Источник (СИ)

Глава седьмая

— Значит, клан Звенящего Молота вернул своего предводителя? — спокойным тоном спросил магистр Эжж`и`лер, теребя костяные чётки. Каждая костяшка в этом простом с виду ожерелье была выполнена из фаланг указательных перстов врагов магистра и, судя по длине чёток, судьба ими старика не обделила.

Магистр уместил костлявый зад на жёстком стуле с высокой спинкой, который сотворил прямо из материи Астрала и, запахнувшись в балахон цвета ночного неба, сверлил взглядом стоящего подле светловолосого юношу.

Когда Хомир передавал Хетт`рража в руки Джадтинса Холёного, он и помыслить не мог что что-то пойдёт не так. Кто же мог знать, что этот дурак где-нибудь задержится.

— Посмотри на меня, Хомир, — парень вздрогнул и медленно поднял взгляд, встретившись с холодом глаз магистра. По спине покатились ледяные капли. Словно смакуя исходящий от него страх, Эжж`и`лер выдержал паузу и почти ласково произнёс:

— Я дам тебе шанс загладить вину, мой мальчик. И постарайся на этот раз меня не подвести.

Хомиру показалось, будто спину прижгли калёным железом, настолько холоден оказался струящийся по ней пот. Светловолосый некромант поспешил ответить:

— Всё что угодно. Приказывайте!

Эжж`и`лер скривился как от зубной боли. Излишнее рвение в подчинённых он любил даже меньше чем подхалимаж. Но сейчас не до сантиментов. Поднявшись, магистр вплотную подошёл к светловолосому магу и в тишине Астрала его слова прозвучали, словно удары хлыста:

— Отправляйся к С`мангору. Найдёшь там командора Лесс-Скира. Передашь ему это письмо.

Магистр извлёк из широкого рукава свёрнутый в трубочку пергамент, перетянутый алой лентой, и протянул Хомиру. Ещё не веря, что отделался лёгким испугом, молодой маг принял и склонил голову в ожидании дальнейших инструкций.

Эжж`и`лер задумчиво посмотрел на мага источающего готовность к действиям, пожевал губами, а затем произнёс:

— В письме я прошу командора о встрече. Запомни, Хомир, мне нужна эта встреча, — сделав акцент на слове «мне» глава ордена Чёрного Копья посмотрел в глаза светловолосому магу. — Уж будь любезен пойми это и умерь свою гордость. Всё понял?

— Не сомневайтесь, магистр, я не подведу, — Хомир приложил руку с письмом к груди и низко поклонился.

— В таком случае более не задерживаю. Когда закончишь, отправляйся на запад и прерви нить жизни Хетт`рража. Хотя он и нужен был живым, что ж придётся изменить планы…

— Ничего не понимаю, — Клатис в который раз почесал нос.

Откровенно говоря, Лесс-Скира уже начала раздражать эта странная особенность его вынужденного попутчика. Боевой маг сидел на берегу и наблюдал, как молодой исследователь, раз за разом обходит вокруг странного места на песке.

Минуло трое суток с тех пор как напарники по экспедиции вышли к месту, где Вальдрес сращивал силовые нити нового тела. Здесь образовался круг потемневшего песка диаметром в несколько шагов, от которого на расстояние полёта стрелы «разило» магией (вернее её отсутствием), поэтому не заметить его оказалось весьма трудно.

— Не понимаю, — снова повторил Клатис и Лесс-Скир решил всё же поинтересоваться, чем недоволен маг-исследователь.

— Нашёл что-то интересное?

— Если бы! — Клатис в сердцах махнул рукой. — Такое впечатление, будто здесь никогда не было силовой линии.

— Неужели никаких следов?

— Следов как раз хоть отбавляй, — Клатис кивнул в сторону пятачка, где Вальдрес проводил свой обряд. — А вот магических ни единого.

— А почему ты ищешь следы жилы на поверхности? — как бы невзначай спросил Лесс-Скир.

— Вы хотите сказать…

Не договорив, Клатис подхватил небольшую ветку и, бормоча что-то под нос, принялся выводить значки на песке. Через некоторое время сияющий как попрошайка, заполучивший золотой он радостно воскликнул.

— Командор, вы гений!

Отшвырнул ветку и поспешил к загадочному месту. Скинул куртку, ботинки и плюхнулся прямо в центр круга. Из кошеля на поясе извлёк щепоть буроватого порошка и, сделав на песке небольшое углубление, всыпал внутрь. Затем тщательно разгладил поверхность, положил руки на колени и застыл словно истукан.

Через минуту командор заметил струйку дыма, потянувшуюся из того места куда Клатис сыпанул порошка. Постепенно дымок густел и вскоре окружил исследователя плотным облаком. А потом прозвучало негромкое «вуум» и дым рассеялся, обнажив лежащего на песке Клатиса.

Лесс-Скир подскочил к напарнику и надавил на шейную артерию. Исследователь был жив, но размеренный пульс недвусмысленно возвестил о глубоком обмороке. Досадно сплюнув, командор решил не ждать пока Клатис придёт в себя, и пошёл по берегу собирать ветки для будущего костра.

Спустя некоторое время он вернулся, сгрузил ветки на песок и встал над молодым магом. Ничего не изменилось. Тогда командор сложил ветки домиком и попытался зажечь. Не вышло. Повторил попытку. Результат тот же, но теперь в глазах замелькали цветные мушки, и заныла вывихнутая рука.

— Странно, — нахмурился Лесс-Скир, — такое впечатление, будто энергия рассеивается. Что ж придётся по старинке…

Он достал огниво и, кляня бесполезного «помощничка», принялся высекать искру. Через некоторое время огонь заплясал на сухих ветках и Лесс-Скир принялся медитировать. Из этого состояния его вывел стон молодого исследователя.

— Ох, моя голова… Как будто вина перебрал, — Клатис с трудом уселся и стиснул виски ладонями.

— Что удалось узнать? — сухо спросил командор, подкидывая веток в костёр.

— Вы знаете, Лесс-Скир, я не могу объяснить того что ощутил. Нет, не ощутил, а увидел… Да, именно увидел.

— Рассказывай.

Командор обратился в слух, но молодого исследователя прервал мягкий голос, прозвучавший за их спинами:

— Будет ли дозволено одинокому путнику вкусить тепло вашего очага?

Тренированное тело отреагировало мгновенно, вбросив неуловимым движением эфес в мозолистую ладонь, и Лесс-Скир оказался на ногах даже раньше, чем Клатис успел обернуться на звук.

— Выйди на свет кто бы ты ни был!!!

Опуская капюшон, в освещённый круг шагнул светловолосый парень.

— Как видите, я безоружен, — он демонстративно вытянул руки и приветливо улыбнулся.

— Стой, где стоишь, проклятый прислужник Харр`изиса! — прошипел Лесс-Скир, словно его горло обожгла кислота.

— Я пришёл с миром…

Только теперь Клатис заметил сверкнувшую в складках чёрного балахона золотую змеиную голову, и застыл с открытым ртом. Никогда ещё ему не приходилось сталкиваться с живым некромантом.

— Хомир… — холодно процедил боевой маг.

— Лесс-Скир… — кивнул в ответ некромант.

— Ни на мгновение не поверю что ты здесь случайно. Что тебе нужно? — Лесс-Скир так и не сменил напряжённой позы, продолжая метить остриём в грудь ночного гостя.

— Ты как всегда проницателен, учитель, — Хомир погрозил командору пальцем.

— Не называй меня так! — гневно прошипел Лесс-Скир. — Я выжег из памяти тот день, когда взял тебя в ученики!!!

Клатис не поверил своим ушам. Вот это да! Оказывается, командор Лесс-Скир обучал некроманта. И как после этого относиться к напарнику? Стоит ли ему доверять?

Всё так же снисходительно улыбаясь, Хомир извлёк из складки широкого рукава свиток и протянул Лесс-Скиру.

— Что это? — боевой маг не пошевелился.

— Эжж`и`лер настаивает на скорейшей встрече, — некромант бросил послание к ногам командора и отвесил шутливый поклон. — Господа маги… — он развернулся на каблуках и исчез в темноте.

Повисла напряжённая пауза, простреливаемая лишь треском сгорающих дров. Видя, что Лесс-Скир не собирается поднимать свиток, Клатис сделал это сам.

— Что это значит, командор? Мне следует волноваться? — Клатис свернул письмо в трубочку и протянул Лесс-Скиру.

— Понимаю, у тебя возникли вопросы, — боевой маг взял себя в руки и с шумом вогнал рапиру в ножны. — А готов ли ты принять ответы?

С минуту молодой маг колебался, но вдруг понял, окажись Лесс-Скир предателем он давно бы прирезал напарника. Значит здесь что-то другое. Исследователь глубоко вздохнул и, глядя командору в глаза, твёрдо произнёс:

— Я хочу знать, что вас связывает с главой ордена Чёрного Копья.

— Что ж, садись, рассказ будет длинным, — и, подавая пример, боевой маг сам уселся у костра.

Клатис последовал примеру, но сел так, чтобы напарников разделило пламя. С минуту командор молчал, но потом задал неожиданный вопрос:

— Как считаешь, нынешний орден некромантов так же могуществен, как и в эпоху империи Схетхе?

Ожидая раскрытия страшных тайн, Клатис не сразу нашёлся что ответить.

— Знаете, командор раньше я не думал сравнивать нынешних некромантов с теми, что погубили древнюю империю. Но если попытаться… Судите сами, все сильные маги были либо убиты, либо принесли себя в жертву. Послушники… их и вовсе пустили в расход в первую очередь. Нет, как политически сильная единица сегодня орден Чёрного Копья не представляет никакой угрозы. По-моему, больше стоит беспокоиться о той силе, которую сдерживает пограничная крепость Заат-Гир.

Клатис так увлёкся рассуждениями, что не заметил улыбку на обветренном лице Лесс-Скира.

— Вижу, вы не согласны?

Командор иронично усмехнулся.

— Рассуждаешь ты как раз верно… для человека, который ни разу не выезжал за стены Ивокариса.

— Тогда просветите меня, — буркнул Клатис.

— После падения империи Схетхе на Ледяном острове в живых оставалось порядка сотни сильных некромантов. Они-то и решили возродить могущество ордена, насильно забирая у местного населения детей с малейшим проявлением магического таланта. Отмеченное богами место пустует редко и на осколках родился новый орден, ныне известный как орден Чёрного Копья… Долгие годы его воспитанники пытались напомнить миру о своём существовании, строя козни и нанося торговой империи булавочные уколы. Так продолжалось до тех пор, пока пятнадцать лет назад власть над орденом не захватил мой брат Эжж`и`лер, — Лесс-Скир замолчал и стал наблюдать за реакцией напарника.

Смысл сказанного кольнул сознание, и глаза Клатиса широко распахнулись. Он вскочил и, задыхаясь от негодования вскричал:

— Проклятый некромант!!!

Его кисти заискрились, но уже через мгновение ноги подвели и Клатис без сил рухнул на колени. Из-за волны гнева он совершенно забыл об истощении организма, за что и поплатился.

Лесс-Скир молча поднялся, обошёл костёр, ухватился за ворот рубахи и резким движением вздёрнул Клатиса на ноги. Тот пошатнулся, но устоял, хотя для этого пришлось вцепиться в руку командора.

— Почему Себелиус не сумел распознать в тебе некроманта? — простонал парень.

— А разве я говорил, что состою в ордене Чёрного Копья? Вспомни-ка мои слова?.. Я лишь сказал, что власть в ордене сосредоточена в руках моего старшего брата…

В глазах молодого мага, наконец, появилось понимание.

— Но как же это? Вы здесь… а он… там на острове?

— Для того чтобы слушать дальше тебе потребуются силы, которые ты так бездумно потратил, — укоризненно произнёс Лесс-Скир.

Он усадил Клатиса на песок. Затем подошёл к своей сумке, покопался во внутренностях и извлёк на свет плоский флакончик, заткнутый деревянной пробкой.

— Возьми. Отпей ровно половину и верни. Пойло, конечно, премерзкое, но придаст сил.

Задержав дыхание, Клатис осторожно пригубил и тут же принялся отплёвываться.

— Не переводи продукт парень, — нахмурился Лесс-Скир. — Такой флакончик, между прочим, стоит как пара добрых лошадей.

Клатис перестал плеваться, сделал над собой усилие и кое-как проглотил. Тут же волна жара побежала от гортани к ногам, наполняя обессиленное тело порцией бодрой свежести. Исследователь закупорил крышку и вернул флакон командору.

— Из чего сделан этот напиток?

— Тебе лучше не знать, — Лесс-Скир бережно вернул флакон в сумку. — В который раз уже выручает. Продолжим?

— Да-да, командор. Расскажите, как так вышло, что ваш брат некромант, а вы нет.

— Мы с братом родились на западе острова Делеф-Гир в рыбацком городке под названием Барахо. Наша семья не отличалась богатством — отец занимался рыбной ловлей, мать возилась с пряжей. Когда старший брат достиг нужного возраста, отец стал брать его в помощь. В один из таких дней на город напали гадрахи. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что после Барахо перестал существовать. Выжить удалось не многим. Меня и Эжжи приютил один из дозорных, высланных из столицы на разведку. Повидавший жизнь вояка как раз собирался осесть в городе, где его ждала любимая женщина. Детей им боги не даровали и он, не задумываясь, привёл нас к себе в дом. Здесь-то наши дорожки и разбежались. Эжж`и`лер подался в город, где стал прислуживать какому-то некроманту, который впоследствии привёл его в орден, а я освоил воинское ремесло и уже к пятнадцати годам выехал в свой первый дозор. Когда наставника не стало я, не задумываясь, примкнул к отряду бывших дозорных решивших снискать славу на большом материке. Тогда, как по заказу началась война с горцами Небесного Хребта и в Келире давали хорошую цену за добрый меч. В двадцать я возглавил наш отряд. Ко мне как к успешному лидеру примыкали ищущие славы и звонкой монеты. Мне неукоснительно подчинялись даже воины, прожившие с мечом в руках втрое больше моего. И я вёл их от победы к победе, прорубая окно в славу верным мечом и изредка помогая себе магией, коей так и не научился владеть в полной мере. Когда в Заозерье взбунтовались баронства, мы само собой обратили взор туда. Но война там оказалась серьёзней — с применением магии. В первой же битве мой отряд лишился доброй половины знатных воинов, а я сам уцелел лишь волей случая, прикрыв себя и десяток близких, неосознанным силовым щитом. Тогда-то на меня и обратил внимание маг Себелиус, отвечающий за поддержку левого фланга армии торговой империи. Он даже вызвал меня к себе в шатёр познакомиться, но встреча не состоялась из-за начавшейся атаки южан, в которой я был смертельно ранен. Не спас даже выставленный щит. Да и что я мог противопоставить обученному магу? В результате мой отряд перестал существовать, а я выжил лишь благодаря усилиям Себелиуса и его друзей. Чтобы вытащить меня с того света они потратили прорву сил, несмотря на то, что на следующий день ожидалось наступление и упор делался на магов. Битву мы всё же выиграли, а я когда оклемался, принёс присягу будущему главе Магического Совета…

— Такая вот история, парень, — Лесс-Скир замолчал и стал ворошить угли. В ночное небо взмыли сотни потревоженных искорок.

— Ну а дальше, командор. Вы ведь так и не рассказали о том, где обучались магии. И о том, кто такой Хомир, что принёс вам письмо.

— Себелиус пристроил меня в академию, — продолжил командор. — Помнится, тогда я перенёс множество насмешек из-за того, что был старше всех по возрасту. Но зато свой жезл подмастерья я получил не через десять, а через шесть лет. Тогда-то у меня и родилась идея создания отряда боевых магов, но реализовать её удалось лишь, когда Себелиус стал главой совета. Он дал добро и выделил денег.

— А Хомир? Вы действительно его учитель?

— Хомир… — Лесс-Скир скрипнул зубами, до хруста сжав пальцы в кулак. — Этого щенка я нашёл на пепелище небольшой деревушки близ Пограничного Кряжа. Его судьба показалась мне схожей с моей, и я взял его в свой отряд. Себелиус разглядел в парне искру таланта и предложил мне самому раскрыть его потенциал. Конечно, это был бесценный опыт, но если бы я только знал, что гадёныш впоследствии меня предаст, я бы ещё тогда собственноручно его удушил, — маг злобно сплюнул в огонь.

— Чем же он вам так насолил?

— Я долго его обучал, мне казалось, мы сблизились, но сколько не прикармливай верла он так или иначе укусит. В один прекрасный день Хомир перерезал горло моей жене и исчез, прихватив все наши сбережения, — командор на ладонь выдвинул рапиру из ножен и с шумом вогнал обратно. Пальцы на эфесе побелели.

— Но если этот Хомир причинил вам столько зла, почему вы тогда его не убили? Ведь была же возможность.

— Посланников не убивают, — наставительно произнёс командор. — Хотя не скрою, убить хотелось до дрожи в коленях. Но даже решись я на это, энергии хвалило бы только на громкий пшик.

Взгляд командора устремился к горизонту, где медленно разгоралось золотое зарево. Острые лучи пронзили глубокую синь небесного озера, отразились в глади Полноводной и окрасили воды в цвет речного песка. Золотые сполохи дрожали, словно неверное пламя свечи на ветру, отбрасывая длинные тени на верхушки Хайвердского леса, застывшего в суровом безмолвии на другом берегу.

Боевой маг сунул руку за пазуху и извлёк на свет послание Эжж`и`лера.

— Ну что ж, приступим, — свиток полетел в огонь.

Почти угасшее пламя, словно фонтан выстрелило багровыми струями. Сворачиваясь вокруг незримой оси, они стали удлиняться, поднимаясь всё выше и выше. Выше, ещё выше и вот, наконец, пламя оторвалось от углей и трепещущей птицей повисло в воздухе. А внутри этого невероятного цветка вращалось письмо — целое и невредимое. Через несколько ударов сердца пламя испарилось словно дым, разогнанный небрежным жестом адепта воздушной стихии, а письмо обуглилось и осыпалось пеплом на тлеющее костровище.

— Лесс-Скир, что вы задумали? — Клатис аж привстал от удивления.

— Сдаётся мне, парень, тебе тоже интересно, чего хочет Эжж`и`лер, — командор посмотрел на удивлённого напарника и утвердительно кивнул. — Так вот, мне это интересно не меньше твоего. Поэтому я сжёг послание-вызов.

— К-какое ещё послание-вызов? — промямлил сбитый с толку исследователь.

— Письмо… Значит так, — Лесс-Скир решительно поднялся, — сейчас выставлю защиту и отправляемся. Думаю Эжж`и`лер нас уже ожидает…

Астрал встретил магов сухим безветрием и полнейшим отсутствием красок. Видимость была понижена до предела — вытяни руку, и кончики пальцев теряются во мгле.

— Ничего не понимаю, — задумчиво произнёс Лесс-Скир. — Раньше такого не было…

— А вы много раз здесь бывали, командор? — поинтересовался Клатис.

— Доводилось, — не стал вдаваться в подробности боевой маг. — Но каждый раз здесь было невообразимо красочно и… как-то уютно, что ли. А сейчас складывается впечатление, будто мешок с зерном на плечах держишь… Да, точней и не скажешь.

— А всё оттого, что происходит перераспределение магических потоков, — раздался за их спинами каркающий голос.

Клатис подскочил как ужаленный, а Лесс-Скир как ни в чём ни бывало, повернулся будто только того и ожидал.

— Ну, здравствуй, брат. Давненько не виделись, — в голосе командора не отразилось ровным счётом никаких эмоций.

— Истинно так, братец, — подтвердил Эжж`и`лер, — немало зим минуло. А ты, как я погляжу, почти не изменился.

— Да и тебя, смотрю, время не пощадило, — парировал командор.

— Увы, — магистр развёл руками. — Дела, заботы, суета. Ты же понимаешь… Кстати, не представишь мне своего юного друга?

— Нет, — отрезал Лесс-Скир, — не представлю. — Говори, зачем я тебе понадобился и разбежимся. У меня ещё куча неотложных дел.

— Позвольте представиться, магистр Эжж`и`лер, меня зовут Клатис, — поклонился молодой маг, выходя вперёд.

Командор скрипнул зубами, но перечить не стал. Он потом расскажет этому сопляку, как подобает себя вести, когда разговаривают старшие.

— Клатис… Клатис… — задумчиво пожевал губами некромант. — Ты часом не с кафедры магических исследований?

— Вы правы, магистр, — удивился Клатис. — Но откуда?..

— Скажи, а не сын ли ты мастера Ислета? — перебил его Эжж`и`лер.

— Да он был моим отцом, — Клатис поразился такой осведомлённости человека, которого он до сего момента ни разу не видел. — Но, магистр, откуда вы его знаете?!

— Поверь, мой мальчик, неважно, откуда я знаю твоего отца. Важно, что я про него знаю, — Эжж`и`лер сделал ударение на слове «что». — Но мне ты не поверишь, поэтому будет правильней, если спросишь об этом у главы вашего Магического Совета. Себелиус, конечно, будет отпираться но, в конце концов, он обязан рассказать сыну о том, как погиб его отец.

Клатис едва не вскрикнул, но вовремя стиснул челюсть. Как-никак перед ним был некромант, враг перед которым не престало оголять эмоции.

— Перестань рассказывать сказки, брат, — вмешался Лесс-Скир, вставая между Эжж`и`лером и впавшим в ступор молодым магом. — Скажи лучше, зачем тебе понадобилась эта встреча?

— Это далеко не сказки, братец, — костлявый палец некроманта упёрся командору в грудь. — И ты прекрасно об этом знаешь… Ну да ладно, не мне судить вас с вашим Себелиусом… А позвал я тебя вот зачем, — магистр ордена Чёрного Копья повёл рукой с зажатым в ней чёрным посохом, и фигура Клатиса пошла рябью. Молодой маг раскрыл рот, но сказать ничего не успел и растворился в воздухе.

— Разговор не для его ушей, — пояснил Эжж`и`лер и тут же поспешил ответить на невысказанный вопрос, — и да, с ним всё будет в порядке. Просто поспит немного, — в ответ Лесс-Скир лишь безразлично пожал плечами.

— Так что за дело заставило тебя вспомнить обо мне, брат?

— С`айхиис вернулся в мир, — отрешённо молвил Эжж`и`лер глядя куда-то поверх головы командора.

— А мне какое дело? — пожал плечами Лесс-Скир. — Подумаешь, нашёлся очередной артефакт древности.

— Неужели твой «любимый» Себелиус ничего не сказал о значимости артефакта Тхереса? — некромант вопросительно выгнул бровь.

— Перестань, брат. Есть что сказать — говори. Нет — прощай.

— С`айхиис, Лесс, он причина нашей встречи, — Эжж`и`лер переложил посох в другую руку. — Тхерес, когда его создавал, не смог до конца осмыслить какую скверну подарил миру. Он ведь не был ни красноречивым оратором, ни талантливым полководцем. Он был никем, а стал всем. Даже боги, осознав, какая сила родилась у них под носом, испугались и вложили в руки убийцы легендарную Иглу Мрака…

— Я не хуже твоего знаю легенду о Тхересе Магоубийце, — перебил Лесс-Скир. — Полагаю, на этот раз боги недолго станут думать, перед тем, как использовать своё оружие.

— Не всё так просто, брат. Иглой Мрака они могут пользоваться лишь раз в три столетия.

— Отчего же? — скептически поинтересовался Лесс-Скир.

— Сейчас не время и не место читать тебе лекцию по особенностям высших сил. Просто поверь мне на слово.

— Допустим, — кивнул командор, — но я всё равно не возьму в толк, куда ты клонишь?

— А ты подумай, — растянул губы в улыбке некромант, — сопоставь факты.

После непродолжительной паузы Лесс-Скир задумчиво произнёс:

— Из сказанного тобой напрашивается вывод, будто боги уже пользовались Иглой Мрака. Но этого не может быть. Маги бы почувствовали…

— Да ничего бы не почувствовали твои маги!!! — взорвался Эжж`и`лер. — Брат, неужели ты до сих пор не понял, что та кучка напыщенных себялюбцев, которым ты служишь, уже давно не может ничего, кроме как управлять погодой?!

— Заблуждаешься, братец, — зло буркнул Лесс-Скир. — Эти, как ты их назвал «себялюбцы» способны на многое. Именно благодаря Себелиусу я до сих пор жив.

— Согласен, погорячился, — пошёл на попятную Эжж`и`лер, — не все из них слабы. Но рассуди здраво, сможет ли торговая империя дать достойный отпор потомку Тхереса с могущественным артефактом? Не отвечай, — маг вскинул руку, останавливая раскрывшего рот командора, — я не закончил. О какой войне может идти речь, если всё, на что способны сегодняшние магистры, это интриговать друг против друга и без меры набивать карманы! Молчишь?! Нечего сказать?!

— Жду, когда ты закончишь, — сквозь зубы процедил командор. — Можешь сколь угодно брызгать слюной, понося Совет Магистров, но каким бы он ни был, не сомневайся, Игла Мрака точно бы не ускользнула от его внимания.

— Вздор!!! — вновь вскинулся глава ордена Чёрного Копья, но быстро взял себя в руки. — Поверь, орудие возмездия увидело свет совсем недавно и произошло это как раз неподалёку от этого места. У главных ворот павшего города, если быть точным.

— Ты говоришь так, будто твоя рука направляла Иглу, — на устах Лесс-Скира появилась усмешка, но одного взгляда на серьёзное лицо магистра оказалось достаточно, чтобы она тут же померкла. — Я что, угадал?

— Не совсем, — Эжж`и`лер отвёл глаза, — я был лишь посредником, передавшим Иглу Мрака кому следовало. Большего сказать не могу… Извини, не моя тайна.

— Ах да, я ведь совсем забыл, кому ты служишь, — покачал головой командор. — Ну, не мне тебя судить…

— Брат, подумай, сколько сильных мира сего захотят обладать столь могучим артефактом, когда узнают, что боги не вмешиваются, — глаза Эжж`и`лера алчно сверкнули. — Этот меч может подарить как безграничную власть, так и отправить мир в Бездну!

— И чего же ты хочешь от меня? — Лесс-Скир пристально посмотрел на некроманта.

— Я хочу, чтобы ты, наконец, занял достойное место, — Эжж`и`лер перестал изображать уставшего старика, тяжело опирающегося на спасительный посох, выпрямился и посмотрел на брата с высоты своего роста.

— Предлагаешь всё бросить и выступить против своих? Но как же Себелиус? Я ведь так и не выплатил ему долг чести. А мои птенцы? Я столько сил потратил, чтобы создать гильдию боевых магов…

— Брат, ты словно ребёнок научившийся ходить самостоятельно, но до сих пор цепляющийся за мамкину юбку. О каком долге может идти речь, если на протяжении стольких лет ты только и делаешь, что выполняешь все прихоти Себелиуса. Или я не прав? Что по мне, так твоя совесть давно чиста. А вот что тебя действительно удерживает, так это привычка. Согласись?

— Нет, — огрызнулся Лесс-Скир, но лишь потому, что брат попал в самую точку. Он и сам не раз задумывался, что его удерживает возле главы Магического Совета. И всякий раз мысль о привычке жестоко подавлялась. Но сейчас, когда её озвучил другой человек, в сердце боевого мага, наконец, зародилось семя сомнения.

— Пойми, брат, — смягчил тон некромант, — я лишь хочу, чтобы ты уяснил — времени для выбора не осталось. Решать придётся здесь и сейчас… И кстати, — он закрыл глаза и дотронулся двумя пальцами до виска, — было весьма опрометчиво ставить защиту без отводящего глаза плетения. Вас обнаружили…

Над Полноводной занималось утро. Иссила едва выглядывала из-за восточного края Хайвердского леса и её лучи, преломляясь в кронах, терялись в белёсой дымке, что струилась над тёмными водами. Возвещая безмолвной округе о наступлении нового дня, птицы устроили мелодичный пересвист.

А на противоположном берегу на влажном от предрассветного тумана песке собралось порядка полутора дюжины воинов менк`оа во главе с шаманом и его учеником. Они окружили двух магов лежащих у догоревшего костра под защитой полупрозрачного купола.

Воины как один были вооружены каменными топориками, а на кожаных безрукавках было не сыскать места от нашитых костяных пластин. На шамане вместо обычного балахона из цветных лоскутков — кожаные штаны со шнуровкой по бокам и крепкие сапоги с костяной подошвой. Поверх добротной кожаной куртки сверкала на солнце кольчуга без рукавов.

Ученик шамана восхищённо наблюдал за действиями учителя, который сидел с закрытыми глазами и крутил между ладонями резной жезл. Со стороны могло показаться, будто он добывает огонь трением, но на самом деле шаман творил могучую волшбу, погрузившись в глубокий транс.

Вдруг жезл засветился, и ученик полоснул себя острой речной ракушкой по запястью. Кровь заструилась прямиком на жезл. Вопреки законам мироздания вместо того чтобы стечь по костяной рукояти на землю, она стала образовывать концентрические круги вокруг оголовья жезла. Шаман запрокинул голову и издал какой-то булькающий звук. В ответ кровавые круги почернели и опали пеплом, а из резного жезла к бесчувственным магам потянулись бледно-серые нити.

Достигнув защиты, они на миг остановились, словно пробуя её на вкус, а затем с жадностью впились в воздвигнутый Лесс-Скиром купол. Со стороны это было похоже на червей, проникающих сквозь упругую кожуру в сочную мякоть. «Кожура» прогнулась, заискрилась, и в этот момент командор возвратился в тело.

Вскочив на ноги, он тряхнул головой, прогоняя мельтешащую перед глазами пелену, и моментально оценил обстановку. Устанавливая защиту, Лесс-Скир не рассчитывал на встречу со столь сильным противником, да и лишних сил перед встречей тратить не хотелось, вот и расплата — кокон долго не продержится.

Боевой маг склонился над спящим Клатисом и приложил ладонь к его лбу. Короткий пробуждающий импульс, как и ожидалось, потребовал энергии больше чем обычно.

— Если тратить силы на каждого нерадивого мага, тогда коротышкам и стараться не придётся, — проворчал Лесс-Скир, отвешивая исследователю звонкую пощёчину. — Эй, парень, просыпайся!

Молодой маг распахнул глаза и ошарашенно уставился на командора. Тот приложил палец к губам, призывая к молчанию.

— Тише, напарник, не паникуй… Видишь? — Лесс-Скир указал на менк`оа. — Скоро они прорвутся сквозь защиту и мало нам не покажется. Так что вставай и приготовься действовать.

Клатис кое-как поднялся и с опаской огляделся. Заметил бледные нити штурмующие защиту и неуверенно переспросил:

— Вы сказали действовать? Разве эти коротышки опасны?

— Эти коротышки из клана Костяные Сердца! — зло отчеканил Лесс-Скир.

— Командор я, конечно, доверяю вашему опыту, но не могли бы вы подробнее рассказать об этих костяных сердцах?

Лесс-Скир обернулся, ища на лице молодого мага хоть тень иронии, но кроме чистого неподдельного любопытства ничего не обнаружил.

— Сейчас не время восполнять пробелы в твоём образовании! — отрезал он.

— И всё же? — Клатис скрестил руки на груди.

— Тьфу ты! — сплюнул боевой маг. — Нас сейчас убивать станут, а ему информацию подавай!!! Запомни, парень, Костяные Сердца сильнейший из всех существующих кланов менк`оа. Они способны противостоять даже магам. Понимаешь?!

Отповедь командора подействовала и Клатиса, наконец, проняло. Он весь подобрался и твёрдо спросил:

— Что будем делать?

— Когда рухнет купол, ударим вместе. За один раз, конечно, всех не уложим, так что придётся попотеть…

Слова командора прервал звук лопнувшей струны, возвестивший об исчезновении защиты. Клатис ещё стоял с раскрытым ртом, а Лесс-Скир уже начал действовать. Выхватив кинжал, он молниеносным движением швырнул его в шамана, но тот разлетелся чёрным пеплом, так и не достигнув цели. Больших надежд на брошенный нож маг не возлагал, но попытаться стоило.

Вслед за кинжалом полетело заклятие Огненного Молота. Загоревшийся над ближайшими воинами воздух образовал плотный столб огня молотом обрушившийся им на головы. Стоящие в эпицентре коротышки вспыхнули словно трава, лишённая соков, а боевой маг уже творил новое заклинание. Крутнувшись волчком, он выбросил руки в сторону нападавших сзади и мириады искорок, словно рой диких медоносов устремились к врагу. Воины прыснули в разные стороны, но один замешкался. Тончайшие иглы уплотнившегося воздуха пронзили нерасторопного коротышку насквозь. Мёртвое тело пробежало по инерции ещё несколько шагов, а затем рухнуло как подкошенное. Больше времени на серьёзные заклятия уже не оставалось, и командор выхватил рапиру.

И тут в дело вступил шаман. Как оказалось, он давно вышел из транса и пристально наблюдал за происходящим, опираясь на руку ученика. Когда, по его мнению, настал подходящий момент, он проворно выхватил жезл, прокричал что-то непонятное и направил сияющее навершие в сторону дерущихся.

Услышав команду, воины как один прыснули в стороны. С кончика жезла сорвалась кровавая капля и, увеличиваясь в размере, понеслась в сторону Лесс-Скира. Понимая, что опаздывает с защитой, он рухнул на спину, но вместо того чтобы пролететь мимо капля взорвалась прямо над ним.

Клатис от страха даже зажмурился — настолько чудовищно со стороны выглядела кровавая взвесь, окутавшая боевого мага. Но, открыв глаза, понял, что испугался напрасно — командор выжил.

Лесс-Скир и сам не понял, как спасся от заклятия Кровавого Возмездия. В момент, когда капля взорвалась, ему показалось, будто он куда-то проваливается; мир на мгновение померк, уши заложило, а во рту появился привкус железа. Но уже через секунду всё встало на свои места, и боевой маг ощутил, что лежит на земле с дымящимся на груди камзолом.

Вскочив на ноги, командор швырнул в шамана мощный огненный сгусток. Не ожидавший от мага такой прыти, коротышка попытался отмахнуться жезлом, но не сумел, так как все силы потратил на кровавую каплю. Его поглотило пламя, и крик захлебнулся на высокой ноте.

Увидев, что произошло с учителем, ученик заверещал, словно заяц, схватил выпавший жезл и кинулся на Лесс-Скира. Маг даже не стал отвлекаться на обезумевшего мальца. Ткнув рапирой в грудь, он вновь вступил в бой с оставшимися воинами. Распорол живот одному, развернувшись, проткнул шею второму, пахнул огнём третьего и с облегчением понял, что коротышек больше не осталось.

Выпустив из руки скользкий от крови эфес, он без сил опустился на землю. Как всегда в горячке боя маг не заметил нанесённых ему ран, но сейчас, когда на тело навалилась свинцовая усталость, обострилась и боль. Оказалось, на груди красуется здоровенный ожёг, а левое бедро пересёк хотя и не глубокий, но длинный разрез. Бросив заживляющий импульс в рану на ноге, Лесс-Скир окинул взглядом поле боя.

Клатис лежал неподалёку. Песок под ним потемнел от крови, а на губах пузырилась розовая пена. Командор склонился и магическим взором окинул рану. Дело — дрянь. Брошенный топорик разрубил левое плечо и увяз в рёбрах, пульсируя рукоятью. Блуждающий по небу взгляд натолкнулся на Лесс-Скира.

— Вот ведь как вышло, командор, — изо рта потекла тёмно-красная струйка, и парень зашёлся в кровавом кашле. От резкого напряжения мышцы, где застрял топор, лопнули, и оружие выпало. Молодой маг засучил ногами, выплёскивая через рот реки крови.

Нависнув над умирающим, Лесс-Скир медленно вытянул кинжал из ножен и приставил к его груди. Их глаза встретились и командор на мгновение задержал руку. Клатис из последних сил вцепился в неё, словно утопающий, хотел что-то сказать, но боевой маг резко погрузил лезвие до самой гарды. Парень дёрнулся, по телу прошла мощная судорога, но уже через мгновение раздалось шипение выпускаемого воздуха, и он затих. Лесс-Скир медленно поднялся и прошептал:

— Встретимся на вечном пиршестве в Чертоге Славы.

Он затянул песню, которую принято петь над могилами павших воинов, а рука машинально потянулась к груди — в такие моменты он всегда зажимал в кулаке фамильный амулет. Но фигурки в виде встающего на дыбы шестилапого цуквана на месте не оказалось. Лесс-Скир прервался на полуслове.

— Куда бы он мог деться?

Тут в памяти всплыли слова матери, что костяной цукван когда-то принадлежал его прабабке, а та, по слухам, была знатной шаманкой.

— Выходит мать не врала, — Лесс-Скир мгновенно сопоставил факты. — Никогда бы не подумал, что эта безделушка спасёт мне жизнь.

Он хмыкнул и сорвал с шеи ставшую ненужной цепь. Затем ещё раз оглядел поле боя и проговорил:

— Что ж, брат, можешь на меня рассчитывать…