Искупление варвара

— Значит, ты ешь… только тогда, когда кто-то другой ест до тебя?

Я медленно киваю.

— В безопасности.

БЕК

От ее слов у меня такое чувство, будто мое сердце разрывается на части.

Кто мог такое сделать? Кто стал бы доводить женщину до тошноты только для того, чтобы посмотреть, как ее рвет? Давать ей плохую пищу, чтобы она заболела? Для меня это не имеет никакого смысла. Я этого совсем не понимаю, но я знаю, что Эл-ли не лжет. Ответ кроется в ее больших, затравленных глазах и слишком худом лице.

Я хочу прижать ее к себе и погладить по волосам. Моя пара была ранена в прошлом. Если она жила в месте, где даже еда была небезопасной… неудивительно, что она мне не доверяет. Неудивительно, что она боится есть. Неудивительно, что она смотрит на все с таким страхом в глазах.

И все же… это делает ее спокойную силу еще более замечательной. Конечно, она пыталась убежать. Я думаю о Тракане и его ошейнике, и у меня сводит живот. Я думаю о том, как я прыгнул на нее после охоты на са-кoхчка и прижал к земле, чтобы она могла получить свой кхай. Это было нужно… но увидит ли Эл-ли это таким образом?

Я провожу большим пальцем по тыльной стороне ее маленькой ладони. Такая мягкая. Такая хрупкая. Даже это маленькое прикосновение ощущается как подарок. Каждое произнесенное шепотом слово — сокровище.

Никто никогда больше не причинит вреда моей Эл-ли. Пока достаточно того, что она здесь, со мной. Мы не будем торопиться.

— Не хочешь чаю? — спрашиваю я ее. Когда она выглядит нерешительной, я встаю на ноги и достаю из рюкзака свою любимую костяную чашку, которую моя мама сделала для меня, когда я был еще комплектом. Это одна из немногих вещей, которые у меня остались от нее, и я никогда никому не позволял прикасаться к ней. Я наливаю в нее горячий чай, а затем подношу чашку к губам, делаю глоток, прежде чем предложить своей паре.

Она осторожно берет чашку из моих рук и подносит ее к своим губам. Ее глаза закрываются, и на лице отражается такое удовольствие, что это заставляет мой член набухать, несмотря на боль в груди.

— Вкусно? — спрашиваю я хриплым голосом. Увидев ее легкий кивок, я мысленно запоминаю смесь чайных листьев и решаю, что позабочусь о том, чтобы она пила это каждый день до конца своей жизни.

Эл-ли медленно допивает свой чай, и я снова наполняю ее чашку (предварительно сделав глоток сам). Бледность исчезла с ее щек, и они кажутся розовыми под слоем грязи. Сначала я подумал, что она грязная, потому что была неряшливой, но теперь я задаюсь вопросом. Не является ли грязь тем, чему она научилась из-за своего прошлого? Другие люди быстро пользуются преимуществами купания, но Эл-ли этого не делает. Я клянусь выяснить, но это займет больше времени. И я не буду торопить ее. У нее может быть столько времени, сколько ей нужно, моей милой паре.

Я буду рядом с ней, чтобы убедиться, что она в безопасности и защищена на протяжении всего этого.

После того как она выпивает свой чай, ей, кажется, не хочется больше говорить. Это прекрасно; она сказала мне больше слов, чем кому-либо другому за все те дни, что она здесь. Я откусываю кусочек от другого пирожка и предлагаю ей, и она с жадностью его съедает. Я стараюсь не смотреть на нее, пока она ест, но это нелегко. Я хочу впитать в себя ее черты, хочу запомнить их до мельчайших деталей. Улыбнется ли она, если съест что-нибудь сладкое, например храку, которое так любят другие люди? Я решаю, что найду немного для нее вместе со свежим мясом. Но не сегодня. Сегодня я не отойду от нее ни на шаг.

Она доедает пирожок и борется с зевотой.

— Ложись и отдохни, — говорю я ей, беру свое копье и устраиваюсь напротив нее, так, чтобы между нами был костер. — Мне нужно наточить свое оружие для завтрашней охоты.

Элли плотнее прижимает к себе меха и подпирает голову рукой. Ее глаза закрываются, и я мгновение наблюдаю за ней, прежде чем взять свой точильный камень и провести им по тонкому костяному краю наконечника копья.

— Можно мне пойти с тобой? Завтра?

Ее слова звучат так мягко, что мне кажется, я на мгновение представляю их себе, но когда я поднимаю глаза, она наблюдает за мной.

— Охотиться? — я удивлен, что она спрашивает.

Элли кивает.

— Мне нравится… снаружи.

— Тогда мы пойдем вместе, если ты будешь хорошо себя чувствовать.

Она снова кивает и закрывает глаза.

***

В ту ночь я почти не спал. Я слишком боюсь, что проснусь, а Эл-ли уже не будет. Что все это будет сном, и когда я открою глаза, я буду так же одинок, как и раньше. Но она остается, и утром она просыпается, ее глаза немного ярче, чем раньше. Я улыбаюсь ей и даже не обращаю внимания на ее неприятный запах, потому что он говорит мне, что она здесь. Я не возражаю, что ее грязные пальцы касаются моих, потому что мы соприкасаемся.

Я завариваю вкусный чай, и у нас есть еще пирожки на завтрак. В этот день она кажется более сильной, выражение ее лица более настороженное, и как только мы заканчиваем есть, она натягивает сапоги и начинает зашнуровывать их на икрах, готовясь к выходу.

— Ты достаточно сильна? — спрашиваю я ее. — Не чувствуешь слабости?

Она слегка кивает мне, давая понять, что с ней все в порядке, и поэтому я тушу огонь и готовлю свое оружие.

— Хо, — кричит кто-то снаружи пещеры.

Эл-ли застывает. Мне хочется застонать от досады. Это мой вождь. Если он пришел, чтобы украсть у меня мою пару, тогда я… Я смотрю на ее маленькую фигурку, на ее широко раскрытые глаза и разочарованно выдыхаю. Полагаю, я отпущу ее, потому что не хочу ее пугать.

— Подожди здесь, — говорю я ей. — Это Вэктал. Я посмотрю, чего он хочет.

Она слегка кивает мне и остается в мехах, ожидая у очага.

Я выхожу из пещеры и направляюсь поприветствовать своего вождя. У Вэктала за спиной рюкзак, и с ним его старшая дочь Тали. Я рад это видеть — это означает, что этот визит будет одновременно дружественным и кратким.

— Мой вождь, — приветствую я его.

— Бек, — спокойно приветствует он меня. — Я хотел бы поговорить с тобой.

У меня вертится на кончике языка вопрос, почему он не избегает меня сегодня, но я не хочу быть неприятным в присутствии комплекта.

— Конечно. — Я улыбаюсь Тали, которая сегодня больше похожа на Шорши, чем на своего отца, ее каштановые кудри собраны в два пучка на макушке. — Эл-ли находится внутри пещеры. Ты не пойдешь поздороваться с ней?

— Конечно, — говорит Тали тем уверенным, твердым тоном, который я столько раз слышал от Шорши. Она улыбается отцу, затем отпускает его руку и бежит ко входу в пещеру.

Выражение лица Вэктала смягчается, когда он наблюдает за своей дочерью, а затем становится нейтральным, когда он снова смотрит на меня.

— Эл-ли решила остаться с тобой? — Его слова мягки, но я знаю, что за ними скрывается вопрос — заставляю ли я ее остаться, потому что я этого хочу, а не потому, что этого хочет она?

Я чувствую вспышку раздражения, но отодвигаю ее в сторону. Он ведь мой вождь.

— Это правда. — Я перехожу на ша-кхай вместо человеческого английского и рассказываю своему вождю о появлении Эл-ли и Эревэра и о обмороке Эл-ли. Когда выражение его лица становится озабоченным, я объясняю ему, что она мало ест, и у нее странные привычки. Что она будет есть только после того, как я откушу кусочек.

— Что-то сильно ранило ее разум в прошлом, — говорю я ему.

Он медленно кивает, выражение его лица задумчивое.

— Шорши сказала, что она тоже сильно беспокоиться о них всех. Они видели какие-то ужасные вещи, когда их похитили, и она говорит, что с Эл-ли могли сделать что-то плохое. Что когда другие берут рабов, они не обращаются с ними как с людьми.

Я хмурюсь, обдумывая это. Как еще с ними можно было бы обращаться? Это то, чего я до сих пор не понимаю.

— Со мной Эл-ли в безопасности, — говорю я ему. — Я знаю, что ей трудно доверять, и я хочу, чтобы у нее было столько времени, сколько ей нужно.

— Даже с резонансом? — спрашивает мой вождь, скрещивая руки на груди.

— Даже так.

Он изучает меня.

— Я верю тебе… и я рад, что ты ведешь себя разумно.

Я хмурюсь от его слов.

— Почему бы мне не быть благоразумным?

— Почему я должен верить, что ты прислушаешься к голосу разума после того, что ты сделал, Бек? — Вэктал потирает рукой подбородок и выглядит усталым. — Если ты так сильно хотел найти себе пару, почему ты не рассказал мне о своих планах? Чтобы мы могли выработать наилучший из возможных способов уладить это с жителями родного мира?

Я крепко сжимаю челюсть. Я не спрашивал его, потому что знал, что он скажет «нет».

— Я хотел пару, и меня не волновали последствия.

— Вот именно. В тот момент, когда появляется возможность найти пару, каждый мужчина в моем племени теряет голову. — Он вскидывает руки в воздух. — Что я должен делать как ваш лидер? Позволить тебе расстроить половину племени своими действиями? Делать, что тебе заблагорассудится, даже если это причинит вред?

— Ты был прав, что заставил племя избегать меня, — говорю я ему. — Хотя я думаю, что это глупое наказание, но ты должен был что-то сделать. — У меня было много дней, чтобы подумать об этом. Если бы он не наказал меня, возможно, он преследовал бы Таушена, Харрека, Варрека и Вазу после того, как они украли женщин. Если бы не было правил, ни одна из женщин не была бы в безопасности. — Ты сделал то, что считал необходимым.

Вэктал просто смотрит на меня. Затем он подходит ко мне и кладет руку мне на лоб.

Я отдергиваюсь.

— Что ты делаешь?

— У тебя жар? Откуда берется этот разумный Бек? — Он снова пытается дотронуться до моего лба.

Я хлопаю его по рукам.

— Он собирается воткнуть копье тебе в пах.

Он просто улыбается мне, опуская руки по швам.

— Ты поступил правильно, вернув Эревэра. Это почти компенсирует твои действия с женщинами. Почти. Ты уже решил извиниться?

Я все еще думаю, что извиняться — глупость, но если это сделает племя счастливым, я сделаю это просто для того, чтобы успокоить их.

— Пока нет, — говорю я ему. На его удивленный взгляд я добавляю: — Не потому, что не хочу, а потому, что я хочу провести некоторое время наедине со своей парой. Возможно, если мы еще немного побудем вдали от племени, она научится доверять мне.

Вэктал медленно кивает.

— И, возможно, резонанс будет достигнут?

Эта идея кажется такой далекой от того, где мы сейчас находимся. Он не осознает, какой это подарок — просто почувствовать прикосновение руки Элли. Совокупление с ней кажется таким же близким, как сами звезды.

— Я готов подождать.

Он хлопает меня рукой по плечу.

— Это хороший ответ, мой друг. — Он оглядывается и зовет: — Тали, иди сюда. Мы уходим.

Мгновение спустя Тали выскакивает из пещеры, вся в подпрыгивающих кудряшках и развевающихся мехах.

— Я готова, папа!

Вэктал протягивает руку.

— Как поживает Эл-ли?

Умный вождь, прислал сюда свою маленькую дочь, чтобы я не мог протестовать, и чтобы Эл-ли не испугалась.

— Она вонючая, — весело говорит Тали. — Но я видела, как она улыбалась.

При этом меня пронзает яростный приступ зависти. Эл-ли улыбнулась… и меня там не было, чтобы увидеть это.

Вэктал снова кивает.

— Хорошо. Пойдем, мы установим несколько ловушек и посмотрим, что нам удастся поймать, да? — В ответ на ее радостный кивок Вэктал протягивает мне руку. — Возвращайся, когда будешь готов, друг мой.

Я киваю, скрестив руки на груди, и наблюдаю, как мой вождь и его дочь уходят. Затем я возвращаюсь к пещере. Эл-ли ждет меня у входа с моим копьем в руках.

И я преисполняюсь гордости и радости при виде нее. Скоро я получу ее улыбку. До тех пор я могу быть терпеливым.

Глава 10

БЕК

Неделю спустя…

— Ешь, — говорю я Эл-ли. — Сегодня утром ты съела всего три штуки. — Я откусываю кусочек от пирожка, который держу в руке — пирожок номер четыре — и затем протягиваю его ей.

Она скалит на меня зубы в притворном рычании, но все равно берет у меня пирожок и ест его медленными, неохотными кусочками, вид у нее мятежный.

Я просто улыбаюсь, довольный. При каждом удобном случае я сую еду в руки Эл-ли. Я слежу за тем, чтобы она ела несколько раз в день, и слежу за тем, какие блюда она предпочитает, чтобы понять, чем мне следует кормить ее в следующий раз. Похоже, моя пара любит свежее мясо — и, в отличие от большинства людей, будет есть его сырым, — и поэтому мы каждый день ходим на охоту, чтобы у нее была хорошая пища для желудка на ночь.

Моя пара по-прежнему мало разговаривает, но со мной она становится более раскованной. Теперь, когда я давлю слишком сильно, она не вздрагивает. Она дает мне понять, что недовольна. Иногда она спит урывками, но бегать не пыталась, и ест все подряд… при условии, что я сначала откушу кусочек. Опустошенный взгляд медленно исчезает из ее глаз, и мне кажется, что она уже набирает вес, что делает меня счастливым. Если бы она была такой же пухленькой, как Мэ-ди, я был бы очень доволен. Мэ-ди очень здоровая и сильная. Однако, даже когда я думаю об этом, мне все равно, останется ли она такой же маленькой и хрупкой, как сейчас, главное, чтобы она была здорова.

Я также изучаю характер своей второй половинки. Она любит бывать на свежем воздухе. Снег ее не отпугивает, как и внезапная буря. Во всяком случае, я даже думаю, что плохая погода ей нравится больше, чем хорошая. Она любит сильный ветерок, она любит солнце на своем лице, и больше всего на свете она любит ночные звезды. Иногда она выходит из передней части пещеры и садится у входа просто для того, чтобы посмотреть на звезды. Я присоединяюсь к ней, просто чтобы быть рядом. Для меня они всего лишь огни в небе, но она может смотреть на них часами.

Еще приятнее то, что моя пара любит ходить на охоту. Она не очень хорошо обращается с копьем, но любит часами гулять и ходить по тропинкам вместе со мной. Она терпелива, у нее нежные руки, и она научилась расставлять некоторые из самых простых ловушек. Я горжусь тем, какая она умная, с каким желанием учится. Мне нравится эта компания. Она неустанно идет рядом со мной в течение дня, хотя ночью быстро засыпает, измученная. Она также умна, когда дело доходит до охоты, остается в стороне, когда животное убегает, или подает мне нужное оружие, когда я должен в любой момент изменить тактику.

Мы составляем хорошую команду, хотя и тихую. Я не возражаю против тишины. Возбужденный румянец на ее щеках и блестящие глаза, когда мы убиваем жертву? Это говорит мне обо всем.

Однако резонанс — это… сложно. С каждым днем желание спариваться становится сильнее, и моей прекрасной, нежной паре становится все труднее сопротивляться. Я до сих пор не прикоснулся к Эл-ли так, как хотелось бы. Иногда, когда ей снится плохой сон, я вкладываю свою руку в ее, и она цепляется за нее, пока снова не заснет. Если не считать случайного касания пальцами, я больше к ней не прикасался.

Я также не прикасался к себе, и это оказывается еще труднее.

Как охотник, у которого нет пары, я привык брать себя в руки и быстро дергать свой член, пока не спадет самое сильное напряжение. Но пещера, в которой мы живем, маленькая, и Эл-ли пуглива, как комплект двисти. Я не могу представить выражение ее лица, если бы она проснулась и обнаружила меня с засунутыми в набедренную повязку руками. Возбудится ли она? Испугается? Я не знаю, и я не оставлю ее дольше, чем на мгновение, поэтому я терплю бесконечную боль в своем члене и говорю себе, что это то, о чем я так долго мечтал. Я сезон за сезоном ждал свою пару. Теперь, когда она здесь, я, конечно, могу подождать еще несколько дней.

Мой разум готов, но мой член болит при одной мысли об этом.

Я наблюдаю за Эл-ли, чтобы понять, чувствует ли она ту же щемящую боль, что и я, но если и чувствует, то не подает виду. Ее руки никогда не прикасаются к влагалищу или соскам, она не смотрит на меня горящими глазами, и ее сон регулярен, когда его не прерывают кошмары.

Терпение, — напоминаю я себе. — Прошло всего несколько дней.

Но это одновременно и самые длинные, и самые короткие дни, которые я когда-либо переживал, самые трудные и самые легкие.

В этот конкретный день погода прекрасная, и поэтому мы снова отправляемся на охоту. Ближайший к пещере тайник полон, но мне больше нечем заняться, кроме как накормить свою пару и свое племя, поэтому я работаю над заполнением другого тайника. Что бы мы ни делали, я объясняю это своему молчаливому напарнику: почему мы замораживаем больше добычи, чем приносим домой, почему мы чистим шкуры, почему мы собираем навоз двисти на топливо. Она впитывает всю эту информацию, моргая своими большими глазами и слегка кивая в знак того, что понимает меня. И она с готовностью схватывает все на лету.

Моя Эл-ли умная.

Поскольку тайник полон, мы расставили наши ловушки дальше от самой долины, на следующем подъеме. Это означает долгую прогулку как туда, так и обратно, но я думаю, Эл-ли это нравится. Она закрывает глаза и подставляет лицо солнечному свету при каждом удобном случае, и от ее красоты мой член вздымается.

Это затрудняет ходьбу…

Однако, если Эл-ли и замечает мое возбуждение, она ничего не говорит. Ее внимание полностью сосредоточено на окружающем мире, а не на мне, и я завидую тому вниманию, которое она уделяет стаду двисти вдалеке или следам иглокожего зверя, оставленным на снегу. Ей нравится все, даже самая простая работа. Охота может быть захватывающей, но большую часть времени это хождение по знакомым тропам и проверка ловушек. Часто они пустуют, и их приходится устанавливать заново, но Эл-ли это тоже нравится. Она подходит к каждой ловушке и аккуратно и умело переставляет их, поглядывая на меня в поисках одобрения.

Моя пара быстро учится. Я одобрительно киваю, гордясь ею. Я думаю, она могла бы сделать это сама, будь у нее немного больше времени и уверенности. Но я бы предпочел, чтобы мы делали это вместе. Она составляет мне компанию, и я защищаю ее. Это хорошо работает.

Большинство ловушек, которые мы установили на этот день, предназначены для ловли прыгунов. В каждом из этих тонконогих созданий не так уж много мяса, но моей паре нравится их вкус, и поэтому я поймаю их для нее.

Одна ловушка, в частности, установлена рядом с одним из горячих ручьев, которые пересекают заснеженный ландшафт подобно венам. Многие животные, которых мы ловим для пропитания, подходят к воде на водопой, и поэтому это логичное место для ловушек. Однако ясно, что, когда мы приближаемся к этому, наша добыча ускользает. Сам капкан, сделанный из плетеной верёвки, был оттащен к кромке воды, весь снег был измазан грязью от борьбы существа с тугой петлей капкана. Следы разбросаны повсюду, и кажется, что все покрыто горячей, густой грязью.

Я хватаюсь за один конец веревки и вытаскиваю ее из грязи, издавая звук отвращения. Я снова бросаю ее на снег и вытираю руки. Она не только покрыта грязью, но я уверен, что там также есть свежий навоз.

— Чистка веревки — это не то, как я хотел бы провести остаток своего дня.

Эл-ли издает тихий звук в знак согласия и берет конец веревки, наматывая его на руку, не обращая внимания на грязь, которая растекается по ее коже.

— Оставь это, — говорю я ей.

Она игнорирует меня, продолжая поднимать веревку.

— Просто грязь, — говорит она мне.

Я хочу сказать ей, что грязь все испортила, но я также не хочу задевать ее чувства на случай, если она подумает, что это комментарий, направленный против нее. Поэтому я ничего не говорю, наблюдая, как она ступает в грязь, чтобы собрать больше веревки. Ее ботинки издают хлюпающий звук на берегу, и она снова поднимает веревку, хмурясь, когда понимает, что она застряла на куске камня у берега реки. Она знает, что нельзя подходить близко к воде из-за опасных пожирателей лиц, и я наблюдаю, как она сильно встряхивает веревку, а затем дергает за нее.

— Позволь мне сделать это, — говорю я ей, двигаясь вперед.

Эл-ли еще раз яростно дергает ее. Прежде чем я успеваю подбежать к ней, она теряет равновесие и с громким шлепком падает на спину.

— Эл-ли! — кричу я, бросаясь к ней. Я сам поскальзываюсь в грязи и плюхаюсь на землю рядом с ней в месиве конечностей. — Уф. — Я поднимаю свой хвост из грязи и позволяю ему упасть обратно на землю, вне себя от раздражения.

Мой хвост шлепает по грязи, и еще больше грязи попадает мне на лицо.

Эл-ли приподнимается на локтях, широко раскрыв глаза. Она смотрит на меня. Моргает.

И смеется.

Звук тихий и застенчивый, как будто она не хочет издавать такой звук вслух, но ничего не может с собой поделать.

Это самая прекрасная вещь, которую я когда-либо слышал. Я с удивлением смотрю на свою пару. Она снова хихикает, а затем со смехом плюхается обратно в грязь. Это первый раз, когда я вижу, как она смеется или улыбается, и я очарован. У меня вырывается тихий смешок. Ее искренняя радость заразительна.

— Ты должна была позволить мне взять веревку, — говорю я ей.

Элли издает еще один фыркающий смешок и хватает пригоршню грязи, а затем кидает ее прямо мне на нос.

Я потрясенно смотрю на нее.

Она слегка отшатывается, выражение ее лица неуверенное. Как будто она каким-то образом сделала что-то не так и будет наказана. Видя этот страх на ее лице, у меня болит сердце, и я хочу, чтобы он исчез навсегда. Я снова поднимаю свой хвост из грязи и взмахиваю им в ее направлении.

— Ты думаешь, это смешно? — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал легко и поддразнивающе.

Мгновение спустя ее лицо покрывается брызгами, и она издает восторженный вскрик. Напряжение спало с ее плеч, и она смеется, хватая еще одну пригоршню грязи и втирая ее в мою гриву. Я притворно рычу, затем сам набираю пригоршню грязи. Я никогда не стану выплескивать это на нее, но я буду играть в эту игру. Я просто позволю ей победить.

Борьба с грязью продолжается еще несколько ногновений, а затем Эл-ли снова плюхается обратно в грязь, задыхаясь. Ее зубы ярко белеют на перепачканном грязью лице, а грива представляет собой не что иное, как жидкую грязь, прилипшую к голове. Мне нравится это зрелище. Меня не волнует, что она покрыта грязью — и, возможно, навозом — и слоями грязи из своего прошлого. Если бы она позволила мне, я бы расцеловал ее всю в этот момент.

— Ты самое прекрасное создание, которое я когда-либо видел, — говорю я ей, не в силах удержаться от улыбки.

Смех Эл-ли медленно затихает, но ее улыбка остается.

— Слишком много грязи, — застенчиво признается она через мгновение, садясь и вытирая свои руки. Ее одежда пропиталась грязью и прилипла к телу. Она бросает взгляд на близлежащий ручей и вздрагивает при виде всех этих тонких длинных трубок, протянувшихся вдоль берега. Она так же хорошо, как и я, знает, что в конце каждого из них находится пожиратель лиц.

— У меня нет с собой мыльных ягод, — говорю я ей. — Мы можем растопить снег и помыться в пещере. — Мой разум наполняется образами того, как я помогаю ей мыться, провожу мокрыми руками по ее нежной коже и прикасаюсь к ней со всех сторон. Мне приходится подавить свой стон желания, мой кхай поет настойчивую песню.

Она прикусывает губу, размышляя. Ее руки снова скребут по грязным штанинам.

— Ты боишься? — спрашиваю я, поднимаясь на ноги. Я немного поскальзываюсь, мои ботинки не могут зацепиться за грязь, но мне удается выпрямиться, а затем предложить ей руку.

Эл-ли рассматривает мою руку.

— В безопасности? — спрашивает она через мгновение.

Я чувствую, что в этом вопросе есть нечто большее. Безопасно ли брать меня за руку? Безопасно ли купаться? Так вот почему она никогда не моется? Потому что так безопаснее в ее глазах? Является ли ее вонь формой защиты?

У меня болит грудь при этой мысли. Я киваю ей.

— В безопасности.

Независимо от того, как сильно мой кхай хочет этого, я не прикоснусь к ней. Она должна захотеть этого первой.

ЭЛЛИ

Драка в грязи.

Я все еще улыбаюсь этому, даже если из-за прилипшей вонючей грязи обратный путь в пещеру становится ужасно холодным и неуютным. Теплая грязь сразу остывает, и к тому времени, когда мы возвращаемся в долину, моя одежда замерзает и становится жесткой, а идти становится трудно. Мои зубы стучат от холода, пока Бек не предлагает понести меня, чтобы я могла засунуть руки под его жилет и разделить его тепло. Я практически бросаюсь в его объятия, засовывая руки ему под одежду. За последние несколько дней я преодолела свой страх перед Беком. Он не хватается и не кричит, и он всегда очень осторожен со мной. Я доверяю ему и, не раздумывая дважды, бросаюсь к нему и позволяю ему нести меня.

Мои руки находят его кожу, и это похоже на то, как будто я нашла личный обогреватель. Боже, какой он теплый. Так очень, очень тепло. Я стону от облегчения и хватаюсь за его твердый, мускулистый живот, пытаясь впитать его тепло в свое собственное тело.

Я поднимаю взгляд на его лицо, и вижу, что его зубы стиснуты, а глаза чуть больше щелочек.

— Прости, — шепчу я, гадая, злится ли он на то, что я заставляю его мерзнуть, или на грязь.

Его губы слегка поджимаются, когда он смотрит на меня сверху вниз, и я напрягаюсь.

— У тебя грязь на носу, — вот и все, что он говорит.

Я морщу нос, пытаясь очистить его, не убирая рук с его теплого тела.

— Думаю, у тебя еще и грязь в носу, — замечает он.

— Придется оставить, — говорю я ему и прижимаюсь ближе к его теплу, радуясь, что он не злится.

Бек хихикает и притягивает меня чуть ближе.

— Пусть остается.

К тому времени, как мы добираемся до пещеры, у меня сильно стучат зубы, но потом мы скрываемся от ветра, и все не так уж плохо. Бек осторожно ставит меня на ноги и закрепляет кожу над входом в пещеру, затем быстро разводит огонь. Когда становится тепло, я подхожу вперед и протягиваю руки к огню.

— А? — говорит он с неодобрением в голосе.

Я замираю.

— Что?

Он просто качает головой и встает на ноги. Он хватает самый толстый мех со своего спального тюфяка и протягивает его мне.

— Ты подпрыгиваешь каждый раз, когда я говорю. Я не причиню тебе вреда, Эл-ли. Никогда.

Я с трудом сглатываю и забираю у него мех.

— Прости.

— Перестань извиняться.

— Прости.

Он бросает на меня раздраженный взгляд.

— Я почти предпочел бы твое молчание.

Это так? Я показываю ему язык.

Бек хихикает и указывает на меня пальцем.

— Так гораздо лучше. — Он поворачивается спиной и машет рукой в воздухе. — Теперь раздевайся. Я не буду оборачиваться.

Раздеваться? Быть без одежды?

— Я все еще слышу, как стучат твои зубы, — говорит Бек, повернувшись ко мне спиной. — Разденься и завернись в одеяло. Иначе ты никогда не согреешься.

Ой. В его словах есть смысл. Я сбрасываю мех, срываю с себя замерзшую одежду, а затем заворачиваюсь в одеяло. В пещере сразу становится теплее, и я устраиваюсь поближе к огню. Проходят долгие мгновения, а Бек остается стоять спиной ко мне. Интересно, чего он ждет?

— Скажи мне, когда можно обернуться, — говорит он после очередного долгого молчания. — Я не буду смотреть на тебя обнаженную, обещаю.

Это то, о чем он беспокоится? Я хочу сказать ему, что он единственный, кто когда-либо потрудился одеть меня.

— Сейчас.

Он медленно поворачивается и слегка кивает мне в знак одобрения, затем подходит к огню. Я наблюдаю за ним, пока он подбрасывает в него еще труху, его большие руки грациозны и уверенны. По какой-то причине я очарована его руками и тем, как они двигаются. Может быть, потому, что они огромные и сильные, но он не использует их против меня. По крайней мере, поправляю я себя, не со времен охоты на са-кoхчка. Даже тогда он выглядел испуганным при виде моих синяков. Я еще немного наблюдаю за движениями его рук, а затем наклоняю к нему голову, когда он замолкает, наблюдая за мной.

— Мне понравилась твоя сегодняшняя улыбка, — говорит он мне. — И твой смех. Это было прекрасно.

Я ничего не говорю, хотя чувствую, как мое лицо вспыхивает от жара. Мне нравится слышать эти слова, но я не знаю, что сказать ему в ответ. Что мне нравится его улыбка? Его руки? Что мне нравится, какой он теплый? Эти слова кажутся ужасным комплиментом.

Бек приподнимает подбородок и смотрит на мою голову.

— Твои волосы все еще покрыты грязью и льдом.

Я прикасаюсь к ним рукой, и это твердое, отвратительное месиво. Я морщу нос.

— Хочешь помыться? — спрашивает он меня. — Я могу принести тебе воды. Я обещаю, что не буду смотреть.

— Почему? — Я пожимаю плечами.

— Почему? Потому что… некоторым людям это не нравится. Они застенчивые. — Его глаза сужаются. — А ты застенчивая. Я подумал…

— Большинство владельцев не дарят одежду, — говорю я ему.

— Владельцы? — Он хмурится. — Я не твой владелец.

Я пожимаю плечами.

— Ты купил меня. Кому же я принадлежу, если не тебе?

— Себе.

Я издаю негромкий звук «хм». Пройдет некоторое время, прежде чем я поверю в это.

Тогда Бек сильно хмурится, глядя на меня.

— Я не понимаю, почему ты так сосредоточена на том, чтобы принадлежать кому-то.

Я сосредоточена? Он серьезно?

Он не может быть серьезным.

Я пристально смотрю на него. Мне приходит в голову, что здесь, на этой защищенной планете, где люди отдают вещи, если они вам нужны, у них нет понятия о деньгах. Или рабов, если уж на то пошло. Мне сказали, что Джорджи и другие были на пути к тому, чтобы стать рабами, но никому из них не приходилось жить как чья-то вещь. Чья-то собственность. Впервые с тех пор, как я попала сюда, мой страх уступает место гневу.

Настоящий, сильный гнев.

Я поднимаю свой грязный ботинок и швыряю ему в голову.

Он уклоняется от него — как я и предполагала, — и удивленный взгляд, который он бросает на меня, был бы комичным, если бы я не была так зла.

— Эл-ли! Что ты делаешь?

— Ты хоть понимаешь, что натворил?

Бек выглядит таким же удивленным моим воплем, как и я сама.

— Что я натворил?

— Ты купил рабов! Людей!

Он прищуривается на меня.

— Я приказал привести тебя сюда. И остальных.

— Ты купил нас! Есть разница! — Когда становится ясно, что он не понимает, я стискиваю зубы и пробую снова. — Ладно. Как, по-твоему, я сюда попала, Бек?

— Кап-тан и Тракан привезли тебя.

Это, должно быть, два других синих парня. Придурки, которые надели на меня ошейник.

— Как ты думаешь, откуда они меня забрали?

Выражение его лица становится беспокойным.

— От… — он делает паузу, размышляя. — Других инопланетян?

— И ты думаешь, я пошла с этими другими инопланетянами добровольно? — Под одеялом мой кулак сжимается, сжимается и разжимается, сжимается и разжимается. Я не могу поверить, что выплевываю в него так много слов. Я не могу поверить, что я так зла.

Я не могу поверить, что он этого не понимает.

Он колеблется, и я вижу вспышку понимания на его лице.

— Они украли тебя, — говорит он через мгновение. — Я помню, как Шорши говорила это.

— Да. Украли. Меня украли, когда мне было двенадцать. С тех пор я была рабом.

Он снова хмурится.

— Ты не раб, Эл-ли.

Я указываю на свой ботинок.

— Спроси мой ботинок, хочет ли он, чтобы его бросили в огонь.

Челюсть Бека сжимается, и он смотрит на пламя, не отвечая мне.

— Спроси, — твердо повторяю я.

— Ты не ботинок…

— Просто спроси об этом.

Его ноздри раздуваются, и он бросает на меня сердитый взгляд, а затем снова опускает взгляд на мой ботинок.

— Он не может ответить, Эл-ли. Это ботинок.

— Верно. Это вещь. Он не может принять решение. Он принадлежит тебе, и поэтому, если ты решаешь, что хочешь взять его и бросить в огонь, ты можешь это сделать, и никому не будет до этого дела. Это так работает. — Я указываю на себя жестом. — А теперь спроси меня, хочу ли я, чтобы меня забрали с Земли.

— Эл-ли…

— Спроси меня, хочу ли я оставить свою семью и друзей позади. Спроси меня, хочу ли я жить в клетке, где кто-то может кормить меня плохой едой, или выпороть, или надеть на меня ошейник только потому, что я вещь. Я — вещь, которая не имеет значения. — Я так зла, что меня трясет. Все мое тело дрожит. Мне нужно, чтобы он понял это. Чтобы по-настоящему, по-настоящему понял это. — Спроси меня, хотела ли я прилететь на эту планету.

Он отшатывается, как от удара. Его рука тянется к груди, потирая там твердую пластину. Его кхай напевает — мой тоже, — но выражение его лица страдальческое.

— Тебя бы здесь не было? Со мной?

— У меня не было выбора, Бек. Ни у кого не было. Ни у меня, ни у Саммер, ни у Гейл, ни у Кейт, ни у Брук. Ни у кого. У нас не было выбора, потому что для людей, которые нас украли, мы значили так же мало, как этот ботинок.

Бек смотрит на ботинок у себя на коленях, а потом снова на меня. Выражение его недоверчивое.

— Ты не знаешь, на что это похоже, — шепчу я. — Каждый день небезопасно. Каждый день мне страшно. Каждый день никакого контроля, ничего. Я передавалась от одного владельца к другому. Ты не знаешь, на что это похоже. — Горячая слеза скатывается по моей щеке. Дерьмо. Я смахиваю их, потому что не хочу плакать. Никто не заставит меня плакать.

— Тогда покажи мне, — тихо говорит Бек. — Покажи мне, на что это похоже.

Глава 11

БЕК

Ее слезы причиняют мне боль. Обычно я чувствую разочарование и досаду, когда вижу плачущую женщину.

Но моя Эл-ли? Моя сильная, храбрая Эл-ли? Это… больно.

Моя Эл-ли выплевывает в меня слова, быстро и яростно, и ясно, что она сердита. Больше чем сердита — горько расстроена. Ей нужно, чтобы я понял это, и я пытаюсь, но я не могу охватить своими мыслями тот факт, что с человеком могли бы так обращаться. Что ее желания будут проигнорированы. Я думал, что Шорши и остальные…

А потом я делаю паузу, потому что не придавал этому особого значения. Они всегда казались такими счастливыми, и я завидовал им и их парам. Но теперь я вспоминаю, как Салух говорил, что Ти-фа-ни снятся плохие сны. И я помню, как Клэр всегда плакала, когда впервые появились люди. Тогда я был нетерпелив с ней, думая, что она слабая.

Но теперь я задаюсь вопросом. Было ли ей больно и страшно? А я не понимал и был жесток с ней.

У меня скручивает желудок.

— Т-ты хочешь, чтобы я тебе показала? — заикается Эл-ли. — Каково это — быть рабом?

Я киваю.

— Покажи мне. Заставь меня понять.

Она сглатывает, и по выражению ее лица становится ясно, что она обдумывает мои слова.

— Если ты мой раб, — медленно начинает она, — ты должен делать то, что я говорю. Ты для меня не больше, чем этот ботинок. — Она снова указывает на него. — Если ты не сделаешь, как я говорю, ты получишь шоковый ошейник.

Шокового ошейника нет, но я понимаю, о чем она говорит. Я должен поставить себя на ее место, думать о себе так, как если бы я был ею, порабощенным. Я киваю. Я готов. Я хочу понять.

Эл-ли изучает меня.

— Встань. Снимай свою одежду. Рабам не выдают одежду.

Я колеблюсь. Она великолепна в своей ярости — даже если в данный момент мои чувства смешаны, — и мой член пробудился к жизни просто при мысли о том, чтобы раздеться по ее приказу.

— Электрошоковый ошейник, — ровным голосом произносит она.

— А? Дай мне минутку подумать.

— Ты раб. Тебе не нужно думать. Теперь встань. Раздевайся. — Ее слова холодны.

Я начинаю злиться, но вспоминаю боль в ее глазах. Расстроенный, я вскакиваю на ноги и начинаю стаскивать с себя одежду. Когда моя набедренная повязка падает на пол, и я остаюсь голым, я выпрямляюсь. Я не хочу, чтобы она боялась моего члена или того факта, что он твердый. Я хочу заверить ее, что никогда не прикоснусь к ней, пока она не попросит об этом.

Но она лишь окидывает меня равнодушным взглядом.

— Сделай мне чай.

Не такая уж странная просьба. Я подхожу к огню и ставлю мешок для кипячения воды, затем засыпаю листья, поглядывая при этом на нее. Она каким-то образом умудряется быть грязной и красивой одновременно, все еще покрытая запекшейся грязью. Я хочу сказать ей, чтобы она искупалась, позволила мне покормить ее. Но если она захочет сделать это первой, тогда мы это сделаем.

Я жду, пока вода закипит, а затем, когда чай готов, наливаю его в мамину чашку и протягиваю ей.

Она даже не смотрит на это.

— Внутри есть листья? — Когда я киваю, она продолжает. — Вытащи их пальцами. Быстро. Я не хочу, чтобы мой чай остыл. — Ее тон властный и неприятный, и я понимаю, что она подражает тому, как разговаривали с ней ее хозяева. Это то, с чем столкнулась моя хрупкая Эл-ли? Каждый день? Целые повороты времен года?

Мне… это не нравится. Задача несложная, но то, как она относится ко мне…

Я опускаю палец в чай, затем быстро вытаскиваю его обратно. Горячий.

— Я обожгусь…

— Да, — говорит она. — Но сейчас я устала ждать. Я бы дала тебе шоковый ошейник за медлительность.

Я хмурюсь от ее слов.

— Эл-ли…

— Вон там, — решает она, указывая на вход в пещеру. — Иди встань вон там и повернись ко мне спиной.

Я держу в руках чашку с чаем, хмуро глядя на нее сверху вниз.

— Как долго?

— Электрошоковый ошейник, — повторяет она. — И так долго, как я этого захочу. У тебя нет права голоса. Ты — ботинок.

Этот ботинок начинает злиться. Я осторожно ставлю чай на стол, а затем несусь к выходу из пещеры, размахивая хвостом. Я выхожу и встаю у входа, расставляя ноги и поворачиваясь к ней спиной.

Становится тихо.

Я скрещиваю руки на груди, пока проходят мгновения, и жду, что она что-нибудь скажет, продолжит эту глупую, раздражающую игру. Она молчит. Слишком тихо. Я выждал еще несколько мгновений, прежде чем снова заглянуть в пещеру.

Она в своих мехах, лежит спиной ко мне.

Мои ноздри раздуваются, а руки сжимаются в кулаки. Это не смешно. Это нелепо — заставлять меня стоять здесь голым и обращаться со мной как…

Как будто я ничто.

Это поражает меня так сильно, что я пошатываюсь, мои колени слабеют.

Вот так моя Эл-ли жила каждый день. Она показывает мне. Она показывает мне, как сильно ей было больно, как она была напугана. Какой беспомощной она была. Неудивительно, что она мне не доверяет. Неудивительно, что она покрывает себя грязью и ни с кем не разговаривает.

Я низко приседаю на корточки, моя голова опущена от стыда. Я купил ее. Я купил ее и всех остальных людей, как будто они были ботинками. Как будто они были ничем. Они не просили приходить сюда. Теперь я понимаю, почему Эл-ли сгорает от негодования. Почему Чейл и остальные смотрят на меня суровыми глазами. Почему на лицах Клэр, Шорши и остальных такое разочарование.

Я сделал Эл-ли и остальных… вещами. Вещами, а не людьми. Вещами, которые не имеют значения.

Мой желудок снова скручивает, и меня тошнит прямо на снег.

Теперь я понимаю. Я понимаю, и у меня болит сердце. Я так сильно хотел найти себе пару, что не думал о том, чего хотят другие. Эл-ли и другие попали сюда, когда их могли бы забрать домой или перевезти в другое место, где с ними обращались бы по-доброму. Им не дали выбора, точно так же, как им не дали выбора, когда их похитили. Неважно, что мои намерения были благими, важно только то, что я сделал с ними то же самое, что сделали многие другие.

Я выпрямляюсь, чувствуя усталость и грусть. Я обманул доверие своей пары задолго до того, как узнал, что она моя пара. Как я могу ожидать, что она когда-нибудь простит меня? Я поворачиваюсь, чтобы войти внутрь, чтобы встретиться лицом к лицу с гневом Эл-ли.

Она по-прежнему лежит ко мне спиной, ее фигурка мала под толстыми одеялами, грива липким, грязным месивом прилипла к голове. Я долго смотрю на нее, пытаясь придумать, что сказать… а потом понимаю, что ее плечи дрожат. Она плачет.

Мой дух болит. Я двигаюсь вперед, обратно в пещеру, и опускаюсь на колени рядом с ней.

— Эл-ли. Не плачь, пожалуйста.

Она молчит, ее тело сотрясается от силы приглушенных рыданий.

— Я не хочу возвращаться. Никогда. Никаких клеток.

— Никаких клеток, — соглашаюсь я. — Ты никогда не вернешься назад. Я скорее умру, чем позволю кому-либо забрать тебя из моих объятий.

Эл-ли смотрит на меня снизу вверх, ее глаза огромные и блестящие.

— В безопасности?

— В безопасности, — соглашаюсь я, понимая это каждой клеточкой своего тела. Никто никогда не причинит ей вреда, пока я дышу. — Всегда.

Она долго смотрит на меня, а затем вылезает из-под одеял и обнимает меня за талию, прижимаясь щекой к моей груди, пытаясь сдержать рыдания.

Я ошеломлен. Она хочет, чтобы я прикоснулся к ней после всего, что она мне рассказала? После того, как выплюнула в мой адрес гневные слова и показала мне свою обиду? Я колеблюсь, затем осторожно кладу руки ей на плечи. Эл-ли теснее прижимается к моей груди, и я прижимаю ее к себе, поглаживая по волосам.

— В безопасности, — говорю ей, и я говорю это серьезно.

Я обнимаю свою пару часами. Никто из нас не произносит ни слова, и Эл-ли некоторое время тихо плачет у меня на груди, пока я глажу ее по спине. Не имеет значения, что мы оба покрыты грязью, или что я голый, или что наши кхаи дико вибрируют. Этот момент связан с комфортом. Я прижимаю ее к себе, пока ее слезы не превращаются в тихую икоту, а затем наступает тишина. И я прикасаюсь к ней, потому что, несмотря на то, что она ненавидит, когда к ней прикасаются незнакомцы, мое прикосновение, кажется, успокаивает ее. Как будто моя рука на ее коже напоминает ей, что она не одинока, не рабыня. Поэтому я все время держу ее в своих руках, поглаживаю по руке или поглаживаю по спине, глажу по щеке. Я не говорю о спаривании. Для меня все дело в том, чтобы утешить мою Эл-ли и облегчить ее душевную боль.

— Можем мы пойти посидеть под звездами? — шепчет она через некоторое время. — Мне нужно их увидеть.

— Конечно. — Мне не хочется отпускать ее, но когда мы расцепляем наши конечности и встаем, она продолжает держать меня за руку, как будто желая сохранить нашу связь.

Я хватаю одеяло и выхожу вслед за ней на улицу. Она отходит недалеко, всего на несколько шагов от входа в пещеру, и смотрит вверх. У нее вырывается вздох удовольствия, а затем она придвигается ближе ко мне, ее руки возвращаются к моей груди.

Я сажусь и натягиваю одеяло на плечи, затем жестом приглашаю ее присоединиться ко мне. Я ожидаю, что она сядет рядом со мной, но она заползает ко мне на колени и устраивается рядом, и я не могу избавиться от прилива радости — и вожделения, — который я испытываю, когда ее тело прижимается к моему. Я обнимаю ее, укутывая своим теплом и одеялом, а она снова кладет голову мне на плечо, и мы смотрим в небо. Для меня они просто звезды, но для нее они нечто большее, поэтому я пытаюсь увидеть их ее глазами. Это из-за цветов, которые ей нравятся? Необъятное зияющее небо? Что?

Через некоторое время Эл-ли вздыхает, ее взгляд устремлен на звезды над головой.

— Мой первый владелец держал меня в клетке долгое-долгое время.

Я хмурюсь, желая задать вопросы, но сдерживаюсь.

— У него был зоопарк, — шепчет она. — Это место, где собирают живых животных и держат их, чтобы посмотреть на них.

Она делает паузу, и я задаюсь вопросом, ожидает ли она ответа.

— Это звучит… странно.

— Думаю, так оно и есть. Животным это неинтересно. — Ее пальцы играют вдоль моей руки, ощущая защитные выступы моей брони. — Клетки были слишком малы для большинства из них, а моя была недостаточно велика, чтобы я могла встать. Они никогда не выключали свет, и нас держали в этом большом закрытом помещении, где всегда было слишком тепло. Там пахло навозом и мочой, и было шумно. — Она вздрагивает. — Я ненавидела это место. Я думала, что это самое худшее, что возможно, пока он не избавился от своего зоопарка и не продал меня… другому хозяину.

Она затихает.

Я глажу ее по руке.

— Что случилось?

Эл-ли медленно выдыхает.

— Мой новый владелец был… злым. Ему нравилось мучить своих рабов. Ему нравилось наблюдать за нашей реакцией.

Я изо всех сил стараюсь сдержать свой гнев.

— Это тот, кто кормил тебя плохой едой?

Она кивает.

— Плохая еда, и это было только начало. Иногда… Я вообще не чувствовала себя человеком. — Она снова замолкает. — Мне не нравится вспоминать об этом.

— Тогда ничего не говори. — Я прижимаю ее крепче. — Я знаю, ты не хотела сюда приезжать, но это место безопасное. Кап-тан и Тракан говорят, что мы слишком далеко от других миров, чтобы кто-то мог их посетить. Они пытались уговорить нас пойти с ними и сказали, что если мы этого не сделаем, то никогда больше не покинем эту планету. Мы остались, все мы. Это означает, что они никогда не вернутся, и нам не нужно беспокоиться о других. Здесь ты в безопасности. Я обещаю это.

Элли снова смотрит на звезды.

— Ты уверен?

— Я уверен. — Я помню, как Тракан и Кап-тан были раздражены тем, что им пришлось вернуться, чтобы отдать мне людей. Я никогда больше их не увижу. Это я знаю точно в глубине души.

Она устраивается напротив меня.

— Я знаю, другие думают, что здесь холодно и уродливо, но… Мне здесь нравится. Мне так нравится бывать на улице. Звезды здесь такие красивые.

— Мы будем приходить и проводить время на улице, любуясь звездами, каждую ночь, если тебе это нравится

— Это так, — тихо говорит она, и я почти слышу ее улыбку.

ЭЛЛИ

Я никогда особо не обращала внимания на свою собственную грязь, потому что на самом деле не чувствую собственного запаха. Но эта грязь? Это чешется. К тому времени, когда я просыпаюсь на следующее утро, моя кожа головы кажется сухой и зудящей, голова тяжелая из-за грязи в волосах, и по коже бегут мурашки от необходимости помыться. Мысль о том, чтобы снова облачить свое грязное тело в новую чистую одежду, заставляет меня содрогнуться.

Я украдкой смотрю на Бека. Обычно он быстро принимает ванну, но после нашей бурной ссоры прошлой ночью я замечаю, что на нем все еще следы той же грязи. На нем по-прежнему ничего нет, кроме набедренной повязки, а на мне только одеяло и ничего больше.

Забавно, что я его не боюсь. Прошлой ночью я разглагольствовала и ругала его за то, что провела время в рабстве, на что у меня не хватало смелости в… ну, никогда. Обычно я совершенно молчалива, потому что молчание не может навлечь на тебя неприятности. Но прошлой ночью я наговорила так много всего, что мое сердце бешено заколотилось в груди, хотя я и не могла остановиться. Я была одновременно напугана и зла, а когда все закончилось, просто… опустошена.

Но сегодня я чувствую себя лучше. Намного лучше. Очищенной. Я поделилась кое-чем из того, что так долго хранилось внутри меня, и я все еще чувствую себя в безопасности. Может быть, мне пришло время избавиться от части моей грязи. Я больше не могу вспомнить, каково это — быть чистой.

Я дотрагиваюсь до своих волос и неуверенно смотрю на Бека. Для парня у него красивые волосы. Они длинные, густые и черные, и в определенных местах у него заплетено несколько косичек, чтобы они не падали на лицо. Я изучаю его черты. По-моему, он не самый красивый из инопланетян. Есть что-то слишком суровое и неумолимое в изгибе его рта и твердой линии челюсти. У него огромные плечи, как и руки. Он ни в малейшей степени не выглядит милым. Но… Мне это нравится. Мне нравится, что он выглядит таким злым. Это значит, что другие не будут связываться с ним. Это делает его в большей безопасности.

Также странно, что, несмотря на резонанс, я не чувствую себя пойманной в ловушку или привязанной к Беку. Вместо этого я чувствую, что у меня есть друг. Кто-то, кому я могу доверять. Если мне придется проводить каждый день до конца своей жизни здесь, в этой пещере, с ним, а не в деревне с остальными… Меня бы это вполне устроило. Я доверяю ему так, как никому другому.

И я все еще испытываю это горячее, болезненное ощущение между бедер, когда он встает и поворачивается ко мне спиной, его ягодицы изгибаются. Я смотрю на это немного дольше, чем следовало бы, очарованная этими бугорками мышц над его бедрами. У него действительно хорошая, упругая задница для инопланетянина…

Он поворачивается и ловит мой пристальный взгляд.

— Что такое?

У меня пересыхает во рту. Мой пульс учащается, и я слышу, как заводится моя вошь.

— У тебя грязь на хвосте.

Он хмыкает.

— Я скоро умоюсь.

— Можно мне пойти с тобой?

— Конечно. Я бы не оставил тебя здесь.

О, это было не совсем то, что я имела в виду.

— А можно мне тоже помыться?

Он замолкает, его пристальный взгляд встречается с моим. Затем он быстро и твердо кивает мне.

— Конечно. Когда ты хочешь отправиться?

— Мы будем купаться… здесь? Или в ручье? — Я знаю, что обычно он купается в ручье, но мысль о том, чтобы войти в него вместе со всеми этими длиннозубыми рыбами, пугает меня.

— Что ты предпочитаешь?

— Здесь. — Я потираю руку и мысленно морщусь, когда с моей кожи осыпается еще больше грязи. — Мне не нравится ручей.

— Тогда мы сделаем это здесь. Мы можем проверить наши ловушки позже. — Он встает на ноги и подходит к костру, подбрасывая в него еще дров. — Я начну нагревать воду.

— Спасибо тебе, — тихо бормочу я.

Бек замолкает, склонив голову набок.

— Не благодари меня, Эл-ли. Я твоя пара. Все, что ты пожелаешь, я сделаю для тебя. Нет никакой необходимости быть благодарной. Это мой долг, и я рад его выполнять.

Тогда ладно. Я сворачиваюсь калачиком у костра и наблюдаю, как он ставит мешок на треногу и набивает его снегом. Он делает несколько ходов, чтобы наполнить его, а затем достает маленький мешочек, полный чего-то похожего на ягоды и небольших лоскутов потертой кожи. Ничто из этого не похоже на мыло, и я снова прикасаюсь к своим грязным волосам, задаваясь вопросом, сработает ли это вообще с моими слоями грязи.

Он протягивает мне маленький мешочек, и я нерешительно беру его.

— Это мыло? — Мне следовало быть более внимательной там, в деревне. По его кивку я высыпаю несколько ягод себе на ладонь и нюхаю их.

— Ты это делаешь не так, — говорит мне Бек.

Я удивленно моргаю, глядя на него снизу вверх.

— Что?

— Ими надо мыться. Втирание их в нос особого эффекта не принесет.

Я пристально смотрю на него. Только когда уголки его губ слегка приподнимаются, я понимаю, что он дразнит меня. Я смеюсь, потому что на мгновение мне действительно показалось, что он подумал, будто я не знаю, как умыться. Что, учитывая мою внешность, было бы вполне возможно.

— Это действительно твое мыло? — спрашиваю я, улыбаясь.

— Да. Хочешь, я покажу тебе, как ими пользоваться? — Он наполняет миску теплой водой, бросает туда одну из кожаных тряпок, которую можно использовать как полотенце, а затем ставит ее передо мной.

Конечно, я могу сделать это сама. Я уверена, что смогу придумать, как раздавить несколько ягод и сделать что-нибудь вроде пены. Но есть какая-то странная привлекательность в мысли о том, что он это делает, поэтому я киваю.

— Ты хочешь не снимать одеяло? — спрашивает он, подходя и становясь позади меня.

Оно промокнет, а я не хочу испортить совершенно сухое, хорошее одеяло. Я отбрасываю его в сторону и встаю перед ним в ожидании. Я голая, но в обнаженном теле нет ничего особенного.

По крайней мере, для меня это так. Но пока я наблюдаю, его челюсть немного напрягается, и его взгляд скользит по мне, прежде чем твердо остановиться на миске, которую он поднимает. Значит, моя нагота его беспокоит? Я с любопытством наблюдаю за ним. Его вошь громко подпевает моей, и я понимаю, почему он не смотрит на меня. Это резонанс. Его влечет ко мне, и моя нагота заставляет его думать о… спаривании.

Забавно, какой раскрасневшейся я себя от этого чувствую.

Бек расстилает старый мех на полу у моих ног.

— Чтобы впитать воду, — говорит он мне. — Мы вымоем тебя от гривы и ниже.

— Хорошо, — тихо говорю я, складывая руки перед грудью, чтобы они не мешали ему.

— Закрой глаза.

Я так и делаю, и в следующее мгновение чувствую, как теплая вода стекает по моей голове вместе с полотенцем. Он проводит им по грязным прядям моих волос, разрыхляя засохшую грязь, и когда они становятся влажными, он велит мне не двигаться и начинает вытаскивать самые большие комочки из моих волос. Я остаюсь неподвижной, держа глаза закрытыми, и прислушиваюсь к своим ощущениям. Я чувствую его тепло, когда он стоит рядом со мной с обнаженной грудью. Я чувствую легкий запах кожи и пота, когда он двигается, но это приятный запах. Мне это нравится. Рокот его кхая накрывает меня, когда его руки скользят по моим волосам, нежно распутывая их, и время от времени его кожа касается моей. Он как будто покрыт бархатом, и это приятно на ощупь. Я хочу потереться о него… Конечно, мне, наверное, стоит подождать с этим, пока я не стану чистой.

— Я измельчаю ягоды, чтобы положить их тебе в волосы, — говорит он мне мягким голосом. — Они образует пену, которая хороша для мытья, но твои волосы настолько грязные, что, возможно, потребуется не одно мытье. После этого я расчешу их для тебя.

Он это сделает? Почему мне нравится, как это звучит?

— Спасибо.

Бек хмыкает.

— Не благодари меня. Ты моя пара. Я делаю это, потому что мне это нравится.

— Так что… никакой благодарности и никаких извинений?

— Правильно.

Я на мгновение задумываюсь, а затем приоткрываю один глаз.

— Двигайся быстрее, тугодум.

Он бросает на меня удивленный взгляд, а затем по его лицу медленно расплывается улыбка. Я тоже улыбаюсь, потому что впервые за целую вечность могу с кем-то пошутить… и это нормально. Боже, какое приятное чувство.

— Закрой глаза, если не хочешь, чтобы в них попало мыло, — приказывает он, и я подчиняюсь. Мгновение спустя я чувствую густой аромат чего-то фруктового, а затем его руки снова начинают перебирать мои волосы. Кончики его пальцев трутся о мою кожу головы, и я чувствую, как густеет пена, стекая по моему лбу. Он убирает ее пальцем и возвращается к массированию моей головы, и мне хочется застонать от того, насколько это приятно.

Мне это нравится.

— С тобой все в порядке? — спрашивает Бек. — Скажи мне, если это будет слишком для тебя.

— Хорошо, — застенчиво говорю я ему. Мои соски твердеют, и мне почему-то хочется их прикрыть. Он видел меня обнаженной, но мы стоим так близко, что я не хочу, чтобы они касались его груди. На самом деле, я вроде как понимаю, но я не знаю, как это заставит меня чувствовать себя. Меня бросает в дрожь при одной только мысли об этом.

— Откинь голову назад, — шепчет он мне так близко, что я практически чувствую его дыхание на своей коже. — Я сполосну твои волосы, а потом мы вымоем их снова.

Я делаю это и чувствую, как вода стекает по моим волосам и спине. Она растекается по всему полу, но Беку, похоже, все равно, так что мне тоже. Моя голова становится легче, и к тому времени, когда он заканчивает мыть мои волосы во второй раз, они пахнут фруктами и чистотой. Он набирает еще воды, затем берет тряпку и тщательно протирает каждый дюйм моего тела мыльной тряпкой, несколько раз проводя по моей коже, чтобы она стала чистой. Я держу глаза закрытыми, просто наслаждаясь его прикосновениями и редким ощущением, что кто-то заботится обо мне. Он проводит по моему лицу, шее, рукам… Но затем проводит полотенцем по моей груди, и мое тело покрывается гусиной кожей. Я не могу сдержать вырывающийся у меня вздох и открываю глаза.

Пристальный взгляд Бека встречается с моим.

— Это просто для того, чтобы очиститься, — говорит он хриплым голосом. — Я никогда не прикоснусь к тебе без разрешения.

Я киваю, потому что не уверена, что еще сказать. Разве это плохо, что я снова хочу потереться о него?

***

Несколько часов спустя я настолько чиста, что чувствую себя другим человеком. Я не могу перестать прикасаться к своей нежной коже, и иногда я вижу, как двигается моя рука, и она такая бледная, что я даже не уверена, что она моя. Некоторые из самых спутанных прядей волос пришлось обрезать, и поэтому мы использовали нож Бека, чтобы обрезать их до плеч, но в результате у меня получились по-детски мягкие рыжевато-каштановые волосы, которые я смутно помню из своего детства. Мне это нравится. Они кажутся такими легкими и воздушными, что я провожу по ним пальцами, с трудом веря, что это мои собственные волосы.

А Бек? Бек не может перестать пялиться на меня.

Я замечаю это, когда надеваю через голову чистую тунику и иду посидеть у огня. Он хлопочет вокруг меня, вытирая пол и выплескивая грязную воду, но каждый раз, когда он смотрит в мою сторону, кажется, что он смотрит очень долго, изучая мое лицо.

— Что? — наконец спрашиваю я, неуверенно и застенчиво. — Что не так?

— Все в порядке, — практически рычит он на меня.

Нервничая, я начинаю закрывать лицо волосами, чтобы скрыть это.

— Не надо, — тихо говорит он. Он подходит ко мне и присаживается рядом на корточки. Нежными руками он убирает мои волосы с лица и заправляет их мне за уши. — Я не хотел ставить тебя в неловкое положение. Я смотрю только потому, что… ты выглядишь по-другому.

— Ох.

— Мне это нравится. Слишком сильно. — Его голос хриплый. — Никогда не прячь от меня свое лицо. — Бек легонько касается моей щеки, а затем встает на ноги. Когда он это делает, я замечаю выпуклость спереди на его набедренной повязке, которую он незаметно поправляет, уходя.

Хорошо. Я не знаю, что об этом думать.

Больше не произносится ни слова, пока мы сидим у костра, а Бек чистит свое оружие. Кость, которую они используют для своих копий и ножей, легко изнашивается, говорит он мне, и за ней нужно постоянно ухаживать. Я предлагаю сделать это, но он только притворно рычит на меня, и поэтому я сажусь у огня и еще немного играю со своими волосами. Я просто играю со своими чистыми волосами и наблюдаю, как он работает… и думаю.

Я много думаю. В основном о Беке. А именно… о его теле. После того, как мы закончили принимать ванну, и я была закутана в меха, мои волосы были безупречно чистыми, мне захотелось спать. Я прилегла вздремнуть, и пока я это делала, Бек нагрел себе воды и умылся. И даже несмотря на то, что я должна была спать… Я наблюдала за ним. Он моется гораздо более энергично, чем прикасался ко мне. Его руки быстро скользят вверх и вниз по сильным голубым икрам, и я зачарованно наблюдаю, как тряпка скользит по его толстым, мускулистым бедрам. Его хвост подрагивает, когда он моется, двигаясь взад-вперед по своей очаровательной попе. Затем его руки скользят по груди, а затем… ниже. Я не могу не заметить большой размер его члена и его, гм, шпору. Я чувствую пульсацию между своих бедер, чувствую, как становлюсь там скользкой, и мне хочется извиваться.

Поначалу я ненавидела то, что заставлял меня чувствовать резонанс. Теперь я одновременно очарована и напугана этим. Я хочу, чтобы Бек прикоснулся ко мне. И я боюсь того, что произойдет, если он это сделает. Я знаю, как устроен секс — я видела множество рабынь, занимающихся сексом со своими хозяевами, даже если сама никогда этого не делала, — и это выглядит не очень приятно. Но я знаю, что это может быть приятно — должно быть. Иначе Джорджи и остальные не были бы так счастливы и не спешили бы целовать своих пар.

Я прикасаюсь к своим губам. Поцелуи. Это еще кое-что, чего я никогда не делала. Хочу ли я сделать это с Беком?

Я думаю о том, как уголки его жесткого рта изгибаются в улыбке.

Да. Я думаю, что хотела бы поцеловать Бека.

Я наблюдаю за ним, пока он работает с ножом поменьше, затачивая кромку лезвия до остроты бритвы. Когда он удовлетворен этим, он бросает на него еще один взгляд, а затем протягивает его мне, ручкой наружу.

— Что думаешь?

Я принимаю это от него, стесняясь, что он спрашивает мое мнение. Я ничего не смыслю в ножах. Хотя выглядит все нормально. Я провожу пальцем по краю, и он кажется острым.

— Мило.

— Это для тебя, — говорит он мне. — Я также сделаю тебе копье, чтобы мы могли охотиться вместе.

Это для меня? Я прижимаю его к груди, до смешного довольная. Это самое приятное, что кто-либо когда-либо делал для меня. Я открываю рот, чтобы сказать «спасибо», затем снова закрываю его. Ему не нужна благодарность. Поэтому я просто позволяю своим глазам показать ему, как я довольна.

Он ворчит, стряхивая осколки костей со своих колен, но выглядит довольным.

Глава 12

ЭЛЛИ

Бек занимает мои мысли до конца вечера, и к тому времени, когда я засыпаю, мои мысли все еще о нем. Вместо того чтобы думать о клетках, зоопарках и ужасных вещах из моего прошлого, я мечтаю о Беке. О синей коже и больших руках, которые моют меня с нежной заботой, уделяя дополнительное время тому, чтобы погладить мою грудь мыльной салфеткой. В моем сне я хочу, чтобы он прошелся у меня между ног и прикоснулся к тому месту, где у меня болит, но он этого не делает. Он просто оборачивает юбку вокруг моих бедер, снова и снова протирая мой живот тканью, пока я не издаю звук протеста.

Я просыпаюсь со стоном в горле, мои руки зажаты между бедер. Я мокрая и ноющая, и я чувствую себя такой нуждающейся. Мои соски болят, и я чувствую беспокойство. Однако моя рука между ног ощущается приятно, и я не могу удержаться, чтобы не погладить пальцами вверх и вниз по своим складочкам. Однако ощущения слишком сильные, чтобы делать что-то большее, поэтому я ласкаю себя несколько раз, стараясь держаться подальше от наиболее чувствительных зон.

— Эл-ли?

Хриплый голос Бека заставляет меня замереть. Я смотрю на него в тусклом свете пещеры. Огонь — всего лишь несколько отблесков, и я вижу только смутную тень там, где находится Бек, за исключением яркого свечения его глаз в темноте.

— Ты стонала во сне, — говорит он мне с беспокойством в голосе. Я слышу, как шуршат меха, когда он поднимается на ноги. — Это был плохой сон?

О нет. Это ни в малейшей степени не было дурным сном. На самом деле, это было полной противоположностью дурному сну. Если бы он не разговаривал, я действительно могла бы вернуться к своему сну.

— Ничего страшного, — быстро говорю я и крепко обхватываю бедра руками. Я не хочу убирать оттуда свои руки. Я хочу продолжать трогать себя, потому что это слишком приятно, чтобы останавливаться.

— Ты боишься? — Он опускается на корточки рядом с моей кроватью. — Ты хочешь держать меня за руку, пока спишь?

В последние несколько дней, когда мне снились плохие сны, он позволял мне прижиматься к нему, и это помогало. Однако прямо сейчас он не может держать меня за руку… потому что она у меня между бедер и липкая от моего возбуждения. Я должна что-то сказать. Сказать ему, чтобы он уходил. Чтобы дал мне поспать.

Вместо этого я ничего не делаю. Я позволяю ему откинуть одеяло, и он видит мои руки, прижатые к соединению бедер. Он стонет, кхай напевает, и я сдерживаю собственный стон.

— Ты трогаешь себя, моя малышка? — его голос такой низкий и хриплый, что это похоже на ласку.

Я киваю, прикусывая губу, и снова поглаживаю свои складочки, пока он наблюдает. Это кажется восхитительно озорным и смелым одновременно. Но я хочу, чтобы он это увидел. Я хочу знать, что он собирается делать, как он отреагирует… и понравится ли ему это.

Дыхание с шипением вырывается из его легких.

— Ты хочешь, чтобы я посмотрел?

Я думаю, что да. Я снова тру себя, ерзая на одеялах, а затем останавливаюсь, потому что продолжаю прикасаться к местам, которые кажутся слишком напряженными.

— Почему ты останавливаешься? — спрашивает он, устраиваясь на одеялах рядом со мной. Он не прикасается ко мне, пока нет, но я отчаянно хочу этого. Его прикосновение безопасно. Его прикосновение успокаивает меня. — Эл-ли? — спрашивает он, когда я продолжаю молчать.

— Я не знаю, — шепчу я. — Я никогда этого не делала.

— Никогда?

Я качаю головой. Раньше у меня никогда не было такой возможности уединиться. Я никогда этого не хотела. Никогда не смотрела на мужчину с таким восхищением, наблюдая за игрой его мускулов, как я смотрела на Бека… Рядом с ним я чувствую себя по-другому. Живой.

И я хочу его прикосновений. Я помню, каково было ощущать его руки на себе, когда он мыл меня, бархатную мягкость его теплой кожи, ощущение его большого тела рядом с моим. Я стону и снова глажу себя, а затем останавливаюсь.

— Ты боишься?

— Немного, — признаю я. Всякий раз, когда я прикасаюсь к себе, думая о нем, все становится таким напряженным. Я останавливаюсь, потому что боюсь этой интенсивности. Это заставляет меня волноваться.

— Могу я присоединиться к тебе под твоими мехами? — спрашивает он.

Мое сердце колотится в груди, даже когда песня моей вши становится все громче и громче.

— Да.

Бек скользит под одеяло рядом со мной, и его нога касается моей. Он притягивает меня ближе, прижимает к своему плечу, и это кажется странным, учитывая, что я все еще держу руки между бедер. На нем все еще набедренная повязка, и я чувствую прикосновение кожи к своей коже — и твердую эрекцию, скрытую под ней. Но он не делает ничего, кроме как прижимает мое тело к своему.

— Теперь ты можешь продолжать трогать себя, — говорит он мне. — Я держу тебя.

Он делает это, и я чувствую, как маленький комочек беспокойства уходит.

Но я хочу большего, чем просто это.

— Я хочу, чтобы ты сделал это, — говорю я ему тихим голосом.

Наступает долгая пауза, и я чувствую, как его тело напрягается рядом с моим.

— Ты… хочешь, чтобы я прикоснулся к тебе?

— Если ты хочешь.

Он ласкает мой подбородок, этого легкого прикосновения достаточно, чтобы мои соски заболели.

— Моя пара, ничто не принесло бы мне большей радости. Но я не хочу пугать тебя прикосновениями, которых ты не хочешь.

И именно поэтому я хочу его. Потому что он осторожен со мной. Потому что он дарит безопасность. Поэтому я беру руку, которая обводит мое лицо, и опускаю ее ниже. Мое дыхание учащается, потому что я одновременно и напугана этим, и взволнована.

— У тебя мокрые пальцы, — бормочет он, позволяя мне вести его. — Это потому, что ты мокрая?

Тихий стон вырывается у меня, единственный ответ, который я могу дать, и я прижимаю его большую руку к своей груди.

— Ты хочешь, чтобы я потрогал твои соски? — спрашивает он. — Или мне просто погладить твою кожу?

Я хочу всего этого.

— Да.

Он тихо хихикает.

— Это не ответ на мой вопрос.

— И то, и другое.

— Я могу делать и то, и другое, — говорит он мне. Его пальцы слегка скользят по моей коже, лаская, и я чувствую, как мозоли на его руке царапают мою кожу. Это смесь колючего и мягкого, твердого и теплого, и мне это нравится. Мне нравится, как его большая рука обхватывает мою маленькую грудь, и я чувствую себя такой защищенной. Я зарываюсь лицом в его шею и вдыхаю его запах. Я хочу раствориться в нем целиком.

Кончики его пальцев касаются моих сосков, и я стону, потому что это посылает толчок прямо в мои внутренности. Мой кхай трепещет у меня в груди, и его пение такое же громкое, как и мое. Такое ощущение, что вся моя грудь вибрирует от возбуждения, и это тоже заводит меня.

— Моя храбрая, милая пара, — бормочет Бек мне в волосы, и его большой палец поглаживает мой сосок. — Ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.

— Потому что… твоя? — Я тяжело дышу, выгибаясь от этого нежного прикосновения. Это самая дразнящая, разочаровывающая, восхитительная вещь, которую я когда-либо испытывала.

— Даже если бы ты не была моей, я бы счел тебя красивой. — Его нос трется о мою щеку, его теплое дыхание касается моей кожи.

— Мягкая, маленькая, сильная и такая милая.

Я стону от его слов, потому что мне нравится мысль о том, что он находит меня привлекательной, несмотря на наш резонанс.

— Мне нравится твоя бледная кожа, — шепчет он мне на ухо, его язык касается мочки моего уха. Его рука замедляется, а затем он еще раз ласкает мою грудь. — Мне нравятся твои маленькие соски с розовыми кончиками. — Он гладит мой живот, а затем проводит пальцами по завиткам моего лона. — И мне нравится вот этот маленький пучок.

— Правда? — Я заметила, что ша-кхаи там безволосые, и мне было интересно, что бы он подумал про меня.

— Да, — говорит он мне, и его язык снова касается мочки моего уха, заставляя меня вздрогнуть. — Потому что это скрывает твои складочки. Это дразнит меня тем, что может быть под этим. — Он снова проводит пальцами по волоскам. — Ты хочешь, чтобы я прикоснулся к тебе и выяснил?

Я издаю короткий резкий вскрик и цепляюсь за его мускулистую руку. Прямо сейчас я хочу этого больше всего на свете.

— Скажи мне, — шепчет он и кусает меня за ухо.

— Да, — выдыхаю я, почти вне себя от острой потребности во всем этом. — Я хочу этого.

Его большие пальцы скользят ниже, и затем он наконец-то, наконец-то прикасается ко мне. Это именно так, как я себе и представляла. Его большой палец трется о мои кудряшки, а затем скользит вниз. Он проводит пальцем по шву моих складок, заставляя меня задыхаться и хвататься за его предплечье. Но это все, что он делает, — просто трет.

— Еще? — шепчет он мне на ухо.

Я быстро, отрывисто киваю ему.

— Моя храбрая пара, — говорит он мне, а затем погружает палец глубже. Он скользит по моим скользким складочкам и прослеживает вверх и вниз, изучая мои самые чувствительные места. Я стону и извиваюсь, держась за его руку и тяжело дыша. Он проводит пальцем по моему клитору, а затем опускается ниже, глубоко прижимаясь к моей сердцевине, прежде чем снова подняться и поиграть с моим клитором.

Кажется, это уже слишком. Как будто я сейчас взорвусь. Я не могу с этим справиться и отталкиваю его руку, задыхаясь.

— Что такое? — спрашивает он, снова утыкаясь носом в мои волосы. — Расскажи мне.

Я качаю головой, не в силах сформулировать это.

— Такое чувство, что здесь что-то не так.

— Неправильно?

— Меня бросает в дрожь, когда ты прикасаешься ко мне там. Как будто… что-то вот-вот лопнет.

Его глаза прищуриваются, когда он смотрит на меня, и он кладет руку мне на живот.

— Эл-ли… ты никогда не прикасалась к себе? Не заставляла себя кончить?

Я качаю головой.

— Я жила в клетке. Никакого уединения.

— Твои родители не учили тебя спариванию?

— Меня похитили, когда я была маленькой. Я… не помню, чтобы мы когда-нибудь говорили об этом. — Я позволила своим пальцам поиграть с его рукой. Мне нравится прикасаться к его руке, потому что она такая сильная. — Но я знаю, что такое спаривание. Я видела, как другие поступали так со своими рабами.

— Они когда-нибудь доставляли удовольствие своим женщинам?

— Нет. Зачем им это?

Верно. Рабы.

Он выглядит задумчивым, затем прижимается губами к моему лбу.

— Тебя пугает, когда я прикасаюсь к тебе? Из-за того, что ты чувствуешь?

— Немного, — признаю я. Мой кхай сходит с ума, мой пульс учащается. Такое чувство, что я действительно взорвусь, если он снова дотронется до меня там.

— Здесь нечего бояться, — мягко говорит Бек. — Ты трогаешь себя до тех пор, пока больше не можешь этого выносить, и тогда твое тело… — он делает паузу, размышляя. — Это заходит немного дальше, и все внутри тебя словно кричит от радости. Это интенсивное высвобождение.

— Мне нравятся прикосновения, — признаюсь я. Я просто не уверена, что готова к «интенсивному освобождению» или к крикам моего тела. Однако мне уже не хватает его руки у себя между бедер, и я извиваюсь под его ладонью, надеясь, что он снова прикоснется ко мне. Просто… не слишком много.

— Хочешь, я покажу тебе, на что это похоже? — спрашивает он. — Гладить себя, пока ты не кончишь?

БЕК

Ее губы приоткрываются от удивления при моем предложении. На ее розовой коже приятный румянец, и мне хочется прижаться ртом к каждому открытому кусочку кожи и облизать его. Я хочу зарыться лицом между ее бедер и прижаться языком к ее влагалищу. Я хочу сделать с ней так много всего. Но если то, что говорит Эл-ли, правда, то она не знает, как правильно прикасаться к себе.

Я не хочу пугать ее своим брачным энтузиазмом. Я хочу, чтобы она наслаждалась жизнью. Я хочу увидеть, как она кончает, увидеть, как закрываются ее глаза и выражение блаженства на ее лице, когда она получает разрядку.

Я наблюдаю, как она покусывает губу, и мне хочется наклониться и попробовать ее на вкус, соединиться с ней губами, как это делают другие люди. Мне никогда не нравилось это с Клэр, но с Эл-ли, я думаю, все будет по-другому. Так много всего мне хочется с ней.

— Ты бы показал мне? — Она утыкается лицом в мое плечо, явно смущенная. — Я чувствую себя глупо.

— Почему?

— Потому что это то, что я должна знать… не так ли?

— Только потому, что у тебя никогда не было возможности прикоснуться к себе, это не делает тебя глупой. — Я сдерживаю свой беспомощный гнев на ее похитителей. На людей, которые украли ее ребенком и держали в клетке. Моя пара жила в клетке. Как животное. Если я буду думать об этом слишком долго, мой разум потемнеет от ярости, и я потеряю контроль над своим гневом. Я не могу изменить прошлое Эл-ли, но я позабочусь о том, чтобы ее будущее было идеальным. — Я могу показать тебе, и мы убедимся, что ты тоже кончишь. — Я прикасаюсь к ее щеке, потому что ничего не могу с собой поделать. Я хочу прикасаться к ней все время. — Здесь нечего стыдиться.

— Хорошо, — застенчиво говорит она и бросает на меня любопытный взгляд.

Я раздумываю, не подняться ли мне на ноги и не встать ли перед ней, но мне нравится чувствовать, как ее тело прижимается к моему боку, как ее кожа касается моей.

— Можно я сначала тебя поцелую? Совокупление ртом?

Ее взгляд устремляется к моему рту, а затем она снова смотрит на меня и застенчиво кивает.

Я запускаю руку в ее блестящую, чистую гриву и притягиваю ее ближе к себе. Наши губы почти соприкасаются, когда я признаю:

— Возможно, у меня это не очень хорошо получается.

Она хихикает.

— У меня тоже.

Я обожаю ее смех. Это звучит так ярко и счастливо. Если я смог заставить ее улыбнуться, то, конечно, смогу доставить ей удовольствие. Я наклоняюсь вперед и касаюсь губами ее губ в нежнейшей из ласк. Она лежит неподвижно, не двигаясь, и мне интересно, о чем она думает. Я отстраняюсь и изучаю ее.

— Плохо?

Она дотрагивается до своих губ.

— Я так не думаю. Ты тоже никогда этого не делал?

— Делал. Несколько сезонов назад у меня была партнерша по развлечениям.

— О. — Моя милая Эл-ли выглядит подавленной при этих словах.

В этот момент я сожалею о каждой ласке, которую когда-либо дарил другой. Я должен был дождаться свою пару.

— Между нами не было любви, — говорю я ей, поглаживая ее по щеке. — Она бросила меня, потому что считала, что я злой, и вскоре после этого нашла отклик у другого.

Эл-ли выглядит испуганной.

— Злой? — Ее рука ложится мне на грудь, и ее пальцы очерчивают маленькие круги на ней. — Действительно?

— Да. Я не был терпелив с ней. Не добрый. Я сожалею об этом.

Она изучает меня.

— Ты всегда добр ко мне.

— С тобой все по-другому. С тобой совсем все по-другому.

— Я рада. — Она снова кладет голову мне на плечо, и ее губы изгибаются в легкой улыбке. — У меня тоже все с тобой по-другому. Я не чувствовала, что с кем-то я была в безопасности до тебя.

— Даже если я заставил привезти тебя сюда?

— Даже если так, — соглашается она. Ее пальцы перемещаются к моему подбородку, и она прикасается ко мне с легкой лаской, ее кончики пальцев поглаживают мою кожу. — У меня есть ты, и у меня есть звезды. Я в безопасности. Большего мне и не нужно.

Я стону, желая погрузиться в ее сладость. Эта маленькая женщина держит мое сердце в своих руках. Я хочу доставить ей столько удовольствия… но я начну со своего собственного, чтобы она знала, что беспокоиться не о чем. Я снова прижимаюсь губами к ее губам и позволяю своему языку скользнуть по изгибу ее губ. Она ахает, и когда я останавливаюсь, она снова прижимается своими губами к моим. Это молчаливая просьба о большем, и я рад сделать это для своей пары. Наши губы снова встречаются, и я углубляю поцелуй, позволяя своему языку скользнуть по ее. Ее тихий стон удовольствия заставляет мой член болеть так, как никогда раньше.

Поцелуй с Клэр никогда не был таким, как сейчас. Я чувствовал себя неуютно, как будто делал что-то не так. Но с Эл-ли это превращается в чувственное удовольствие. Я облизываю ее рот, позволяя своему языку соединяться с ней так, как этого хочет мой член. Снова и снова наши рты сливаются в клубке влажных поцелуев, губ и языка, и я теряюсь в этих ощущениях. Ее рука прижимается к моей груди, и она задевает меня сосками, запуская руки в мои волосы, углубляя поцелуи.

К тому времени, как я отстраняюсь, чтобы отдышаться, я задыхаюсь. Моя пара выглядит ошеломленной, ее рот розовый, влажный и припухший от моих ласк. Она забралась ко мне на колени, пока мы целовались, ее ноги обхватили мой ноющий член. И она больше не выглядит испуганной, просто розовеет от желания.

Ее вид настолько соблазнителен, что мне хочется повалить ее на меха и толкнуться в нее, но я должен действовать медленно. Я должен показать ей, на что это похоже.

— Я должен снять свою набедренную повязку, — говорю я ей, мой голос хриплый от желания.

— Ох. — На мгновение она выглядит смущенной, как будто только сейчас осознала, что лежит у меня на коленях. Немного подумав, она спускается по моим бедрам и садится мне на колени. — Так нормально?

Нормально ли пялиться на свою обнаженную пару, когда она сидит верхом на моих ногах? Нормально ли наслаждаться видом ее грудей и раздвинутых бедер, пока я поглаживаю свой член?

— Да.

Ее руки покоятся на моих бедрах, и она выжидающе смотрит на меня.

Я развязываю шнурки по бокам своей набедренной повязки, затем оттягиваю кожу в сторону, открывая ей свой возбужденный член и шпору. Эл-ли выглядит любопытной, но не обеспокоенной, изучая меня, наклонив голову. Затем она поднимает голову и встречается со мной взглядом.

— На ощупь он такой же мягкий, как и я внутри? — спрашивает она.

Я стону, потому что теперь я думаю о мягком, влажном ощущении ее влагалища под моими пальцами. Мой кхай поет громко, так сильно, что мне кажется, будто моя грудь сотрясается, и когда я протягиваю руку, чтобы обхватить свой член, я чувствую, как предсперма стекает по моей коже.

— Не совсем, — хрипло отвечаю я ей.

— Могу ли я потрогать?

Был ли когда-нибудь мужчина так измучен? Я киваю, затаив дыхание.

Эл-ли кладет свою руку на меня, обхватывая мой член пальцами — или, по крайней мере, пытается это сделать. Они не могут полностью обхватить мой член, и ее рука выглядит маленькой и бледной по сравнению с моей толстой длиной. Она позволяет своей руке двигаться вверх и вниз в легкой ласке.

— Твердый и мягкий одновременно, — говорит она мне. — Твоя кожа мягкая, но под ней… как скала.

Я сейчас взорвусь. Я закрываю глаза и пытаюсь думать о чем-нибудь другом, кроме умопомрачительного удовольствия от того, что моя пара прикасается к моему члену. Вместо этого я думаю о клетках, и это отрезвляет меня настолько, что я возвращаю себе самообладание. Пальцы Эл-ли прослеживают выступы, идущие вверх по всей длине моего ствола, а затем она обводит головку, позволяя своим пальцам поиграть с густой, вязкой предсеменной жидкостью там. С тех пор как я вошел в резонанс, мое семя стало гуще, менее прозрачным, и я знаю, что это для того, чтобы я мог поместить комплект в живот моей пары.

Наконец она убирает свою исследующую руку и бросает на меня застенчивый взгляд.

— Я бы сказала тебе спасибо, но…

Я рычу на нее.

Она хихикает, и это самое милое, что я когда-либо слышал. Я снова сжимаю свой член и сильно поглаживаю его, двигаясь от основания ствола к головке. Ее смех переходит в судорожный вздох, и она бросает на меня зачарованный взгляд. Мне нравится, что моя пара так пристально смотрит на мой член, и я снова поглаживаю его для нее. Снова и снова я поглаживаю свой ноющий член. В прошлом я много раз использовал свою руку, чтобы доставить себе удовольствие, так что я знаю, как сделать это быстро, и резонанс делает мою потребность сильнее, чем когда-либо. Я хочу продержаться долго, чтобы покрасоваться перед своей парой, но на этот раз этого не произойдет. Не сейчас, когда она сидит на мне верхом, ее лицо так близко, выражение ее лица такое сосредоточенное. Я продолжаю работать над своим членом, взмахивая запястьем, когда добираюсь до головки, и усиливая хватку при этом. Я хочу рассказать ей обо всех вещах, которые, как я представляю, делаю с ней, когда поглаживаю себя — представляю, как ее соски трутся о мой член, или как ее рот опускается ниже, чтобы провести языком по головке. Или как она наблюдает сверху, как я погружаю свою длину в горячий канал ее влагалища. Переворачиваю ее и проливаю свое семя на розовые изгибы ее попки. Все эти мысли проносятся у меня в голове, но я держу их при себе. Для этого еще будет время позже. А пока я показываю представление для своей пары.

Мое дыхание с шипением вырывается сквозь зубы, и я чувствую, что вот-вот кончу. Я намеренно замедляю свои движения, растягивая их, и когда она наклоняется, это становится слишком сильным, чтобы сопротивляться.

— Отойди, или я обрызгаю твое лицо, моя пара.

Она выглядит испуганной и откидывается назад. Я борюсь с приливом разочарования — у меня будут другие дни, чтобы окрасить ее рот своим семенем, — и работаю над своим членом сильнее. Мои поглаживания становятся более грубыми, рваными, и я чувствую, как сжимается мой мешочек под членом. Я провожу другой рукой по своей шпоре, а затем кончаю с низким рычанием, мое семя выстреливает в воздух и разбрызгивается по моему животу и бедрам. Эл-ли ахает, а я продолжаю работать над своим членом жесткими движениями, выталкивая каждую частичку семени из своего тела, пока окончательно не изнемогаю. Я тяжело дышу, пытаясь отдышаться, и наблюдаю за своей парой.

Губы Эл-ли приоткрыты, и она выглядит очарованной.

— Тебе было приятно?

Я киваю, но было бы лучше, если бы я был глубоко внутри нее, а ее стенки крепко сжимались бы вокруг моего члена.

— Тебе тоже будет приятно, — хрипло говорю я ей.

Она облизывает губы и бросает на меня неуверенный взгляд.

— Я не знаю. — Ее руки скользят между бедер, и она гладит себя, затем снова прикусывает губу. — Думаю, я хочу, чтобы ты это сделал. — Она слегка извивается у меня на коленях, и я вижу, что ее соски напряглись, а кожу покрывают бугорки.

— Это доставило бы мне огромное удовольствие. — Я хватаю свою набедренную повязку и использую ее, чтобы привести себя в порядок, затем отбрасываю ее в сторону. Эл-ли немедленно заползает обратно в мои объятия, ее соски намеренно задевают мою кожу. Несмотря на то, что я только что кончил, мой член реагирует на ее близость. Я игнорирую это, прижимая ее к себе, пока ей не становится удобно. Она обнимает меня за шею и наклоняет лицо для поцелуя, и мне не нужно больше уговаривать, чтобы завладеть ее ртом.

Когда наши губы соприкасаются, я кладу руку ей на бок и позволяю ей скользнуть вниз к бедру. Она стонет под моим языком, снова прижимаясь ко мне сосками.

— Скажи мне, что ты хочешь, чтобы я прикоснулся к тебе, Эл-ли.

Она запечатлевает крошечный поцелуй на моих губах и кивает, ее глаза сияют так же ярко, как звезды, которые она любит.

Я позволяю своей руке скользнуть по внутренней стороне ее бедра, а затем поглаживаю ее складочки. Она еще более влажная, чем раньше, такая скользкая и сочная, что у меня слюнки текут. Ее пальцы сжимаются на моей шее, когда я глажу ее, и она стонет. Сначала я избегаю ее маленького чувствительного третьего соска, потому что это заставляет ее нервничать. Но я хочу, чтобы она кончила. Мне просто нужно, чтобы она хотела этого так же сильно, как и я. Поэтому я продолжаю ласкать ее, поглаживая ее скользкие складочки и дразня вход в ее сердцевину. Мой рот завладевает ее ртом в еще одном страстном поцелуе, и наши языки продолжают переплетаться, когда я провожу пальцем по ее сердцевине и медленно проталкиваю его внутрь. Она хнычет, и я замираю, но потом она целует меня сильнее и покачивает бедрами, и я знаю, что она моя. Когда мой палец погружается глубоко в ее тепло, я начинаю медленно толкаться в нее, как будто хочу использовать свой член, а не палец.

Я запечатлеваю легкие поцелуи на ее губах и позволяю ей оседлать мою руку, делая свои толчки нежными и медленными. Она никогда раньше не спаривалась, и ее влагалище тугое; я не хочу причинять ей вред. Я хочу, чтобы ей это понравилось. Ее звуки становятся более настойчивыми, движения отрывистыми. Ее ногти впиваются в мою кожу, как будто она отчаянно пытается удержать меня.

— Я держу тебя, — бормочу я и провожу большим пальцем по ее складочкам, отыскивая маленький сосок, уютно устроившийся там.

Эл-ли вскрикивает, когда я провожу по нему подушечкой большого пальца, и утыкается лицом мне в шею. Она цепляется за мои руки, но не отталкивает меня, и поэтому я продолжаю гладить ее, наслаждаясь каждой дрожью и каждым тихим звуком, который она издает. Она хнычет, ее бедра двигаются быстрее, а затем я чувствую, как она прикусывает мою кожу, ее тупые зубы изо всех сил стараются впиться мне в плечо.

Я стону, потому что это одна из самых эротичных вещей, которые я когда-либо испытывал.

— Моя пара. Моя милая пара. Я держу тебя. — И я снова глажу ее сосок.

Она кусает сильнее, издавая сдавленные звуки, когда сжимает мою руку.

— Бек, — вскрикивает она, когда я снова провожу по ней большим пальцем. — Я не могу…

— Я держу тебя, — твердо говорю я ей. — Позволь этому случиться.

Эл-ли издает звук, похожий наполовину на крик, наполовину на стон, а затем я чувствую прилив горячей жидкости между ее бедер, пропитывающий мою руку, когда она кончает. Она прижимается ко мне, тяжело дыша, уткнувшись мне в шею, ее кхай яростно вибрирует в такт с моим.

— Ты молодец, моя пара, — говорю я ей и глажу ее по волосам свободной рукой. — С тобой все в порядке?

— Я… ооох. — Она соскальзывает с моей руки и снова зарывается в меха, ложась на спину. На ее лице совершенно ошеломленное выражение.

— Вот что происходит, когда ты кончаешь, — самодовольно говорю я ей и не могу удержаться, чтобы не слизать ее вкус со своей руки. Ни одна капля этого не должна быть потрачена впустую.

Она наблюдает за мной с легкой дрожью, ее руки скользят обратно между бедер, и она обхватывает себя руками.

— О чем ты думаешь? — спрашиваю я ее с любопытством.

— Что мне следовало сделать это много лет назад, — говорит она с мечтательным выражением на лице.

Мой заливистый смех громким эхом разносится по пещере.

Глава 13

ЭЛЛИ

Следующая неделя — лучшая неделя в моей жизни.

Мне нравится быть с Беком. Мне нравится наша тихая маленькая совместная жизнь в пещере. Наши дни становятся рутинными, и вместо того, чтобы быть скучными или нудноватыми, я нахожу это успокаивающим. Мне нравится, что я знаю, чего ждать от каждого дня.

Мы больше не спим порознь. После той ночи, когда мы доводили друг друга до оргазма, я забралась к нему в шкуры, и мы целовались и ласкали друг друга, пока не кончили оба, а потом заснули. Я держала его за руку, пока спала, и мои кошмары больше не приходили. После этого мы решили, что нам нужна только одна кровать в пещере.

Наш распорядок дня тоже хорош. Я чутко сплю, поэтому каждое утро до рассвета я бужу Бека поцелуями и ласками. Теперь, когда прикасаться к нему безопасно, я пристрастилась к ощущению его рук на своей коже. Я думаю, что я лапаю его гораздо чаще, чем он лапает меня. Я знаю, он пытается быть осторожным и не пугать меня, но в глубине души я знаю, что сейчас он держит меня в безопасности. Я знаю, что он никогда не причинил бы мне вреда, и поэтому я постоянно ищу способы, которыми мы могли бы прикоснуться друг к другу или подурачиться. И их очень много.

После наших утренних объятий Бек настаивает на том, чтобы покормить меня. Он осторожно откусывает кусочек от моей еды, прежде чем передать ее мне, и отхлебывает мой чай, прежде чем я его выпью. Теперь я доверяю еде, потому что она исходит от него, но я тронута тем, что он из кожи вон лезет, чтобы мне было удобно. Как будто мне не нужно менять себя, чтобы угодить ему — он прекрасно справляется с моими причудами, и я обожаю это.

Как только мы поели, мы выходим на улицу и наблюдаем восход солнца, держась за руки. Это один из моих любимых моментов в течение дня, который и так полон хороших событий, но я люблю смотреть, как солнце выглядывает из-за пурпурных гор. Как только солнце всходит, мы берем наше оружие и проверяем наши ловушки или отправляемся на дневную охоту. Мне нравится свежее мясо, и, как ни странно, я люблю его сырым. Больше всего на свете мне просто нравится, что у меня есть два моих любимых занятия — Бек и прогулки на свежем воздухе — в течение всего дня. Я не очень хорошо обращаюсь с копьем, но мои ловушки с каждым днем становятся лучше, и я надеюсь, что со временем смогу делать их сама. Иногда мы собираем коренья, но большая часть добытой добычи направляется к одному из ледяных тайников, которые так важны в жестокий сезон — по крайней мере, так говорит мне Бек.

Когда солнце начнет садиться, мы возвращаемся в пещеру с нашим ужином. Мы разводим костер, едим, а затем переходим в переднюю часть пещеры, чтобы понаблюдать за появлением звезд. Когда становится слишком холодно, чтобы дольше оставаться на улице, мы забираемся внутрь и укрываемся мехами.

Я… возможно, пристрастилась к мастурбации.

Может быть, это из-за вши, а может быть, я наверстываю упущенное, но мне нравится прикасаться к себе и когда Бек прикасается ко мне. Как только я слышу, как его вошь по какой-то причине начинает жужжать, мне хочется все бросить и заставить его засунуть руки мне в штаны. Я накидываюсь на него во время охоты, во время завтрака и во время купания. Я обвиваю руками его шею и целую до тех пор, пока мы оба дико не начинаем тереться друг о друга. В этом нет ни особой красоты, ни причины — в тот момент, когда я хочу Бека, я добиваюсь этого, и он всегда готов дать мне больше.

Но мы не делаем ничего большего, чем прикасаемся друг к другу. Я прикасаюсь к нему, он прикасается ко мне, и мы оба всегда кончаем, но большего мы не делали. У нас не было секса, и поэтому резонанс все еще не достигнут. Я не возражаю, потому что мне нравятся прикосновения, которыми мы делимся.

Но я задаюсь вопросом, не становится ли моя вошь нетерпеливой, потому что сегодня она, кажется, очень возбуждена, и даже две сегодняшние паузы, чтобы поцеловаться на тропинках, не удовлетворили ее.

Вечером я сижу у огня. Еще не время смотреть на звезды, поэтому я точу свой нож, как показывал мне Бек, и мои девичьи части тела ноют от желания. Моя вошь жужжит низко и настойчиво, и никакое ерзание на моем сиденье не улучшает этого. Я бросаю взгляд на своего инопланетянина, и он, опустив голову, деловито плетет кожаную веревку для одной из ловушек. Его губы сжаты, и он выглядит таким раздраженным из-за этой черной работы, что мне становится жарко и беспокойно. Такой сварливый. Я знаю, что заставит его улыбнуться.

Я откладываю нож в сторону и думаю о порочных мыслях, и мой кхай переходит от низкого жужжания к яростному, настойчивому. Кхай Бека отвечает на зов и удивленно поднимает голову, когда я приближаюсь. Его рот кривится набок, и он откладывает в сторону свои снасти.

— Сейчас?

— Сейчас, — соглашаюсь я, снимая свою кожаную тунику и скользя в его объятия.

Он усмехается, притягивая меня к себе, пока я не оказываюсь верхом на его скрещенных ногах, а его член не упирается прямо в мои самые чувствительные места.

— Ты становишься ненасытной, моя пара.

Я пожимаю плечами. Мне все равно, пока мы оба счастливы. Я провожу руками вниз по его груди, затем расстегиваю жилет, обнажая грудные мышцы. Здесь он очаровательно тверд, не только мускулами, но и странными толстыми пластинами, которые растут на его коже в определенных местах. Они всегда вызывают у меня желание укусить его, и сегодняшний день ничем не отличается. Я кладу руку ему на затылок и наклоняюсь, позволяя своим губам скользить по его шее в мягкой ласке, прежде чем прикусить его.

Мне нравится, как он стонет. Ободренная, я прижимаюсь бедрами к его члену.

— Давай сделаем это на виду у звезд. Я люблю бывать на свежем воздухе. — Звезды и мой Бек вместе? Звучит идеально.

— Огонь может погаснуть…

— Тогда ты будешь согревать меня, — говорю я ему и провожу рукой вверх и вниз по его длине. Я не собираюсь принимать «нет» в качестве ответа… но я знаю, что это не будет «нет». Он никогда не говорит мне «нет».

Он улыбается и целует меня, затем стаскивает со своих колен, чтобы подняться на ноги. Я нетерпеливо прыгаю к себе, готовая к очередному раунду поцелуев и ласк. Мгновение спустя Бек притягивает меня к себе, его руки на моей груди.

— У тебя свирепый кхай, моя пара. Это…

— Хо, — раздается далекий голос из-за пределов пещеры.

Выражение лица Бека меняется с игривого на испуганное, и он немедленно хватает с пола мех и натягивает его на мою обнаженную верхнюю половину. Он хватает второй мех и оборачивает его вокруг талии, скрывая свою эрекцию.

— Входи, Рокан.

Я проскальзываю за его спину, все мое возбуждение исчезает. Все в племени милые, но они не… дарят мне безопасность. Не так, как мой Бек. Я не знаю их так, как знаю его, и уж точно им не доверяю. Я прячусь позади своей пары и чувствую, как сжимаюсь, слова застревают у меня в горле.

Как будто почувствовав мое беспокойство, он кладет руку себе за спину, и я цепляюсь за нее для уверенности. Прикасаясь к нему, я чувствую себя лучше.

Мгновение спустя в пещеру широкими шагами входит высокий охотник. На нем меховой плащ, наброшенный на плечи, и рюкзак за спиной. Он поднимает руку в знак приветствия, его улыбка непринужденна.

— Бек, друг мой. — Он оглядывается назад и улыбается мне. — И Эл-ли, хотя я с трудом узнаю тебя. Я чему-то помешал?

— Да, — говорит Бек. У него сердитый голос. Я тоже немного раздражена, потому что моя вошь замолчала, а чудесное пульсирующее ощущение между моих бедер исчезло.

Рокан просто смеется.

— Никогда не меняйся, друг мой.

Бек хмыкает.

Я смотрю на Рокана, игнорируя его улыбку. Я опускаю плечи и хочу наклонить голову вперед, чтобы волосы закрыли мое лицо… но мои волосы больше не жесткие от грязи. Они мягкие, гладкие и более короткие, и за ними теперь сложно спрятаться.

— Так ты сейчас разговариваешь со мной? — говорит Бек Рокану. — Или твое избегание распространяется только в деревне?

Рокан только усмехается, ничуть не смущенный неприятным тоном Бека.

— Ты бы предпочел, чтобы я избегал тебя?

— Я бы предпочел, чтобы ты ушел. — Заметив удивленный взгляд Рокана, он продолжает. — Я пока не уверен, что моя пара готова находиться рядом с другими.

Он прямо так и сказал? Я чувствую укол вины, вкладывая свою руку в его. Я не хочу, чтобы он выбирал между своими друзьями и мной только потому, что я не доверяю людям. Но Бек крепко сжимает мои пальцы и слегка их пожимает. Он дает мне знать, что все в порядке. Что он рядом.

И от этого я чувствую себя немного лучше. Пока он рядом со мной, я могу приспособиться к жизни в деревне с таким количеством незнакомцев. Может быть, я даже смогу поговорить с ними. Может быть.

Рокан подходит к огню, игнорируя тот факт, что мы оба завернуты в одеяла. Он присаживается рядом с ним на корточки и греет руки, потирая их.

— Это была долгая прогулка по тропам, мой друг. Садитесь. Я надолго не задержусь.

Бек снова садится, напряжение в его челюсти немного ослабевает. Он поднимает на меня взгляд и жестом показывает, что я тоже должна сесть.

Я чувствую себя в безопасности, когда он обнимает меня, поэтому я немедленно забираюсь к нему на колени и туго натягиваю его одеяло на нас обоих. Бек прижимает мою голову к своему плечу и указывает на огонь.

— Там есть чай, если хочешь, Рокан.

Рокан лишь с удивлением наблюдает за нами, разминая руки.

— Я не хочу пить. Как я уже сказал, я не останусь надолго. Я слишком близко к дому, и я жажду увидеть свою пару и нашего сына. — Выражение его лица смягчается от удовольствия. — Прошло слишком много дней с тех пор, как я видел ее в последний раз.

— Значит, у тебя была хорошая охота? — Рука Бека гладит меня по плечу, успокаивая, и я еще немного расслабляюсь.

— Да, но я не добился того, что мне было нужно. Я возвращаюсь рано. Скоро начнется сильная снежная буря. Я хотел предупредить племя.

— Ба. Снег всегда идет.

Рокан качает головой.

— Нет, будет большой снегопад. Тот, который будет соперничать с жестоким сезоном. Для людей будет небезопасно находиться на улице на холоде. Я должен убедиться, что Рáхош и Лиз не ушли на охоту, или Мэ-ди с Хассеном. Я чувствую, что это будет очень холодная буря в течение долгого времени. — Он бросает на меня взгляд. — И я подозреваю, что наш вождь захочет, чтобы ты привел свою пару в деревню, чтобы она была в безопасности.

Я ожидаю, что Бек пропустит мимо ушей его слова, издаст пренебрежительный звук и проигнорирует его. Но он спокоен, его ладонь задумчиво поглаживает мою руку. Затем он кивает.

— Я позабочусь о том, чтобы она была в деревне. Сколько у нас времени?

— Всего несколько дней. Я думаю, когда луны исчезнут с неба. Я вижу бурю перед своим мысленным взором, и она будет сильной. Слишком много снега. — Он выпрямляется, упирая руки в бока, потягиваясь. — А теперь, когда вы предупреждены, я продолжу путь в деревню. Я увидел вдалеке дым от вашего костра и подумал, что должен сказать вам.

— Сейчас ночь на дворе. Хочешь остаться на ночь? У тебя впереди еще несколько часов пути. — Бек указывает на нашу пещеру. — У нас есть комната, и у нас есть еда.

— Нет, — говорит Рокан. Он поправляет свой плащ. — Погода пока приятная, а находиться в объятиях моей пары еще приятнее. — Он поворачивается ко входу в пещеру и слегка машет нам рукой. — Я скоро увижу вас обоих в деревне.

— Ммм. — Бек поднимает руку в знак прощания.

Я ничего не говорю, немного озадаченная внезапным появлением — и столь же внезапным уходом — Рокана.

— Его чутью можно доверять? — спросила я.

— Рокану? Да. Он может чувствовать то, чего не чувствуем мы. И он никогда не ошибается насчет шторма. — Бек задумчиво целует меня в лоб. — Если он считает, что тебе небезопасно находиться здесь, я должен отвезти тебя обратно в деревню.

Я обвиваю руками его талию, прижимаюсь щекой к его плечу и наслаждаюсь его теплом.

— Я не хочу уходить.

— Я знаю. Я бы оставил тебя здесь, со мной, если бы это было безопасно, но я не могу рисковать тобой. Ты — самое важное, что есть в моем мире.

Его слова сбивают меня с толку. Он говорит так, будто не хочет возвращаться со мной, но Вэктал сказал ему, что все в порядке.

— Итак, когда мы вернемся?

— Мы соберем достаточно еды, чтобы убедиться, что ты хорошо подготовлена к шторму, а затем отправимся в путь. Возможно, два дня.

Он уклоняется от ответа.

— И ты пойдешь со мной?

Он молчит.

Я прижимаюсь к его груди, хмурясь.

— Бек? Ты же не оставишь меня одну в деревне, правда? Я не хочу возвращаться без тебя!

— Эл-ли, — говорит он срывающимся голосом. Выражение его лица встревоженное. — Это… трудно.

— Так не должно быть! Они твои люди!

Но выражение его лица мрачное и наполняет меня беспокойством.

БЕК

Эл-ли расстроена из-за меня. Я могу сказать это по тому, как напряженно опущены ее плечи. Она слезает с моих колен и ложится на свои меха, ее изящный подбородок упрямо вздернут. Она не хочет возвращаться в деревню одна.

И я не хочу, чтобы она уходила. Нисколько. Моя самая большая радость — это то, что она рядом со мной, слышать ее смех, видеть ее лицо. Каждый день становится лучше, когда я просыпаюсь с ней рядом и засыпаю с ее руками на моей груди. Для меня не имеет значения, что мы еще не спарились, и мое тело ноет от потребности в ней. Я хочу, чтобы она чувствовала себя комфортно и в безопасности. Я хочу, чтобы она ждала этого с радостью. Больше всего на свете я хочу, чтобы она сказала мне, что готова. Я не хочу давить на нее.

Я не хочу, чтобы она уходила.

Но… Я не уверен, что мне следует возвращаться с ней в деревню.

Вэктал дал мне разрешение. Я уверен, что если я вернусь, некоторые будут смотреть на меня радостными глазами. Моя сестра будет довольна. Но я не знаю, простит ли меня Клэр. Или другие люди. Я помню беспомощный гнев Шорши, когда я не понимал, почему она расстроена. И я думаю о четырех новых людях, которых недавно привезли сюда из-за меня. Они ненавидят меня.

Они все ненавидят меня. И почему им чувствовать ко мне что-то другое? Я ведь купил их. Я не понимал, насколько это плохо, пока моя пара не объяснила мне это. Пока она не показала мне, каково это — не иметь значения для того, кто контролирует твою жизнь. Теперь я понимаю это, и у меня болит сердце от того, что я натворил. В моих глазах я спасал людей. В их глазах я ничем не лучше тех, кто их украл.

Так что я не знаю, смогу ли я вернуться. Ещё нет. Не раньше, чем остынет гнев.

Но я также не знаю, смогу ли я оставить мою милую Эл-ли. Я не хочу бросать ее… но я также не хочу, чтобы мое племя ненавидело меня еще больше. Что, если другие неспаренные самцы полны негодования из-за того, что я привел сюда самок для них, и все же я единственный, у кого есть пара?

В моей голове так много вопросов, и я не знаю, есть ли на них ответы. Я смотрю на свою пару. Она сидит, закутавшись в меха, ее плечи поникли, счастье в ее глазах опять потускнело. Мне больно это видеть. Я сделал это с ней. Я огорчил ее.

— Эл-ли, поговори со мной.

Она пожимает плечами.

— Ты хочешь бросить меня. — Выражение ее лица напряженное, но в голосе слышится дрожь. — Ты думаешь, я хочу туда вернуться? Я хочу остаться здесь, с тобой.

Я тоже этого хочу, больше всего на свете. Я подхожу к ней и сажусь рядом на меха, скрестив ноги. Я не прикасаюсь к ней, но мое колено задевает ее розовое колено.

— Я не хочу покидать тебя…

— Тогда не надо, — быстро отвечает она. — Не бросай меня.

— Я совершил ужасный поступок, — говорю я ей. — Я купил людей, потому что мы хотели иметь пару. Остальные все еще злятся на меня, и я не хочу, чтобы они ненавидели меня еще больше.

— Вэктал сказал, что ты можешь вернуться, — снова говорит она мне. — Он ведь вождь, верно? Поэтому они должны следовать тому, что он говорит.

Она права, и все же…

— Если мое присутствие сделает других несчастными, у меня не будет другого выбора, кроме как снова уйти.

— Тогда я пойду с тобой, — кричит она, обнимая меня за талию. — Мы пойдем вместе, куда бы мы ни направились.

Я притягиваю ее к себе, зарываясь пальцами в ее мягкую гриву. Я хочу этого больше всего на свете.

— Ты бы отказалась от племени только ради того, чтобы быть со мной? Ты бы отказалась от дома?

Элли откидывается назад и смотрит на меня снизу вверх, ее глаза блестят.

— Бек, у меня никогда не было дома до того, как я попала сюда. Я никогда не была в безопасности. Ты — мой дом. Я с тобой навсегда.

Мое сердце кажется невероятно переполненным. Я обхватываю ладонями запрокинутое лицо моей пары и нежно целую ее в губы.

— Даже если я плохой мужчина, который купил людей?

— Ты не знал, что натворил, — просто говорит она. Ее руки касаются моих. — И как только ты понял, тебе стало жаль. Есть разница между этим и теми, кто никогда не будет смотреть на рабов как на людей. Которые используют шоковые ошейники. Которые пытают рабов просто из жестокости. Ты никогда не смог бы быть жестоким. — Выражение ее лица становится задумчивым. — Хотя я помню один раз, когда ты сбил меня с ног и покрыл синяками на охоте на са-кoхчка…

Я полон раскаяния и стыда.

— Я думал, ты убегаешь. Уйти в тот момент было бы равносильно смерти. Эл-ли…

— Я шучу, — беззаботно говорит она, берет меня за руку и целует ладонь. — Я люблю тебя, Бек. Даже когда ты нетерпелив и сварлив.

— Не с тобой. Никогда с тобой.

Ее улыбка ярче звезд.

— Никогда со мной

— Ты — мой мир, моя пара. — Я изучаю ее любимое лицо, смиренный тем, что мне посчастливилось найти отклик у такой женщины. — Я хотел себе пару, но никогда не представлял такую идеальную, как ты. Мне повезло больше, чем я мог себе представить в самых смелых мечтах.

Она придвигается ближе, ее руки опускаются на мои бедра.

— Я никогда не знала, что значит быть счастливой, пока не встретила тебя, Бек. Я думала, что буду здесь несчастна, потому что это будет просто еще одно место, где я окажусь в ловушке. Но с тобой я не чувствую себя в ловушке. Я чувствую себя в безопасности. Как будто у меня есть что-то, чего я жду с нетерпением каждый день.

У меня комок в горле. Я обнимаю свою Эл-ли и прижимаю ее к своей груди. Моя пара. Мое все. Ни одному мужчине еще никогда так не везло.

А потом, когда я чувствую, как ее маленький язычок скользит по моей шее, я хихикаю. Мой член сразу же начинает болеть.

— Даже сейчас ты хочешь, чтобы я доставил тебе удовольствие? Моя женщина ненасытна.

— Ты создал монстра, — соглашается она, проводя пальцем по изгибу моего рога.

— Я хочу доставить удовольствие своему монстру, — говорю я ей и представляю, как укладываю ее на меха, мой рот между ее бедер. Я ничего не хочу больше, чем этого. Ничего.

— Тогда положи на меня свои руки.

— Я бы прильнул к тебе губами, Эл-ли. — Я осторожно укладываю ее на меха, а затем снимаю с нее леггинсы. Она уже полуобнажена, моя пара, но через несколько мгновений она оказывается полностью обнаженной. — Я бы поцеловал твое влагалище и лизал тебя до тех пор, пока ты не закричишь.

Она ахает и слегка извивается на мехах, возбужденная этой идеей.

— Ты бы сделал это?

Я стону. Моя бесстрашная пара.

— Это доставило бы мне огромное удовольствие. Ты даже не представляешь, насколько.

Руки Эл-ли опускаются к бедрам.

— Тогда я сделаю то же самое с тобой, как только кончу.

Ах, моя прекрасная пара.

— Очень красивая. — Я наклоняюсь и запечатлеваю поцелуй на внутренней стороне ее колена, затем на мягкой внутренней стороне бедра. Ее тело дрожит, когда я подхожу ближе, ее запах сводит меня с ума. У меня слюнки текут при мысли о том, что я смогу попробовать ее на вкус. Есть поговорка, что нет ничего вкуснее, чем оказаться между бедер своей второй половинки. Я ждал этого много дней, и мой кхай поет настойчивую песню согласия.

Я целую ее бедро, и она слегка вздрагивает, когда я делаю паузу, а затем раздвигаю ее бедра шире, чтобы я мог насладиться ею. Ее розовые складочки открыты моему взгляду, влажные от желания, и я не могу удержаться, чтобы не лизнуть ее долго и медленно. Сдавленный стон, который она издает, заставляет мой член пульсировать от желания. Я хочу большего. Я раздвигаю ее складочки и зарываюсь лицом в ее сладость.

Эл-ли вскрикивает, выгибаясь дугой, и я обхватываю рукой ее бедро, удерживая ее неподвижно, чтобы я мог лизнуть ее. Я уже пристрастился к ее вкусу. Мне нужно испытывать это каждый день, нужно просыпаться с ее вкусом на своих губах. После долгих дней прикосновений я знаю, какие ласки ей нравятся больше всего, и я использую свой язык, чтобы подарить ей их. Я обвожу маленькие круги вокруг ее третьего соска и провожу языком по ее чувствительной плоти долгими, томными движениями, пока она не прижимается к моему лицу, ее дыхание учащается от возбуждения. Ее руки порхают по моей гриве, по моим рогам, как будто она хочет держаться, но не хочет меня беспокоить. Как будто я остановлюсь, пока она не закричит. Я провожу языком по ее сладости и ласкаю ее сердцевину, затем просовываю кончик языка внутрь нее.

На этот раз она вцепляется в мои рога и громко стонет. Ее кожа покрывается мурашками, и свежая волна сока покрывает мой язык — верный признак того, что моя пара уже вот-вот кончит. Довольный тем, как быстро я могу доставить ей удовольствие, я возвращаюсь языком к ее третьему соску и дразню его, пока она не издает тот задыхающийся, сдавленный звук, который говорит мне, что она почти у цели. Я не останавливаюсь, лаская ее языком снова и снова.

Она кончает, напрягаясь всем телом и слегка вскрикивая, и я слизываю ее оргазм, наслаждаясь ее вкусом на своих губах. Моя пара. Моя.

Ничто — никто — никогда не разлучит нас, решаю я. Если племя не захочет меня, мы уйдем. Мы создадим наше собственное племя, если потребуется.

Я просто хочу, чтобы моя Эл-ли была счастлива. Если она счастлива, мне все равно, где я буду жить.

Глава 14

БЕК

Мы остаемся в нашей маленькой пещере еще на два дня, прежде чем нагрузить сани съестными припасами и отправиться обратно в деревню. Эл-ли настаивает на том, чтобы нести рюкзак, хотя я бы с радостью взял на себя ее ношу вместо нее. У моей пары свирепый дух, но она все еще худее, чем мне хотелось бы. Сани полны свежего мяса животных и кореньев, которые мы собрали во время наших прогулок за последние несколько дней, так что мы возвращаемся в племя не с пустыми руками. Вернуться в деревню пешком несложно — не более нескольких часов, — но по мере того, как мы идем, я замечаю, что Эл-ли придвигается ко мне все ближе и ближе, пока к тому времени, когда мы добираемся до шкива, она практически не держится за мой ремень.

Она нервничает. Боится. Я хочу спросить ее, почему она боится, спустя столько времени. Прожив у ша-кхаи несколько дней, прежде чем прийти ко мне, но я знаю ответ. Она счастлива со мной в пещере и чувствует себя в безопасности.

И она не верит, что так будет продолжаться и дальше.

Мне больно думать о том, что она так полна страха. Мои люди — хорошие люди. Я знаю, что со временем ее страхи пройдут, но до тех пор она будет беспокоиться. Тогда я должен сделать все, что в моих силах, чтобы она чувствовала себя в безопасности. Мы делаем паузу, чтобы она могла отдохнуть, и каждый раз я прижимаю ее к себе и целую, чтобы отвлечь. Возможно, это не очень успокаивает — поощрять наших кхаи, но если она будет думать о спаривании, возможно, она не будет так сильно беспокоиться о возвращении в племя.

— Все будет хорошо, — успокаиваю я ее, когда мы приближаемся к подъемнику, который спустит нас в ущелье, где находится каменная деревня. Ее холодные пальцы крепко сжимают кожу моего ремня, а на лице появляется озабоченное выражение.

— Я просто не хочу, чтобы нас разлучали, — говорит мне Эл-ли. — Если они не позволят тебе вернуться, я тоже не хочу возвращаться. Я хочу пойти с тобой. Не имеет значения, куда именно.

Я хочу заверить ее, что мы не расстанемся, но продолжаю молчать. Резонансные пары были разлучены в прошлом, когда одного из них нужно было наказать. Я помню краткое изгнание Рáхоша, а также Хассана. Я не хочу, чтобы это случилось. Я ни на минуту не хочу расставаться со своей парой.

Я смотрю на свою пару, и ее круглое лицо мрачное и бледное, и она смотрит на шкив так, словно сталкивается лицом к лицу со своими худшими кошмарами.