Искажённые проклятием

Глава 14

Джералд придерживает меня под локоть, и его присутствие кажется последней нитью, удерживающей на ногах и в сознании. Боль пронзает бок с каждой неловкой попыткой сделать шаг, но я стараюсь не показывать слабости и держаться до последнего. В голове бьётся мысль, что стоило прикончить Клинта на месте, когда до мозга дошла суть произошедшего, но, как на зло, у меня не было ни одного доказательства против него.

Я настолько глубоко ушла в свои мысли и ощущения, что немного отстала от своего отряда, и он воспользовался моментом. Когда уже всё произошло, парень снова был далеко и нельзя было уличить его в подставе, когда никто ничего не видел. Моё слово против его — тут любой беспомощно разведёт руками.

Пещера вокруг всё ещё дышит мраком и холодом, будто сама тьма жаждет крови, но искажённых рядом больше не наблюдалось. Воздух здесь настолько густой и затхлый, что кажется, он проникает в лёгкие с усилием, оставляя в горле горький привкус горечи и отчаяния. Идеально передаёт моё внутреннее состояние после встречи с тем, кого считала мёртвым навсегда и с кем уже частично успела распрощаться. Однако мир жесток и вновь столкнул со своей отвратительной способностью ломать надежды и с головой погружать во мрак.

— Держись, Раэль, — говорит Джералд, его голос спокойный, но в нём я улавливаю глухую злость.

Я киваю, пытаясь не выдать мучительную боль, когда по телу проходит едва ощутимая освежающая волна слабой целебной магии. Она приносит немного облегчения и сил двигаться дальше, но неизвестно насколько меня хватит. Бросаю благодарный взгляд на пепельного блондина, а после перевожу на свой бок. Рана кажется серьёзной и игнорировать её нельзя, но времени на лечение у нас пока нет. Нужно убираться из пещеры подальше, пока сюда не заявились высокоранговые. Киллиан здесь был неспроста и наверняка доложит своим сородичам. В добавок ко всему, что здесь могло забыть настолько мощное существо с небольшой армией низкоранговых? Нас словно специально ждали здесь…

Пока я мрачно осматриваю оставшиеся тоннели со своего места, Лориана подбегает ко мне, в её глазах читается ничем не прикрытая тревога. После встречи с Киллианом девушка выглядела мрачной и бледной, но никак не выражала словесно своего беспокойства. Не представляю, что ей довелось испытать, когда он предстал перед нами в своём новом обличии и с невероятными способностями. Правда, цели твари остаются для меня загадкой — он мог без проблем разобраться со мной и всем отрядом, но не стал.

— Раэльдана, эта рана выглядит плохо. Позволь мне остановить кровь, — Лори протягивает руку, словно готовая применить магию для исцеления, но я отстраняюсь.

— Нет, — выдыхаю я сквозь сжатые зубы, чувствуя, как кровь продолжает сочиться сквозь пальцы. — Мы не можем терять время. Чем дольше мы здесь, тем больше риск, что ещё одна волна искажённых нападёт на нас.

Стараюсь не подавать вида, насколько серьёзно обстоят дела и как быстро я слабею. Замечаю, как Лиран бросает настороженный взгляд на Клинта, стоящего чуть в стороне. Похоже, мой заместитель не зря занимает свой пост и умеет делать верные выводы даже в самых непонятных ситуациях. Однако ему тоже не по силам уличить ученика Дарвуда во лжи и попытке подставить капитана восьмого отряда. Нужно ловить на горячем и при свидетелях, а тут, к сожалению, Джералд нам не помощник. Его, как на зло, не было рядом в нужное время, а значит и доклад будет основан лишь подозрениями на словах.

В отличие от остальных, новичок остаётся холоден, будто все эти события его не касаются и это не он едва не угробил меня здесь. Его равнодушие режет сильнее боли и порождает новую волну ярости и жажду мести. Он просто наблюдает, сложив руки на груди, в его взгляде — ни капли сожаления за содеянное. Что ж, рано или поздно он проколется, тогда ему не удастся избежать наказания.

— Ты, кажется, совершенно спокоен, Клинт, — обращается к нему с подозрением Лиран, голос звучит тихо, но я улавливаю в нём жёсткие нотки. — Как будто то, что сейчас происходит, тебя вообще не трогает.

— Я просто реалист, Лиран, — отзывается он холодно с лёгкой усмешкой, едва заметной в тусклом свете кристаллов. — Если она капитан, то должна понимать: раны — часть нашей работы.

Его слова колют сильнее, чем когти искажённых. Как можно быть настолько высокомерным и подлым? Поразительно, как никто в академии не рассмотрел его истинную натуру и не отчислили. Таким не место в отряде и на поле боя — рано или поздно всадил нож в спину и спишет на случайные обстоятельства, а может и вовсе перекинет вину на другого.

Я ощущаю, как внутри меня поднимается волна гнева, рука, придерживаемая беловолосым магом, сжимается от злости и бессилия в кулак. Стараюсь не скрипеть зубами и взять эмоции под контроль, сейчас неуместно начинать ссоры и доказывать свою правоту. Обвинения без доказательств не дадут никакого результата, даже если все присутствующие встанут на мою сторону.

Клинт, стоящий здесь как часть нашей команды, без тени сочувствия и сожаления — для меня уже предатель, которого никогда не прощу и не буду выгораживать перед другими. Не стоило его жалеть на тренировке, стоило сразу размазать и показать своё превосходство, чтобы не зазнавался. Теперь пусть молится всем забытым богам, чтобы я не превратила его жизнь в настоящий ад. Каждый взгляд голубых глаз, каждая усмешка от него заставляют меня понять, насколько он чужд нам. Таких даже могила не исправит, он словно необращённый искажённый.

Заставляю себя успокоиться и вглядываюсь в тёмные ходы пещеры, ведущие вглубь. Каждый шаг отзывается болью, но я не позволю подлецу увидеть, что распространяющаяся боль ослабляет меня. Холодный воздух пещеры, её каменные стены — всё это кажется врагами, жаждущими затянуть нас в свой мрак и оставить здесь навсегда. Но мы не можем позволить себе слабость, не здесь и не сейчас.

— Раэль, — тихо шепчет мне на ухо Джералд. — Помни, он может легко опровергнуть твои слова. Ты о нём мало знаешь ещё, не рискуй. Наблюдай, выжидай и загоняй. Пока что это всё, что ты можешь.

Неохотно киваю и снова двигаемся вперёд, немного ускоряясь. Тьма продолжает окутывать нас, а звуки шагов гулко отдаются в пещере, будто нас преследуют тени. Я чувствую, как Лориана время от времени оглядывается на меня с беспокойством. Лиран — напряжён и готов к бою, а Клинт идёт позади, и его шаги звучат чересчур спокойно, как будто место и опасности его абсолютно не трогают. Чувствует себя в полной безопасности и не боится внезапного нападения оравы монстров.

Боль в боку постепенно становится привычной и уходит на задний план, уступая место глухой ярости и холодному расчёту. Теперь я знаю, что за моей спиной стоит мерзкий человечишка, готовый предать в любой момент. И я клянусь, что не позволю ему продолжать играть с нами, как с пешками в своей личной игре. Я введу собственные правила и выведу его на чистую воду, покажу всем лживую и паршивую натуру. Теперь это дело принципа, потому что произошедшее сегодня наверняка повторится, но я уже буду готова.

Пещеру покинули достаточно быстро и также беспрепятственно ступили на обратный путь в Зельвес. Я осторожно шагала по лесной тропе, опираясь на руку капитана Тенвариуса и стараясь не выдать свою слабость. Рана в боку ныла, и каждый шаг отзывался тупой болью, но останавливаться я не могла. Вокруг стояла зловещая тишина, которую нарушали лишь редкие шорохи под ногами. Казалось, густой лес из голых деревьев, познавший слишком много крови и проклятий, наблюдал за нами, выжидая подходящего момента, чтобы разорвать случайных путников на части.

— Капитан Лорэс, я могу помочь залечить рану, — неожиданно предложил Клинт, вызвав у меня немало подозрений. — Я неплохо справляюсь с ранами и данный тип магии у меня получается контролировать.

— Залечи, если сможешь, — опередил с ответом Джералд, предупреждающе сжав моё запястье.

Клинт поблагодарил нашего наблюдателя и приблизился ко мне, не желающей подпускать его слишком близко. Однако стоявший позади беловолосый маг не оставлял мне выбора и не собирался слушать возражения. Сцепив зубы, смирила мерзавца уничижительным взглядом, не ожидая ничего хорошего с его стороны. Желанием помочь залечить рану он наверняка пытается отвести от себя подозрения и выставить себя в белом свете перед другими. Как же отвратительно осознавать, что среди способностей столь скользкого и прогнившего душой мага числится целебная магия. Словно насмешка судьбы над более достойными кандидатами!

Рыжеволосый опустился на корточки напротив меня и сверкнул довольным оскалом так, чтобы его увидела только я. Мелькнувший победный огонёк в голубых глазах юноши не предвещал ничего хорошего, потому я напряглась всем телом. Однако он не делал ничего, что могло бы позволить мне действовать уверенно и напрямую обвинить его в предательстве или намеренном вреде союзнику. Придётся собрать достаточно доказательств, чтобы выдвигать настолько серьёзное обвинение против только вышедшего за барьер ученика.

Мне никто не поверит, а из тонкого намёка Джералда становится понятно, что парнишка ещё и с хорошими связями. Никто не станет рассматривать мои слова без веских доказательств или свидетелей, хотя в нашем случае должен вершиться суд. Он маг, давший клятву очищать мир от зла, но мог ступить на кривую дорожку. Не хочу даже думать, что он имеет связь с искажёнными, потому настолько самоотверженно бросался на них и не боялся попасть в западню, но последняя его ошибка вызывает двоякие впечатление. Одна подстава, даже настолько явная и подлая, ещё не повод судить о настоящем предательстве.

Его магия действовала быстро и уверенно, но каждое прикосновение будто оставляло на коже невидимые следы, холодные, как сама тьма. Я стояла неподвижно, когда он проводил рукой над боком, заставляя боль на мгновение стихнуть, но чувство холода было слишком явным, чтобы игнорировать его.

— Вот так, — произнёс подлец, отводя руку с дежурной улыбкой, — должно быть легче. По крайней мере, опасности для жизни больше нет и кровотечение я остановил полностью.

— Справлюсь, — коротко ответила я, ловя его взгляд.

Он смотрел слишком прямо и уверенно, как будто изучал меня, ища трещины в броне и готовясь к следующего выпаду. Клинт кивнул и отступил, но в его глазах проскользнуло нечто, что вызвало у меня нешуточную тревогу. Что-то в его манере оставалось неискренним, как хорошо продуманный обман. Казалось, что он наслаждается нашим молчаливым противостоянием, ожидая следующей ошибки, которая вполне может стать фатальной или обернуться полным крахом для всего отряда. Но я знала, что не позволю ему этого увидеть. Для него я буду всегда на шаг впереди.

Дальнейший путь прошёл молча, мы изредка останавливались для передышки и снова двигались вперёд. Когда мы вышли из леса, пройдя все препятствия и максимально сокращая пути, далеко впереди показались ворота Зельвеса, освещённые тусклым светом магических щитов. Скрытый от глаз искажённых город возвышался, как неприступная цитадель, но даже его стены больше не казались безопасным убежищем. Мы подходили ближе, и каждый шаг напоминал о том, что не все в нашем отряде были мне друзьями.

Стоило подойти к вратам, где уже привычно стояли безмолвные стражи, как Джералд нацепил на лицо уже привычную усмешку, но взгляд оставался пристальным. Лёгкий холодный ветер шевелил его волосы, белые, как сама смерть. Он обвёл нас взглядом, и его лицо на мгновение омрачилось чем-то, что сложно было прочитать. Он снова становится капитаном девяносто шестого отряда для окружения и должен вести себя ожидаемо для них.

— Ну что, капитан, — начал он, остановив свой взгляд на мне, — вернулись живыми. Это уже победа. Как там моё раненое подопечное чудо?

Я не удержалась от лёгкой усмешки, но раздражение всё же прорезалось сквозь боль и усталость. Его шутки, лёгкие и беспечные, сейчас казались неуместными, как кости, брошенные в темноту на растерзание. За прошедшие дни на миссии успела увидеть его с другой стороны, потому столь резкое возвращение к прежним манерам немного выбило из колеи. К счастью многолетний опыт позволил не подавать признаков удивления.

— Моё чудо справляется, — ответила, стараясь сохранить спокойствие.

Джералд изучающе посмотрел на меня, его взгляд становился всё серьёзнее, как будто он считывал каждую мелкую деталь. Затем его взгляд скользнул к моей руке, всё ещё слегка прижатой к боку, и его усмешка померкла. На мгновение на его лица скользнула тень, из-за которой стало не по себе, но это было столь мимолётно, что могло показаться. Его мысли и мотивы мне не понятны, не хочу надеяться на ложные домыслы.

— Завтра на тренировке, — наконец сказал он тихо, с интонацией, в которой было больше, чем просто беспокойство. — Думаю, тебе не помешает кое-что освежить в памяти. Самозащита, капитан.

— Завтра, — ответила я, не в силах скрыть усталость в голосе.

Его слова были вызовом, но и чем-то вроде предупреждения, завуалированного под заботу. Я понимала, что это не было просто предложением из вежливости. Он считал меня ослабленной и моё ранение отчасти было по моей вине — не стоит сильно отвлекаться на мысли во время миссии, когда находится не в пределах барьера. Джералд видел, что я стала уязвима, и, что странно, ему было не всё равно.

В город вошли в смешанных чувствах. Никто не знал, что нас ждёт дальше и чего следует ожидать от руководства. Доклад о миссии, со слов беловолосого мага, сделаю, когда за мной придёт маг от ректора и лично позовёт в его кабинет — это обыденно для учеников Дарвуда и тех, кто там на испытательном сроке. Сам же капитан Тенвариус, сопроводив нас до академии, откланялся по своим делам и пожелал хорошего отдыха и не лезть в передряги раньше времени.

Мы разошлись по комнатам, стараясь не падать духом. Каждый из нас проявил себя, как мог, но результат миссии никого не порадовал. Стало известно, что водятся твари значительно сильнее уже встреченных высокоранговых, с такими ложно тягаться на равных и остаться в живых. Мне действительно повезло, что искажённый не захотел нас убить все разом, иначе никто сегодня бы не вернулся.

Оказавшись в комнате, в первую очередь отправилась в душ, где провела около часа. Хорошенько промыла почти полностью затянувшуюся рану и проверила, не оставил ли Клинт в ней неприятного сюрприза. К сожалению, я была не сильна в целительской магии и выходила она у меня из рук вон плохо. Мой максимум — избавиться от головной боли и мелкого недуга, а вот для полноценного ранения я не пригодна и вынужденно развожу руками. От новичка можно было ожидать чего угодно, потому и принимать его помощь не хотела до последнего.

Конечно, сомневаюсь, что он стал бы подставляться под зорким надзором Джералда, однако при большом желании можно незаметно провернуть всё. К счастью, мои опасения не оправдались, и я смогла спокойно закончить все водные процедуры. Рану на боку на всякий случай обработала заживляющей мазью и перевязала тело. Посмотрела в зеркало на своё бледное отражение с потрескавшимися губами и потускневшими фиолетовыми глазами, а после поморщилась.

Смерть брата здорово подкосила меня и ослабила, но я упорно старалась не замечать этого и двигаться дальше. Всеми силами старалась сохранить отряд, но присутствие Клинта с его подлостями начинает подрывать мой авторитет и вынуждает сомневаться в себе. Я не понимаю, ради чего он так поступает и какие цели преследует, но чувствую, что рано или поздно от этого пострадает весь восьмой отряд.

Мне стоит хорошо подготовиться, чтобы суметь пресечь его пакости, но всё ещё остаётся открытым вопрос: откуда он знал, что там могут быть твари и почему их не засёк Райдер? Правда, Клинт всегда крутился рядом с другом Лирана во время всего процесса проверки периметра. Мог ли он повлиять на результаты анализа?

Так и не найдя нужные ответы, с досадой отправилась спать. Хотела поговорить с Лори, но она пока не была настроена для разговора о Киллиане и попросила дать ей немного времени.

На следующее утро я поднялась рано, хотя рана на боку всё ещё отдавала тупой болью. Мой разум не давал мне покоя, как будто ночные мысли не отпускали до самого рассвета. Образ Клинта, холодная усмешка и каждое его движение вчера стояли перед глазами, напоминая о том, что среди нас есть враг, скрывающийся под личиной союзника. Тот, от кого мне предстоит избавиться любыми методами и не попасться в коварную ловушку.

Лори ещё спаса, мило сопя в одеяло, которое сильно сжимала маленькой рукой. Остаётся надеяться, что она сможет оправиться после потери жениха и вновь превратится в опытного боевого мага, как в былые времена. К сожалению, я пока не могу гарантировать, что в состоянии защитить каждого из моего отряда. Мы ещё слишком многое не знаем о главном враге, а последняя схватка показала, что не стоит высоко задирать носы. Существуют искажённые более высокого ранга, с которыми столкновение равносильно смерти.

Горько усмехнувшись, вспомнив бой с братом, отправилась в ванную и начала собираться на встречу с капитаном Тенвариусом. Мне есть, чему от него поучиться и дополнительная практика по самозащите линей не будет.

Джералд ждал меня на тренировочной площадке, как и обещал. Серое небо нависало над Зельвесом, и в тусклом свете утреннего дня его полуобнажённая мускулистая фигура с хорошо выраженными кубиками казалась ещё более неумолимой, словно он и сам был частью тьмы, с которой мы сражались. Парень бросил на меня взгляд, отмечая, что я пришла вовремя, но его лицо оставалось серьёзным.

— Надеюсь, боль тебя не остановит, — произнёс он с лёгкой насмешкой. — С тем, что тебя окружает, даже рана не может быть оправданием.

— Считай, что раны у меня нет, — вздёрнув подбородок и стиснув зубы, ответила я, пытаясь не выдать волнения.

— Отлично. Тогда начнём с основ. Покажи, что умеешь защищаться не только магией.

Он сделал резкий выпад, не оставляя времени на подготовку и размышления. Едва успела уклониться, инстинктивно среагировав, и его рука прошла мимо на дюйм, будто он и не собирался наносить удар. Но это была игра — он проверял, как быстро я могу реагировать и действовать, в зависимости от ситуации.

Приняла боевую стойку, сосредоточившись, и заметила, что каждый его шаг был чётко выверен. Это не была просто тренировка — он хотел понять, насколько я была готова действовать без сомнений и страхов. Я знала, что он хочет увидеть, смогу ли я держать дистанцию, не поддаваясь эмоциям и не делая поспешных действий, о которых можно позже легко пожалеть.

Мы двигались в такт, то приближаясь, то отступая. Его атаки были точными, а каждый мой блок — испытанием. В какой-то момент Джералд сделал финт, и мне пришлось на мгновение отступить, чтобы не оказаться под ударом. Но вместо того чтобы продолжить атаку, он остановился, прищурившись, и оценил мою реакцию.

— Ты теряешь фокус, — произнёс он спокойно. — Видимо, что-то отвлекает. Я угадал?

— Всё нормально, — холодно ответила я, но видела по его взгляду, что он чувствует, как внутри меня растёт напряжение.

— Сосредоточение — твой лучший союзник, Раэль, — его голос прозвучал неожиданно мягко, но вместе с тем решительно. — Ты капитан, но твоя уязвимость делает тебя мишенью. Если позволишь ей захватить тебя, это будет стоить тебе и команде жизни. Ты их опора и от твоих действий напрямую зависит их слаженность и благополучие.

Его слова резанули, но я понимала, что он прав. Признаваться самой себе было тяжело, но с каждым днём я чувствовала, как что-то во мне давит, как груз, который я не могу скинуть. Недоверие, неуверенность и предательство. Всё это висело надо мной, угрожая поглотить без остатка. Сейчас моей проблемой стала не только потеря Киллиана, но и присутствие в отряде Клинта.

Джералд снова сделал шаг вперёд, замахиваясь для очередной атаки, но в этот момент на площадке появился один из администраторов академии. Он быстро направился к нам, его лицо было строгим, а взгляд настороженным.

— Раэльдана Лорэс, ректор Тагар вызывает вас к себе. Немедленно.

Я кивнула, едва удерживая на лице спокойное выражение, хотя внутри всё сжалось от тревоги. Тагар… У нас с ним не было близкого общения, но он всегда наблюдал за каждым из нас, оценивая, решая, кто достоин стоять на передовой. Его внезапный вызов означал, что наша миссия теперь в центре его внимания и настало время для рапорта. Бросила взгляд на Джералда. Он чуть приподнял бровь, словно желая что-то сказать, но лишь коротко кивнул, отпуская меня.

— Не забудь, что ты всё ещё капитан, — сказал он, и его слова прозвучали больше как предупреждение, чем пожелание удачи.

Я последовала за администратором, покидая полигон и оставляя за собой беловолосого мага. Свернула в одно из крыльев академии, где царила гнетущая тишина. Свет от магических светильников отбрасывал тусклые отблески на стены, обвешанные гобеленами, изображавшими старинные сражения и магические символы. С каждым шагом я ощущала, как атмосфера вокруг меня сгущается, давя на плечи, словно сама академия испытывала меня на прочность.

В конце коридора возвышалась массивная дверь кабинета Тагара. Администратор кивнул, позволяя мне пройти внутрь, и я собралась с духом, прежде чем толкнуть тяжёлую дверь. Кабинет был просторным, но полным мрака, в котором свет от пары светильников лишь усиливал теневые узоры на стенах. Ничего не изменилось с последнего моего визита сюда. Густой запах чернил и старинных книг проникал в воздух, создавая ощущение, что это место впитывало силу и тайны академии.

В дальнем конце комнаты, за большим дубовым столом, сидел Тагар. Его лысая голова блестела в полумраке, тёмно-серые глаза пристально смотрели на меня, словно проникая в самую суть моей души. Его руки, покрытые татуировками, были сложены перед ним, и на мгновение мне снова показалось, что линии на его коже слегка шевелятся, как будто были живыми. Я немного нахмурилась — уже не впервые кажется, что рисунки на его теле словно живые.

— Приветствую, капитан Лорэс, — его голос звучал низко и гулко, заполняя всю комнату. — Присядь.

Я медленно подошла к столу и села на предложенный стул, не сводя с ректора взгляда. Каждый миг в этом кабинете ощущался, как испытание. Тагар внимательно посмотрел на меня, его глаза оставались спокойными, но в них сквозила скрытая угроза.

— Ваш вызов касается нашей миссии? — спросила я, пытаясь сохранить уверенность в голосе.

— Верно, — произнёс он, и его голос, казалось, прокатился гулом по комнате. — Расскажи мне, что произошло. Каждый важный момент, каждый недочёт — я хочу услышать всё.

Я собралась с мыслями, держась прямо и твёрдо. При виде главы альма-матер хотелось бы спрятать свои эмоции поглубже. Но перед этим человеком ничего не скроешь, а он даже не главный из верхушки, лишь их подрядчик. Мужчина наблюдал за мной, его взгляд неотрывно следил за каждым движением, и в холодных глазах читалась бескомпромиссность, словно он видел во мне лишь очередной инструмент.

— Миссия была выполнена, как и планировалось, — начала я, стараясь говорить ровно. — Мы зачистили территорию от искажённых и смогли вернуться в академию, несмотря на трудности.

Он чуть приподнял бровь, жестом, едва заметным, но достаточно выразительным, чтобы показать, что это не тот уровень детализации, которого он ожидал. Однако мне не хотелось вдаваться в некоторые подробности по возможности. И о выходках Клинта изначально планировала промолчать, но похоже, не получится. Я почувствовала, как его пристальный взгляд обострил тревогу внутри меня.

— Трудности? — переспросил он, его голос прозвучал, как глухой рокот, раздавшийся по всему кабинету. — Расскажи подробнее, капитан. Какие трудности вам пришлось преодолеть?

— Во время зачистки мы столкнулись с высокой концентрацией искажённых, некоторые из которых были под управлением более сильной тёмной силы, чем мы привыкли видеть, — начала я, не отводя взгляда. — В ходе миссии мне пришлось столкнуться с этой тварью лицом к лицу, что обернулось ранением. Мой отряд действовал слаженно, но искажённые, похоже, следили за нами заранее и использовали против нас ловушки. Это заставляет меня подозревать, что там действовал кто-то, обладающий достаточным разумом и магией, чтобы управлять всей этой силой.

— Что ж, по крайне мере не так скупо, как всё прозвучало со стороны Джералда, — хмыкнул ректор. — Но это не всё, не так ли?

— Всё верно, — согласилась, собравшись с духом, — я хотела бы высказать своё мнение о составе нашего отряда.

Я умолчала о своих подозрениях в отношении Клинта, пытаясь сохранить хладнокровие и дождаться подходящего момента, чтобы высказать свои опасения. Боюсь, если не смогу сказать сейчас и увидеть реакцию Тагара, то позже буду действовать самостоятельно. Мужчина молча наклонился чуть вперёд, его глаза сверкнули каким-то едва уловимым интересом. Он, похоже, ожидал, что я решусь заговорить о Клинте. Похоже, Джералд вчера в своём докладе сообщил свои подозрения, иначе не могу объяснить осведомлённость о моих решениях.

— Продолжай, капитан, — сказал он, и его слова звучали, как разрешение двигаться дальше.

— Клинт, хоть и обладает навыками, не подходит для нашего отряда, — начала я осторожно, подбирая слова. — Его подход к миссиям и манера держаться вызывают у меня сомнения в его надёжности. Я считаю, что наличие члена отряда, чьи действия идут вразрез с принципами командной работы, создаёт угрозу для всех нас.

— Ты считаешь, что он представляет угрозу? — спросил он, слегка наклонив голову. — Или просто не соответствует твоим ожиданиям?

— Он подставил меня под удар, — выдохнула я, не сдержавшись, но быстро восстановила самообладание. — И делает это так, что сложно уловить мотивы. Я уверена, что его присутствие в нашем отряде, мягко говоря, небезопасно.

Тагар не сводил с меня взгляд, его глаза были, как два холодных камня, непроницаемых и острых. Он молчал, выжидая, и это молчание оказалось для меня более тяжёлым, чем любой ответ. Взгляд его был испытующим, словно он взвешивал каждое моё слово, проверяя, достаточно ли я уверена в том, что говорю. На мгновение в его глазах мелькнул отблеск интереса. Он откинулся назад, положив руки на стол.

— Значит, ты утверждаешь, что твой товарищ по отряду сознательно поставил тебя под удар, — наконец проговорил он медленно, его голос прозвучал, как приговор. — И ты считаешь, что это оправдывает твоё решение отвергнуть его как члена команды?

— Да, — ответила я, не отводя глаз. — Командная работа — это наша основа. И если кто-то в отряде готов пожертвовать другим ради своих целей или личных амбиций, это подрывает всю миссию. Я обязана защищать своих людей, и если мне нельзя доверять каждому члену команды, это поставит под удар не только меня, но и всех, кто зависит от моих решений.

— У тебя есть доказательства, капитан Лорэс? — спросил он с подчёркнутой сдержанностью. — Или это лишь твои подозрения?

Я замялась, осознавая, что прямых доказательств у меня не было. Всё, что у меня оставалось, — это интуиция и воспоминания о холодном взгляде Клинта, его действиях и тех моментах, когда его слова звучали, как скрытые угрозы. Впрочем, я прекрасно понимала, что мои подозрения без доказательств не дадут никакого положительного результата. Лишь покажут мою некомпетентность отвечать за слова и действия. Зря я поддалась эмоциям…

— Нет, доказательств нет, — призналась я, сдерживая раздражение, что приходилось отвечать на вопрос. — Но я знаю, что мои инстинкты редко меня подводят и я привыкла верить своим глазам. И если Клинт способен подставить меня под удар один раз, это может повториться. Я знаю, что здесь моё слово играет против слова Клинта и без доказательств это ничего не даёт, но прошу вас учесть мои слова, ведь на кону стоят жизни моих товарищей.

Тагар внимательно вслушивался в каждое моё слово, и я понимала, что сейчас от его решения зависит многое. Сейчас только он может исключить подонка из моего отряда, потому что восьмой отряд находится под дисциплинарным присмотром Дарвуда и на специальной подготовке. Наконец он слегка кивнул, его взгляд стал чуть мягче, но в нём всё равно читалась некая скрытая строгость.

— Возможно, твои инстинкты заслуживают доверия, — произнёс он, будто признавая мою правоту, но сразу добавил: — Однако я не могу принять серьёзных решений, основываясь лишь на догадках. У тебя есть выбор, капитан Лорэс. Либо ты находишь подтверждение своим словам, либо работаешь с тем, что есть, и учишься справляться с трудностями.

Моё сердце сжалось. Его слова были предельно ясны. Клинт останется в отряде, и моя задача — либо доказать его вину, либо принять его присутствие как неизбежность. Решение главы альма-матер прозвучало подобно ледяному потоку, что омыл меня с головы до ног, заставив почувствовать, что в этом мире у меня остаётся всё меньше союзников, а врагов только прибавляется.