Жнец. Книга восьмая

Глава 19

О предложении экс-императрицы я забыл практически сразу же, как она покинула мое поместье. А причиной этому стала Наташа. Сестренка, покамест я вел беседу с высокопоставленной особой, отослала ответ графу Миссурийскому на его вызов сойтись со мной в дуэли. Помимо этого, девушка не забыла об этом упомянуть как в своих, так и моих социальных сетях.

Такой ход со стороны Наташи был обусловлен тем, что она искренне считала, что на публичный ход следует отвечать столь же публично. Да и реакцию общественности легче отследить именно в сети, нежели в слухах, до которых нам, увы, никак не дотянуться.

К слову, сама реакция была практически такой, какой предсказывала ее Наташа. Большинство аристократов Российской империи принялось меня обсуждать, и в результате этих обсуждений заклеймило графа Новикова трусом.

«Что ж, бывают в жизни огорчения», — подумал я, пролистав комментарии под постами сестренки, после чего заблокировал планшет.

Интересно, вот это вот общество вообще думает о чем-то другом? Например, стоит мне помереть на дуэли, как Наташа вновь останется практически одна, а против нее выступят объединенные силы Курчатова и Сахарова. Моя сестра опять окажется в весьма невыгодном положении, ведь как бы то ни было, но я прекрасно понимаю, что все в моем Роду держится на мне любимом. И это не пустое бахвальство, а констатация факта.

— Зачем прилетала императрица? — тихонько зайдя в гостиную, спросила Оксана, вырвав меня из задумчивости. — Сомневаюсь, что с простым визитом вежливости.

— Пригласила нас на прием, — протянул девушке приглашение, врученное мне Анастасией.

— Нас? — удивилась Оксана, принимаясь разглядывать бумажку.

— Мне ведь нужна спутница, не так ли? — улыбнулся я. — Так почему бы нам не выйти в свет вместе?

— А почему не Наташа? — с подозрением прищурилась девушка. — Уверена, что она была бы весьма рада тому, если бы ей выдалась возможность встретиться со своей лучшей подругой.

— В последнее время моя сестра отпускает весьма неуместные шуточки о замужестве. На приеме явно будет присутствовать много неженатых парней… Еще взбредет в голову чего-нибудь, — я неопределенно повел рукой по воздуху.

— Ну ты же не сможешь держать ее при себе вечно, Саша, — Оксана присела рядом со мной и повела своей ладонью по моим волосам. — Рано или поздно тебе придется отпустить ее.

— Возможно, это так, но я рассматриваю вариант с принятием будущего мужа Наташи в мой Род, — спокойно размышлял я. — В конце концов мы слишком малочисленны, чтобы распыляться. Главное, чтобы сестренка не влюбилась в какого-нибудь наследничка.

— Разумно, — согласилась Оксана. — Не только же нам, твоим будущим женам, увеличивать эту самую численность, — лукаво улыбнулась девушка.

— К слову, Романова предложила мне взять в жены свою дочь, Татьяну, — произнес я и начал отслеживать реакцию своей невесты. Прелестное личико Оксаны скривилось, а сама она воскликнула:

— Нет! Ой, — она прикрыла свой рот ладошками, отчего я невольно улыбнулся. — Я к тому, что Татьяну вряд ли удастся вытерпеть что мне, что Анне, — меня вообще в расчет брать никто, видимо, и не собирался. — Катю — легко, ее старшую сестру — ни в коем случае.

— Именно по этой причине нам следует посетить прием, — прикрыв глаза, резюмировал я. — Ведь не только тебе пришел на ум союз с Екатериной…

В отличие от союза Курчатова и Сахарова, Миссурийский поступил слегка иначе. Восходящая звезда империи не стал атаковать в лоб, напав на поместье. Видать, повлияло недавнее поражение совместных сил союза двух графов.

Вместо этого Миссурийский решил прижать Кузьмича, который, несмотря на идущую войну, все еще продолжал вместе со своей ватагой курсировать по Рифтам, добывая в них полезные ресурсы. Эти самые ресурсы перевозила все та же пара грузовиков, которую сопровождал отряд, состоящий из половины дюжины подопечных Чайи.

Понятное дело, что в самом начале моего противостояния с другими аристократическими Родами добыча ресурсов была приостановлена. Однако после удачного отражения первой атаки стало понятно, что постоянно сидеть на Родовых территориях не выйдет. Потому как моим основным источником дохода была именно продажа добытого ватагой Кузьмича.

Большая часть их добычи либо пополняла склад, как в случае с металлами, либо шла на эксперименты Шелкова. А вот то, что оставалось, без каких-либо проблем транспортировалось в Москву, где не без помощи лавочницы Елены благополучно сбывалось. Да и я порой захаживал в какие-либо Рифты. Благодаря всему этому у меня было достаточно средств, чтобы иметь возможность прокормить своих людей, не забывая об общем благоустройстве.

Так вот, после того как началась война с тремя графскими Родами, а Кузьмич со своей ватагой приостановили свои похождения по Рифтам, стало очевидным, что казна начала стремительно пустеть.

К тому же вернулась Оксана, которая сходу расставила все точки над «i», констатировав, что мой Род, в прямом смысле этого слова, нищий. Вот тут-то шестеренки в наших головах и завертелись.

Кузьмич сразу заявил, что пора возобновить работу его ватаги, на что я быстро согласился, усилив охрану грузовиков, один из которых был оснащен криогенными элементами для лучшей транспортировки туш тварей.

Усилил, конечно, громко сказано. Я попросту увеличил количество подопечных Чайи в отряде сопровождения с трех до шести, посчитав, что этого количества будет достаточным для того, чтобы я успел прибыть на место происшествия и внести свои корректировки.

Сам же в это время начал прикидывать, как бы мне заработать побольше на трофеях с текущей войны.

Я прекрасно понимал, что не смогу захватить территории всех своих врагов банально из-за того, что мои люди пусть и сильны, но малочисленны для того, чтобы удержать земли. Да и в целом все, что мне нужно от Сахарова и Курчатова, так это возвращение столичных земель, принадлежащих мне ранее, да весомая контрибуция. Ну и от чертежей замечательных боевых костюмов и парочки видов наземной техники я не откажусь, ага.

А вот от Рода Миссурийских камня на камне не оставлю. Я более чем уверен в том, что, помимо самого графа, в похищении людей и последующей передаче их иномирцам участвовали и остальные члены Рода Миссурийских. И вот наградой мне за благие намерения станет город Ржев и прилегающие к нему территории, покамест принадлежащие другому графскому Роду. Город имеет чересчур хорошее географическое положение, чем грех было не воспользоваться в будущем.

Мое графство расшириться, однако будет частями разбросано по западной части Российской империи. Это могло бы смутить кого-нибудь другого, но только не меня, ведь у меня есть личная кицунэ.

Кей все свободное время, за исключением того, что потратила на употребление шоколадного молока, корпит над тем, чтобы с помощью целых якорей-сфер создать постоянный переход между двумя точками в пространстве. Таким образом получится, что на карте у меня территории буду раздроблены по всему государству, а по факту всех их будет соединять сеть переходов. Осталось дождаться первых результатов со стороны демоницы.

«Если бы ты меня постоянно не отвлекал своими войнушками, то все бы уже давно получилось! — возмутилась девятихвостая. — То земли осмотри, то в голову кому-нибудь залезь. Теперь вот поздней ночью спешим на помощь ватажникам, которых прижали люди Миссурийского. Бесишь!»

«Хочешь запру тебя в подвале? Будешь на пару с Шелковым проводить свои исследования?» — спросил я, заходя в очередной разлом хвостатой, ведущий ближе к тому месту, где пара грузовиков попала в засаду.

«Хочу!» — мгновенно оповестила меня демоница.

«Тогда о шоколадном молоке придется позабыть.»

«Не хочу!» — желание Кей сменилось столь же стремительно, каковыми были ее ответы.

Мы замолчали, а спустя еще один переход я почувствовал, что мы уже близко. В радиус моего Дара попали души как ватажников Кузьмича, так и гвардейцев графа Миссурийского. Сразу же отметил, что последних было в разы больше. Тем не менее сразу врываться на поле боя я не стал.

Для начала Кей осмотрела место засады, подключив для меня трансляцию. Кузьмич грамотно расставил своих людей вокруг грузовиков, образовав их защиту. Бывший староста Иваново понимал, что они везут ценную добычу, без которой моему Роду будет весьма худо.

Сжавшись двумя плотными кольцами вокруг грузового транспорта, ватажникам удавалось обороняться покамест без потерь. Все благодаря наличию иномирных листьев, в которых присутствовала толика Дара Аннет. Стоило кому-нибудь из бойцов получить травму, как он сразу же призывал из Родового кольца листочек и быстро его поглощал, таким образом восстанавливая не только повреждения, но и свою энергию.

В то же время, пока люди Миссурийского безуспешно пытались пробить стену из ватажников, используя огнестрельное оружие и энергетические техники, в их стане орудовал отряд подопечных Чайи.

Из-за того, что обладательниц Дара Тени было гораздо меньше нападающих, им редко удавалось кого-либо сразить насмерть. В основном они наносили травмы разной степени тяжести, которые тут же принималась лечить пара лекарей, нашедшихся среди людей Миссурийского.

Картинка, которую транслировала мне Кей, приблизилась к силам противника. Недолго погодя, я недовольно цокнул языком. Причиной моего недовольства стало то, что при ближайшем рассмотрении выяснилось, что большую часть нападающих составляют иномирцы, которые даже не удосужились переодеться.

Видать, партнеры Миссурийского решили оказать поддержку своему поставщику рабов. Либо же сам граф решил нанять иномирных наемников, воспользовавшись своими связями. Однако сути это не меняет: Джон Миссурийский прекрасно понимал, что я знаю о его грязных делишках, поэтому решил от меня и не скрываться вовсе. Ведь даже если я начну твердить об этом на каждом шагу, то мне просто-напросто все равно никто не поверит. Скажут, что Новиков обезумел, и все тут.

Впрочем, я все равно разоблачу Миссурийского. Вопрос заключается лишь в том, что сделаю я это при жизни графа либо после его смерти. И парочка пленных иномирцев мне в этом очень помогут. Главное, чтобы они также не понравились мне, как это было с Олафом и Рунором. Вдруг кто-то из них окажется профессионалом в области разделки туш Рифтовых тварей. Вот будет умора, да?

Тем временем ватажники Кузьмича начали сдавать позиции. Бойцы, получившие ранения, больше не восстанавливали с помощью иномирных листочков. Это сигнализировало о том, что они попросту закончились. В ход пошли обычные зелья восстановления, однако их эффект не был столь же мгновенным, как от Дара Аннет, присутствующего в листве.

У подопечных Чайи дела обстояли получше. Девушки совместными усилиями смогли нейтрализовать обоих лекарей, потратив на это много сил. Тем не менее это позволило им выводить из строя большее число противников, не убивая их. Вот только числом нападающие все ещё превосходили моих людей, поэтому я решил немного помочь.

Да, я мог бы сейчас войти в скопление врага, использовав Шаг Теневой Бури вкупе с Дугой. Однако в этом случае мои люди лишились бы ценнейшего опыта, а мне это вовсе не прельстит. Поэтому я призвал две дюжины Теневых Гончих за спинами противников, которые должны будут помочь ватажникам. А пока собакоподобные твари вносили разлад в стан врага, под их ногами стали появляться мелкие Лихорадники, целью которых служил один укус.

Хотел было призвать еще кого-нибудь для поддержки с воздуха, но единственной летающей тварью в моем арсенале был Грозовой Левиафан. Боюсь, что такого мощного противника для столь незначительной заварушки будет многовато. Да и я ещё недостаточно восстановился для того, чтобы иметь возможность осуществить сам призыв Грозового Левиафана.

Пусть я и не смог призвать поддержку с воздуха, но людям графа Миссурийского земных тварей хватило, чтобы позабыть о том, что необходимо продолжать продавливать защиту ватажников.

Этим воспользовался Кузьмич, который, заметив ослабление напора со стороны нападающих, а также их смятение, издал воинственный клич и, оттолкнувшись от щита одного из ватажников, одним длинным прыжком оказался в центре скопища врагов. Его двуручный меч из лунной стали, специально выкованный под его габариты совместными силами Олафа и Рунора, начал стремительно вращаться в руках своего хозяина, поражая ближайших к нему противников.

Заметив, что лидер на сантименты решил не размениваться, остальные ватажники решили к нему присоединиться. Хочу отметить, что про грузовики, наполненные добычей, они не забыли, оставив рядом с ними по парочке охранников. А вдруг шальная техника угораздит, так хоть отбить будет кому.

Тем временем бойцам Миссурийского было весьма несладко. Их все еще было больше, однако им приходилось сражаться сразу с несколькими типами противников. Из Тени их поражали подопечные Чайи, а в прямом бою им противостояли ватажники во главе с неиствующим Кузьмичом. В это же время исподтишка их пытались разодрать Теневые Гончие, а под ногами то и дело сновали мелкие Лихорадники, протягивающие свои жвала к их ногам в любой удобный момент.

Так бы и закончилась история неудавшейся засады, пока в какой-то момент округу не наполнил клич, похожий на тот, что недавно издавал Кузьмич. Я обратил свое внимание на источник звука, которым стал здоровяк, вставший напротив главы ватажников.

Он практически был копией старика, за исключением отсутствия двуручного меча. Вместо него в руках у здоровяка покоился огромный топор, способный при должном усилии рассечь грузовики, стоявшие за спиной старосты, пополам.

Здоровяк прокричал что-то на иномирном языке, отчего Кузьмич ответил ему жестом прокручивания указательного пальца у своего виска, тем самым спровоцировав противника на атаку.

От соприкосновения двуручного меча и огромного топора в стороны разошлась небольшая ударная волна. Противники начали рубить друг друга, прилагая максимально возможное количество сил. Но их навыки и уровень развития были равны. Ни Кузьмич, ни его противник не могли достать друг друга, чтобы тем самым положить конец противостоянию.

Зато в остальном исход стал ясен. Сражение между ватажниками и остальными людьми Миссурийского закончилось победой первых. Как бы то ни было, но призванные мной твари и подопечные Чайи внесли свою лепту, и в данный момент времени все нападающие, за исключением их, судя по всему, лидера, были обезврежены. Тем не менее ватажники не посмели вмешиваться в битву своего главы, образовав своеобразную арену, вокруг двух дерущихся друг с другом Одаренных-физиков.

Их сражение могло продлиться еще долго, ведь они в самом деле были равны, если бы не одно «но». Ещё до начала противостояния между двумя лидерами свое дело сделал Теневой Лихорадник, укусив противника Кузьмича и поразив его Покров своим ядом.

Таким образом на протяжении всего сражения Тень, которая заменила собой токсин паука, медленно, но верно стремилась добраться до энергетической системы здоровяка. И когда двуручный меч и топор в очередной раз скрестились, то стихия достигла своей цели, отчего Покров у лидера противников исчез, а его тело лишилось подпитки энергией.

Очередной удар Кузьмича стал для его соперника последним в этом противостоянии. Старик буквально вбил лидера отряда противников в землю, несмотря на его немаленькие габариты. Понятное дело, что удержать себя в сознании здоровяк не смог. Зато хоть жив остался.

— Пакуем выживших, ребята, — старчески прокряхтел Кузьмич. — Прокатятся в холодильнике вместе с трупами тварей. Глядишь, лучше сохраняться.