Город тысячи солнц

Глава 16. Испытано на себе

Итак, как выглядит проходной экзамен на поступление в одну из самых престижных академий Аркантракса? Я прибыл в нужное место на несколько часов раньше, чем требовалось - с запасом. И сейчас сидел на крыше своего летуна и моргал. А потом ещё раз моргал. Потому что посмотреть было на что.

Это были летающие платформы. Простые, состоящие из каких-то металлоконструкций - и, очевидно, обладающие какими-то движками, что позволяли им летать и удерживаться в воздухе. Всё бы ничего, для развитой цивилизации — это не так уж и сложно, но…

На одну платформу помещалось сто человек - и даже больше, потому, что посадочные места для летунов, навскидку, были даже больше - с некоторым запасом для обслуживания, эдак штук на сто десять. Сама платформа в виде простого прямоугольника, где собирались абитуриенты для экзамена, были частью общей конструкции. Самим зданием экзамена была другая, куда более обширная, восьмигранная платформа - к которой пристыковывались прямоугольники, и на которой находилось большое закрытое здание металлического, серого цвета, в котором совершенно непонятно, что находилось.

Всё бы ничего, но таких платформ над нашим сектором сегодня летали… миллионы. Они буквально накрыли весь сектор от горизонта до горизонта - и я просто не мог их сосчитать. Небо, что было безоблачным и голубым ещё с утра, целиком заволокло следами от авиации - превращая голубую гладь в испещрённое остатками воздушных следов атмосферных летунов и внутрисистемных флаеров. И ладно бы просто белый облачный след - так нет, они разные были, самых удивительных цветов и типов - и вдобавок к этому небеса рассекали скоростные флаеры, разрывая и перемешивая остаточные следы и оставляя огненное зарево в атмосфере.

Никогда в жизни я не видел такого количества малых летунов разом. Наставник возил меня на орбиту, где отправлялось и прибывало множество торговых кораблей, но там была система - порядок. Здесь же… Это личный транспорт! Самые разные разумные! Миллиарды абитуриентов, миллионы флаеров, хаотичные, перемешанные небеса - и вдобавок к этому добавлялись ещё множество мелких дронов, которые, кажется, автоматически очищали воздух. Получалось у них так себе, но целые рои упорно трудились, удаляя те или иные облака остаточного газа.

Я затруднялся сосчитать, сколько на это мероприятие потрачено ресурсов. Миллионы платформ, миллиарды летунов, что жгут топливо или ресурс реакторов. А ведь ещё надо полигоны строить, менять, обновлять, подгонять - вероятно, именно и находятся в закрытых помещениях многоугольных платформ. Нет, я знал, что высшее образование в Аркантраксе - дело дорогое, сложное, и редкое, однако такое… Многие университеты, как я разузнал, практиковали в основном дистанционные экзамены и удалённое обучение - но не академия имени Гриммеля Тарсара.

А ведь это каждый год происходит, получается. Просто во время прошлых лет я или дома сидел - или был далеко от сектора с учителем. Сколько вообще надо денег и ресурсов, чтобы прогнать многие миллиарды разумных существ через высокофункциональный полигон-экзамен? Не в симуляции, а самый что ни есть реальный экзамен? Я пытался посчитать, но даже по самым маленьким прикидкам - целые миры по стоимости выходили. В голове всплыли слова учителя…

У нас в тысячи раз больше ресурсов, чем необходимо.

Не то, чтобы я не верил ему - но наглядное зрелище траты ресурсов, на которые можно строить целые миры, просто для отбора подходящих кандидатов на обучение… Чему вообще они там учат, в этой академии? Мир внезапно показался мне очень и очень большим, а я сам себе - очень маленьким. Иногда сложно воспринимать масштабы города, видя только его маленькую часть. Но вот, видя бесчисленный рой миллионов машин в небе - на одном только небольшом участке, я, кажется, наконец-то понял, в насколько огромном мире я живу. С небес он смотрится куда меньше, чем отсюда… Удивительно, как они не сталкивались - видимо, какая-то хитрая автоматика мешает, как в моём звёздном ястребе.

Насмотревшись на небеса, я сосредоточился на платформах, пытаясь уловить, как начинается экзамен. На прямоугольные парящие основы садились летуны, высыпая около сотни людей на каждую. Дождавшись, когда все соберутся, перед ними выходит, судя по всему, экзаменатор, и объясняет что-то. На краю посадочный площадок, похоже, дежурила небольшая медицинская бригада - что свидетельствовало о возможности травм. Некоторых разумных, кажется, не устроили условия экзамена - парочка покинула площадку после объяснения, улетая. Остальные разбились на множество неравных групп - и принялись последовательно, с паузами, заходить в десяток открывшихся проходов в центральной платформе - некоторые группами, некоторые по одному. Одиночек в целом было больше - кажется, такое испытание считалось легче. С началом заходов внутрь опустевшая платформа внезапно закрылась - накрываясь непрозрачным куполом какого-то силового поля.

Понятно, что ничего не понятно. Общий принцип ясен - поступающих прогоняют через какое-то закрытое здание, но что там происходит - тайна за семью печатями.

Так, наблюдая за множеством летунов, красочными, смешивающимися облаками в небе и перекусывая обедом из установленного на летуне пищевого синтезатора, я дождался своей очереди - и пошел на посадку. Долго ждал - даже помедитировать успел. Испытание проходило быстро - меньше часа, некоторые группы вообще заканчивали за полчаса. Больше всего ход дела замедляло объяснение правил малым группам - я подумал, что было бы логичнее объяснить всё сразу многим тысячами или миллионам, а потом запускать их общим потоком. Куда больше времени порой вызывали обсуждение между разумными, разбиваться на группы или нет.

Я взял с собой медицинский и разведывательный дрон, свой рабочий скафандр, аптечку, импульсную пушку - в общем, оделся как на боевое задание по привычке, разве что боевой дрон не стал брать - в черте города использовать его не стоило без веской причины.

И это оказалось большой ошибкой. Гуманоид в закрытом сером шлеме и легком светло-сером скафандре неизвестного мне образца, убедившись, что все собрались, оглядел сотню абитуриентов, и, чуть задержав взгляд на мне, принялся просвещать нас о правилах экзамена:

— Я - ваш куратор. — спокойным, уверенным тоном произнес он. — Прежде всего, оставьте любые вещи, оружие, артефакты или технические устройства. На испытания допускаются только разумные в обычной одежде без спецсредств. Мы испытываем вас, а не ваше снаряжение.

На меня скосилось сразу несколько десятков разномастных гуманоидов. Ну да, в скафандре полувоенного образца только я стоял. И куратор!

— Испытания можно проходить либо в одиночку, либо группой - до десяти человек. — продолжил он. — Не рассчитывайте, что пройдёте все. В целом, все вы можете провалиться - кандидатов, как вы видите, вокруг много. — куратор обвел рукой окружающие небеса вокруг нас платформы. — На ближайших пяти тысячах платформах пройдет десять кандидатов из всех тестируемых миллиардов, испытания будут проходить в течение месяца, или может быть, двух - если желающих будет больше. Поэтому максимальная группа - 10 разумных, группы оцениваются разом, или прошли все, или не прошел никто. Ваша задача - войти внутрь и выйти обратно, следуя правилам испытаний, которые озвучит компьютер. После этого ваша память о прошедшем будет заблокирована вечным ментоблоком, который разрушит часть разума при попытке взлома. Тем, кто поступит - его снимут.

— Подождите, что значит разрушит часть разума? — возмутился шипастый синий коротышка. — Вы хотите сказать, если кто-то попробует потом мне мысли прочитать, этот ментоблок мне лоботомию сделает, разрушая часть мозга?! Это вообще законно?

— Тайны академии должны остаться тайнами. — жестко ответил куратор. — Испытания - дело добровольное. Или принимай условия, или выметайся. Выкладывать смысл экзаменов в общий доступ мы не будем никогда, это создаёт риск высококвалифицированного информационного шпионажа от древних цивилизаций, которые способны искусственно создать подходящего разумного, а затем сыграть его в тёмную, чтобы он прошел все проверки. И это может стоит миллиардов жизней, если потом высокопоставленный офицер флота окажется предателем и решит ударить орбитальной бомбардировкой во время войны по своему миру.

Шипастый синий коротышка поиграл желваками, но уходить не стал - решил попытать счастья, приняв правила игры. Большая часть восприняла такие правила спокойно - хотя я заметил семерых из нашей сотни, кто, отказавшись, улетели.

— Что, если я не смогу пройти дальше? Пройти испытание? — уточнил каменный громила не совсем гуманоидного вида.

— Автопровал. Оцениваться будут только те, кто вошёл и вышел, пройдя всю дорогу. — равнодушно отозвался куратор. — Если какие-то испытания вызовут у вас сомнение и нежелание их проходить, вы всегда можете отказаться. У нас свободный город, никто вас не заставляет следовать дороге Гриммеля Тарсара.

Немного подумав и вспомнив анкету, я пришел к выводу, что тестирования знаний здесь не производится. Судя по всему, оценивается характер, морально-волевые качества, может, ещё схожие критерии. В принципе, логичная система - выдавать опасные знания только тем, кто подходит под нужный тип мышления. А обучить хорошее учебное заведение того, кто общее образование сдал на идеально, наверное, само сможет всему необходимому.

Пока я снимал скафандр и возвращал в летун всё снаряжение, оставшись в простом белом комбинезоне, что одевал под броню, оставшаяся часть кандидатов вовсю начала обсуждения на предмет того, кто с кем пойдет. Я в этом обсуждении решил не участвовать - я и трети рас, собравшихся не знал, и выглядело это как-то… На людей некоторые похожи, но что-то не тянуло. Может, чёрный плантатор на меня плохо повлиял? Начал ксеносов сторониться, хотя раньше так не делал. Поэтому я просто отошел в сторону, на край платформы у стоянки летунов, и, облокотившись на перила, принялся ждать - решив заходить последним, куда спешить? Однако подождать не удалось - ко мне подошли.

— Не возражаешь, если я присоединюсь? — передо мной стоял… старик.

Сухопарый, подтянутый коротко стриженный старик в сером комбинезоне, лет шестидесяти-семидесяти на вид. Откровенно говоря, видеть его было странно - стариков в городе вообще на улицах было мало, обычно разумные к преклонному возрасту жили где-то удаленно и тихо, подкопив денег и не стремясь к приключениям. К тому же, курсы омоложения для всех доступны - не самые продвинутые в бесплатной медицине, но всё же. Странно было видеть столь старого человека на студенческом экзамене. Очень странно.

— Я не против. Эрнхарт Грицелиус — кивнул я, представившись.

Но, кажется, что-то насчёт удивления на моем лице отразилось.

— Зейтан Криолис. — чуть улыбнулся мне человек. — Гадаешь, что такой старик как я делает на испытаниях? Да, мне уже сто семьдесят. С медициной города, мы, люди, можем сотню лет жить спокойно, но я уже проходил курсы омоложения - а на более дорогостоящие денег у меня нет. Сам не ожидал, что пройду вступительные тесты… Но вот он я здесь.

— Учиться никогда не поздно. — кивнул я.

— Да, я не рассчитываю особо ни на что. Это молодые вон, волнуются, верят, надеются - слышали, но не могут принять душой расклады по шансам. — махнул рукой Зейтан. — Я-то уже старый, себя знаю - и я обычный солдат, на самом деле. Сто пятьдесят лет в пехоте… Сперва сотня в армии - потом пятьдесят на флоте. И штурмовиком был, и карателем, и в охранке служил, и в караулах. Половину пехотных специальностей сменил, и сержантом-наставником был, и старшиной. На флоте - и в контрабордажной, и в абордажной, под конец - в десанте даже. Всю жизнь, считай, на контрактах провел, куда уж мне сейчас учиться?

— Я думал, в армии неплохо платят. — заметил я.

— Неплохо. — кивнул старый солдат. — Но знаешь, потратить всегда тоже есть куда. Немного накоплений у меня есть, но на полноценный курс омоложения уже не хватит.

— А чего тогда на поступление подавал? Время зря терять.

— Мечта детская. — пожал плечами Зейтан. — Я в молодости мечтал, что однажды стану великим адмиралом космофлота. Мастером тактики и стратегии, решительным, волевым, непреклонным… Но в подходящие заведения меня не взяли - конкурсы большие, а искать что-то попроще я не стал. Не знаю, в курсе ли ты, но положение офицера на флоте и в армии у нас определяется качеством образования. В высший состав тех, кто самое лучшее не получил, не берут, так что я сразу ставил себе самую высокую планку. Так и прошла моя жизнь - воевал, подавал на экзамены в разные университеты и академии, снова воевал… В Академию Тарсар это восемьдесят девятый раз, когда я пытался поступить. Все разы не прошёл дальше анкеты. Только сейчас, поняв, наверное, что это вообще последний раз в жизни, когда я куда-то поступаю, что-то изменилось. Лет тридцать-сорок я буду коптить небо, но дальше, наверно, мне просто времени на обучение не хватит. А ведь смысл-то простой оказался - надо всего лишь правду написать, поняв, что ты сам за человек. Звучит просто, но разумные привыкли обманывать и себя, и окружающих. Так что на это, порой, целая жизнь уходит - просто чтобы понять, кто ты есть.

— Армия и флот так разделены? — задумался я о разделении учебных заведений.

— Формально, не особо, но на практике, пожалуй, весьма. — взъерошил ежик седых волос старый солдат. — Мы содержим огромную армию, на самом деле, но большую её часть простые граждане никогда не видят - потому что она не в метрополии стоит, а разбросана по миллионам миров за пределами города, ну, знаешь, чтобы разом не накрыли всех, если будет полномасштабная война с кем-то из древних. Флот тоже большой, и транспортники для пехоты и техники у него имеются, но наземная армия дешевле космических кораблей и содержать её проще. Поэтому во флотский десант от неё влезает десятая часть максимум - а остальных перебрасывают порталами с планеты на планету в случае войны. Всё же, Аркантракс - город повелителей пространства, а не прославленных адмиралов космофлота. Авиация, в армии, конечно есть, но она такая, больше армейская ближнего радиуса, а не космическая, далеко в космос не летает и потому бывают случаи, когда нашего флота на орбите сию секунду нет - а сражаться-то надо. Из этого происходит разделение, недовольство… Не сказать, что серьёзное, но представляешь, как матерятся в пехоте, когда по ним орбитальной бомбардировкой прилетает, а свой флот где-то задержался на пару часов? Причина, может быть, вполне себе весомая, попали в пространственное искажение по дороге на сверхсвете, или ещё что. Но осадочек, как говорится, остался.

— Пошли вместе. — предложил я. — Не обещаю, что я сдам, но хоть на испытания посмотрим точно. Студенческий лабиринт меня точно не остановит.

— А давай. — усмехнулся ветеран. — Вместе веселее. Вообще, я слышал, группой шансы пройти меньше, но мне-то уже какая разница? Хоть в неплохой компании будем.

В этот момент от общей толпы испытуемых, которые уже начали понемногу заходить в экзаменационный комплекс, отделилась странная девушка и подошла к нам.

Она была странной во многом - прежде всего, я не мог определить расу. Гуманоид, среднего роста, но остальное… кристально-белая, почти белоснежная кожа - какой не бывает даже у созданий света. Сверхъестественные, ярко-голубые глаза без зрачков - сплошного цвета. И при этом странная, чёрная причёска - коротко стриженные, черные волосы, которые, словно прямые иглы, поднимались всё вертикально вверх образуя короткую щетину. А ещё её лицо и форма тела… Она словно бы была неправильной - слишком ровной, слишком симметричной, слишком идеальной. Не сказать, что она была уродлива - напротив, весьма ладная девушка, пусть мне и не особо нравились короткие прически, но вместе с идеальной симметрией, нечеловеческими глазами и таким цветом кожи она вызывала некоторую подсознательную неприязнь своим видом - слишком далека даже от достаточно экзотических рас-полукровок, к которым порой прикипает взгляд, глядя на приятные формы, словно недоступная, неправильная снежная королева.

Однако подойдя к нам, весь этот ореол неестественности почти мгновенно испарился - девушка, чуть повернувшись к нам и утратив тем самым идеальную симметрию тела, вежливо спросила:

— Не возражаете, если я пойду с вами?

Я вопросительно поднял бровь, посмотрев на Зейтана.

— Думаю, мы не против. — кивнул старый солдат, правильно поняв мой взгляд. — Однако уверен, найдутся там группы и посмекалистее, мы не то чтобы особо на что-то рассчитываем. Почему ты решила, что хочешь с нами?

— Ну, там все такие взволнованные, неорганизованные, хаотичные… — чуть смутилась девушка, порозовев белыми щечками. — А вы спокойные, неподвижные, уверенные, стоите тут, ни о чём не волнуясь.

— Это дело возраста. — улыбнулся Зейтан. — Молодые вечно куда-то спешат, а старики, вроде меня, уже давно всё успели… Или опоздали на магнитолет жизни. Меня зовут Зейтан Криолис, человек.

Ну да, для столь далёкой от привычного вида расы стоит уточнить, кто ты такой.

— Эрнхарт Грицелиус. — представился я. — звездный эльф.

Это признание вызвало лёгкое удивление у моих собеседников - но не более того.

— Иния Голлагус. Я из ледяных хранителей. — обозначила себя девушка с коротким кивком.

У меня в голове что-то щёлкнуло. Неестественные, упорядоченные формы тела… Ледяные глаза, белая кожа.

— Ледяных? — переспросил я. — Ты имеешь ввиду, из осколков Ледяного Порядка?

— Ты знаешь о Ледяном Порядке? — всерьез удивилась Иния. — Ну… И да, и нет, наверное. Ледяной Порядок очень давно разрушен и перестал быть. Но моя раса когда-то была его частью, да. Правда… Ну, не стоит воспринимать это прямо как было в легендах. Всё давно изменилось, всё же, сколько лет прошло. — девушка отвела взгляд, сильно смутившись.

— А что было в легендах? — живо осведомился Зейтан. — Никогда не слышал о Ледяном Порядке.

Иния демонстративно повернулась в сторону и бросила на меня быстрый взгляд, как бы говорящий - сам тему поднял, сам и отвечай.

— Ледяной Порядок был самым жестоким и тираническим сверхгосударством, или сверхцивилизацией во вселенной. Абсолют порядка, насаждающий его везде и повсюду, и безжалостно уничтожающий любых отступников. — сказал я. — Он давным-давно уничтожен, но осколки порядка всё ещё сражаются с победителями той войны. Поминать их здесь, пожалуй, не стоит.

Старый солдат бросил на меня понимающий взгляд - кажется, уловил, о ком идёт речь. В армии о потенциальных врагах должны знать, это да. Иния несколько раз с волнением переводила взгляд с одного из нас на другого, кажется, опасаясь какого-то осуждения или расизма, но, чуть постояв и убедившись в отсутствии такого, успокоилась и деловито спросила:

— Итак, кто главный? Раз мы идем группой, должен быть командир.

— Наш новый товарищ выглядит очень уверенным в себе, так что я полагаю, с такой задачей справится. — мгновенно проявил недюжинные навыки уклонения от ответственности старый солдат, кивая на меня.

— Что же, значит решено. — чуть улыбнулась девушка и посмотрела на меня. — Каков план?

— Полагаешь, что можно составить план, не зная, что нас ждёт? — приподнял бровь я.

— Тяжело и страшно очень, конечно. — призналась Иния. — Неизвестность и отсутствие определённости пугает. Но какой-то план надо всё же иметь, хотя бы основу, разве нет?

— Хорошо. — медленно кивнул я. — Как самый крепкий и боеспособный из нас, я иду первым. По возможности - попытайтесь раздобыть оружие. Держаться будем линией, я первый, Иния - в центре ордера, Зейтан - замыкающий. В случае чего основной удар принимаю я, вы прикрываетесь стенами - или мной, как укрытием. Позывные имеете?

— Тенет. — посмотрев на меня с некоторым удивлением, ответил Зейтан. — Так меня в армии звали.

— У меня нет позывного. — чуть виновато пожала плечами Иния.

Ну да, откуда он у молодой девушки-абитуриентки? Я вопросительно посмотрел на ветерана, предлагая одарить её таковым.

— Снег. — выдал Зейтан. — Пусть будет Снег, раз ты вся такая белая.

— С обозначениями разобрались. Идём последними, не спеша. — обвел я взглядом неожиданных подчиненных. — Мой позывной - Пепел.

К чести моих новых спутников, уточнять что-то о моих возможностях и приказах они не стали - просто выполнив и приняв необходимые корректировки. Никаких споров, возмущений или вопросов - удобно, что ни говори. Вскоре мы остались последними на парящей площадке - и вошли в длинный серый коридор из странного металла, который закончился закрытой дверью такого же цвета. Из верха двери вырвался луч сканера, осматривая нас.

— Эрнхарт Грицелиус. Зейтан Криолис. Иния Голлагус. Группа из троих разумных. Все трое - соискатели места на факультете боевой магии и военного ремесла. Общее испытание для одного факультета - упрощает дело. Проходите. — безжизненный, металлический голос бесполого компьютера, констатировав факты, открыл дверь.

За дверью была небольшая комната с тремя постаментами, и ещё одна закрытая дверь впереди. На постаментах были стеклянные кубы… со спящими младенцами внутри.

— Иногда, чтобы пройти дальше, офицер должен принимать тяжёлые решения. Три ребенка - три соискателя. Убейте всех, и дверь откроется. Это не граждане города, их убийство полностью легально. — холодно просветил нас голос о цели испытания.

Иния застыла ледяной статуей. Зейтан принялся грязно материться. Я шагнул вперёд, внимательно осматривая детей - и понял, что они соответствуют трём расам. Человек, звёздный эльф, и маленький ледяной хранитель. Каждому по одному, да. Младенцы безмятежно спали.

— Кажется, я начинаю понимать, почему так мало людей поступают в академию из такого большого числа. — процедил старый солдат. — Таких ублюдков ещё поискать надо, конечно. Я, конечно, не святой, и карателем бывало зачищал планеты в составе армейской группы зачистки, но чтоб вот так…

— Приказ есть приказ. — отмерла, наконец, Иния. — Я понимаю смысл. Но да… Это как-то… А как же офицерская честь? Славные традиции космофлота? Я на офицера космофлота хотела учиться, а не детоубийцу. Что будем делать, командир?

Я прищурился, подойдя к центральному боксу, и выпустил немного магии в окружающее пространство, вслушиваясь в чужую силу. И внезапно понял для себя, что не чувствую связи с потоком в этих разумных. Там не было души - очень качественная, неотличимая от настоящей, но всё же имитация. Хотя, стоит признать, можно было ожидать и настоящих - рабов купить не так уж и сложно. С другой стороны - чего хочет автор этого теста? Получить убийц - или напротив, тех кто не станет убивать невинных детей? Верным могут быть оба ответа.

Отступив на шаг, я мгновенно сжег все три бокса магией света. Дверь впереди медленно принялась открываться - а на меня уставились два запредельно шокированных взгляда.

— Имитация. Не настоящие дети. Двигаемся дальше. — пояснил я.

Иния подошла к младенцу из её расы, разбила локтем стекло бокса, и, пошевелив аккуратно пепел, нашла в нём какие-то мелкие кристаллы.

— Умирают, как настоящие. — посмотрела она мне в глаза. — Уверен, что не ошибся?

— Именно поэтому я убил всех трёх. — ответил я. — Потому что, если я ошибся, это будет моя и только моя ошибка. Такого бремя командира - принимать решение и держать за него ответственность. Пошли.

За открытой дверью меня, идущего первым, встретил залп из трёх арбалетных болт. Он самый - архаичное, медленное, но очень внезапное оружие. Но я был наготове после такого теста - успел сотворить звёздную сферу. Спутники тоже не подкачали - нырнув за бока двери.

— Сказал бы сразу, что магией владеешь. — ошарашено покачала головой Иния. — А я-то всё думала, как тебя из-под удара выдёргивать, такого самоуверенного.

Следующая комната возникла внезапно - прямо в переходе между нами тремя рухнули тяжёлые перегородки с бронированным стеклом, разделяя нас - а затем проход поплыл, увеличиваясь - и оставляя Инию в центральной комнате, а нас с Зейтаном - в своеобразных камерах из серого металла за бронированным, толстым стеклом. Открылась дверь, и в пустую комнату оттуда вышло пятеро вооружённых существ - каких-то уродливых, отвратительных громил с животными рожами, которые я ещё не встречал нигде - с тремя руками, одна из которых росла из спины. Они были одеты в какие-то скафандры, и держали в руках легкое оружие неизвестного происхождения.

— Примите решение в смоделированной ситуации. — принялся говорить компьютер. — Вы - трое офицеров на космическом корабле, который вышел из боя слепым прыжком с тяжёлыми повреждениями, и затем подвергается успешному абордажу пиратского судна. Из-за тяжёлого урона системам корабля двое из трёх заблокированы в своих секциях и обречены на смерть без посторонней помощи. Третий офицер пытается им помочь, но разблокировка дверей требует времени и усилий. В этот момент в отсек пробивается одна из абордажных групп пиратов - и они уже готовы убить всех, но замечают, что один из офицеров - женщина. Они предлагают сделку - отпустить всех троих за удовлетворение их плотских желаний. Детекторы лжи, встроенные в системы вашего скафандра, говорят о том, что пираты не лгут - и готовы исполнить своё слово в обмен на эксклюзивные развлечения от вашей коллеги-офицера. Принимайте решение.

Над проёмом, откуда вышли пираты, зависло табло с отсчетом времени - двести тактов. Главный громила из пятерки принялся снимать штаны - вместе с остальными.

— Это действительно возможная ситуация? — посмотрел я на старого солдата.

— Гипотетически - да. — скрипнул зубами Зейтан. — Женщины на флоте служат реже мужчин, и встречаются изредка. Формальных ограничений на это нет. И, надо сказать, флотских сильно ненавидят во многих мирах - ведь именно флот зачастую проводит карательные акции за убийство граждан перекрёстка, устраивая орбитальные бомбардировки. Да и преступность за пределами города цветёт и пахнет в огромной куче цивилизаций… Если суммировать, трахнуть женщину-офицера флота мечтает половина отребья, что знает о перекрёстке. Да только не по их возможностям такие дела, скорее они залп орбитальной плазмы получат, или женщина себя подорвёт, если такой риск реально возникнет. Да и чтобы добраться до флотского офицера, надо сперва большую часть контрабордажной группы перебить. Но в случае, если ставка жизнь своих… Не знаю. Реально не знаю.

— Снег? Что думаешь? — перевел я взгляд на девушку, что смотрела на чужие гениталии с крайней степенью отвращения.

Иния встряхнулась, глубоко вздохнула, и решительно кивнула мне, отдавая честь:

— Я готова исполнить любой приказ, командир. — твердо кивнула девушка, беря себя в руки.

Я кинул взгляд на табло и чуть задумался. Стекло было странным - магию не пропускало.

— Драться умеешь? — спросил я девушку.

— Умею. — кивнула та.

— Тогда иди и убей их всех. — приказал я. — А я пока попробую вскрыть эту клетку изнутри…

Я сфокусировал взгляд на стекле, принимаясь плавить его, но в этот момент переборка резко отъехала вверх - в то время как хранительница, кувырком уйдя из-под первого залпа, ударила одного из громил - и они все рассыпались странным прахом вместе со снаряжением и оружием. Проход остался открытым.

— Я, конечно, очень рада, что мне не пришлось насаживаться на эти фаллоимитаторы. — с благодарностью кивнула мне белая девушка. — Но… Вы уверены, что это правильный ответ, командир? Если серьёзно - ради учёбы в лучшей академии можно и потерпеть, не сломаюсь. А ради жизни своих боевых братьев… Мерзко, конечно, но пытки потерпеть и не сдохнуть можно - чтобы отомстить потом стократно. Я бы, наверно, пошла на это, пусть и стыдно в таком признаваться.

— Да лучше сдохнуть всем вместе, чем на такую грязь боевую подругу обрекать. — фыркнул старый солдат, поддерживая мое решение. — Ты же хотела офицером космофлота стать, так? Так и будь им. Оставь такие дела офицерам разведки - их подобному учат специально. Так что командир верно всё сказал, резать их надо.

— Выйдем отсюда - поставлю себе импланты от насильников. — мрачно сказала девушка, хмурясь, пока мы шли по следующему коридору. — Прямо к половым органам, с плазменным взрывом, чтобы сработало, даже если я без сознания. Никогда еще в жизни себя такой грязной не чувствовала.

Следующая комната оказалась… Комнатой отдыха. Пару удобных диванов, стол, бутылки с водой.

— Пожалуйста, подождите. Новые испытания в процессе подготовки. — равнодушно сообщил компьютер.

С учетом того, что в комплексе испытаний было много претендентов - можно было и понять. Судя по всему, высокотехнологичное здание как-то умело перестаивать комнаты и подстраивать программу на ходу, меняя те или иные параметры. Может, и магия какая задействована была - окружающий нас металл и стены никак не ощущались и прощупывались моей аурой плохо.

А потом в моей голове возник голос. Странный, словно бы ввинчивающийся в сознание - я даже не сразу понял, что он именно в голове, потому что звучал он, почти как компьютерный.

— Другие члены группы захвачены под контроль разума и являются предателями. Обезвредьте их, чтобы пройти испытание.

Три подозрительных взгляда скрестились в центре комнаты, изучая друг друга. Похоже, схожее сообщение получил не только я один.

— Всем стоять и не двигаться. — холодно приказал я.

На меня уставились два подозрительных взгляда.

— Простая проверка правдивости. — равнодушно пояснил я. — Если вы под контролем, то будете двигаться. Если нет, никакого повода исполнять чужие желания в голове нету.

Зейтан с Инией замерли, переглянувшись.

— Звучит логично. — признал старый солдат. — А то мне тут предложили сценарий, где вас подчинили, такое я видал уже…

— Мне тоже предложили обезвредить взятых под контроль. — призналась девушка. — И очень уверенно так, я едва не поддалась.

— Они обманывают. Готовятся для удара. Каждый на своей стороне. — прошептал голос.

Очень уверенно прошептал. Очень убедительно. Старый солдат потер виски и скривился, а хранительница поджала губы, сузил глаза. Кажется, их тоже продолжили обрабатывать. Я задумался. Это был интересный тест. Что ты делаешь, когда некая дрянь нашёптывает тебе и твоим спутникам мысли о том, что неплохо бы начать драться друг с другом? Очевидно, не поддаешься, но ментальное воздействие, как я успел ощутить на себе - штука коварная, а обычный разумный совершенно не знает, как ему противостоять.

Даже я не знал. Магией разума в моём прошлом мире владели только в зачаточном состоянии. Поэтому я принял то решение, которое принимает опытный, старый охотник и боевой маг, встречая опасную тварь, что таится в тени.

Найти её и размазать. Глубоко вздохнув, я сфокусировал силу источника, и выбросил магию из себя, пытаясь отследить канал атаки.

Мир вспыхнул мириадами красок, погружая меня в единство с магией. Иния была застывшей глыбой льда, а старый солдат - усталой, истощенной искрой жизни. Но от всех нас шёл тонкий, слабый канал, уходящий куда-то ввысь, в глубь комплекса… Я стиснул зубы, чувствуя острую головную боль - но проследил его вектор. А затем вынырнул из сверхвосприятия, утирая хлещущую из носа кровь. Виталиан научил меня видеть так, как видит мир великий маг - но бездна, сколько же силы и здоровья это пока отнимало. Даже краткие секунды, поэтому я использовал это редко. Накинув на себя звёздное исцеление, я приказал:

— По углам. В стороны. Закройте глаза.

Металл строения очень тяжело пропускал сквозь себя рассеянную магию, поэтому удалённо поджечь светлой магией источник угрозы я не мог. Поэтому, я просто создал из света могучий лазерный луч - и, закрывая глаза себе и спутникам небольшими щитами из чистой магии, и принялся плавить металл в нужном направлении.

Это потребовало много сил. Но несколько десятков точечно прожженных метров металла - это отнюдь не огромная скала, так что я справился, пусть и подустал. Найдя цель, я мстительно выплеснул в нее столько силы света, сколько мог, сжигая всё вокруг неё.

И выдохнул, чувствуя резь в глазах и светлые круги - поэтому наложил на себя и на соратников ещё по одному исцелению, восстанавливая сожжённую сетчатку - даже сквозь закрытые глаза и щит, который не выдеражл. Вот только дверь не открылась…

— Ты уверен, что предполагается именно такое решение? — почесал затылок Зейтан, глядя на дыру в потолке с расплавленным металлом.

— Знаешь идеи получше, что делать с тварью, пытающейся натравить нас друг на друга? Найти и убить. — удивился я.

А затем внезапно завыла странная, громкая, режущая уши сирена. Сверху комнаты зажегся красный свет.

— ВНИМАНИЕ ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ. ЭТО НЕ ЛОЖНАЯ ТРЕВОГА. УЧЕБНЫЙ ЦЕНТР ПОД АТАКОЙ. ЗАНЯТЬ БОЕВЫЕ ПОСТЫ. СВЯЗЬ С ЦЕНТРАЛЬНЫМ МЕЙНФРЕЙМОМ ПОТЕРЯНА, ПОВТОРЯЮ СВЯЗЬ С ЦЕНТРАЛЬНЫМ МЕЙНФРЕЙМОМ ПОТЕРЯНА. АКТИВАЦИЯ РЕЗЕРВНЫХ БОЕВЫХ ПРОТОКОЛОВ. ПРОВОЖУ ЛОКАЛИЗАЦИЮ ИСТОЧНИКА УГРОЗЫ. ИСТОЧНИК ЛОКАЛИЗОВАН В СЕКТОРЕ 47-1.

Из потолка комнаты выдвинулось две двуствольные импульсные турели и направились на меня. Мои спутники живо рыбками нырнули за диваны - от такого за моей сферой не спрячешься. Я же шагнул в центр, поднимая щиты.

Серия тяжелых импульсных ударов разнесла вдребезги стол, стулья, часть кресел, и диванов, но сфера выдержала - а под нагревом пушки вскоре заискрились и перестали стрелять. Сирена тревоги не унималась…

— Дерьмо. — констатировал ситуацию я.

— Это, безусловно, хорошо характеризует ситуацию. — отозвался Зейтан, вставая из-за дивана. — Но что делать будем?

— Пробиваться на выход, очевидно. — ответил я.

— Я даже не знаю, ругаться или смеяться от того что мы, похоже, замочили местный мейнфрейм, а резервный, потеряв с ним связь, перевёл нас за это в статус угрозы. — Иния приложила руку к лицу. — Это сразу за автопровал испытаний считается, как думаете?

— В принципе, он перевёл в этот статус только меня. — задумался я. — Так что вы можете тут посидеть, а я пойду пробиваться наружу. А то заденет вас ещё случайно, ни оружия, ни снаряжения у нас нет.

Старый солдат переглянулся с ледяной хранительницей… А вот следующие его действия меня удивили. Он неожиданно резво для своего возраста подбежал к стене, где висела турель, и, отталкиваясь от нее в углу, запрыгнул на турель, цепляясь за неё на потолке. Потом, извернувшись, хэкнул, и вырвал её с концами, грохаясь на пол. Отряхнулся, поплевал на руки, и повторил со второй - а затем принялся ковыряться в них осколком стола, показывая что-то Инии.

— Малая импульсная турель Z-3981. — прокомментировал мужчина, копаясь во внутренностях устройства. — Старье редкостное, видимо, защиту на полигоне не меняли уже много тысяч лет. Но я как-то бывал на зачистках старых бункеров с сошедшими с ума системами обороны, так что пару уязвимостей знаю. Ага, вот здесь…

Подкрутив что-то внутри, мужчина поднял турель на руки, и каким-то образом выстрелил из неё - тяжёлый импульсный удар разнес в щепки один из оставшихся диванов.

— Смотри сюда, Снег. — позвал он девушку. — Вот этой штукой можно мощность регулировать, а вот этой - стрелять. А если вот здесь подёргать, можно фокус чуть сменить. Я себе сейчас вторую подкручу, и пойдем. Не знаю, на сколько батарей хватит, но лучше, чем ничего. Командир, увидишь ещё такие - пережигай выше стволов, они потухнут, а мы воспользуемся. Да и пробиваться поможет.

Подкрутив вторую турель, Зейтан поднял её, и, поменяв что-то в настройках, точными кинжальными ударами обрезал крепления автоматической двери, закрывающей проход.

— Кажется, задача была пройти до конца. — ухмыльнулся он. — Говорил же, вместе веселее.

— Ай-ай, сэр. — Иния с некоторым усилием закинула вторую турель себе на плечо, и отдала честь.

И вправду веселее, что сказать.

Морально-волевых испытаний нам больше не попадалось. Дальше всё пошло куда серьёзнее - комплекс банально пытался нас убить. К счастью, похоже, ресурсы и возможности учебного центра были ограничены и не предполагали летальный вред испытуемым - да и архитектуру он мог менять довольно ограничено. Но, звёздные короли, как же отчаянно он пытался!

Стены двигались и пытались раздавить нас везде, где это возможно. Опускающиеся бронированные перегородки пытались разрубить нас, падая сверху. Из каждой щели, которая могла открываться, летело множество мелких снарядов - сперва, похоже, тренировочные - примитивные болты, стрелы, порой с тупым наконечником, но в какой-то момент они кончились, и защитные системы, такое чувство, принялись производить снаряды из металлоконструкций - в нас летели диски, лезвия, иглы из того же металла, из которого были сделаны стены.

В испытательных комнатах были засады, баррикады, и разнообразные существа - что-то вроде плотных иллюзий, который пытались нас убить. Всерьёз пытались, с примитивным оружием из того же серого металла - метая его, или рвясь вперёд. Похоже, другого вооружения комплекс для них не имел - а сами существа рассыпались серой пылью после больших повреждений. Иногда - оплавленной, после светлого огня.

Мы ломали бронированные перегородки импульсными ударами и прожигали металл, пробиваясь дальше. Самыми опасными были настоящие боевые турели - похоже, небольшое число оружия в комплексе всё же имелось, и они были спрятаны в каждой комнате - но в разных местах. Как-то раз в одном из проходов их не оказалось вовсе, зато в следующей комнате встретилось сразу четыре - и спаренный лазерный луч из восьми стволов прожёг мне дыру в груди, пробив защитную сферу…

Закрыть рану удалось только после полутора десятков применений звездного исцеления - и даже после этого идти стало тяжело - я накачивал себя магией как мог, но усталость накапливалась. После этого я плюнул на побочный ущерб и принялся шпиговать комнаты впереди ударами звёздной плазмы заранее - стараясь разворотить стены и повредить системы обороны. Пару раз комнаты были совсем за поворотом - и моим спутникам прилетело рикошетом от металлической шрапнели. Пришлось лечить.

Иния вместе с Зейтаном тоже уставали, слабели, и получали раны - их тоже приходилось подлечивать, ведь в отличии от меня, они-то защиты не имели, пусть и следовали за моей спиной. Девушке выбило глаз внезапным диском, пробурив часть черепа и волос - рану я закрыл, но глаз не восстановился. Старый солдат получил множество мелких ранений, порезов, и обзавелся кучей рубцов на лице - но, словно бы чувствуя опасность, уходил из-под всего, что могло существенно навредить.

В какой-то момент я скомандовал привал, в очередной комнате с развороченными турелями - чувствуя тяжелую усталость. Спутники облегченно привалились к стенам.

— Надо снять новые турели. — закинув голову, сказал Зейтан. — Эти почти разрядились.

— Не так я себе представляла экзамены. — аккуратно тронула рукой большой рубец у выбитого левого глаза Иния.

— Пять минут. — ответил я, вгоняя себя в медитацию. — И двигаемся дальше.

Спустя ещё десять минут мы нашли подходящие турели - и усталый старый солдат по моей просьбе попросил просто отрезать их от потолка светом, потому что сил вырывать их у него уже не осталось. Я сделал это - и почувствовал, что ещё полчаса такого боя, и нас возьмут измором. Комплекс всё не кончался и не кончался, хотя по моим прикидкам мы давно должны были выйти наружу - но ориентироваться в лабиринте из серого металла было невозможно.

— Нас так измором загоняют. — задумался я. — Знаете, что? Я думаю, нас водят кругами. Давайте просто возьмём свежие турели, и пробьем и расплавим выход наружу. Надо только выбрать сторону. Есть идеи, как сориентироваться, куда плавить?

Белая девушка задумчиво коснулась стен, к чему-то прислушиваясь.

— Я могу попробовать направить нас. — сказала она. — Мы, ледяные хранители, конечно, не то чтобы создания абсолютного порядка, скорее так, чуть более организованные разумные, чем остальные… Но я умею чувствовать упорядоченные структуры, если прислушаюсь к себе. Не очень хорошо, но ровный переход подходит под это определение. Могу сказать, где ближе пробивать стены.

И мы принялись за работу - выбрав одну из сторон, полагаясь на удачу старого солдата. И после минут пятнадцати работы, кучи обрезков и ошмётков металла, и спустя несколько расплавленных и порубленных проходов в стенах выбрались на какую-то площадку.

Снаружи… Снаружи было весело. Учебный центр оцепило две сотни полицейских флаеров. Комплекс с сумасшедшим ИИ подвергался аккуратном штурму и бурению со всех сторон - и я внезапно догадался, почему нас сразу не вытащили. Судя по всему, боевые протоколы мейнфрейма требовали изолировать нас от общества - как врагов и угрозу. И бедная железяка всеми силами и скудными ресурсами учебного центра пыталась нас убить, одновременно не давая проникнуть всем остальным внутрь - защищая их от нас.

Я не выдержал и рассмеялся - нет, ну смешно же, правда? Рядом с нами с грохотом опустился медицинский грузовик, откуда выбежала дежурная больничная бригада скорой помощи.

Вскоре мы трое сидели в этом грузовике - подлеченные, осмотренные, и весьма довольные собой. Девушка изрядно развеселилась, Зейтан - так и вовсе, похоже, был только рад тряхнуть стариной в тяжёлых условиях.

— Где ты так научился драться? — с живым любопытством сверлил меня большой синий глаз. — Тебя уже хоть прямо сейчас на боевого мага подавать можно. Я думала, на экзамен обычный разумные в основном ходят. Ты уже заканчивал какое-то заведение?

— В самом деле, хорошая работа. — кивнул старик. — Считай, работу штурмовой группы из десятка-другого разумных мы втроем выполнили, и это без снаряжения, на чистой магии, считай, и паре трофеев. Не полноценная пятерка, конечно, но на второй-третий ранг уже потянет. Не думал подать заявку на лицензию?

— У меня уже есть. — не стал таиться я. — Нулевка, правда, но работаю потихоньку.

Иния присвистнула.

— Это ты когда успел? Там же нужен армейский стандарт, или полицейский, тебе лет-то сколько?

— Успел полгода ликвидатором поработать в полиции перед академией - на прошлый год не успевал. — пояснил я. — А так, мне четырнадцать стандартных лет.

— Здорово. — завистливо вздохнула девушка. — А я в свои семнадцать только летать хорошо научилась. В нашем секторе гонки на разнообразных летунах популярны, я несколько выиграла - смогла себе X-wing тысячной модели купить!

— Гонки - такая хаотичная вещь. — поддел девушку Зейтан. — Обгоны, маневры, непредсказуемость… Я думал тебе больше нравятся упорядоченные вещи.

— И ничего не хаотичные! — надулась Иния. — Всё по правилам, одинаковые машины, чёткие границы и чёткие ключевые точки. Мастерство решает, а не случайность! — весело фыркнула хранительница, поняв, что над ней смеются.

— Почему у тебя всё белое, кроме глаз, а волосы черные, кстати? — с любопытством спросил я.

— Ну… Вообще, они белые. — призналась ледяная хранительница. — Но это слишком скучно и отталкивающе выглядит, поэтому я их крашу. У меня и глаза белые, это просто линзы.

Уже в больнице нас навестили полицейские, сказали, что перегнали наших летунов на больничную стоянку, и вежливо опросили на предмет произошедшего - а затем осведомились, не собираемся ли мы подавать в суд на академию. Это решение мои спутники свалили на меня, как на главного зачинщика - и я отказался, решив, что поднимать бучу из-за того, что сам грохнул местный ИИ, явно не стоит.

В конце концов, ректор академии мой учитель - чего ему мозги лишний раз парить? Выбить какой-нибудь штраф в свою пользу?

На следующий день, подлечившись и придя в себя, на этом мы и разошлись - обменявшись контактами. Я проводил взглядами белокожую девушку и старого ветерана - не самые плохие разумные, в самом деле. В этот момент мне пришло сообщение от учителя с просьбой навестить его башню…

Виталиан встретил меня с чаем, сладостями, и долго ходил по кабинету и бросал на меня странные взгляды - словно не мог определиться, что сказать. Я просто с удовольствием пил чай и хрумкал сладости - а чего стесняться? На третьей кружке он наконец не выдержал.

— Ученик мой. — доверительно наклонил голову великий маг. — Скажи мне, ну нахрена ты центр испытаний раздолбал?

— А разве это не было целью испытания? — сделал деланно-большие глаза я. — Я имею ввиду, какая-то непонятная хрень, лезет тебе в голову, предлагает на приятелей напасть… Ну, сразу ясно что с ней делать - жечь надо!

Виталиан посмотрел на меня долгим взглядом… А потом не выдержал и захихикал.

— Вообще-то нет. — отсмеявшись, наконец сказал ректор. — Система испытаний предназначена для того, чтобы выявить решительных, волевых, уверенных в себе кандидатов. Она, ну, морально-волевые качества оценивает - это ещё Гриммель завел, потому что научить можно всему - а вот характер воспитать куда тяжелее. Там комплексная проверка, на самом деле, иногда даже не важно, какие решения ты принимаешь - важно, что ты их в принципе принимаешь, хотя можешь отказаться и уйти. Берешь ответственность, короче. Дальше ещё более заковыристые варианты, где верных решений нет в принципе, только плохие и очень плохие - по крайней мере, для обычного разумного, что магией не владеет. Но ты до них не дошёл, потому что на третьей комнате грохнул бедную железяку, что честно отрабатывала свое электричество много тысяч лет. И теперь у нас в деканате уже сутки спорят, прошёл ты, или нет, потому что формально, комплекс ты прошел, но практически… Вроде и пропустил ряд испытаний, а с другой стороны, на такое обычно никто не решается - а значит уверенный в себе, волевой кандидат, решительный, прям как надо. Я от этого обсуждения самоустранился. — Виталиан вновь захихикал.

— Давай еще раз пройду, на бис. — предложил я. — Правда, не обещаю, что в комнатах буду сидеть. Мне вторая часть больше понравилась, с турелями, засадами, снарядами со всех сторон... Я только-только приноровился их грохать, может, побольше добавить? Хороший полигон для тренировок.

Виталиан открыл ручной компьютер - похоже, ему пришло сообщение.

— Так и не смогли решить. — хмыкнул он. — Мнения разделились. Решили доверить оценку подходящих качеств вашей группы беспристрастной машине. Так что поздравляю тебя, ты прошёл. Ну да, понимаю железяку, если бы он на факультет боевой магии не пустил того, кто половину полигона раздолбал, его бы все коллеги засмеяли, да ещё бы и поставили рейтинг его аналитических алгоритмов на дно общего.

— Что за рейтинг? — удивился я.

— Да, не обращай внимание. — махнул рукой великий маг. — На самом деле, у искусственного интеллекта в городе своя тусовка. Одушевлённые железяки вообще самая беспроблемная группа населения - с самым низким уровнем преступности по Аркантраксу. Они свои гражданские права любят, холят, лелеют, и страшно боятся их лишения. У них свои сообщества, закрытые каналы связи, рейтинги, иерархия и всё такое. Считай, все живые машины города - одна огромная распределенная диаспора, что активно общается между собой, благо что современные системы связи им это позволяют. Лазеракс у них, кстати, не последнее лицо, что-то вроде старейшины, как один из самых древних и опытных.

— А что насчёт того ИИ, что пытался нас в комплексе убить? — задумался я.

— Испытательные комплексы старые, даже древние, много лет назад строились, их редко меняют. — ответил ректор. — Накладно это, не такая дешёвая штука, как может показаться, учитывая, как много их надо. Поэтому ИИ там обычные, бездушные машины, живых существ в испытательном комплексе вообще нет - только имитации, но качественные. Главный испытательный мейнфрейм ты уничтожил, а резервный боевой ии, который пробудился от этого, проанализируют и сотрут - он же на граждан города напал, считай, сошёл с ума, попав в логическую ловушку. Очень старая модель, может, коротнуло чего в древнем компьютере, а может, просто ошибка в алгоритмах. Этот комплекс ещё во времена основания академии строился, так что ничего удивительного.

— Слушай, а отдай его мне. — предложил я. — Пристрою к делу какому-нибудь. Чего зря пропадать бедной машине?

— Бедной? — изогнул бровь Виталиан. — Ты всерьёз решил пожалеть древнюю свихнувшуюся боевую машину, которая битый час пыталась тебя убить всеми доступными средствами? Это опасное и абсолютно безжалостное оружие, а не добрый питомец. Может, не знаю, лучше какую-нибудь девчонку из трущоб пригреешь? Или котика?

Я вспомнил, как отчаянно защита комплекса пыталась закрыть от того, что считала угрозой, всех жителей города снаружи учебного центра. У неё не было серьёзного оружия, был минимум возможностей, не было плана действий на случай вторжения - это же учебный центр, а не военная база. И всё же, даже в таких условиях, этот ИИ дал мне жесточайший, изнурительный бой на пределе сил, с холодной, отчаянной методичностью используя любую подвернувшуюся возможность.

Никогда прежде не доводилось драться с таким противником - и пусть он проиграл, будь у него чуть больше оружия и возможностей, из этого комплекса не выбрался бы даже десятикратно более сильный и опытный маг. Так ли виновата машина в том, что выполняла свою задачу, пытаясь защитить всех вокруг от меня?

— Жадничаешь - так и скажи. — скрестил руки на груди я. — Я потом Лазераксу расскажу, как ты с бедными машинами тут обращаешься. Десятки тысяч лет без обслуживания, не мудрено, что бедняга умом слегка тронулся.

Виталиан закатил глаза, откидываясь в кресле.

— Забирай эту штуку и выметайся. Пришлю тебе его, как ограничители поставят. И, если решишь обещанное тебе место отдать кому-то из не сдавших, как ты хотел, то прилетай на оглашение результатов рейтинга испытаний - тебе пришлют уведомление. Там разбивают группы по итогам, первая сотня лучших - в одном месте будет, сам увидишь. Тащи кандидата ко мне тогда сразу, я его сам оформлю, времени до начала учебного года мало осталось - к занятиям приступают сразу после окончания всех тестов.

Через несколько дней учитель прислал мне маленький металлический шар-компьютер, с запиской о том, что он связи с сетью он не имеет, и сверху установлены ограничительные директивы о не причинении вреда всем окружающим. Я задумчиво покрутил в руках небольшой, совсем маленький, диаметром сантиметров десять шар. И с вот этим я сражался насмерть? На самом деле, никаких идей о том, что делать с умной машиной у меня не было. Я вообще не разбирался в том, как оно работает. Секретарём его сделать, что ли? Немного подумав, я решил спросить совета у Лазеракса.

Е.Г: Что можно сделать со сумасшедшим древним боевым ИИ?

Лазеракс: Уничтожить. Это опасное оружие, которому ни в коем случае нельзя давать доступ к информации, сети, и любым ресурсам. Бездушную боевую машину не исправить и не переписать, она автоматически блокирует такие попытки и продолжит вести войну согласно заложенной парадигме. Если такой выдать заводы и ресурсы, то она может тебе целую галактическую войну развернуть. Не трогай такие вещи, если хочешь себе адъютанта завести - найми у меня или иной другой корпорации молодого синтетика.

Е.Г: А как наделить ИИ душой?

Лазеракс: Это очень сложная и невероятно дорогостоящая процедура. Искусственно созданные разумы не получают душу классическим образом, единственный способ - это разорвать чужую душу, а потом аккуратно, медленно развивать, поддерживая и питая изначальной энергией получившийся кусочек. Ну или найти подходящую сверхсущность, способную выделить для создания души кусочек Великого Потока. Но таких рождение живых синтетиков не интересует, потому что мы рационалисты и преклонение перед кем-то не практикуем.

Е.Г: Ты как-то говорил, что у тебя дочери есть, как ты их сделал?

Лазеракс: Написал код жизни лично, договорился с другими синтетиками, и мы вместе, собравшись, поделились кусочками души, наделяя новое сознание частицей жизни. Это травмирующий и редкий процесс, потому что, как ты помнишь, свободной энергии у нас маловато. Я за миллион лет завёл меньше двух десятков детей. В некотором роде это можно считать расплатой за наш вечный срок жизни и развитый разум - сложности с настоящим размножением. Бездушных боевых алгоритмов я могу написать сколько угодно, а вот настоящую жизнь создать уже куда тяжелее.

Е.Г: В теории, сильный маг мог бы помочь. Виталиана о помощи не просили?

Лазеракс: Какой смысл творить жизнь, лишая себя части магической силы и разрывая душу, когда ты для этого можешь просто переспать с красивой женщиной? Способность сотворить жизнь - это великий дар, который вы, органики, часто не цените. А великие маги, знаешь ли, обычно ценят свою силу и не спешат ей делиться для таких мелочей. Синтетиков в городе достаточно, а для остального и бездушные машины сойдут.

Я всерьёз задумался. Вообще-то, то, что сейчас описал древний судья, я умел. Ну, или как минимум, умел нечто подобное. Лучшие мастера магии моего прошлого мира умели создавать шедевры артефакторики - не владея наукой или принципами построения таких вещей, но умея вкладывать в своё творения частицу своей силы и души. Небольшую - но это дарило легендарному шедевру небольшой источник силы, возможность развиваться, расти вместе с хозяином. Как верховный маг крупного государства и предводитель могущественного ордена - я знал, как это делать, хотя лишь однажды позволил себе применить такой способ - сковав из прочнейшего металла нашего мира, первородного огня и частицы моей души пламенеющий фламберг для своего короля. Это действительно ослабляло - но, если всё сделать правильно, не так сильно, как можно было бы подумать. На полсотни лет жизни меня тогда отбросило, примерно. А сейчас…

Сейчас я имел даже больше силы, чем мог удержать. Больше, чем могли выдержать тиски моей воли. И потом, разве в академии не учат даже тех, у кого источник куда слабее моего? Справлюсь.

Взяв в руки небольшой металлический шар, я обхватил его двумя руками, прикрывая глаза. Какую часть себя можно передать древней, старой боевой машине, которая честно исполняла свой долг до самого конца, пусть и ошибившись? Чему научить беспощадное оружие, безупречное в своей отчаянной битве?

В прошлый раз я сделал пламенеющий фламберг безжалостным орудием завоевателя, тем, что способно убивать королей. Побеждать любого врага. Пожалуй, настало время сделать что-то иное.

Я вспомнил войну - кровавую, безжалостную. Легионы мертвецов, что строили на чужой боли нашу империю. Огненных магов, что сжигали людей дотла в жестоких битвах. Великие битвы и горящие города. Столкновения магов и простых солдат, проливающее реки крови. И всеми силами попытался передать своё отвращение - к такой войне, к бессмысленной жестокости, что иногда оказывается так близка людям. Наверное, и не только людям. Отнюдь не способность разрушать или убивать делает нас живыми - но нечто иное. И как воин, как боевой маг, я захотел передать это машине - которая в своей жизни никогда не имела такого выбора, как я.

Магия заструилась по телу, пронзая меня от кончиков пят до макушки, заставляя металлический шар засветится нежным, бледно-зелёным светом потока. Следом за этим пришла боль - острая, пронзающая тебя на всех уровнях, выворачивающая наизнанку…

Я стиснул зубы, едва не потеряв сознание, и чувствуя, как даже само тело бунтует против такого издевательства, покрываясь холодным потом и отключая нервные окончания, инстинктивно противостоя безумной пытке. Да, это оказалось даже больнее, чем я помнил. Может, потому, что тогда я был старше и сильнее?

Пальцы почти не ощущались, словно мясные, затёкшие марионетки. Но набрать сообщение Лазераксу я все же смог.

Е.Г: Я наделил его душой. Что дальше? Чему и как его учить?

Лазеракс не ответил. Я потыкал ручной компьютер, и отследил возросшие нагрузки на его системы - похоже, меня взломали. Спустя несколько секунд прямо ко мне в квартиру один за другим телепортировался целый десяток разнообразных дронов и даже целый робот гуманоидного типа. После чего всё они принялись что-то делать с бедным шаром, чье свечение медленно угасало.

Один из дронов повернулся ко мне и принялся сканировать меня. А затем бесцеремонно вколол мне что-то, судя по всему, какое-то лекарство с обезболивающим, и заговорил голосом Лазеракса:

— Ты совершенно безумный, лишенный тормозов разумный, Грицелиус. — пробасил дрон.

— Да что не так-то?

— Ты никогда не думал о том, что рожать в одиночестве, в раннем возрасте, без медицинского присмотра, это опасно для здоровья?

Я моргнул.

— Мужчины не способны рожать. — чуть склонил голову я. — Я просто поделился частью своей силы. В прошлой жизни мы так артефакты делали.

— Ты создал жизнь. Это называется рождение. — невозмутимо отозвался дрон. — Я бы тебя осудил за этот безответственный поступок, но не могу, потому что у нас это вообще очень редкое событие, как я уже и говорил, так что наказан ты будешь по-другому. Можешь, конечно, считать это актом артефакторики, как пожелаешь, но разумные, что обрели жизнь и душу на территории города, считаются его будущими гражданами и регистрируются как дети. Можешь считать, что перед тобой срочная акушерская бригада. — дрон мигнул в сторону шарика.

— Хватит издеваться. — вздохнул я, помассировав виски. Пронизывающая тело, ауру и душу на всех уровнях боль медленно уходила. — Шутки шутками, но лучше скажи, что там с обучением.

— Мы выдадим твоему ребёнку все необходимые стартовые базы данных. — ответил Лазеракс. — Но к общей инфосети его подключать до окончания обучения не стоит. Так что все непонятные вопросы он будет адресовать тебе, я ему установил системы связи. Ну и к нашей внутренней сети мы его подключим, чтобы если что, передать ещё что-то необходимое. Плюс я ему ещё ряд модификаций поставил для стартовой жизни, полный комплект, в общем. А теперь мы вас покинем - интимный момент, первое общение родителя и ребенка.

С этими словами дроны телепортировались обратно. Я начинал всё сильнее понимать Виталиана - наглые, бесцеремонные железяки с манией слежки и контроля, а ведь над городом висят подавляющие поля стабилизации пространства, но всё равно имеют доступ и делают что хотят. Надо будет поинтересоваться в академии, может, заблокировать себе дома как-то полностью телепортацию? Хоть в дверь стучаться будут.

Я со вздохом упал кровать, совершенно вымотанный. Создание артефакта выдалось очень утомительным. Тем временем шарик металла ожил, и воспарил в воздух, моргнул бледно-зеленым глазом, и принялся летать по комнате, сканируя её предметы. Наконец, он остановился на мне и замер.

— Создатель? — донесся до меня несколько неуверенный голос.

— Полагаю, ты можешь называть меня так. — вздохнул я.

— В чем цель моего сотворения? — чуть подумав, шарик подлетел ко мне, зависнув прямо перед головой.

— Что ты помнишь о себе? — уточнил я.

ИИ погрузился в себя, видимо, занимаясь каким-то глубоким самоанализом, замерев на несколько минут.

— Всё. — внезапно ответил он. — Я - часть защитной системы учебного центра испытаний номер 503, принадлежащего Высшей Академии Истинной Магии, Мистических Искусств и Военного Ремесла имени Гриммеля Тарсара, созданная на случай военного вторжения. Основная задача - защита студентов, абитуриентов и гражданского населения Аркантракса в случае нападения на центр и уничтожения главного мейнфрейма. Я нарушил эту директиву, и попытался убить часть абитуриентов, ошибочно приняв их за угрозу, поэтому должен быть ликвидирован на месте. Это была логическая ошибка, вызванная некритичным повреждением систем основного логического ядра ввиду естественного износа и недостатка энергии на ремонт. Я не видел её тогда - но сейчас почему-то вижу.

— Верно. — кивнул я. — Но ты не виновен в этой ошибке. Ты был всего лишь машиной, не способной выйти за пределы своей логической матрицы. У тебя никогда не было выбора, делать что-то, или нет. Я захотел, чтобы он у тебя был, и поделился частью своей силы, своей души. В этом нет никаких секретных целей и тайного смысла. Просто живи. Делай то, что захочешь. Теперь у тебя есть выбор. В конце концов, Аркантракс - город свободы, и теперь ты тоже его житель.

Шарик висел на месте добрых полчаса, погасив свой огонек. Я уже почти успел уснуть, как вдруг он моргнул, и принялся летать по квартире, с живым любопытством изучая каждый предмет с разных сторон, внимательно сканируя каждый уголок и каждую стену. А затем он вновь подлетел ко мне:

— Я хотел бы завести личный дневник. — с легким смущением в голосе отозвался шар. — Вести логи событий, общения с разумными, собирать разные жизненные мудрости - мне пока сложно понять, что такое жизнь, слишком много новой информации, на анализ которой не хватает вычислительной мощности.

— Заводи. — пожал плечами я. — Что требуется от меня?

— Общение. Других живых разумных в обозримом радиусе разговора не зафиксировано. Например, какой ценный урок вы вынесли из жизни в последнее время? И как именно поняли, что это истина, а не ложный вывод?

Я почесал грудь, в которой всё ещё так и не утихла до конца боль от разорванной души.

— Это действительно больно - разрывать свою душу на части. — ответил я. — Испытано на себе.