что, не понимала, чем все могло кончиться?

— Увы, — развел руками Тэм. — Как рыба не боится утонуть, так и летучие существа вроде нашей ящерицы не понимают опасности разбиться — такая возможность даже не приходила ей в голову. Она не со зла, просто не догадалась.

— Да у тебя вечно никто не виноват, — сердито ответил Рон. — Ни бестолковая разумная зверюга негабаритных размеров, ни бестолковая жадная до чужих хвостов лучница, ни бестолковая любительница острых ощущений. Эй, Чиа, хватит притворяться неизлечимо больной! Объясни-ка мне, какого монстра ты в это влезла, а? Стоило оно того, что тебе пришлось пережить?

— Сейчас узнаем, — дала Чиара неожиданный ответ. Остальные недоуменно посмотрели на нее, и она пояснила:

— Достижение дали.

— Ого, круто! Читай быстрее! — нетерпеливо потребовал Рон, тут же забывший обо всех своих претензиях.

Скаут группы послушно развернула перед глазами сообщение интерфейса и прочла:

Оседлав хвост летучего существа без его ведома, вы совершили на нем воздушное путешествие и при этом сумели не сорваться вниз. Получено достижение «Полет на хвосте». Пассивное, неотключаемое. Вероятность разбиться насмерть во время полета на хвосте летучего существа уменьшается до 0 %. Принять: Да-Нет.

— М-да, фигня какая-то, — разочарованно прокомментировал Рон.

Чиара уныло кивнула. Она была совершенно согласна с мечником. «Можно подумать, что я каждый день летаю верхом на летучих существах, — печально думала она. — По правде говоря, единственное встреченное мной по сей день существо, которое могло бы подойти для этой цели, только что улетело. И я сильно сомневаюсь, что мне хоть раз в жизни предоставится возможность найти применение этому специфическому достижению. Ну почему мне так не везет? Из трех моих достижений только от Неразборчивого едока есть хоть какая-то польза. А все остальные — Большее чем кажется и вот это новое — абсолютно бесполезны».

И все же она приняла достижение, раз уж никаких отрицательных последствий оно не несло.

На следующее утро, едва рассвело, группа тронулась в путь. В их планах было успеть засветло дойти до убежища, расположенного в крайней восточной точке окрестностей Форпоста неподалеку от гор, и там устроить стоянку.

По мере приближения к горам характер местности постепенно менялся. Если к западу от Форпоста простирались пологие холмы, поросшие лесом и дающие приют и прокорм многочисленным животным и птицам, то по мере продвижения на восток рельеф местности выравнивался и постепенно повышался, почва становилась все более каменистой, а растительности и живности оставалось все меньше. Путешественники уверенно двигались вдоль быстрой речушки, берущей свое начало где-то в горах и лихо петляющей среди камней. Деревьев уже не попадалось совсем, да и кустарники почти исчезли, и лишь скудный ковер пожухшей травы колыхался под порывами холодного осеннего ветра. Тэм, идущий за танком, внимательно всматривался в это жалкое подобие лугов в надежде усмотреть что-то, лишь одному ему ведомое. Наконец его поиски завершились успехом, и он нагнал Элая.

— Эл, — начал разговор рыжий маг, — я провел ревизию запасов и хочу сказать, что эликсиров исцеления у меня осталось не очень много. Примерно треть от первоначального числа. Этого нам вполне хватит на некоторое время, особенно если не участвовать больше ни в каких рейдах, но нужно уже начинать искать нужные травы.

— Что, опять на болото топать? — недовольно скривился Рон. — Тоска-а зеленая… И кроме того — где мы его тут найдем, а?

— Необязательно болото. Трясинник можно заменить некоторыми другими травами или мхом, как и солнцецвет, который здесь тоже не отыщешь. Но зато я заметил пару кустиков ветряники, а ее листья тоже прекрасно накапливают солнечную энергию, хоть и сохнут дольше солнцецвета. Так что я бы ее пособирал по дороге — глядишь, со временем получится набрать необходимое количество. Растений, подходящих в качестве стабилизатора вместо трясинника, мне не попадалось, но если дойдем до гор — есть шансы на то, что на камнях и в расщелинах удастся отыскать нужный вид мха. В противном случае нужно будет идти в город и покупать там.

— Значит, будем искать мох, — решил Элай. — Надеюсь, что найдем — уж больно до города долго добираться. Как-то неожиданно все это. Ты в следующий раз заранее предупреждай, хорошо?

— Да я бы и рад, — развел руками Тэм. — Но кто знал, что понадобится рейд Лучиков лечить, а потом еще и в бою прикрывать? В таких сражениях стараешься максимально экономить собственную ману, и поэтому эликсиров много улетает. Остается только надеяться, что здесь мы никого не встретим и подобных баталий нам больше не предстоит.

— Я бы не был так уверен, — вздохнул танк. — Если память мне не изменяет, Миркасс из Дракончиков звал тебя в рейд именно на восток?

— Звать-то звал, но потом вроде передумал. А может и не передумал, но ничего конкретного не предложил. Я, честно говоря, так и не понял, зачем он затеял тот разговор.

— Что-то я про этого Миркасса слышал, — задумался Рон. — От Берка, он танк в одной из групп Лучиков.

— Знаю его, — кивнул Тэм. — Я там со всеми перезнакомиться успел, пока их в чувство приводил после их первой вылазки. Это ведь он от Драконов к Мисте ушел, правильно?

— Да вроде бы, — припомнил Рон. — Он об этом эльфе-недомерке, своем бывшем лидере, очень паршиво отзывался. Настолько, что я бы сильно задумался, а можно ли вообще верить хоть одному слову этого Миркасса.

— А самому Берку верить можно? — скептически хмыкнул Элай. — То, что танк бросил свою группу в середине похода, его весьма нелестно характеризует. Что такого ему Миста пообещала, долю добычи с ящерицы?

— Не знаю, Эл. Он мне показался неплохим мужиком, — пожал плечами Рон. — Хотя я в людях не слишком хорошо разбираюсь, ты сам знаешь. Но все же скорее всего к Лучам он ушел не из-за ящерицы, а потому, что был конфликт с этим Миркассом. А вот в чем тот конфликт заключался — не поделился.

— Наплести всякое можно. Ведь никому не хочется признаваться собеседникам, да и самому себе, в том, что он сволочь первостатейная и бросил команду, которая на него рассчитывала, — резко ответил Элай. — Честно говоря, я вот так сходу даже не придумаю конфликт такого масштаба, который оправдывал бы подобный поступок. Так что немудрено, что он ничего не стал тебе рассказывать. Скорее всего, там и рассказывать было нечего.

«И все же Элай неправ, — подумала Чиара. — Скорее всего, конфликт все же был. Потому что о ящерице даже Флинс не знал, когда мы с ним в Форпосте общались, а ведь он — один из их лидеров. И я очень сомневаюсь, что Миста стала бы раскрывать такую ценную информацию представителю конкурирующего клана, который к тому же вовсе не являлся ключевой фигурой в предстоящих событиях. А если не из-за ящерицы — тогда зачем? Искал себе более перспективную команду? Сомневаюсь. Да, Дракончиков в Форпосте меньше, чем Лучей, но у них тоже достаточно сильный клан, и портить себе репутацию только ради того, чтобы сменить один клан на другой — так себе затея…»

И в этот момент Алварика, которая пыталась высмотреть что-то вдалеке, внезапно вмешалась в разговор, прервав ее размышления.

— Мальчики, хватит сплетничать, — весело сказала она. — Или хотя бы перемывайте косточки кому-то другому, поскольку предмет вашего интереса движется нам навстречу в компании своих соклан и скоро будет здесь.

— Миркасс, что ли? — уточнил Рон. Алва кивнула.

Лучница не ошиблась, и вскоре пятерка искателей приключений встретилась с отрядом Солнечных драконов в составе пятнадцати разумных, возглавляемых вышеупомянутым Миркассом, магом третьего уровня. Обе группы остановились, и их лидеры начали разговор.

— Приветствую вас, — вежливо поздоровался эльф. — Рад встретить знакомые лица в этой глуши. Откуда путь держите?

— И вам доброго дня, — ответил Элай. — Мы с севера идем, вдоль речки. Обходим по пути все убежища, по заданию от Гильдии целителей.

— Понятно, — улыбнулся Миркасс. — Не хочу показаться невежливым, переходя сразу к делу, но двум нашим танкам и одному неосторожному магу как раз-таки требуется помощь целителя. Мы направлялись в Форпост, надеялись вас там отыскать. Так что нам сильно повезло, что мы с вами не разминулись. Тэм, ты нам поможешь?

Целитель, не раздумывая, кивнул и направился к уже знакомому ему танку Дракончиков, прихрамывающему на одну ногу.

— И как на севере обстоят дела? — поинтересовался Миркасс, наблюдая за процессом лечения. — Кстати, а что по поводу вашего второго задания, от Хэлцериуса? Удалось что-то разузнать?

— Задание мы выполнили, — поделился Элай. — Виновным в гибели той группы оказался один из магов Мисты, владеющий несколькими заклинаниями магии Разума. Он погиб, так что даже везти его в Эрксилл не пришлось. А на севере уже никак, источник интереса Лучей и Берсерков улетел восвояси.

Танк решил не вдаваться в подробности по поводу событий, развернувшихся на севере, и роли их целителя в постигшей рейд неудаче, и перевел разговор, спросив в ответ:

— А вы откуда идете?

— С востока, — охотно поделился Миркасс. — Ничего особенного там нет. Мы ходили с исследовательскими целями, изучали территорию. Было несколько боев, один из них не слишком удачный, и в результате мы решили повернуть назад. Может, нам теперь имеет смысл объединить отряды и вместе дойти до подходящего убежища? Я знаю одно в дне пути к юго-западу отсюда, большое и удобное. Там мы будем в безопасности. Ведь скоро наступит эта ночь, ночь Рестарта — хотелось бы провести ее в компании побольше. Да и целитель поблизости не помешал бы в такое время — чисто на всякий случай.

— Спасибо за предложение, — поблагодарил Элай. — Но мы, пожалуй, продолжим наш путь на восток. Наш маг хочет пособирать свои травки в горах — ему какой-то мох нужен в качестве стабилизатора для эликсиров исцеления. Насколько мне известно, к востоку отсюда недалеко от гор также имеется убежище. Там и переждем Рестарт.

— Зря вы так, — со вздохом сожаления произнес эльф. — В ночь Рестарта всякое может случиться. Вместе безопаснее. А потом мы бы вас до гор проводили. Может, все же передумаешь?

Танк отрицательно покачал головой. Хоть он и не придал какого-либо значения той информации о своем собеседнике, которую буквально накануне получил от Рона, но и попытку лидера Дракончиков тайком сманить их целителя к себе в рейд тоже не забыл. Так что столь близкие контакты с ними ни к чему.

— Ну что ж, — задумчиво протянул Миркасс, рассеянно блуждая взглядом по сторонам. — Жаль, конечно, но это ваш выбор.

В этот момент к ним подошел Тэм и сообщил:

— С танками я закончил. А где этот невезучий маг, которому тоже досталось?

— А невезучий маг, — печально улыбнулся Миркасс, — это я. Умудрился руку поцарапать. Ранки небольшие, но заживают плохо — видимо, инфекция попала. Полечишь?

— Конечно, — согласился Тэм и отправил собеседнику контракт на исцеление, а потом приступил к работе.

— Да тут не инфекция, — поделился он, проведя диагностику ранений, — а скорее всего яд. Довольно специфический. Сам по себе не смертелен, но вот парализовать мышцы в зоне поражения может запросто, если доза будет достаточно большая. Повезло, что тебе только руку слегка оцарапало, иначе могло бы плохо кончиться. Если получить хороший заряд подобного вещества в корпус — может случиться остановка дыхания или сердца, и тогда летальный исход неминуем. Где это тебя так угораздило?

— Тогда получается, что я еще легко отделался и меня можно назвать везучим магом, — сделал вывод Миркасс. — Спасибо за пояснения, впредь буду осторожнее. И в качестве благодарности хочу поделиться информацией, которая может оказаться ценной для тебя. Ваш лидер сказал, что ты собираешь ингредиенты для эликсиров исцеления?

Тэм согласно кивнул и заинтересованно взглянул на эльфа, ожидая продолжения.

— В качестве источника энергии планируешь ветрянику использовать, правильно? Есть тут в окрестностях довольно большая поляна, где она на удивление хорошо растет. Если вдоль речки пойдете, то к северу от нее увидишь два больших вертикальных камня высотой с двухэтажное здание. Если между ними пройти, то шагах в пятистах и будет искомое местечко. Вам все равно по пути, так что советую заглянуть туда — это сэкономит тебе много времени и сил.

— Большое тебе спасибо, — поблагодарил Тэм. — Обязательно загляну.

— Что ж, на этом позвольте откланяться, — попрощался Миркасс. — Удачного вам похода и богатой добычи.

— И вам, — ответил Элай за всех. — Берегите себя, всего доброго. Эй, Рон, нам пора! Хватит с девушками заигрывать, догоняй!

Вопреки ожиданиям, мечник охотно последовал совету танка и быстро попрощался со своей собеседницей из Дракончиков — симпатичной длинноволосой эльфийкой в мантии мага. Вскоре он присоединился к остальным, и группа приключенцев продолжила свой путь на восток.

— Это же та самая магичка, с которой ты еще в Форпосте флиртовал? — с любопытством спросила Алварика. — С чего вдруг тебя сейчас к ней потянуло? Вести ее тебе все равно некуда, даже если и удастся уговорить. Совсем истосковался по женскому обществу, бедняга? Или на перспективу работаешь?

— Ну да, истосковался, и что в этом удивительного? — буркнул Рон. — Сколько мы уже блуждаем, как из Форпоста ушли? Больше декады точно, и конца-краю этому не предвидится. Но в данном случае я даже рад, что мы с Дракончиками не пошли — уж больно она болтливая, эта эльфийка. И навязчивая к тому же. Как же ее звать-то? Алистирель? Аэлистрель? Не помню…

— Записывать надо, — со смехом фыркнула лучница. — И то сказать — давно пора, с твоим-то послужным списком… Небось еще и имена путать умудряешься?

— Ну-у… бывает иногда, — неохотно признал незадачливый герой-любовник.

— И никто тебе до сих пор по морде за такое не съездил? — удивилась Алва. — Ну что сказать, дуракам везет… Слушай сюда, я тебя сейчас научу как нужно делать, раз уж ты сам до сих пор не додумался.

— И как же? — с любопытством спросил Рон. Остальные тоже навострили уши.

— Очень просто! Отучайся случайных партнерш по имени называть, радость моя. Выбери какое-то ласковое прозвище — ну там зайка, или киска, или лапочка — и пользуйся им, всего делов-то! — усмехнулась Алварика. — Конечно, умная девушка подобные трюки на раз просекает, но умные девушки с тобой по-любому надолго не задержатся, так что волноваться не о чем.

— Хм-м, звучит здраво, — решил мечник. — Спасибо, Алва, буду пробовать.

Через пару часов движения на восток группе действительно удалось обнаружить два больших камня, вертикально стоящих в десятке шагов друг от друга на некотором расстоянии к северу от речушки, вдоль которой они держали путь.

— Это те, о которых Миркасс говорил? — задумчиво предположила Алва, с любопытством рассматривая высокие гладкие каменные столбы.

— Скорее всего да, — согласился Элай. — Вряд ли поблизости еще пара таких найдется. Уж очень они необычные, приметное местечко. Не поймешь даже — всегда они тут были или кто-то постарался?

— Притащил, что ли? — хмыкнул Рон.

— Ну почему сразу притащил? — удивился Тэм. — Даже начинающий маг Земли такие без труда сможет сделать — это вам не городские сооружения возводить. Еще есть вариант левитации, но это вряд ли. Выглядят они очень тяжелыми, и для того, чтобы такое левитировать — понадобится просто прорва маны. Ну что, пойдем траву поищем?

— Пошли, — скомандовал Элай. — Сейчас осмотримся, а потом устроим привал на обед. Ты как раз все собрать успеешь.

Так они и сделали. Приключенцы не торопясь прошли между монументальными каменными колоннами, намертво вросшими в серую каменистую почву и рельефно выделявшимися на фоне хмурого осеннего неба, и последовали дальше в поисках обещанных зарослей ветряники. Чиара, идущая последней, ненадолго задержалась, проведя ладонью по теплой от солнечных лучей слегка шероховатой поверхности колонны. Ее чуткие пальцы вдруг нащупали длинную глубокую царапину, видимо оставленную чем-то очень твердым, не уступающим по прочности даже камню. «Что бы это могло быть?» — рассеянно подумала она, но пускаться на поиски не стала и побежала вприпрыжку, догоняя остальных.

Искомые кустики ветряники действительно обнаружились неподалеку, весело поблескивая гладкими темно-зелеными листочками среди мелких камушков и высохших стеблей других растений. Поляна была большой, и Тэм радостно потер руки. Вполне возможно, что этой делянки будет достаточно для его нужд, и тогда останется найти только траву-стабилизатор. Группа расположилась на противоположном от камней краю травяного поля и устроила перекус из вяленого мяса, сухарей и хрустящих сладковатых мороковок, найденных Чиарой недалеко от их ночного места стоянки и тщательно промытых в ледяной речной водичке. На сей раз костра не планировалось — деревьев и валежника поблизости не наблюдалось, и запас дров следовало экономить.

— Да уж, теперь я не удивляюсь тому, что Грета с нами сюда не захотела, — пробурчала Алва, прячась от пронизывающего холодного ветра под теплым плащом, извлеченным из инвентаря. — Дров нет, жратвы нет, лишь ветер по пустоши гуляет. Единственное что хорошо — так это то, что обзор отличный и монстров видно издалека. Так что нашему скауту напрягаться не приходится. Да, Чиа?

Чиара кивнула. Она по привычке сканировала окрестности, но особого смысла в этом не было — не заметить монстра на простирающейся вокруг пустынной равнине не смог бы разве что слепой. Покончив с незамысловатым обедом, Тэм поднялся и принялся бродить от кустика к кустику ветряники в поисках нужных ему экземпляров магических растений, постепенно удаляясь от места стоянки. Девушка ухватила за пожухший хвостик еще одну мороковку и отправилась следом за ним, тоже внимательно глядя на траву в надежде отличить магическое растение среди обычных. Это ей никогда еще не удавалось, но она не оставляла попыток. Пусть даже сборщика магических трав из нее и не выйдет, но всегда оставался шанс получить в результате своих стараний плюс к наблюдательности или концентрации.

«Вон два кустика рядышком растут, и Тэм к ним направился — значит, один из них точно магический, — сделала вывод Чиара. — Так какой же? Тот, что справа? А может, слева? А ну, попробую еще раз», — и девушка сконцентрировалась на двух подмеченных ею растениях, привычно отметая посторонние звуки и запахи и сосредотачиваясь на своей цели. Листья левого кустика показались ей более насыщенного цвета, и Чиа сделала ставку на него. Но увы — и на этот раз ее ждало фиаско. Магическими оказались оба растения. Чиара разочарованно вздохнула и подняла голову от земли, теряя интерес к коварным зеленым листикам. И вдруг она явственно ощутила чье-то присутствие.

Скаут группы быстро оглянулась в поисках источника странных ощущений, пытаясь понять, что же такое ей удалось уловить — и на мгновение замерла от неожиданности. Посреди абсолютно пустой, просматриваемой на много шагов во все стороны равнины, где даже заяц не смог бы укрыться от внимательного взгляда, в аккурат между двух высоких каменных столбов неподвижно стоял монстр. Большой монстр. Очень большой монстр, напоминающий собой огромный ощетинившийся длинными зубьями шар.

— Чиа, что… — поднял было голову Тэм, удивленный внезапным всплеском эмоций со стороны его подруги. Но договорить ему она не дала.

— Бежим! Быстрее! — заорала Чиара, крепко схватила мага за руку и рванула на максимально доступной ей скорости через поляну ветряники по направлению к месту их стоянки. По счастью, он доверял ей полностью и не стал тратить времени на выяснение причин их неожиданного спринта. Вместо этого Тэм огромными прыжками помчался за ней, стараясь не споткнуться на ходу. Выбрав момент, он на мгновение оглянулся назад и оторопел. Большой шипастый шар несся за ними, постепенно набирая скорость и вминая и без того скудную растительность в каменистую почву.

«Нам не успеть. Он сейчас втопчет нас в землю и изрешетит своими зубьями», — понял Тэм. И в этот момент Чиара перестала его тащить, и они остановились.

— На счет три, — быстро сказала она, внимательно глядя на стремительно приближающийся шар. — Прыгаем вправо. Раз, два…

— Цепкие Корни! — успел выпалить Тэм…

— Три!

Получившие внезапный буст роста корни ветряники рванулись вверх и на мгновение замедлили чудовище, и в этот момент они совершили гигантский прыжок вбок. Не привыкший к подобным акробатическим трюкам целитель чуть было не растянулся на земле, но дело было сделано — не сумевший быстро изменить направление движения монстр пронесся мимо, лишь слегка царапнув его по ноге.

— Регенерация! — быстро избавился от царапины Тэм. — И что теперь? Обратно к камням?

Его спутница помотала головой:

— Нет. Туда нельзя. Ждем, пока Элай его перехватит. Если не успеет — снова прыгать будем.

Но, по счастью, этого не потребовалось. Остальные, привлеченные их криками, уже бежали к ним, и изготовившийся было к развороту монстр вдруг передумал преследовать свои первоначальные жертвы. Он на мгновение замер в нерешительности, а потом уверенно взял курс на танка группы, постепенно набирая скорость. Элай, уже одетый в свой доспех и готовый к бою, спокойно ожидал его посреди поляны ветряники, выставив перед собой щит.

«Да его же сейчас по земле раскатает тонким слоем и прокомпостирует как следует. Превратится в перфокарту», — с ужасом подумал Тэм и напрягся, готовый мгновенно среагировать и послать необходимые заклинания потенциальной жертве шара-компостера. Но танк оказался совсем не так прост. В последний момент он отпрыгнул и подставил щит под шипы по касательной, чтобы отвести от себя удар и в то же время не попасть под лобовое столкновение. Щит гулко ухнул от силы удара, Элая отбросило в сторону, но гномская работа с честью выдержала испытание. Монстр пронесся мимо, заложил широкий полукруг и вновь ринулся на танка.

«И как его бить? — лихорадочно думал Рон, прыгая навстречу чудовищу. — Пропустить мимо себя и сзади меч воткнуть? Ага, как бы не так. Эти шипы не дадут подобраться близко, и длины меча не хватит чтобы как следует рубануть — так, поцарапать только. А значит что? А значит, сначала нужно этого ежика слегка побрить», — и на это мысли воин быстро отпрянул с траектории движения монстра, виртуозно уходя от столкновения, и с силой опустил меч вниз. Двуручник жалобно звякнул, и Рон похолодел. «Неужели опять сломается?» — испуганно подумал он. Однако его супер-оружие оказалось все же крепче тела монстра и начисто срезало тому пару шипов, попутно существенно укоротив несколько других. «М-да, похоже, придется повозиться, — сделал вывод мечник. — Ну ничего, будем по чуть-чуть откусывать и постепенно соорудим этому ежу-переростку модную стрижку в стиле Элая».

Мимо него мелькнула стрела и, чиркнув наконечником об округлый корпус монстра, упала на землю.

— Алва, — заорал Рон, — отойди и не мешай! Толку от твоих стрел все равно нет, а мне вполне хватает монстра, чтобы от него уворачиваться! Не усложняй мне работу!

И тут монстр словно решил помочь лучнице усложнить ему работу и внес некоторые изменения в тактику ведения боя. Вместо того, чтобы вновь ринуться на танка, он на мгновение замер на месте, затем довольно высоко подпрыгнул и гулко шмякнулся о землю. От силы удара его тело словно раскололось на две неравные половины, а потом случилось неожиданное. Оба ставшие самостоятельными полушария изменили свои очертания, восстанавливая первоначальную форму, и теперь уже два шара размером поменьше устремились к Элаю.

— Это не один монстр! — закричала Чиара, внимательно наблюдавшая за этой метаморфозой. — Пара десятков… или больше! Просто слепились — между собой. Могут еще делиться!

И ее прогноз сбылся полностью. Еще через несколько заходов и десяток отрубленных шипов шаров уже было четыре. Да, по размеру они значительно уступали первоначальному чудовищу, но все же их массы и скорости было вполне достаточно для того, чтобы превратить в дуршлаг практически любого — за исключением, пожалуй, Элая. Уходить от столкновений теперь стало значительно сложнее, и — что еще хуже — то одно, то другое из чудовищ периодически делали попытку сменить приоритеты и напасть на менее укрепленных жертв. Пока танку удавалось каким-то чудом вовремя переключать внимание монстров на себя, но если их станет больше…

«Если они снова поделятся, то будет сложнее, — пронеслось в голове у Чиары. — За ними будет не уследить, и Эл их всех на себе не удержит. Да, более мелкие шары скорее всего не убьют сразу ни меня, ни остальных, и Тэм успеет нам помочь. Но кто поможет ему? У него нет ни защиты Элая, ни скорости Рона, ни моей живучести. Так что отходить от него нельзя — иначе не успею его выдернуть или прикрыть. Эх, его бы куда-нибудь наверх, да хотя бы на те камни», — и девушка оглянулась на каменные столбы, возвышающиеся неподалеку. И сделано это было как раз вовремя: ее внимательный взгляд успел заметить мерцающую серую пелену между двумя каменными колоннами, и мгновением спустя из нее словно материализовался в пространстве еще один монстр. Вполовину меньше первого чудовища, но тоже довольно крупный и очень голодный шар устремился к ним.

— Элай! Еще один… ежик! — закричала Чиара. — Они лезут… из портала… между камнями!

Танк на мгновение обернулся к ней, тут же оценил ситуацию и скомандовал:

— Тэм, Чиа, быстро оттуда — как можно дальше. Алва, за ними. Рон, а потом и мы с тобой. Нужно увеличить расстояние между нами и камнями.

Чиара дослушивала эти инструкции уже на бегу, волоча мага за собой. Бежать через поляну ветряники в направлении Элая смысла не было — как раз попадешь в эпицентр сражения — и поэтому они свернули на запад, двигаясь параллельно речке и стараясь максимально удалиться от коварных камней. Новоприбывший монстр преследовал их по пятам, набирая скорость, и очень быстро стало очевидным, что им не убежать. Они вновь развернулись к своему преследователю, готовясь в последний момент отпрыгнуть в сторону, но с места главного сражения к ним неожиданно устремился еще один шипастый шар, уставший конкурировать со своими колючими собратьями за внимание танка группы. Беглецы оказались зажаты в клещи.

По счастью Рон заметил это и устремился за монстром. Ему удалось нагнать чудовище, и воин, не раздумывая, прыгнул на него сверху, стремясь разрубить на две половины и уже не обращая внимания на шипы, вспоровшие кожу и вонзившиеся ему в живот. Прием сработал, и шар распался на трех монстров — точнее, на шесть кусков трех монстров, поскольку по счастливой случайности каждый из них так или иначе попал под удар двуручника. Рон приземлился на ноги, с трудом отшатнулся от пролетевшего мимо большого шара и рухнул на землю, прижимая руку к животу. Кровь толчками выплескивалась из глубокой раны в его брюшной полости, оставленной одним из шипов.

— Регенерация! — донеслось до его слуха. Теплая волна пробежала по его телу, и вскоре раны закрылись.

— Рыжий, что так долго-то? — вместо благодарности буркнул Рон, вскакивая на ноги и оборачиваясь к более крупному монстру, успевшему затормозить, развернуться и вновь ринуться к ним. В ушах у него слегка шумело от кровопотери, и он упрямо тряхнул головой в попытке избавиться от неожиданно накатившей дурноты. «Нет, такой способ разделки ежиков не для меня, — понял воин. — Во-первых, это ужасно больно, а во-вторых, несмотря на исцеляющие заклинания, сколько-то крови я все равно теряю, а это мгновенно не исправишь. Поэтому лучше следовать первоначальному плану. Не будем пороть горячку и постепенно всех покромсаем».

— Еще один! — внезапно заорала Чиара, разрушив на корню весь его план. Рон выругался. Вечер переставал быть томным. «Если они так и будут лезть из этого дурацкого портала — откуда он там взялся, кстати? — то мы можем и не справиться», — пришла ему в голову тревожная мысль.

— Чиа, ты Эла слышала? Ходу отсюда, быстро! Я здесь сам разберусь, — рявкнул он и рубанул мечом по шипам проносящегося мимо монстра, чудом разминувшись с ним и получив длинные рваные раны, распахавшие предплечье.

Чиара хотела было последовать его совету и вновь схватила Тэма за руку, но в этот раз он не побежал за ней. Целитель быстро вылечил руку мечнику, а потом переключился на Элая, которому приходилось нелегко и который успел получить пару ощутимых ранений в бок и бедро. Третий выбравшийся из портала еж предпочел его остальным, и бедняга Эл уже не в состоянии был парировать все удары и старался хотя бы минимизировать получаемый урон. Тэм теперь не мог оставить танка без присмотра и никак не реагировал на Чиару и ее попытки утащить его подальше, деля свое внимание между Элаем и Роном и то и дело посылая им исцеляющие заклинания.

«И что мне делать? — метались мысли в голове у Чиары. — Тэм уперся и не идет. И его можно понять — если наших воинов оставить без поддержки, все кончится очень плохо и очень быстро. Может, мне им помочь? А его на кого оставить? Он же не сможет убежать от монстров сам. Вон опять тот еж, с которым Рон дерется, на нас летит…» — и на этой мысли девушка изо всех сил дернула мага на себя и отшвырнула его с маршрута шипастого шара. Совсем без последствий для нее этот маневр не прошел — зубья ежа сильно разодрали ей спину и ногу — но это не являлось для нее критическими повреждениями, и вскоре Чиара вновь была готова действовать.

— Тэм, пошли отсюда! — взмолилась она. — Рон — не танк. Не может ежа держать. А если ты умрешь — то и мы тоже.

Целитель коротко кивнул и стал пятиться за ней, не сводя взгляда с поля битвы. И в этот момент пространство между каменными столбами вновь затянулось серой дымкой и сквозь него со скрежетом стал продираться еще один — четвертый по счету — шар. Самый большой из всех, едва умещающийся между каменными колоннами и оставляющий своими шипами глубокие борозды на их твердой каменной поверхности.

«Откуда их столько берется??? — поразилась Чиара. — У них там что, питомник? Ежиная ферма? И что нам теперь делать? Если этот тоже на Эла кинется — ему конец, он и так едва успевает. А если он не выдержит — мы все будем обречены. Видимо, придется мне рискнуть оставить Тэма на Алву и вмешаться в бой. Попробую его хотя бы отвлечь, а если получится прикончить, то будет чудно. Думаю, что монстр такого размера вполне подойдет для левел-апа».

Приняв это решение, она начала действовать. Ухватила за руку подбежавшую к ним Алварику и скомандовала, кивком головы указав на Тэма:

— Охраняй! А я пошла…

— Чиа, стой! Куда… — начала было лучница, но девушка уже оставила их и кинулась к порталу навстречу последнему из появившихся монстров в надежде перехватить его до того, как он доберется до танка. Но она не успела исполнить задуманное.

Ка-а-лех парила высоко в небе, едва видимая в лучах полуденного солнца, отражающихся от ее блестящей чешуи и красиво развернутых крыльев. Вчера ночью она улетела далеко в горы, поддавшись переживаниям по поводу своего неосторожного поступка и стремясь оказаться подальше от чуть не пострадавших по ее вине существ. Но стоило ей немного успокоиться и вернуть себе способность мыслить логически, как гигантская ящерица изменила свое первоначальное намерение и повернула назад.

«Ну не могу же я бросить его на произвол судьбы, так и не отдав долг благодарности? — убеждала она себя. — Ведь это будет очень невежливо, так? Безусловно, так. А я все-таки порядочная ящерица, а не какая-то там дикарка, не знающая элементарных правил поведения в приличном обществе. А значит, нужно непременно вернуться, вновь найти Рыжего и его компанию и убедиться, что с ними все в порядке. Необязательно подлетать к ним близко, но издалека-то можно посмотреть? От этого никому вреда не будет».

Так она и сделала. Ка-а-лех полетела на север вдоль линии гор, внимательно изучая окрестности. Она направлялась к странного вида пещере из камней, подобной тем, в которых существа любили проводить ночное время. Логика подсказывала ей, что там вполне могут оказаться Рыжий и его друзья. Но по дороге она чуть было не влипла в неприятности. В горах недалеко от пещеры поселился могущественный Враг — тот самый, который когда-то изувечил ей крыло. Заметить его ей не удалось — как и тогда, в первую их встречу — и Ка-а-лех лишь чудом избежала ловушки, углядев на земле знакомые шипастые фигуры спутников Врага. И все же определенный опыт у нее уже был, и поэтому, узнав колючие шары, ящерица тут же набрала высоту и обогнула опасное место по дуге. Погони за ней не было — видимо, Враг не успел ее почуять — и крылатая летунья без помех продолжила свой путь.

В искомой пещере никого не оказалось, и тогда Ка-а-лех полетела на запад вдоль небольшой речушки, надеясь встретить существ по дороге к ней. Пустынная равнина далеко внизу давала отличный обзор, и ящерица издалека заметила два странных каменных столба и сражение, развернувшееся неподалеку от них. Она в тревоге встопорщила гребешок на голове. Хорошо знакомая ей команда из пяти существ, включая Рыжего, отбивалась от не менее хорошо знакомых ей шипастых тварей — спутников Врага. Самого Врага не было видно, но это ничего не значило. Ка-а-лех на мгновение замерла в сомнениях, а потом устремилась на помощь. Необходимо было быстро уничтожить тварей, а потом всем вместе попытаться разделаться и с самим Врагом.

«Рассчитываю на тебя, Рыжий, — пронеслось в голове у стремительно пикирующей с неба ящерицы. — Возможно, с твоей поддержкой на этот раз у меня получится с ним справиться, а иначе…»

О том, что случится в противном случае, ей даже думать не хотелось.

Бросившаяся наперерез гигантскому ежу Чиара вдруг услышала сверху странный звук, напоминающий свист крыльев. Она резко затормозила и задрала голову вверх, решив сначала прояснить ситуацию и определить источник звука. И сделано это было как нельзя более вовремя: камнем упавшая с небес крылатая ящерица, с которой они расстались не далее как вчера вечером, вдруг взмахнула своими вспыхнувшими ярко-красными всполохами крыльями, и навстречу гигантскому ежу понесся огненный шторм.

«Ого! Вот это мощь! — в изумлении подумала Чиара. — Хорошо все-таки, что тогда, на севере, у нее лишь одно крыло работало. Потому что от такой волны огня не спасло бы никакое заклинание магии Воздуха. Вон как ежика лихо прожарило…»

И действительно, попавший в эпицентр огненной бури огромный шипастый шар не выдержал и тотчас рассыпался на полсотни более мелких ежиков, которые не проявляли больше признаков жизни. Между тем небесная охотница закружила над полем битвы, выбирая подходящий момент, и вскоре вновь устремилась вниз, посылая впереди себя ревущий огненный вихрь и начисто спалив половину атаковавших Элая монстров. Ящерице приходилось осторожничать, чтобы не задеть своих, но все же вскоре совместными усилиями были уничтожены и остальные чудовища, и так неожиданно начавшийся бой завершился.

— Неужели отбились? — устало выдохнул Элай и присел на землю там же, где и стоял.

— Похоже на то, — согласился подошедший Рон и опустился рядом. — Если, конечно, эти чудесные камушки нам сейчас еще пару ежиков не выплюнут.

— Скорее всего не выплюнут, — успокоил его Тэм. Он стоял рядом с ящерицей, опустившейся на землю неподалеку от поляны, и осторожно гладил ее по длинной гибкой шее, пытаясь успокоить. По непонятным для него причинам небесная охотница выказывала сильное беспокойство и тревогу и постоянно задирала голову вверх, словно пытаясь высмотреть что-то в небе.

— С чего ты взял? — недоверчиво спросил Рон. — И вообще, что это было-то? Кто-нибудь может мне объяснить?

— Это был портал. Обычный портал из тех, с помощью которых перемещают грузы между городами, — начал было рассказывать Тэм, но разгневанная Алва не дала ему закончить.

— Да погодите вы с вашими порталами! — рявкнула она. — Есть более важные вопросы. И главный из них — а где, собственно, наша добыча??? Ни одного, я повторяю — ни одного кристалла с этих ежей мы не получили. Да мы вообще ни хрена за них не получили — ни шипов, ни зубов, ни даже какашек, на худой конец! Это вообще как называется, а? Грабеж средь бела дня! Мы что, зря горбатились тут???

— Ну ты-то, положим, не сильно перетрудилась, — хмыкнул Рон. — Толку от твоих стрел не было никакого.

— Это неважно! — нисколько не смутилась Алварика. — А вы мне на что? Да и вообще, если так судить, то больше всего толку в этом бою было от нашей ящерицы. Так что заткнись, Рон, не доводи меня до греха! Где наши кристаллы, я вас спрашиваю?

Остальные, за исключением ящерицы, растерянно переглянулись и пожали плечами. Да, это была загадка. До сих пор единственным местом, где с ними случалось подобное, было блуждающее Подземелье. Во всех остальных случаях вместо убитого монстра всегда оставался энергетический кристалл, без исключений.

— Эм-м… — начал Тэм после недолгих размышлений. — Я, конечно, могу и ошибаться, но я вижу два возможных варианта. Либо те, с кем мы сражались, были не монстры…

— Как это не монстры? — перебил его Рон. — А кто же тогда, девчонки из кордебалета на выездных гастролях?

— Да погоди ты, Рон. Дай ему договорить, — попросил Элай.

— … либо, если провести аналогию с Подземельем, в котором мы недавно были, — продолжал Тэм, не обращая никакого внимания на слова мечника, — это были, так сказать, несамостоятельные монстры.

— Какие-какие? — прищурилась Алварика. — Несамостоятельные, говоришь? Инфантильные, что ли? Офигеть! Не думала я, что и у монстров есть проблемы подобного рода…

— Да нет, не в том смысле, — вздохнул Тэм. — Ну вот смотри, в Подземелье мы тоже дрались с чудовищами, но добычи за них не давали, правильно? Я так понял, тогда кристаллов не было из-за того, что они были не самостоятельными организмами, а порождениями Подземелья, как бы его частью. И поэтому награду мы получили лишь в самом конце, после того как завершили его прохождение. Так что если предположить, что эти ежики тоже были частью чего-то большего, то…

И тут Тэм замолк. Он вдруг понял, чего так отчаянно боялась огромная крылатая ящерица, только что без особого труда спалившая большую часть атаковавших их ежей.

— Что ж, логика в этом, безусловно, есть, — вынес свой вердикт Элай. — И если следовать этой логике, то вслед за ежами из портала вполне могло вылезти кое-что похуже, так?

— Очень может быть, — согласился маг.

— Тогда мне очень хочется узнать, на чем же основано твое предположение, что оттуда никто больше не полезет? Может, нам всем следует делать ноги отсюда, и быстро? — спросил танк, не сводя напряженного взгляда с камней.

— Не думаю, — покачал головой Тэм. — Во-первых, если бы это что-то могло оттуда вылезти— скорее всего, оно уже давно было бы здесь. Так что или портал для него по размеру маловат оказался, или оно к определенному месту привязано и не может его покинуть. А во-вторых — и это главная причина того, что и ежей больше нет — похоже, у мага-портальщика закончилась мана, и он больше не в состоянии поддерживать портал, вот и все.

— В смысле — мана? Ты хочешь сказать, что кто-то специально устроил нам эту подставу? — нахмурился Рон. — Открыл проход напрямую к чудовищам, чтобы они к нам полезли, привлеченные нашими искрами?

— Увы, других идей у меня нет, — расстроенно вздохнул маг. — Мне и самому не хочется в это верить, но нельзя закрывать глаза на очевидное. Я сразу не догадался, но теперь понимаю — эти два странных камня, если подумать, очень похожи на арку портала. Пусть неполную — верхней перекладины не хватает — но, похоже, все же подходящую для подобных целей. Все знают, как порталы работают, или надо рассказать? — на всякий случай уточнил он.

— Расскажи, — тут же попросила любопытная Чиара. Да и остальные согласно покивали головами. До сих пор вопросы создания порталов их не особенно интересовали — работают как-то, и ладно. Теперь же, в свете последних событий, важность данной информации было сложно переоценить. Так что вся команда искателей приключений, включая ящерицу, приготовилась внимать целителю, как группа прилежных студентов — профессору в преддверии сессии.

— Итак, — начал свой рассказ Тэм, вживаясь в роль лектора Академии магов, — заклинания создания порталов относятся к школе магии Пространства. Суть их заключается в следующем: маг синхронизирует структуру двух участков пространства и как бы замыкает их друг на друга, создавая межпространственный туннель между ними. Поэтому предмет, попадая в один из порталов, тотчас же появляется в другом. Казалось бы, отличный и чрезвычайно удобный способ перемещения, но есть ограничения, и довольно существенные, — тут Тэм на мгновение сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Во-первых, транспортировка живых организмов невозможна, — продолжил он. — Только неживые предметы и трупы животных, к примеру. Ну и монстры, как показала практика, тоже.

— Погоди, но мы же пользовались порталами там, в Подземелье? — удивленно спросила Алва.

— Так они были созданы не магами, а высшими сущностями, — пояснил целитель. — Так же, как и порталы, ведущие из стартовой зоны во внешний мир, и некоторые другие. Мы же пока не можем добиться такой степени синхронизации точек входа и выхода, чтобы живое существо могло проследовать между ними. Поэтому на живые существа создаваемые нашими магами порталы не работают: войти в него ты не сможешь. Просто выйдешь с другой стороны арки, и все. Неосведомленный человек может попытаться подвергнуть эту информацию сомнению, вспомнив о существовании такой вещи, как походная палатка, которая, по сути, тоже является разновидностью портала. Но у нее свои особенности — там есть только точка входа, она же точка выхода. А само помещение внутри палатки не существует физически в нашем пространстве, и поэтому там совсем другая механика работает…

— Это все очень интересно, но нельзя ли поподробнее про ограничения? — остановил увлекшегося рассказчика Элай.

— Да, извини. Как я уже сказал, во-первых, живые существа не могут пользоваться порталами, создаваемыми разумными. Поэтому пересылка грузов между городами осуществляется с помощью порталов, а вот нам приходится путешествовать с караванами. Во-вторых, для создания портала нужна арка — ну или хотя бы две вертикальные опоры, как в нашем случае. Это связано с тем, что синхронизировать две ничем не ограниченные области пространства чрезвычайно сложно. То есть, теоретически это возможно, но портал будет очень маленьким и просуществует очень недолго. Поэтому обычно никто такой ерундой не страдает, и для магов-портальщиков создаются арки — две примерно похожие по размеру огороженные с трех сторон области пространства, соприкасающиеся с землей. Самый простой пример подобной арки — дверной проем, либо ворота города. Их, кстати, обычно и используют, когда требуется переместить груз из одного города в другой.

— Хорошо, это мы поняли, — нетерпеливо прервал целителя Рон. — А кроме арки еще что-то нужно? Личное присутствие, к примеру?

— Желательно, но необязательно, — ответил Тэм. — Конечно, если маг находится рядом с порталом или хотя бы видит арку, то работать ему гораздо легче и такой портал просуществует дольше и будет стабильнее. Но даже если мага нет поблизости, он все равно может открыть портал, пусть и с большими затратами маны. Но в этом случае он должен предварительно побывать на месте предполагаемого портала и оставить там, между опорами арки, магическую печать. Эти печати требуют какого-то количества маны для своего поддержания, и кроме того, их надо периодически обновлять, так что, насколько мне известно, портальщики никогда не держат больше трех-пяти печатей одновременно. Но в целом открытие портала дистанционно вполне возможно.

— А можно эту магическую печать как-то увидеть и понять по ней, чья она? — тут же поинтересовался Элай.

— Найдем сволочь, и я его лично ежикам скормлю, — добавил Рон и нехорошо прищурился.

Но Тэм в ответ лишь развел руками.

— Увы, — с сожалением ответил он, — это невозможно. Только сам маг видит собственную магическую пентаграмму, когда кастует заклинание. Никто другой ничего не видит. И с печатями порталов действует то же правило.

— Очень жаль, — вздохнул Элай. — На этом все, или есть еще какие-то ограничения?

— Осталось только самое главное ограничение, которое сильно портит жизнь любому магу. Количество маны. На то, сколько маны потребуется для открытия портала, влияет множество вещей. Прежде всего — размер портала, длительность его существования, удаленность точек входа и выхода друг от друга и удаленность мага от какой-либо из этих точек. Также сильно влияет предрасположенность мага к данному типу заклинаний. Является ли магия Пространства для него основной или он просто может пользоваться парой ее заклинаний. Но даже среди магов Пространства есть те, кто специализируется исключительно на порталах, и именно они открывают порталы между городами Приграничья и Средиземья, к примеру. Остальным такое не под силу.

— М-да… — протянул Элай. — То есть я правильно понял, что теоретически маг может находиться где угодно, вторая точка портала — тоже, и даже нельзя с уверенностью сказать, является ли этот тип магом Пространства или же это его побочный вид деятельности, о котором другие могут и не знать? Вроде Станиса с его магией Разума?

— Совершенно верно, — согласился Тэм. — Я могу лишь предположить, что ему это недешево обошлось, потому что портал не был стабилен и работал импульсами, время от времени. Этим и объясняется тот факт, что ежи не сразу через него полезли, а с временными промежутками. Но был ли это балующийся порталами в качестве хобби маг другой школы, который находился недалеко от нас или рядом с точкой входа, или же матерый портальщик, пребывающий, к примеру, в Форпосте или даже в Эрксилле — этого я сказать не могу.

— Да ты хоть что-то можешь сказать наверняка? — недовольно пробурчал Рон, который рассчитывал быстро найти мага, устроившего им эту подставу, и как следует пересчитать ему ребра.

— Безусловно. Я могу совершенно точно сказать, что сравнительно недавно — не далее, чем пять декад назад — этот маг посещал и нашу поляну, и то место, откуда он извлек этих ежей. Потому что дольше портальная печать не протянет.

— Ну хоть что-то, — вздохнул мечник. — Ну так что, будем искать всех магов, которые здесь бывали в означенный промежуток времени? Или как мы будем его вычислять? Есть какие-то зацепки?

— Рядом с порталом никого не было, — задумчиво произнесла Алварика. — Но он — или она — знал, что мы будем здесь. Иначе как бы понял, что нужно открыть портал?

— Точно! — обрадовался Рон. — Ну, тогда все просто! Только один засранец знал, что мы сюда потащимся в ближайшем будущем — тот эльф-недомерок, который нас сюда заслал, лидер Дракончиков!

— Не один, — поправила его Чиара. — Пятнадцать. Как минимум.

— Почему пятнадцать? — удивленно уставился на нее Рон.

— Почему — как минимум? — тут же спросила Алва, у которой соображалка работала получше, чем у мечника.

— Потому что… Дракончиков было — пятнадцать, — объяснила скаут группы. — Любой мог… услышать. И сделать выводы.

— Чиа, ты зануда, — проворчал парень. — Нет бы сказать — да, Рон, ты совершенно прав, давай поймаем этого Миркасса… Но почему — как минимум?

— Другие тоже… могли знать, — равнодушно пожала плечами Чиара. — Миста. Или Берсерки. Или еще кто. Достижения — разные бывают.

— Да, малышка совершенно права, — пораскинув мозгами, решил Элай. — Действительно, достижения бывают очень необычные, и нельзя сбрасывать со счетов вероятность того, что у кого-то из Лучей или Берсерков есть какое-то редкое достижение, позволяющее отследить наши перемещения. А мы им неплохо насолили не так давно. Так что мотив у них был, в отличие от этого Миркасса.

— Да уж, — кивнула Алварика. — Признаем честно, друзья, что мы тогда не только наступили им на любимую мозоль, но еще и от души сплясали на ней. А особенно один рыжий чудак, который как раз-таки и оказался ближе всех к порталу в тот момент, когда оттуда выбрался первый еж. Так что скорее всего ты и был целью, Тэм, и если бы наша малышка по своему обыкновению не ходила за тобой хвостиком…

— Алва правильно говорит, — согласился Элай. — Тэм, ты еще так красиво тогда сказал, что Гильдии следует знать об этом эпизоде, и не только им… И что ты непременно все расскажешь, когда до города доберешься. Так что я не удивлюсь, если кто-то решил позаботиться о том, чтобы ты туда так и не добрался. Я бы на твоем месте в следующий раз был поаккуратнее с угрозами.

— Но я вовсе не хотел им угрожать! Я имел в виду — надо донести до Гильдии и Сообщества информацию о том, что ящерицы разумны, чтобы они запретили охоту на них и наладили сотрудничество. Ведь такие союзники, как небесные охотники, могут очень помочь нам в борьбе с набегами монстров.

— Но они-то этого не знали, — резонно заметил Эл. — А та твоя фраза прозвучала очень неоднозначно.

— Ну хорошо, допустим, мотив у них был, — нехотя согласился Тэм. — Но была ли возможность? Есть ли у них маги Пространства?

— Не знаю насчет Берсерков, но у Мисты скорее всего все же есть кто-то, способный создать портал. Обычно сильные кланы вроде Лучиков стараются включить в состав рейда хотя бы одного такого мага, потому что ситуации бывают разные и иногда нужно срочно передать что-то рейду — или наоборот, от него.

— У Драконов точно есть маг Пространства, — вдруг вмешался Рон. — Мне та эльфийка об этом рассказывала, в числе прочего. Еще в Форпосте.

— И что… рассказывала? — с любопытством спросила Чиара.

— Не помню, — беззаботно пожал плечами Рон. — Я, знаешь ли, в тот момент гораздо более приятными вещами занят был, так что не вслушивался в ее болтовню. Точно не она, а значит — кто-то из двоих оставшихся их магов. Сам Миркасс или тот тип, которого мы под Эрксиллом встретили, помните?

Тэм ненадолго задумался, а потом недоуменно спросил:

— Но зачем это Драконам? Или я им тоже успел чем-то насолить? Да вроде нет… И вообще, какое-то странное покушение получается. Уж очень ненадежно это — заранее повесить здесь портальную печать, а потом ждать, что мы сюда забредем? А если бы мы другим путем пошли? На Дракончиков наша группа случайно наткнулась, а без них мы на эти камни и внимания не обратили бы. Прошли бы мимо и все. Какая-то неувязка получается.

Начинающие следопыты растерянно переглянулись. Похоже, поиски злодея зашли в тупик. Часть подозреваемых гордо демонстрировала отсутствие какого-либо мотива своих действий, а остальные не позаботились донести до следствия достоверную информацию о наличии возможности совершения злодеяния. Несознательные попались личности, одним словом. А теперь выходило, что и способ осуществления их коварных замыслов был выбран какой-то странный. А значит, или преступник вел себя как полный идиот, вероятность чего тоже нельзя было исключать, или же они упускали из виду что-то очень важное. И поэтому им срочно требовалось озарение, достигаемое обычно путем открытия верхних чакр, просветления ауры, ну или просто при помощи хорошего удара тыблоком по голове. И — хотя тыблок поблизости не наблюдалось — тем не менее, озарение пришло.

— Не для нас, — вдруг осенило Чиару. Остальные удивленно посмотрели на нее, и девушка сочла нужным пояснить свою мысль:

— Печать — не для нас. Уже пользовались ею. Раньше. Для тех же… целей. Царапины — на тех камнях. От ежей. Уже были — когда между ними… проходила. Тогда — не поняла… что это. Сейчас — понимаю.

— Ты хочешь сказать, что наши ежи — не первые монстры, которые сквозь эту дыру пролезли? — ахнул Элай. Чиара кивнула.

— То есть, получается, кто-то уже попадался в эту западню до нас? Просто так монстр в портал не пойдет, а значит — чьи-то искры он тут почуял. И что же с ними стало?

— Все погибли. Скорее всего. Иначе портальщика — уже искали бы.

— Та-ак, — веско сказал Элай. — Рон, я, пожалуй, соглашусь с тобой — нам обязательно нужно найти эту сволочь. Чиа, пошли, осмотришь тут все, а я портал покараулю.

Чиара легко поднялась и последовала вслед за танком. Тэм снова занялся сбором ветряники — точнее, того, что от нее чудом сохранилось после недавнего побоища. Рон пораскинул мозгами и тоже перебрался поближе к порталу, заняв позицию между камнями и магом. Оставшаяся в обществе гигантской ящерицы Алварика со вздохом покосилась на роскошный хвост небесной летуньи, вольготно расположившийся неподалеку, и с сожалением отвернулась. Соблазн был велик, но нарушить прямой приказ лидера группы она не посмела. Это было чревато, и к тому же шансы на то, что вожделенный хвост все же удастся поймать, были исчезающе малы. «Надо изобрести какой-то другой способ, только и всего, — подумала неунывающая лучница. — Метод физического воздействия себя не оправдал, а значит, пришло время сесть за стол переговоров. Но для этого мне нужно кое-что подготовить. Займусь этим вечером, когда мы дойдем до того убежища, о котором Эл упоминал».

Однако вскоре стало понятно, что посещение убежища откладывается на неопределенный срок. Чиара чрезвычайно серьезно подошла к процессу поиска улик: сначала тщательно изучила камни, а потом принялась описывать вокруг них круги, постепенно удаляясь от центра и осматривая, обнюхивая и обыскивая все на своем пути. Это заняло довольно много времени. Уже и Тэм успел закончить сбор урожая и присоединился к Алве, и заскучавший Рон начал выказывать признаки нетерпения, и даже невозмутимый Элай стал задаваться вопросом о тщетности всего происходящего… Наконец танк решил для себя, что ничего найти им не удастся и что надо бы сворачивать поиски, если они хотят добраться до убежища засветло. И в этот момент скаут группы, с интересом исследовавшая невзрачные лопушистые листья какого-то приземистого растения довольно далеко от камней, внезапно выпрямилась и быстрым шагом направилась к нему.

— Нашла что-то? — тут же спросил Элай.

Чиара кивнула и показала ему плетеный кожаный ремешок с висящем на нем изогнутым клыком какого-то существа в стальной оплетке.

— Кулон, — сказала она. — На шею. Для красоты. Оторвался… — тут девушка пригляделась повнимательнее к ремешку и поправилась:

— Нет. Не оторвался. Он его… нарочно оторвал. Не снял — наверное, некогда было. И спрятал… в траве, под листом. А я — нашла.

— Кто — он? — поинтересовалась подбежавшая Алва. — И почему спрятал?

Остальные тоже выжидательно уставились на их скаута.

— Комо, — ответила Чиара. — Гном — лидер… пропавшей группы. С двуручной секирой. А спрятал — улики хотел… оставить. Чтобы нашли те… кто будет искать. И не нашел — преступник.

— Похоже на то, — мрачно сказал Элай. — Видимо, уже не надеялся, что хотя бы кто-то из них выживет в том бою, и хотел оставить зацепки для следопыта. Сообразил, что эта хитрая сволочь скорее всего попытается скрыть место их гибели, чтобы не возникло подозрений по поводу порталов — все-таки те каменные столбы довольно необычны и могут вызвать ненужные ассоциации. Сорвал с себя амулет и запихал в траву подальше. Амулеты ведь не исчезают вместе с одеждой при смерти разумного. Чиа, а ты уверена, что это его амулет? Лидера той пропавшей группы, на которую нам Хэл задание выдал в Эрксилле?

— Да, — кивнула Чиара. — Его. Точно. Знаю его запах. Секиру обнюхала — в лавке. В Форпосте. И еще — раз запах сохранился, то они погибли — после дождей.

— Так это что получается, — внезапно озарило Алварику. — Раз они погибли здесь и после дождей — значит, тот белобрысый маг Разума из Лучиков, Станис — ни при чем?

— Да, это не он, — вздохнув, признал Элай.

— Что значит — не он⁈ — тотчас возмутился Рон. — Да как он мог с нами так поступить — с учетом того, сколько времени мы угробили на его поиски⁈ После такого он, как приличный человек, просто обязан быть преступником, и точка.

— Ну-у, положим, ты-то не особенно напрягался по этому поводу, радость моя, — усмехнулась Алва.

— Это неважно! Я просто перепоручил это вам. Так с чего вы взяли, что Убийца — не он, а?

— Это несложно, — ответил Элай. — Во-первых, сейчас уже очевидно, что преступник владеет магией Пространства. А Станис — маг Воздуха и в какой-то степени — маг Разума. Ожидать, что он еще и портальщиком окажется — это уже перебор. Такие уникумы крайне редки. Правильно, Тэм?

Целитель кивнул.

— И во-вторых, — продолжил Элай, — даже если допустить, что он на все руки мастер — все равно одно с другим не стыкуется. Малышка рассказывала, что группа Станиса пришла в Форпост до дождей, и что его сразу же сняли с поста лидера. Из этого следует сразу два вывода. Привести сюда свою группу он не мог — а для того, чтобы замести следы, он должен был здесь побывать. Одному идти тоже не вариант — отсюда до Форпоста несколько дней топать. И внепространственное хранилище у него забрали, так что даже если он каким-то чудом умудрился сюда попасть, то что? Собрал все оружие и незаметно утащил его на себе? М-да… звучит как анекдот. Это уже не маг, а грузовой чеперах получается.

— Но тогда какого монстра он нам устроил тот спектакль, когда мы их нашли на севере? Ему всего-то и нужно было сказать, что он невиновен, а он вместо этого к тебе в голову зачем-то полез, а потом и себе полголовы снес. Это он специально, да? Чтобы следы запутать? — догадался Рон.

Элай пожал плечами:

— Не знаю. Да это в общем-то уже неважно.

«Еще как важно, — мысленно не согласилась с танком Чиара. — Один раз мы уже ошиблись с подозреваемым из-за того, что закрыли глаза на нестыковки. И если бы мы здесь не влипли, если бы я не заметила те царапины, когда в первый раз между камнями проходила — преступник так и остался бы безнаказанным. А такого быть не должно. Значит, нужно постараться понять, что же произошло у Станиса с той группой и почему он так себя повел. Да, я обязательно подумаю над этим».

Между тем коллективный мозговой штурм продолжался.

— Но если считать, что преступник в обоих случаях — одно и то же лицо, то можно с достаточной степенью уверенности предположить, что Миста и Берсерки ни при чем? — озадачился Тэм. — И тогда выходит, что причиной покушения на нас была вовсе не месть за ящерицу, а что-то другое?

— С чего ты взял? — поинтересовался Элай. — Я не утверждаю, что ты не прав, но мне хотелось бы услышать всю цепочку рассуждений.

— Да им просто негде было повстречаться, — принялся объяснять Тэм. — Если я правильно помню, группа Комо — новички в Приграничье. Прибыли с Ориокса сразу в Эрксилл и дальше в Форпост пошли. Причем скорее всего их маршрут пролегал по восточной стороне, вдоль гор. Ведь на западе и по центру мы большинство убежищ проверили, и нигде не нашли их следов, кроме самого первого, на речной развилке. Берсерки же в это время были на западе, если вспомнить рассказ Чияки. Ну а рейд Лучиков он видел уже после дождей на северо-западе. Тоже не близко.

«Ну да, все правильно, — подумала Чиара. — Если принять в расчет те временные рамки гибели группы, которые обозначил Хэлцериус, то они погибли в первые пару дней после окончания дождей. А Флинс рассказывал, что Лучики в это время ходили в рейд на север, да и Чияки их там видел, так что все сходится. А ведь преступнику нужно было быстро замести следы и оружие спрятать, пока кто-то другой на него не наткнулся. Так что не получается».

— Даже не знаю, — вздохнул Элай. — Если ты не ошибся в своих предположениях по поводу их маршрута, то Берсерки, пожалуй, действительно отпадают. Мотива у них я не вижу. А вот насчет Лучей не все так однозначно. Ведь это от них та магичка, Ренна, ушла в группу Комо. Могло их руководство посчитать это достаточным поводом и отдать Мисте соответствующие указания?

— Не Мисте, — вмешалась Чиара. — Она считала Станиса — Убийцей. Иначе сказала бы… что верит — в его невиновность. Когда ты спросил. Помнишь?

— Да я и сам понимаю, что все эти рассуждения за уши притянуты, — неохотно согласился Элай. — Все же уход соклана — совсем не тот масштаб потерь, чтобы так рисковать своей репутацией, да и жизнью. Но тогда кто у нас остается? Дракончики?

— Да чего мы гадаем-то? — влез в разговор Рон, душа которого требовала решительных действий, а не очередной порции рассуждений. — Давайте устроим здесь засаду. Преступник всегда возвращается на место преступления, это аксиома! Поймаем сволочь с поличным, как следует набьем ему морду и доставим в Эрксилл то, что от него останется после этой процедуры. Как вам такой план?

— План хороший, но неосуществимый, — усмехнулась Алварика. — Вот объясни мне, дорогой мой, как ты собрался здесь замаскироваться, а? Спрятаться тут негде, и обзор отличный. Ляжешь на землю, накроешься плащом и притворишься шлангом?

— Ну хотя бы, — не собирался сдаваться Рон.

— И долго ты так пролежишь? А если этот маг, прежде чем подойти, еще раз портал включит — просто чтобы проверить, есть здесь кто-то из разумных или нет? И на твою искру сюда очередной ежик прикатится? Что случится тогда?

— Ничего хорошего, — вынес свой вердикт Элай. — Алва права. Да, скорее всего эта тварь действительно явится сюда в скором времени — собрать оружие и скрыть улики. Но как бы не хотелось его застать на месте преступления — увы, это неосуществимо. Так что, друзья мои, делать нам тут больше нечего. Давайте выдвигаться, иначе до убежища добраться не успеем засветло. По пути все остальное обсудим.

Так они и поступили. Группа искателей приключений оставила место недавнего боя и бодро двинулась на восток вдоль реки по направлению к виднеющимся вдали горам. Их крылатая спутница вновь следовала за ними, то паря в небесах без движения, то гоняясь наперегонки с ветром, то кувыркаясь в солнечных лучах, как гонимый ветром осенний лист. Ка-а-лех так и не поняла, чем была вызвана столь длительная стоянка существ на одном месте, но за все это время главный Враг так себя и не проявил, и ящерица немного успокоилась. Видимо, его здесь и не было — только его шипастые вассалы. «Повезло нам», — подумала небесная летунья.

Темп передвижения группы теперь больше напоминал марш-бросок, чем спокойную прогулку по окрестностям, и ногам путешественников пришлось как следует потрудиться. Но головы их в этом процессе задействованы не были, и поэтому вскоре обсуждение возобновилось.

— Так что, я правильно понял, что мы теперь только Дракончиков подозреваем? — первым вернулся к теме разговора Рон. — Миркасса и того другого мага, лидера их второй группы?

— Второй не подходит, — тут же ответил Тэм. — Их танк мне рассказывал — они из Кабомака в Эрксилл пришли как раз к Турниру. А та группа погибла после дождей, а значит — либо в первый день Турнира, либо днем ранее. Он никак не мог успеть добраться сюда и поставить портальную метку, так что у него железное алиби.

— Ну значит, дело в шляпе, — обрадованно заявил Рон. — Убийца — Миркасс, это очевидно. Так что теперь нам надо его найти, и…

— Набить ему морду, — закончила за него Алварика. — Ты уже раз десять это сказал, так что не трудись повторяться.

— И ничего не десять, — обиженно проворчал мечник. — И потом, разве я не прав? Что вас смущает-то в этой идее?

— Лично меня смущает отсутствие мотива, — вздохнул Элай. — Зачем ему все это, а? Кто-нибудь может мне объяснить? И кроме того — он ведь нас с собой звал вначале, помните? А если бы хотел в ловушку заманить — направил бы сразу к камням. Бред какой-то…

— А меня смущает другое, — фыркнула Алва. — Чего это мы вот так сразу решили, что преступник — непременно мужчина, а? Это что еще за дискриминация такая? Даже обидно как-то. Ведь у Дракончиков есть еще та магичка, которая с нашим Роном развлекалась в Форпосте, не так ли?

— А она-то здесь при чем? — удивился Рон. — Ведь это именно она мне и рассказала, что у них есть маг Пространства. И имела в виду не себя.

— Святая наивность! — хмыкнула Алварика. — Нет, ты действительно веришь в то, что под воздействием твоего необыкновенного обаяния у девушки язык не повернулся бы соврать, а? Может, она следы запутывала? И кроме того, преступником всегда является тот, от кого меньше всего ожидаешь такого, а значит, это наверняка она. Так что колись давай, как оно — в постели с Убийцей? Ты же почувствовал что-то необычное, правда?

— Отстань, Алва, не неси чушь. Вот поболтать она любит, это да. А в остальном — ничего необычного.

— Ну хоть что-то должно быть? — продолжала допытываться лучница. — Леденящие душу стоны во время того самого, следы кроваво-красной помады на подушке или орудие для колки льда на прикроватной тумбочке? Говорят, незаменимая вещь в некоторых случаях… А может, она какие-то особенно зловещие позиции предпочитает, а?

Рон уже и не рад был тому, что вновь поднял тему о подозреваемых. Но кто же знал, что все вот так обернется?

— Замолкни, Алва, прошу по-хорошему, — наконец буркнул он.

— С чего бы??? — возмутилась Алварика. — Я делаю это исключительно в интересах следствия! Надо же собрать информацию о методах работы коварной преступницы… Она тебя к кровати привязать не пыталась, нет? А может, вы с ней что-то из БДСМ пробовали? Плеть и ошейник с шипами, к примеру?

— Зачем? — удивилась Чиара.

— А я почем знаю? — отмахнулась от нее лучница. — Говорят, некоторым нравится.

— Алва, ты что — совсем с головой не дружишь? Ей такое говорить? — испугался Рон. — У нее и без твоих подсказок оригинальных идей хоть отбавляй, так что заткнись уже, а? Не учи ее плохому.

Алварика коварно усмехнулась и собралась было добавить в копилку их скаута еще парочку оригинальных идей, неся секспросвет в массы, но тут ее прервал Элай.

— Все, достаточно, — скомандовал он. — Подробностями личной жизни потом будете делиться. Миркасс это был или эльфийка — на данный момент не столь важно. А что важно — так это то, что мотива я не понимаю. А без мотива у нас ничего не выйдет. Что мы можем ему предъявить — сплетни о том, что он якобы владеет магией Пространства, да еще добытые таким… м-м-м… эротичным способом? А если та эльфийка соврала или Рон что-то напутал? Могло такое быть? Безусловно. Или преступлением является тот факт, что Миркасс нам рассказал, где растет магическая травка? Да это просто смешно… Нет, с такой информацией нам в Гильдию даже соваться не стоит. Нужен весомый мотив. Есть у кого идеи на этот счет?

— На мой взгляд, Гильдию все же нужно проинформировать, — не согласился Тэм. — Все-таки две вещи мы разузнали. Нашли место гибели пропавшей группы и выяснили способ преступления. А вот насчет мотива — тут я в затруднении.

Чиара пораскинула мозгами и тоже решила поделиться с остальными своими соображениями по поводу возможных причин недавних событий:

— Мотивов — два. Как минимум. Или — избавиться от нас. И той группы. Или — избавиться от ежей.

— Что значит — избавиться от ежей? — удивился Рон. — Покушение на монстров? Это что — новые веяния в современной криминалистике? В таком случае нас всех можно смело считать преступниками-рецидивистами. Серийными убийцами, не меньше!

— А ведь малышка права, — подумав, согласился Элай. — Такое тоже могло быть. К примеру, когда чудовища мешают добраться до чего-то важного и ты не в состоянии сам с ними справиться. Тогда такой портал — прекрасный способ решить проблему, пусть и аморальный. И второй вариант: если те монстры действительно были, гм-м, несамостоятельными и являлись частью чего-то большего, то, возможно, убрав их, преступник надеялся облегчить для себя бой с этим чудовищем? Тогда получается, что ему — или ей — без особой разницы, кто попадет в ловушку. Да он даже мог и не знать, когда здесь кто-то появится — просто включать портал наудачу каждые пару часов. А когда почувствовал, что через портал пошли монстры, то держал его уже до победного. Могло такое быть, Тэм?

— Вполне, — ответил маг. — На ночь можно делать перерыв и копить ману. А про эту поляну ветряники могли знать многие, так что немудрено, что ловушка все-таки сработала. Но тогда преступник должен обосноваться где-то неподалеку, чтобы замести следы, так?

— Скорее всего. Здесь не сказать чтобы очень посещаемое место, так что день-два пути вполне допустимы. Во все стороны. Это довольно большая территория. Эх, если бы можно было облететь ее на ящерице… Впрочем, нет, это плохая идея. Объясняться с ней мы так и не научились, так что польза от такого полета весьма сомнительная, а вот вред вполне может быть. Так что не вздумайте даже пытаться. Чиа, слышишь? Тебя в первую очередь касается.

Чиара печально кивнула. Да, Элай был прав. Пусть ее достижение не позволило бы ей разбиться, если вновь оседлать хвост летучей зверюги, но опасность замерзнуть насмерть никто не отменял. Да и как донести до ящерицы, что надо лететь зигзагами, прочесывая территорию, и не подниматься высоко над землей? Так что как бы хороша ни казалась идея на первый взгляд, от нее пришлось отказаться. Но если так преступника отыскать не получится, то можно попробовать подойти к задаче с другого конца, а именно — найти источник его интереса.

— Надо искать… ежиную ферму, — сказала она. — Точку входа… в портал. Понять — что там. Возможно — это поможет.

— Видимо, придется, хоть это и небезопасно, — вздохнул Элай. — Все равно ничего другого нам не остается. Ну а если мотив все же заключался в том, чтобы избавиться и от нас, и от той группы — то кому мы могли помешать и чем? Что между нами общего? Давайте любые идеи, даже самые бредовые.

— И мы, и они — приключенцы, — начал перечислять Тэм.

— И у нас, и у них — по две ноги, две руки и одной голове, — в тон ему продолжил Рон.

— И обе наши группы так или иначе имели конфликт с Лучиками, — добавила Алварика.

— Нет, Лучики тут вряд ли замешаны, — покачал головой Элай. — Малышка правильно сказала — Миста считала Станиса убийцей и, следовательно, была не в курсе. А я очень сомневаюсь в том, что такое возможно. Она показалась мне весьма компетентной и точно что-то заподозрила бы, если бы среди ее подчиненных велась какая-то нездоровая активность в этом направлении. Еще идеи?

— Место, — сказала Чиара. — Мы оба… были на той поляне. Больше ничего.

— Ну а место-то чем примечательно? — хмыкнул Рон. — Пейзаж — так себе, погодка — тем более… Из ценного только несколько кустиков магических травок. Это за них теперь такая конкуренция, что ли?

Девушка пожала плечами и не ответила. Других идей больше ни у кого не возникло, и дискуссия сошла на нет. На повестке дня стоял другой не менее важный вопрос — а что бы такое раздобыть на ужин? И хотя у приключенцев еще оставался солидный запас круп, приобретенных в Форпосте, и по этой причине голод им не грозил, но не питаться же одной кашей? Между тем местность не радовала изобилием живности. Да, скаут группы время от времени замечала следы животных, оставленные на каменистой почве, но все это были мелкие зверьки вроде сусликов или прыгунов, а значит, побегать за ними придется немало, а результат будет весьма скудным. Речушка тоже не радовала: хоть в ее прозрачной воде и встречались временами рыбешки, но все они были по размеру не длиннее пальца. И в довершение всего по-прежнему остро стояла проблема дров для костра, а точнее — их отсутствия.

Чиара пораскинула мозгами и решила, что при таких исходных данных на охоту и рыбалку сильно рассчитывать не приходится. А значит, нужно заняться сбором иных даров природы — тех, которые не стремятся убежать или уплыть от тебя. Подогреваемая гастрономическим интересом, она стала внимательно изучать скудную растительность, расстилающуюся под их ногами, и вскоре ее старания были вознаграждены. К тому моменту, когда группа искателей приключений добралась-таки до расположенного неподалеку от гор убежища, в распоряжении Чиары оказался неплохой, по ее мнению, набор разнообразных съедобных ингредиентов.

— Гм-м, и что это такое? — недоуменно поднял бровь Рон, когда на вечернем привале ему вручили тарелку с его порцией.

— Ужин, — Чиара подтвердила его худшие опасения.

— Чиа, ты за кого меня принимаешь, а? Неужели я похож на зайца?

Скаут группы внимательно осмотрела его с ног до головы и вынесла свой вердикт:

— Не похож. Слишком большой. А уши — наоборот, маленькие.

— Но тогда почему ты суешь мне вот это вместо нормальной человеческой еды? — и Рон приподнял за хвостик одну из ярко-оранжевых мороковок. Рядом с мороковками на его тарелке мирно соседствовали светло-зеленые мясистые листья какого-то растения, очищенные и порезанные узловатые корешки, несколько крупных фиолетовых ягод и горсть коричневых продолговатых орехов.

— Ну а что ты хотел? — фыркнула Алва. — Никакого зверья мы не встретили, а идти на охоту некогда — и так едва успели сюда добраться до темноты. Так что рассчитывать на стейк с кровью было бы глупо. Дрова тоже надо экономить, а потому сегодня у нас легкий вегетарианский ужин. Зато много витаминов и микроэлементов, что пойдет на пользу цвету лица, и для фигуры хорошо — не растолстеешь. Держи вот еще пару сухарей, и довольно с тебя.

Рон тяжело вздохнул, сграбастал обещанные сухари, уселся около каменной стены убежища, скрестив ноги, и принялся за еду. Остальные дружно последовали его примеру, и вскоре с ужином было покончено. Элай с сожалением закинул в рот последний из орехов и задумчиво провел рукой по лысине.

— И все-таки проблему с едой нужно решать, — сказал он. — Дров осталось на один хороший костер, и я хотел бы оставить их на ночь Рестарта. А без огня у нас выбор невелик — сухари, вяленое мясо, которого не сказать чтобы много осталось, и подножный корм вроде сегодняшнего. Ноги с голоду не протянем, но и только. Может, у кого-то есть мысли насчет топлива для костра?

Рон на мгновение задумался, а потом решил блеснуть своими познаниями:

— Если нет деревьев, то в качестве топлива можно использовать высохший помет животных. Да-да, Алва, можешь не морщиться. Так что дело за малым — найти в этой пустоши кого-то покрупнее прыгуна, и…

— Заставить его обосраться. С этой задачей ты легко справишься, я уверена, — буркнула недовольная Алва.

— Гм-м, ну допустим. Я в Рона верю, — усмехнулся Элай. — Так что завтра нужно будет поискать следы копыт — может, действительно удастся отыскать диких косуль, быков или лошадей? Заодно и мясо будет. Ну а если нам не повезет — что тогда?

— Есть еще один вариант, — поделился Тэм. — Тор мне рассказывал — их племя живет в горах Поднебесья, и там тоже мало деревьев. Они иногда сооружают костры, но это скорее праздничное мероприятие, а не для повседневных нужд. А для готовки используют специальные камни-огневики. Эти камни не то чтобы горят, но довольно сильно нагреваются, если по ним долго бить. Вполне достаточно для того, чтобы поджарить что-нибудь или воду вскипятить. Можно попробовать поискать такие в горах неподалеку. А если еще и мох-стабилизатор удастся найти, то проблема пополнения запасов эликсиров исцеления у нас тоже снимется.

— Так что, тогда завтра разделимся? — предложил Рон. — Мы с Алвой пойдем на охоту, и малышку с собой возьмем — вдруг она нам животных найдет. А вы вдвоем можете прогуляться до гор. И ящерица с вами. Как вам такой план?

— План неплохой, и в любое другое время я дал бы добро, — ответил танк. — Но с учетом сегодняшних событий мне кажется, что нам лучше держаться вместе. Мало ли что, вдруг здесь имеются и другие портальные печати. Не стоит рисковать. Так что пойдем все вместе. И кроме того, завтра последний день перед Рестартом, поэтому выйдем с утра пораньше, далеко забираться не будем и быстренько вернемся к обеду. В крайнем случае, если ничего из искомого обнаружить не удастся — посидим еще денек на сухом пайке, ничего с нами не станется. Это всяко лучше, чем застрять где-нибудь и провести эту ночь без убежища.

На том и порешили. Остаток вечера каждый посвятил своим заботам: Тэм возился с собранной им ветряникой, Элай с Чиарой устроили очередную тренировку, Рон бездельничал в ожидании пока они закончат и танк освободится, а Алва вернулась к своей главной задаче — изъятию хвоста летучей ящерицы у его владелицы и присвоению его себе, любимой. И раз уж силовые методы в данном вопросе не работали, да и Элай запретил пытаться провернуть что-то подобное, то лучница решила попробовать убедить крылатую зверюгу расстаться с хвостом добровольно — во имя ее, Алварики, личного обогащения. Но для этого надо было кое-что подготовить. Алва обошла убежище вокруг, быстро отыскала кострище, оставленное предыдущими постояльцами, и вскоре нашла в нем подходящий для ее целей уголек. Она устроилась поудобнее, секунду помедлила, ловя вдохновение, а потом начала творить…

Ка-а-лех, расположившаяся неподалеку от каменных стен убежища, с любопытством наблюдала за вечерними ритуалами своей пятерки существ. В мыслях крылатая ящерица уже с гордостью называла их своими — как ей казалось, не без оснований. «В конце концов, нас столько всего связывает, несмотря на всю несхожесть наших видов, — думала она. — Мы выручали друг друга в бою, с Рыжим можем поддерживать эмоциональный контакт, а с Мелким даже летали вместе. Может ли хоть одна ящерица похвастаться подобным? Сомневаюсь… Так что мне предоставился уникальный случай внести весомый вклад в копилку наших знаний об этих загадочных созданиях. Кто знает, может быть, я даже смогу сделать себе имя в научных кругах? И хотя свой долг благодарности я отдала, все же мне не хочется с ними расставаться. Это противоречит интересам науки! Так что завтра с утра я улечу и найду себе укрытие на эту ночь, а после Рестарта вернусь к ним, и мы еще поиграем… то есть, я хотела сказать — я продолжу свои научные изыскания…»

В этот момент к любительнице научных изысканий присоединился один из объектов ее исследований — Игрун — и ящерица тут же отвлеклась от своих размышлений и по привычке отдернула хвост. Однако к ее большому разочарованию существо не захотело продолжить их любимую игру. Вместо этого оно устроилось напротив ящерицы и с гордостью продемонстрировало ей плод своих трудов: размалеванные углем тарелки. Ка-а-лех с любопытством наклонила голову, всматриваясь в эти каракули.

«Что это? — недоуменно думала она. — Существо пытается украшать предметы своего быта рисунками и узорами? Как интересно… Но почему выбран столь недолговечный краситель? Крошки угля очень быстро сотрутся, и все его труды пойдут прахом. Или у этих изображений есть какая-то другая цель?»

Ящерица вновь принялась разглядывать разложенные перед ней на земле тарелки, пытаясь разгадать этот ребус. И вскоре ей удалось выявить основную идею рисунков, повторяющуюся из раза в раз. Но смысл этой идеи ускользал от небесной охотницы. «Ничего не понимаю, — озадаченно думала она. — Исходя из того, что я вижу, все рисунки так или иначе посвящены битве двух на редкость уродливых Врагов: более крупного по размеру Шестилапого и более мелкого Четырехлапого. Судя по всему, Четырехлапый победил в их схватке и разорвал Шестилапого на части. Но что это было, какое-то важное для их вида сражение? И почему Враги дерутся друг с другом? Разве так бывает?»

Через некоторое время Рону наскучило наблюдать за поединком их скаута и танка, и он обвел рассеянным взглядом окрестности, а потом переключился на окружающих. Маг уже закончил свою работу и ушел в скособоченное каменное здание убежища, где им предстояло провести ночь. Алва сидела рядом с ящерицей и настойчиво пихала ей под нос то одну, то другую из тарелок, в которых еще недавно находился их скудный ужин.

«Чего это она делает? — удивленно подумал Рон. — Кормить ее пытается, что ли? Это она зря: зверюга похожа на зайца еще меньше меня и точно такое есть не будет. Да и не прокормишь ее травкой, с ее-то габаритами. А ну-ка пойду гляну, что у них там…» — и на этой мысли мечник присоединился к компании и тоже с интересом уставился на исчирканные углем посудины.

— Алва, что это? — спросил он через некоторое время, не в силах разгадать представшую перед ним загадку.

— Неужели непонятно? — недовольно буркнула лучница. — Это наглядное пособие по передаче хвоста в хорошие руки. Может, хоть так до нее дойдет.

— Я все понял! — на Рона внезапно снизошло озарение. — Это ты себя и ее нарисовала, да?

Алва обрадованно кивнула, и он продолжил:

— А кто здесь кто? Вот это чудовище справа — это ты или она?

— Что-о? Какое еще чудовище??? Где? А-а, это… Это я. Рон, ты что, издеваешься надо мной??? Все же понятно нарисовано!

— Ну что ты, Алва, как можно, — выдохнул воин, с трудом удерживая смех. — Просто я не ожидал от тебя такой самокритичности. Да-а, создать столь сильный художественный образ, который, несомненно, еще долго будет являться мне в ночных кошмарах — это не каждому дано, тут талант нужен! Ты выставку свою организовать не хочешь, нет?

— Иди ты к монстрам, Рон! — тут же завелась Алварика. — Ну что тут непонятного? Вот это — я, вот — она, а вот — ее хвост! Да, вот эта загогулина! Ну и что, что на помесь ежа с зонтом похожа? Я — художник, и я так вижу! Мог бы и догадаться! Да прекрати ты ржать, как конь! Сам нарисуй, раз такой умный!

— Не-е, куда мне до вас, маэстро, — еле выдавил из себя согнувшийся от смеха Рон. — Твои шедевры мне все равно не переплюнуть, не стоит даже и пытаться. И кроме того… ох, не надо! Так нечестно! Прекрати меня щекотать! А-а-а, я сейчас от смеха сдохну… Это покушение! Элай, на помощь!

Но занятый тренировкой танк совершенно проигнорировал его призыв. Через некоторое время шумиха улеглась, мечник на всякий случай удрал на крышу, а тяжело переживающая постигшую ее неудачу Алва с хмурым видом приводила посуду в порядок.

— Все, на сегодня достаточно — наконец решил Элай. Чиара кивнула и поплелась в дом, с трудом переставляя ноги, а танк собрался было разбудить задремавшего на крыше Рона, но был перехвачен Алварикой.

— Эл, зайчик мой лысенький, ты ведь не откажешься уделить мне немного времени? — заискивающе начала она. — У меня к тебе есть маленькая просьба. Ты рисовать случайно не умеешь, нет? Жаль… Слушай, а ты можешь сделать для меня фигурку нашей ящерицы? Из чего угодно, мне все равно! Главное — чтобы узнаваемо было. Ну что тебе стоит, а? Тебе все равно на твоем дежурстве заняться нечем.

Элай ненадолго задумался, а потом ответил:

— Не обещаю, но попробую. Но зачем тебе?

— Нужно! Спасибо, дорогой, ты просто супер! Не то что некоторые, — и обрадованная лучница чмокнула не ожидавшего подобного танка в щеку и убежала в дом. Он проводил ее взглядом и пожал плечами. «М-да… Алва, похоже, совсем слетела с катушек на почве ящерицы, — подумал он. — Так и быть, сделаю для нее то, что она просит. Пусть лучше с фигуркой играет, чем за хвостом гоняется».

Чиара откинула занавеску и зашла внутрь убежища. И хотя занавесь создавала лишь видимость защиты от холодного ночного воздуха, тем не менее в убежище было довольно тепло. Таким свойством обладали все замкнутые пространства с дверью, признаваемые интерфейсом в качестве помещений. При этом стены и потолок помещений должны быть выполнены из достаточно прочного материала, а вот дверь могла быть сделана из чего угодно — хоть из бумаги. Это сильно облегчало жизнь странствующим искателям приключений вроде них. По большей части это и было причиной того, что убежища росли, как грибы после дождя, особенно в холодной местности.

Девушка выбрала себе в качестве спального места небольшой гамак, висящий неподалеку от входа, забралась в него и заворочалась, устраиваясь поудобнее. И в тот момент, когда она уже закрыла глаза и собралась отключиться, ее ноздрей вдруг достиг знакомый запах. Весь сон с нее тут же слетел и Чиара принялась внимательно осматривать свой гамак в поисках его источника. Обнаружить его оказалось не так уж и сложно: в узле веревочной сетки она вскоре нашла уже знакомые ей черные шерстинки, принадлежащие лису-рейнджеру из пропавшей группы. Не успокоившись на этом, скаут группы подвергла исследованиям и остальные предметы скудной обстановки каменной комнаты, и вскоре ее старания были вознаграждены: запах владелицы ятаганов отыскался в таком же гамаке, расположенном напротив входа. Основываясь на этой информации, Чиара сделала для себя логичный вывод о том, что пропавшая группа также останавливалась в этом убежище. Возможно, пережидали дожди, а может, прибыли сюда уже после дождей и провели здесь последнюю ночь перед гибелью. Спать уже не хотелось, и теперь Чиа пыталась составить у себя в голове картину произошедших событий.

«Тогда что у нас получается? — размышляла она, закинув руки за голову и задумчиво изучая неровности кривого потолка. — А получается вот что: пропавшая группа вышла из Эрксилла и без проблем дошла до первого убежища на речной развилке — того, где я нашла головную повязку их черного лиса. Там встретились с группой Лучиков, и у них был конфликт. Видимо, Станис поссорился с той девушкой, Ренной, и пытался воздействовать на нее своей магией Разума. Не зря же он мне сказал, что он „не выдержал“. Тогда, в Форпосте, это прозвучало так, как будто он их и прикончил. Но раз мы выяснили, что это не его рук дело — значит, речь шла о другом. Скорее всего, он с помощью своих способностей пытался заставить ее сделать что-то, чего она делать не хотела. Но доподлинно мы этого никогда уже не узнаем, раз оба они мертвы», — на этой мысли Чиара расстроенно вздохнула. Все-таки совсем без белых пятен в этой истории не обойтись.

«Ну а дальше, — вернулась она к своим размышлениям, — то ли девушка сама сумела дать ему отпор, то ли ей согруппники помогли, но для Станиса все закончилось тем, что его хорошо приложило головой к бревну. Возможно, потерял сознание. А группа Комо решила не провоцировать дальнейшей эскалации конфликта. Вместо того, чтобы идти к Форпосту по самому удобному маршруту — вдоль реки, как мы шли — они сделали неожиданный ход и свернули на восток, в те места, куда другие приключенцы не любят забираться. Да, скорее всего так и было. Поэтому мы и не обнаружили нигде их следов. И это оказалось очень неудачным решением, потому что до Форпоста они так и не добрались — все погибли, попав в ловушку на той поляне с ветряникой», — тут Чиара нахмурилась. Ей было в общем-то наплевать на пропавшую группу и постигшее их несчастье, но сам факт того, что кто-то счел для себя возможным вот так оборвать жизнь других разумных созданий, не давал ей покоя. Это было неправильно, недопустимо. Такое нельзя было оставлять без последствий.

«Но если не конфликт с Лучиками послужил причиной их смерти, то тогда что? Кто-то время от времени включал портал наудачу, и им просто не повезло? Если так, то мы долго будем виновника искать — он может находиться где угодно, и совершенно не факт, что явится заметать следы преступления на этот раз. В таком случае нужно искать место, где водятся ежики, по-другому никак. Возможно, там найдутся какие-то улики или мы сможем застать его с поличным. Или все было совсем не так, и они успели кому-то помешать, пока путешествовали на востоке, вдоль гор? Но чем? Монстров не поделили? Не думаю, за такое не убивают. Или видели что-то, чего видеть не должны были? Хм-м… Не исключено. И тогда выходит, что нужно искать не только место, где водятся ежики, но и другие необычности», — и Чиара сделала себе зарубку в памяти отныне обращать внимание на любые странности окружающей местности, даже не несущие в себе угрозы.

«Но тогда почему покушались на нас? — вернулась она к своим мыслям. — Из-за нашего задания? Вряд ли. По сути, то, что мы обнаружили место их гибели и выяснили способ совершения преступления — случайность, не более того. Если бы не совет того Дракончика заглянуть к камням, мы бы и близко к ним не подошли, а если бы на нас не напали, то я бы не стала все кругом обыскивать и не нашла бы кулон. Все-таки преступник очень качественно замел следы — ни оружия, ни прочих вещей не оставил, все собрал. Интересно, как он унес все это к Форпосту? Внепространственное хранилище? А может, злодеев было несколько? И совершенно непонятно, зачем так далеко тащить? Могли бы и в горах спрятать — скинуть в какую-нибудь расщелину, там бы не нашли. А хранить что-то подобное недалеко от Форпоста — так себе идея. Народу там много толчется, да и тайник, похоже, был сооружен на скорую руку, раз его так легко обнаружили. Преступник — идиот, или мы что-то упускаем из виду?»

— Эй, Чиа, а ты чего не спишь? — прервал ее размышления Рон, закончивший свой поединок с танком и устраивающий себе место для сна на лежанке неподалеку.

— Думаю, — буркнула она.

— А-а-а… И как, получается? — с любопытством поинтересовался мечник.

Чиара сочла за лучшее не вступать в дискуссии по этому поводу, отвернулась к стене и закрыла глаза. Да, возможно, поделиться с кем-то своими мыслями было бы неплохо, но не с Роном же? Что-то дельное он вряд ли посоветует, а вот насмешек и подколок будет много. «Поговорю лучше с Тэмом, — решила Чиа. — Он сегодня дежурит последним, сразу после меня — вот и составлю ему компанию». И на этой мысли она наконец заснула.

Под утро, когда до рассвета оставалось уже недолго, на крыше расположенного недалеко от гор каменного убежища сидели двое. Их фигуры, закутанные в одеяла в попытках сохранить тепло, чем-то неуловимо напоминали двух сердитых нахохлившихся воробьев. Тоненький серп луны уже пропал из виду, и лишь свет энергетических кристаллов работающего магического контура слегка разгонял ночную тьму.

Тэм тяжело вздохнул и задумчиво проводил взглядом клуб пара, вырвавшийся из его рта.

— Извини, Чиа, вряд ли я сумею тебе чем-то помочь в твоем расследовании, — с сожалением сказал он. — Следопыт из меня так себе, увы. Логика в твоих рассуждениях есть, и, наверное, нам действительно стоит обращать внимание на все странности, пока мы здесь путешествуем. Но мне тяжело думать о том, что кто-то способен прервать чужую жизнь просто из-за своей прихоти…

Чиара промолчала. Да, пожалуй, миролюбивый целитель действительно был не самым подходящим человеком для того, чтобы скальпелем разума вскрывать зловещие мотивы убийцы. Но может быть он сможет помочь ей пролить свет на причины поступков иного человека, который не был преступником?

— Тэм, — начала она, — как ты думаешь — почему Станис тогда сказал это? Что он виноват… в ее смерти?

— Мне кажется, что он действительно считал себя виноватым. Если бы он спокойно принял отказ и не пытался навязать ей свои чувства, то скорее всего с ней ничего не случилось бы. Осталась бы в их клане и не погибла бы.

— А зачем он к Элу в голову полез?

— Хороший вопрос. Как мне кажется, хотел узнать что-то важное для себя и при этом быть уверенным в том, что ему не соврали. Важное настолько, что он не побоялся последствий своего поступка. А что он спрашивал, кстати? Меня там не было, так что я не в курсе.

— Он ничего толком не успел выяснить. Спросил только — действительно ли они все мертвы, — ответила Чиара и вдруг задумалась. Точно ли не успел? А может, наоборот?

— А он этого не знал? — удивился Тэм. — Мы вроде не скрывали, что ищем погибшую группу.

— Про то, что это была… именно группа Ренны — вряд ли. Если бы знал — наверняка упомянул бы об этом. Во время нашего разговора. В Форпосте. Что она — не оценила его предложение. И что ни к чему хорошему ее это не привело. Он тогда достаточно откровенен был. И Теллар не знал. Так что скорее всего — никто из Лучей не знал, что она — мертва.

— Гм-м… — задумался Тэм. — Если так, то тогда мотивы его последующих действий становятся для меня более очевидными. То, что он чувствовал тогда… Да, пожалуй, теперь я понимаю, почему он покончил с собой.

— Почему? — тут же спросила Чиара. Этот вопрос ее тоже очень интересовал.

— Осознал, что послужил причиной гибели предмета своей любви, и не захотел с этим жить, — просто ответил Тэм.

— А разве он — любил ее? — озадачилась девушка.

— Не знаю, Чиа. Подозреваю, что все же да, но понял это слишком поздно — тогда, когда ее уже не стало. Иногда понимаешь, чего лишился, только когда теряешь это.

Чиара была в замешательстве. С одной стороны, в песнях и балладах, которых она знала превеликое множество, любовь преподносилась как безусловное благо, чуть ли не подарок Богов. А с другой — в тех же песнях любовь зачастую приводила к трагедии. А теперь выходит, что и в жизни происходит то же самое? Так себе подарок, очень неоднозначный. Нет, с этим вопросом нужно непременно разобраться…

— Любовь — это плохо? — наконец спросила она.

— Ну что ты, Чиа, конечно нет… С чего тебе такое в голову пришло? — удивленно спросил Тэм. — Когда любишь кого-то — хочется быть рядом с этим человеком, заботиться о нем, беречь его. Кажется, что жизнь готов отдать, лишь бы с ним ничего не случилось.

«И все-таки звучит оно как подстава, — мысленно не согласилась Чиара. — Постоянно быть рядом, беречь и при необходимости пожертвовать собой ради него — это как долг жизни, который я обязана вернуть. Но если долг я рано или поздно отдам и буду свободна и сама себе хозяйка, то от любви, насколько я поняла, не так-то просто избавиться. Интересно, и как люди умудряются вляпаться в такое? И если уж вляпался — можно ли ее как-то обратно отключить?» Она решила прояснить для себя эти несомненно важные детали и задала вопрос:

— А ты — любил когда-нибудь?

Тэм молча кивнул.

— И чем… кончилось? — спросила Чиара, и тут же прикусила язык. Наверное, не стоило вот так лезть с расспросами. Вдруг у него тоже какая-то трагедия в жизни была, как у Элая?

— А кончилось тем, что передо мной встал выбор. Между любовью и призванием. Между жизнью с ней и возможностью спасать чужие жизни. Между благом для двоих и благом всеобщим.

— И ты выбрал?

— Пришлось. Я до сих пор иногда думаю, а правильно ли я тогда поступил… И не могу найти ответа.