Гений рода Дамар – 4

Глава 29

На следующее утро, после привычной тренировки на полигоне родового поместья Эксара, учитель пригласил меня в свой кабинет.

— Виктор, ты уже получил приглашение на участие в Магических Играх? — спросил он, когда мы уселись в кресла и сделали по глотку чая.

— Сегодня утром прислали, — кивнул я.

Эксара меня предупреждал, что приглашение будет, но я не ожидал, что оно будет подписано лично императором. Мелочь, а приятно, что называется. Даже если император подписал только приглашения гениям, это все равно знак высочайшего внимания. Некоторые роды потом поколениями могут гордиться подобными вещами.

— И что ты об этом думаешь? — нейтрально поинтересовался учитель.

— Пока не знаю, — неопределенно покачал головой я. — С одной стороны, хотелось бы поучаствовать. Хотя бы ради ставок. Уж пару-тройку боев на первых этапах я точно выиграю, а деньги мне не помешают.

— Кто о чем, а Виктор о деньгах, — хмыкнул Эксара.

— Я рад, что вам, о великий учитель, уже нет необходимости заботиться о столь приземленных и презренных вещах, — насмешливо ответил я.

— Не язви, — отмахнулся он. — Лучше подумай, как глава рода, а не как нищий одиночка.

Я нахмурился. Нет, по сути-то, Эксара, может, и прав. Но формулировка откровенно резанула мне слух, даже несмотря на давно привычную прямолинейность учителя.

— Жестко? — приподнял брови он. — Зато доходчиво.

— И о чем я должен подумать, как глава рода? — холодно поинтересовался я.

— Извини, Виктор, — сдал назад Эксара. — Формулировка у меня и правда получилась… не очень.

Я молча кивнул, принимая извинения, но продолжил все так же вопросительно на него смотреть.

— Тебе собственная репутация нужна, — вздохнул Эксара. — Не в коалиции, где твоя роль вообще неочевидна, а твоя. Личная. И желательно предельно наглядная.

Я нахмурился вновь.

Да, с этой стороны я как-то не смотрел на ситуацию. Не привык я еще постоянно держать в фокусе именно внешнее восприятие моих действий. Ту самую репутацию, над которой так дрожат аристократы.

Что обо мне вообще знают в обществе? Что видели аристократы со стороны?

Мой род уничтожен, я сумел выжить, собрать коалицию и отомстить? Да как бы не так.

Коалиция, в которую входил сильнейший в стране Владыка и мой бывший клан, по определению не могла возглавляться вчерашним мальчишкой. Уж по отношению к Эксара я точно должен быть в подчиненном положении просто из-за связи учитель-ученик.

Шестнадцать лет, что б их!

Да, я прошел эмансипацию, я официально взрослый, я — глава собственного рода. И в личном общении все именно так и будет. Не без нюансов, понятное дело, но скидку на возраст мне никто не сделает. Это тупо никому невыгодно.

Но если говорить о внутреннем понимании и о взгляде издалека, то кто примет всерьез шестнадцатилетнего мальчишку, будь он хоть в каком статусе? Особенно если лично с этим мальчишкой не знаком?

В восприятии подавляющего большинства аристократов войну с кланом Черути выиграли Эксара с Шичи.

Там даже союзники только для фона мелькали, а мальчик Дамар и вовсе послужил всего лишь поводом для сведения счетов. Уж для Шичи точно. Когда еще они получили бы такую роскошную поддержку в лице Владыки, чтобы за один день раздавить своего давнего врага?

Тем более, что и на передовой засветились Эксара с Шичи. Клановый квартал брали именно они, а меня там и близко не было.

Мои диверсионные операции, которые внесли определенный вклад в общую победу, уж точно со стороны не видны. Лично мою операцию по устранению наследника Черути и вовсе можно на несчастный случай или предательство списать, там попросту не осталось явных следов.

А копать глубоко мало кто станет. Зачем? В стране ежедневно происходит что-то новое, нужно держать руку на пульсе, а не выискивать какие-то нереальные аргументы в пользу самостоятельности мальчишки из слабого рода. Кому какое дело вообще до этого пацана? Он может быть интересен разве что как инструмент, позволяющий приблизиться к Адриану Эксара, не более того.

Что происходило на самом деле могли бы рассказать мои союзники. Но они меня пиарить перед чужими аристократами не будут. Зачем им это?

Их и так не устроил тот факт, что объединенным квадратом защиты наших поместий управляю я. Обнародовать подобные вещи и тем самым превозносить меня они не станут. Им куда выгоднее, чтобы меня считали придатком учителя. Причем во всех случаях.

Сильнейшему в стране Владыке и главе ранговой комиссии подчиняться незазорно. В отличие от никому не известного мальчишки.

Расклад, на самом деле, предельно предсказуемый.

Более того, в отношении последнего Черути, когда Эксара заявил про род без чести, я просчитал то самое общественное, «внешнее» восприятие мигом.

А в отношении себя почему-то протупил.

Короче, собственной репутации у меня пока нет, тут учитель прав.

И от пары легких побед над сверстниками она не появится. Скорее наоборот. Лучше вообще не участвовать, чем проиграть первому же серьезному сопернику.

— Тогда мне нужно выигрывать турнир, — сделал вывод я.

— Верно мыслишь, — одобрительно кивнул Эксара. — Причем тут сыграет роль не только победа, как таковая, хотя и она пойдет в плюс. Значение имеет, прежде всего, интерес к тебе со стороны сильных аристократов. Чем дальше ты будешь идти по турнирной сетке, тем большее количество людей захочет пообщаться с тобой лично. Это не просто прямой билет в высший свет. Это возможность самостоятельно сформировать свой образ в обществе. Разрушить тот самый стереотип про возраст, который тебя так бесит. Уж поверь мне на слово, при личном общении ты ну никак не воспринимаешься зеленым пацаном. Если ты выиграешь турнир и сумеешь правильно распорядиться повышенным вниманием к себе, ты имеешь шанс резко перепрыгнуть пару-тройку лет планомерной и методичной работы по формированию репутации, которая в ином случае была бы неизбежной.

— Благодарю, учитель, — склонил голову я.

Да, и об этом я тоже не подумал.

— Ну и наконец, деньги, — усмехнулся Эксара. — Ты хоть представляешь, какие сказочные коэффициенты на твою победу на турнире можно поиметь, если сделать ставку прямо на открытии Игр, еще до обнародования турнирной сетки?

Я весело ухмыльнулся в ответ. Это я как раз отлично представляю.

— Скажите честно, учитель, вам так нужно заманить меня на Игры?

— Ай, не напоминай, — поморщился он. — Да, император поставил передо мной именно такую задачу. Но я ничего ему не обещал!

Это не может не радовать. Пытаться решать за меня Эксара перестал окончательно, и неважно, кто на него давит. Даже императору не поддался.

Еще пара таких случаев, и я даже в это поверю и перестану перестраховываться на эту тему.

— Так что скажешь? — спросил Эксара.

— Участвую, — кивнул я.

— Отлично! — обрадовался он. — А теперь, ученик, поговорим о твоей стратегии.

Я бросил на учителя удивленный взгляд.

— Мне твоя победа нужна ничуть не меньше, чем тебе, — пояснил он. — Просто потому, что к открытию Игр вся страна будет знать, чей ты личный ученик. Тебе, может, и слова плохого не скажут, а мне потом еще долго будут тыкать в лицо твоим фиаско при каждом удобном случае. Поэтому так просто ты от меня не отделаешься. Я тебя еще и конкретно на турнирные условия поднатаскаю!

— Благодарю, учитель, — улыбнулся я. — Буду только рад.

Император сделал пометку в своем рабочем ежедневнике и перешел к следующему вопросу.

— Что там с гением Дамар? — поинтересовался он.

— Судя по всему, довольно самостоятельный мальчик, — ровно ответил глава СИБ.

Император поднял на него удивленный взгляд.

— Мои парни осторожно покопали эту их клановую войну с Черути, — начал более развернутый доклад Юпре. — Фактов мало, но выводы интересные.

— Излагай, — откинулся на спинку кресла император.

— Коалицию союзников собирал Виктор Дамар, — сказал Юпре. — По своей инициативе или в качестве голоса Адриана Эксара, установить не удалось. Тем не менее, можно сделать вывод, что Эксара не имеет ничего против становления своего ученика самостоятельной фигурой. Это как минимум. А то и вовсе намеренно выдвигает парня на первые роли.

— Зачем?

— Стареет Адриан, — притворно вздохнул глава СИБ.

— Пфф, — развеселился император. — Я был еще мальчишкой, когда впервые услышал нечто подобное. Сейчас я сам почти старик, а Адриан Эксара каким был, таким и остался. Но давай, излагай. Что на этот раз?

— Глава клана Черути обыграл Адриана Эксара, и это бесспорный факт, — ровно произнес Юпре. — Якобы спасение жизней слуг рода при осаде кланового квартала было отвлекающим маневром главы клана Черути, который имел настоящей целью спасение жизни своего младшего сына. У главы клана Черути великолепно получилось потянуть время, чтобы получше подготовиться к удару Владыки. Эксара смалодушничал, решил пощадить мирных слуг и не стал заливать поместье рода Черути огнем. В результате глава клана Черути достиг своей цели, его младший сын уцелел.

— Хм…

— Правильная тактика для Эксара была бы только одна, — продолжил Юпре, — а именно: уничтожить поместье рода Черути со всеми его обитателями сразу. Буквально через минуту после того, как курьер, доставивший письмо с объявлением войны, вышел из ворот.

— Жестокий ты человек, Жорж, — хмыкнул император. — И недальновидный. Насколько я помню твой же доклад по их войне, войск Шичи тогда даже на горизонте не было. Допустим, Эксара уничтожил бы поместье Черути, и что дальше? Он остался бы один на один с разъяренным и обезглавленным кланом?

— Так клановые роды сдавались сразу, как только узнавали, что главный род их клана мертв, — пожал плечами Юпре. — Что изменилось бы, если бы они не были в окружении бойцов Шичи на тот момент? Сдались бы точно так же. Уж еще парочку самых строптивых вместе с их поместьями Эксара прихлопнул бы легко. И они не могли этого не понимать.

— Спорно, — покачал головой император. — Тебя послушать, так любой Владыка способен поставить на колени чуть ли не половину кланов страны. И две трети свободных родов заодно. Но мы же оба знаем, что это не так. Давно уже Владыки не являются ультимативным оружием, есть и на них управа. Была ли такая управа конкретно у клана Черути — другой вопрос. Адриан перестраховался, дождался клановую армии Шичи, и только потом начал действовать. И здесь я на его стороне. Беззаботные герои долго не живут.

Юпре неопределенно покачал головой.

— И насчет малодушия Адриана ты тоже не прав, — продолжил император. — У нас в стране дикий кадровый голод, и ты знаешь это не хуже меня. Далеко не все роды относятся к слугам как к чему-то несущественному. Скорее наоборот. Людей, которые служат твоему роду поколениями, принято ценить.

— Не настолько, чтобы проигрывать, — поморщился Юпре. — Если бы Черути умерли в полном составе, аристократы восприняли бы поступок Эксара по спасению слуг как чудачество сильнейшего мага страны. В принципе, простительная блажь, почему нет. Но поскольку род и клан Черути уцелел, поступок Эксара есть не что иное как глупость и слабость.

— Проигрывать? — изумился император. — Если принять твою же версию о том, что Виктор Дамар — самостоятельная фигура, то месть у него получилась строго зеркальная. Виктор был единственным выжившим из рода Дамар, младший сын Черути стал единственным выжившим из рода Черути. Громких общественных заявлений о том, что клан врага будет уничтожен полностью, Виктор Дамар не делал. Еще и трофеи они взяли хорошие, насколько я знаю. Чем плохо-то?

— А если принять версию о том, что главным в коалиции был все-таки Адриан Эксара, — парировал Юпре, — то все далеко не так радужно. Мог он уничтожить Черути? Мог. Причем как род, так и весь клан, подчистую. А он что сделал? Да понадкусывал Черути слегка, и не более того. Вся его слава сильнейшего Владыки в стране обернулась пшиком.

— Добил бы он Черути и получил бы от меня по ушам за уничтожение древнего рода, — усмехнулся император. — Адриан прекрасно знает, что я такого не одобряю.

— Ну получил бы, — равнодушно пожал плечами Юпре. — На тот момент он ничего от этого не терял. Да, временная опала, так сколько их было на его веку? О должности Хранителя Империи тогда еще речи не шло. Зато уничтожение Черути стало бы серьезным устрашением для всех его нынешних и будущих врагов. Заодно и к его ученику поостереглись бы лезть. Уж аристократы его действия точно одобрили бы, а про слуг никто и не вспомнил бы в итоге.

— Хочешь сказать, тебя не насторожил способ уничтожения Черути, который Адриан использовал в итоге? — хмыкнул император. — Что такое Огненный шторм в исполнении Владыки, я хорошо себе представляю. Да, мощно, но давно известно, и способы противодействия тоже понятны. А вот как Адриан достал людей точечно, причем только реальных родичей Черути, лично я понятия не имею. И, соответственно, как защититься от такого — тоже не знаю. Ладно, точечные защиты против Владык, скорее всего, сработают, раз младший Черути выжил. Но даже у меня их столько нет, чтобы прикрыть ими всех родичей. Это угроза пострашнее банального удара по площади!

Юпре неопределенно покачал головой.

— Не считай людей идиотами, Жорж, — слегка улыбнулся император. — Никто не скажет об этом вслух, но сильнейшие задумаются. Таким ходом Эксара как раз заметно поднял свою репутацию в их глазах.

— Но большинство аристократов увидит то, о чем говорил я, — возразил Юпре. — Спасение слуг вместо полного уничтожения врага. Мягко говоря, неравноценный размен.

— Все упирается в мирных слуг, да, — задумчиво покачал головой император. — И знаешь, меня радует, что мы все-таки оставили идеологию кровавых Темных веков далеко за спиной. Если уж такие люди, как Адриан Эксара, меняют свои планы ради спасения мирных людей, мы движемся в правильном направлении. Глядишь, однажды и клановые войны станут историей.

Юпре бросил на императора скептический взгляд.

— Но не на моем веку, тут ты прав, — вздохнул император.

Юпре слегка улыбнулся и склонил голову.

— Ладно, мы отклонились от темы, — встряхнулся император. — То есть ты считаешь, что Виктор Дамар — самостоятельная фигура, и у Эксара не получится заставить его принять участие в Магических Играх?

— Я считаю, что Эксара не станет заставлять, — ответил Юпре. — Неважно, самостоятелен мальчик или нет на самом деле. Эксара выдвигает его на первые роли, а значит, рисковать репутацией парня не будет. Виктор ведь может случайно проговориться, что его учитель заставил, и тем самым пустить под откос все труды Эксара. Так что, скорее всего, это решение Виктор будет принимать сам.

Император поджал губы и принялся барабанить пальцами по столу.

— Давить не стоит, — задумчиво произнес он. — Все-таки будущий Владыка. Должность и карьеру я ему уже посулил. Наградить бы еще за что-нибудь, но не за что пока. Вот выиграл бы он турнир, я бы ему хорошую награду дал. Да только как его заставить выиграть-то?

— Да не нужно заставлять, сам прибежит, — фыркнул Юпре.

Император удивленно приподнял брови.

— Ставки, — коротко пояснил глава СИБ. — Несмотря на трофеи, род Дамар все еще довольно беден по меркам аристократии. К тому же, у Виктора сейчас активно идет набор людей в род, плюс стройка, невеста, свадьба… Денег требуется море. Он увидит коэффициенты ставок и как миленький прибежит подавать заявку на участие в Играх. Где он еще столько денег возьмет в короткие сроки?

Император слегка улыбнулся.

— Что ж, посмотрим, — произнес он. — Надеюсь, твои прогнозы оправдаются, как и обычно.

Юпре склонил голову, а император вновь потянулся к своему ежедневнику.

— Так, что у нас по Намиру? Сводка готова?