ПРОЛОГ

Дэмия

– Выпустите! – чувствуя обжигающую боль в ладонях, Дэмия стучала в дверь. По её щекам текли горькие слёзы, а в сердце кровоточила рана, которая не скоро заживёт. – Пожалуйста! – плакала девушка. – Умоляю вас! Выпустите меня!

Ответом ей была вполне ожидаемая тишина. Но Дэмия не сдавалась. Она стучала в дверь снова и снова, готовая на что угодно, только бы ей позволили проститься с матушкой, которая умерла сутки назад.

– Пожалуйста… – хрипела бедняжка, сорвав голос. – Умоляю вас… Позвольте в последний раз увидеть маму…

Вчера с довольной улыбкой на устах слуги объявили ей о кончине родного человека. И пусть Дэмия считалась младшей госпожой, несмотря на то, что родилась от наложницы, к ней всё равно относились как к насекомому, которое каждый норовил раздавить словесно или же физически.

– Мама… – рыдала Дэмия. – Мамочка…

Она стучала в запертые двери весь вечер, ночь и утро, но никто не приходил.

Окна в комнате были закрыты ставнями, чтобы девушка не могла выбраться на свободу, а на дверях висел внушительный замок, не позволяющий вырваться из заточения.

Сколько бедняжка помнила, их с матушкой всегда ненавидели в этом доме. Считали чёрным пятном на репутации столь уважаемой семьи. Вот только Дэмия не понимала, за что к ним такое отношение? Министр финансов, приходящийся ей родным отцом, сам изъявил желание взять наложницу против воли своей молодой супруги. И он взял. Почти сразу же зачал дитя. А вскоре родилась и Дэмия, которую невзлюбили в поместье. Лишь матушка была ей защитой и опорой.

И вот её не стало. Она ушла в иной мир, оставив свою дочь одну.

Ноги подогнулись, и Дэмия сползла по стене на пол.

Закрыв лицо ладонями, она зарыдала пуще прежнего, и в этот самый момент за дверью послышался голос.

– Хватит скулить!

Вот только в ответ на злобные слова Дэмия зарыдала громче, вновь ударяя ладонью в дверь.

– Выпустите…

– Сама напросилась!

В следующую секунду раздался звук, характерный для открытия замка.

Девушка, утерев слёзы, поднялась на ноги, медленно отступая. В теле чувствовались слабость и моральное опустошение. Она знала, что её сейчас накажут за непослушание, ведь супруга министра финансов позволяла слугам распускать руки в отношении Дэмии и её матери.

– Смотрю, непонятливой стала? Да?! – зашипела женщина, что прислуживала супруге отца. – Заткнись, говорю! Не хватало еще испортить праздник старшей госпоже!

В глазах прислужницы, в руках у которой наблюдался прут, виднелось отвращение и злость, но Дэмия к этому уже привыкла.

– Праздник… – с губ девушки сорвался всхлип. – Моя матушка умерла, а у вас праздник…

– Да плевать всем на твою подстилку-мать! – зашипела служанка, ядовито сощурившись. – Госпожа и старшая госпожа наоборот только рады этому! Одна ты тут воешь дворовой псиной!

– Позвольте мне увидеть маму… – голос Дэмии дрожал, она чувствовала, как медленно умирает.

– И на что же ты там смотреть собралась? – захохотала служанка, закрывая своей пышной фигурой выход из комнаты. – Твою мать вчера же и сожгли!

– Что? – руки Дэмии от услышанного задрожали. – Сожгли? Но… как? – голос перешёл на шёпот. – Вы… Вы не могли… На третий день… Предают огню на третий день…

Ответом ей был злобный хохот, прокатившийся по всей комнате.

– Нет! – Дэмия, задыхаясь от горя, рванул вперёд. – Нет!

– Стой, идиотка!

Вот только эмоции, что бурлили в теле девушки, придали ей сил.

С трудом, но всё же оттолкнув служанку, Дэмия вырвалась на крыльцо небольшого домика. Он стоял отдельно от главного поместья, ведь ей не позволяли жить вместе со всеми под одной крышей.

– Стой, сказала! – донеслось гневное вслед. – Старшая госпожа празднует в саду с гостями! Её выбрали в компаньонки самой принцессы! Только посмей помешать, тварь такая!

Но Дэмия не слушала. Подхватив платье, она бежала изо всех сил, умоляя небеса, чтобы слова о том, что матушку уже предали огню, оказались ложью.

– Схватите! – шипела задыхающаяся служанка, бегущая следом.

И тут из кустов выскочили ещё две прислужницы, сбивая Дэмию с ног.

Одна схватила её за волосы, а вторая зажала руки, завернув их за спину.

– Пустите! – рыдала девушка, пытаясь вырваться.

– Ах ты тварь! – раздалось разъярённое над головой. – Непослушная мерзавка!

Слух уловил тихий свист от замаха кнута, который в следующую секунду опустился на оголенные руки девушки, больно жаля.

– Я тебе покажу! Гадина!

И снова замах. Снова удар. По всему телу Дэмии наблюдалось множество синяков и тонких шрамов, ведь бывали случаи, когда появлялись и рассечения.

– Решила испортить праздник нашей старшей госпоже?!

Служанка била её беспощадно, в то время как другая зажимала ей рот.

– Тащите эту тварь к пруду! Пусть охладится!

И вот её схватили, силком направляя в противоположную от сада сторону.

– Я научу тебя, как слушаться старших! Мерзость такая! – не унимаясь шипела служанка. – В воду её!

Дэмия находилась на грани. Её душа кричала, а силы будто разом покинули тело.

Когда голову насильно погрузили в пруд, не позволяя глотнуть кислорода, она начала вяло вырываться.

Легкие нещадно жгло, требуя воздуха.

– Будешь у меня по струнке смирно ходить! – послышалось яростное сквозь толщу воды.

И тут ей сделали больно. Намеренно или же нет, это уже не так важно. Дэмия невольно вдохнула, захлебываясь водами пруда.

Хватка на голове и плечах усилилась. Бедняжка пыталась вырваться, но её крепко держали.

«Мама…»

Миг… Сознание поплыло, а яростные голоса стали затихать.

«Подожди меня, мама… Я иду к тебе…»

Визуализация

1. Переселение по водам миров

Эми

– Это же так опасно, – с недовольной физиономией мачеха откинула волосы за спину. – Дорогой! – позвала она моего отца.

«Что, опять будешь прикидываться любящей супругой и заботливой матерью?»

– Ну хоть ты ей скажи, дорогой! – вновь позвала мачеха моего отца.

– А давай лучше ты ему скажешь? – на моих губах появилась едкая улыбка, от которой ярко накрашенная женщина проявила нервозность. Жалко только, что всего на секунду.

– Так я и говорю ему! – прикинулась она дурочкой, что умела мастерски.

– Ну да, – кивнула я, загружая в багажник пикапа баллоны с кислородом для дайвинга, который стал для меня отдушиной. – Я так и подумала.

– Мне не нравится это твоё увлечение…

– А мне не нравится то, что ты ставишь отцу рога, – перебила я.

– Что?!

Вполне ожидаемо глаза мачехи приняли форму блюдец. Стали такими честными и одновременно оскорбленными до глубины души.

– Что ты такое говори…

– Ой, да ладно, – отмахнулась я, закидывая на соседнее сиденье сумку с ластами, маской и костюмом. – Я видела вас двоих в ресторане. К слову, ты меня тоже там видела. К чему все эти игры?

– Я не понима…

– Всё ты понимаешь! – не выдержала я, злобно сощурив глаза. – Но этого стоило ожидать! Разве тридцатипятилетняя может влюбиться в шестидесятилетнего старика? Не нужно скрывать, что ты вышла за отца из-за денег!

– Милая, – ахнула мачеха. – Да как тебе только на ум такое пришло? Я…

– Плевать мне на тебя, на твоё временное увлечение и на отца! Ясно?!

Я так от всего этого устала. Мне так всё это надоело.

– Делайте, что хотите! Мне всё равно!

– Эми, детка…

– Никакая я тебе не детка! – с моих губ слетел злобный смешок. – Мне двадцать один год! И моя мама погибла из-за тебя! Ненавижу! – голос звучал спокойно и холодно, а в глазах плескалась несокрушимая ярость к этой женщине. – И отца ненавижу! Он предал маму! Изменил ей с тобой! Неужели ты правда думаешь, что я не знаю?

Физиономия мачехи побледнела, а дыхание заметно участилось.

– Твоя мама погибла в аварии, мы с твоим отцом здесь не…

– Не при чём? – подсказала я, перебивая.

– Да, – кивнула мачеха.

– За дуру меня держишь? – стиснув пальцы в кулаки, я сделала угрожающий шаг вперёд. – Ты же и скинула ей фотки, где кувыркаешься с моим отцом! Мама в этот момент была за рулём!

– Что?! – ахнула мачеха. – Нет! Это не я! Это…

– Ты! – рыкнула я. – И пусть доказать не удалось, я знаю это! Так что не стоит утруждаться и играть роль заботливой мамочки! Не получится! Можешь ставить отцу рога и дальше! Мне плевать!

Послав мачехе леденящую душу улыбку, я запрыгнула на водительское сидение и с грохотом захлопнула дверь.

Подальше… Подальше отсюда и как можно скорее.

Больше года… Больше года я живу в этом спектакле, где отец играет роль примерного семьянина, а мачеха старается выглядеть заботливой и любящей.

– Ложь! – рыкнула я, сильнее сжимая обод кожаного руля. – Всё ложь! Ненавижу!

А ведь два года назад я считала себя самой счастливой на всём белом свете. У меня была прекрасная семья, место в престижном вузе и много друзей. Мой отец являлся значимой персоной в высших кругах, а матушка отдавала всю себя, создавая уют в доме и уделяя семье каждую секунду своего времени. Вот только выяснилось, что на деле всё не так, как кажется.

У отца появилась любовница, которую не устроила роль второго места. Она решила поссорить его и маму. И ей удалось. Причём поссорила эта дрянь их навсегда. А отец? Что сделал он?! Похоронил маму, подождал полгода, а затем взял и снова женился! На той, кто разрушила наше семейное счастье!

Ярость бежала под кожей, эмоции переполняли через край.

В воду! Мне срочно требовалось в воду! Окунуться в подводный морской мир и хотя бы на время обрести покой!

Припарковавшись в уже привычном месте, я надела костюм, и, взяв всё остальное снаряжение, потопала к гавани, где уже ждала яхта отца.

Меня трясло от ярости. Так дальше не могло продолжаться. Нужно было что-то придумать, чтобы переехать в городскую квартиру. И причина должна быть веской, иначе отец не отпустит.

– Эми, – улыбался мне капитан, помахав рукой.

– Доброе утро, Джэн, – кивнула ему я.

– На острова? – спросил он.

– Да. Сегодня туда.

Не говоря больше ни слова, капитан встал к штурвалу, выводя яхту из тихой гавани.

Прислонившись к борту, я наблюдала за игрой волн, цвет которых менялся от лазури до тёмной синевы.

Чувствовала, как становится легче, ведь море всегда меня успокаивало.

Яхта набрала скорость, унося всё дальше от душевных мучений и тех, кого я ненавидела всем сердцем.

И вот, спустя час, капитан кинул якорь, позвав меня.

Поблагодарив его, я надела ласты, кислородный баллон, затянув ремешки потуже, и маску.

Сев на бортик, оттолкнулась ногами, и морские волны встретили меня с распростертыми объятиями.

Чувствуя приятное давление водной толщи и наблюдая, как солнечные лучи рассеянно пробиваются сквозь неё, я зашевелила ногами, делая первый вдох кислорода.

Знала, что рядом есть небольшая подводная пещера, вот именно к ней я и направилась.

Обычно со мной всегда кто-то был, но в этот раз я решила плыть одна. Не хотела никого видеть.

С каждой минутой подводной экскурсии мне становилось легче.

Вокруг наблюдались разнообразного цвета кораллы и стайки маленьких юрких морских рыбок, что заинтересованно наблюдали за мной со стороны, иногда подплывая слишком близко.

Пещера нашлась почти сразу же. Не зря я два дня уделила для детального её изучения.

Без задней мысли вплыла внутрь, понимая, что да, рассказы и фотографии побывавших здесь людей правдивы. Она действительно прекрасна. Загадочная, с танцующими от движения воды бело-синими анемонами и лиловыми актиниями.

Словно зачарованная плыла всё дальше, наслаждаясь солнечным светом, что пробивался сквозь отверстия в потолке сводчатой пещеры. Я попала будто в сказку, которая мгновенно закончилась, когда кислород вдруг перестал поступать.

Визуализация

2. Покажут, где твоё место!

Эми

Тяжело дыша, я выплюнула воду, отводя затуманенный взгляд от трёх странных тёток.

«Что здесь происходит?»

Я сидела на берегу какого-то пруда. В центре него наблюдались цветущие лилии, а вокруг раскинулся живописный ухоженный сад.

Отчётливо помнила, как задыхалась в подводной пещере и как нещадно горели лёгкие. А ещё на мне был костюм для дайвинга, а не вот это… голубое недоразумение с кружавчиками.

«Я в коме?! Точно! Я в коме!»

Со всей дури прикусила язык, ощущая яркую вспышку боли и солоноватый привкус крови, которые были реалистичнее некуда.

«Нет?! Не в коме?! Ни черта не понимаю!»

Сердце ускоренно забилось, а пальцы неосознанно вонзились в песок.

Я чувствовала его влажную прохладу, а ещё аромат цветов и свежести.

Лёгкий порыв ветра пошевелил мои мокрые волосы и прошёлся по пропитанной водой одежде, заставляя поёжиться.

– Будет тебе уроком, – выплюнула едко всё та же самая разговорчивая тётка, пока я пыталась взять себя в руки и не позволить панике одолеть меня. – А теперь поднимайся и только посмей хоть что-то выкинуть!

Чувствуя, что меня трясёт всё сильнее, я не спешила выполнять сказанное. Никогда не шла ни у кого на поводу и уж точно не выполняла чьи-то приказы. Характер не тот. Другие бы сказали, что я чрезмерно гордая, но у меня имелось этому другое название – уважение самой себя.

– Тебе всё мало?! – зашипела тётка, в то время как две другие едко улыбались.

Им будто доставляло удовольствие видеть меня такой.

– Непослушная ты тварь!

Я слишком поздно заметила прут в руке ненормальной. Видимо, после пережитого мозг работал пока заторможено. И, когда эта гадина хлестнула меня по оголённой руке, чуть выше локтя, по телу пробежала сначала яркая боль, а затем и неописуемая ярость.

Мама с самого детства говорила мне, чтобы я никому не позволяла обижать себя. И я не позволяла. Если того требовала ситуация, могла даже в нос дать. К слову, такое пару раз случалось в старшей школе. Зато после этого ко мне больше не лезли.

– Поднимайся! Кому сказала?! – ядовито прошипела чокнутая.

И я поднялась. Медленно, так как ноги слегка подрагивали, а в теле ощущалась слабость.

Место, куда ударили прутом, горело, а на коже красовалась ярко-алая полоса с проступающим синяком.

– А теперь пошла! – издевательски хохотнула гадина.

Вот только я не спешила этого делать.

Не понимала, что происходит и почему ко мне такое отношение, но я не собиралась спускать им это с рук.

– Пошла, я сказала! – рявкнула тётка, вновь на меня замахиваясь.

«Вот уж точно нет! Второго раза не будет! Неважно, в коме я или же просто не в себе, но никому не позволю над собой издеваться!»

Увернувшись, резко схватила её за запястье, заламывая руку.

– Ты… – судорожно ахнула агрессивно-настроенная змея, явно не ожидая подобного.

– Как смеешь, мерзавка?! – заохали две другие, устремляясь ко мне.

Но на их неудачу прут был уже в моей руке.

Замах, звук, рассекающий воздух, и прут пришёлся прямо на запястье одной из тёток.

– Ай! – взвизгнула она, резко отдёрнув свою конечность.

– Что?! – оскалилась я. – Больно?!

– Ты… – ткнула она в мою сторону указательным пальцем. – Ты…

– Я? – приподняла подбородок, смотря злобно и предупреждающе.

– Ты ответишь за это!

– Госпожа с тебя шкуру спустит! – поддакнула другая змея.

– Отправишься прямиком к своей мамаше-подстилке!

Услышанное ввело в ступор, и я замерла.

Не понимала, почему сердце так кровоточит и горько плачет? Почему страдает моя душа? Да, мама умерла, и я больше года глотала слёзы, но эта боль… Раны от неё были свежими. А потом сознание зацепилось за произнесённые слова…

– Подстилка? – озлобленно прошептала я. – Ты назвала мою мать подстилкой?!

– А кто ещё?! – хохотнула та, у которой я забрала прут. – Продажная и легкодоступная тварь, соблазнившая нашего господина!

Меня затрясло.

– Хорошо, что она сдохла! Дом благородной семьи Морана наполовину избавился от зловонной грязи!

– Закрой рот, – я крепче сжала в руке прут, который так и просился подняться вверх и хорошенько стегануть этих трёх идиоток, что абсолютно не следили за своими словами и несли какой-то бред.

Боль и страдания в моей душе… Я испытывала мучения. Они терзали меня. Сводили с ума. Такое ощущение, будто я вновь потеряла маму. Во второй раз. Но ведь это невозможно.

Дыхание стало частым, тяжёлым. Руки едва ли не ходили ходуном.

Всего секунда, и одна из тёток рванула на меня, пытаясь схватить, но ей не удалось.

Приложив силу, я со всей дури ударила её прутом по плечу.

Громкий визг прокатился по саду, разлетаясь во все стороны.

– Тебе конец, дрянь такая!

Две других кинулись следом.

Я не знала, за что они меня так ненавидят и почему несут весь этот бред про маму, но на интуитивном уровне понимала, что должна защищаться. Если сдамся… будет очень плохо.

– Ай!

– Тварь!

– Я тебе покажу!

Громкие визги разносились по всему саду, отражаясь от поверхности воды. Я лупила этих змей без зазрения совести, не собираясь сдаваться и чувствуя от этого какое-то моральное удовлетворение.

Они всё нападали и нападали, я неустанно отбивалась, выплёскивая ту боль, что будто на протяжение многих лет копилась во мне.

– Что здесь происходит?! – донёсся капризный голос.

Запыхавшиеся, раскрасневшиеся тётки замерли, резко оборачиваясь и открывая мне обзор на спешащую к нам девушку в пышном платье стиля средневековья, а вместе с ней ещё трое таких же странных дамочек.

– Конец тебе, мерзость! – зашипела одна из тёток. – Сейчас старшая госпожа покажет, где твоё место!..

3. Ответы на вопросы

Эми

– Вы что здесь устроили?!

Голос девицы в пышном платье был слегка визгливым, а на лице читалось высокомерие.

На её голове наблюдалась смешная шляпка, из-под которой торчали кудряшки, как у барана. Точнее овцы. Почему-то именно такое определение пришло на ум при виде неё.

– Старшая госпожа… – заблеяла одна из тёток, накрывая ладонью свою руку, где красовался алый след от прута. – Это всё она!

Мерзавка ткнула в мою сторону пальцем, а две других её подпевалы активно закивали, подтверждая сказанное.

– Ты совсем чокнутая?! – зашипела так называемая старшая госпожа. – Как посмела высунуться из своей конуры?!

Девицы, что стояли за её спиной, едко захихикали.

Меня так и тянуло спросить, кто она такая и кто все остальные? Как и то, что им от меня нужно, но эмоции, овладевшие мной, будто давали на всё ответ. Я чувствовала неописуемую ненависть к этой напыщенной девице и желание воздать по заслугам всем, кто находится рядом с ней. Создалось такое ощущение, будто я знаю её, как и присутствующих, уже много лет. И отношения у нас, мягко скажем так, не очень. Непонятно откуда присутствовала уверенность, что эта гадина любит издеваться надо мной, унижать и оскорблять, но этого не могло быть, ведь я видела её впервые. Вот только она меня, судя по всему, нет.

– Ты оглохла?! – взвизгнула девица, испепеляя взглядом.

Сейчас, когда она скривилась, её лицо стало похоже на крысиное.

– Смотрю, твоя младшая сестра туго соображает, – хихикнула одна из девиц.

«Это обо мне?»

– Пф! Сестра?! – столько омерзения слышалось в голосе кудрявой. – Не смеши меня! Эта идиотка никогда не будет мне сестрой! Каждый раз, когда вижу её, одолевает нестерпимое желание хорошенько помыться! Безмозглая тварь! Такая же, как и её мамаша!

Эмоции бурлили во мне всё сильнее. Я пребывала на грани.

«Непонятно, где нахожусь и неизвестно, как сюда попала! Не имею ни малейшего представления, кто эти люди! Так ещё и унижения выслушивать приходится! И ладно бы они касались только меня, причем незаслуженно, но мамы…»

Непреодолимо захотелось дать этой девице достойный отпор. Да такой, чтобы она на всю жизнь запомнила.

«Неважно, в коме я или тронулась рассудком, но подобного с рук никому не спущу!»

– Говорят, – я с трудом держала себя в руках, – у тебя праздник.

Услышав мой голос, девица замерла, будто не веря своим ушам.

– А почему меня не пригласила?

Пару секунд она смотрела на меня как на ненормальную, впрочем, все, кто здесь находился, недалеко от неё ушли, а потом кудрявая громко расхохоталась, запрокинув голову.

– Тебя? Грязнокровку? На мой праздник? А-ха-ха!

– Ты белены объелась?! – зашипела тётка.

– А тебе слова не давали! – рыкнула я на неё, чувствуя, что всё, меня понесло. – Ты кто?!

– Я?! – ахнула тётка.

Все остальные притихли, явно ничего не понимая.

– Да! Ты! – рявкнула я, надеясь всем сердцем, что всё правильно поняла, исходя из полученной информации. – Ты слуга! Так что закрой свой рот!

– Что… – ахнула женщина. – Да как ты…

– В какой стороне праздник? – едко оскалилась я, получая наслаждение от шока, что ясно виднелся на лицах присутствующих куриц. – Там?

Махнула рукой и, судя по всему, в верном направлении, так как кудрявая судорожно вздохнула, а затем гневно поджала губы.

– Быстро вернули это ничтожество в дом! – приказным тоном произнесла она, зыркнув на притихших тёток. – Что встали?! Кому сказала?!

– Только посмейте приблизиться ко мне, – хмыкнув, я расслабленно подкинула прут в воздухе, тут же подхватывая его. – В следующий раз удар придётся по лицу, чтобы при взгляде на своё зеркальное отражение, вы помнили, где ваше место!

Удовлетворение… Оно буквально неслось по венам, доставляя несказанное удовольствие.

Да, я не понимала, что происходит, но создалось такое ощущение, будто все мои действия словно бальзам на душу для кого-то невидимого и незнакомого.

– Ты что творишь, идиотка?!

Было видно, что кудрявая вот-вот выйдет из себя.

– Ори громче, – пренебрежительно фыркнула я. – Пусть все твои гости услышат.

– Ты… – лицо девицы побагровело. – Хочешь, чтобы тебя забили розгами до смерти?! – она часто дышала, сжимая пальцы в кулаки.

Девицы, что стояли рядом, притихли, словно пустоголовые, часто хлопая своими ресницами.

– Розгами? – хохотнула я. – Это какой век вообще?

Затянувшийся ступор собравшихся длился несколько секунд.

– У тебя память отшибло?! Идиотки кусок! – злобно выплюнула кудрявая. – Всё настроение мне испортила!

– Так это же прекрасно, – широко улыбалась я.

Девица окинула меня разъярённым взглядом. Её начинало трясти.

– Только посмей показаться гостям на глаза! – скривилась она. – Даю слово, потом костей не соберёшь!

Высокомерно фыркнув, она приподняла свою пышную юбку и развернулась, делая первый шаг.

– Старшая госпожа… – засеменили за ней тётки.

– Я бы назвала её страшной госпожой, – буркнула себе под нос.

– Куда её… – не слыша моих слов, продолжила служка.

– Никуда! Пусть остаётся здесь!

– Но её поведение…

– Ты спорить со мной вздумала?!

– Нет, старшая госпожа! Я не посмею!

– Накажите стражникам следить за этой идиоткой! Быстрее!

Нелепо раскланявшись, тётки разбежались в разные стороны, оставляя меня одну.

С их уходом дышать стало легче, вот только чувствовала, что это начало очень сложного, длинного и полного опасностей пути.

– Эх, – я прикрыла глаза, делая глубокий вдох, – кто-нибудь, дайте мне ответ. Я сошла с ума?

Внезапно навалилась такая усталость, будто я больше суток была на ногах, не сомкнув при этом глаз. Хотя, очнувшись, я была примерно в таком же состоянии. Ярость от ударов и обидных слов придала мне сил. Сейчас источники моего раздражения ушли, и тело вновь начало просить отдыха.

4. Умоляю тебя, соглашайся

Эми

– Прости меня, – девушка виновато отвела взгляд, глядя вдаль. Туда, где плескались лазурные волны бескрайнего моря.

– И за что же? – почему-то я понимала, что это сон, хотя казался он самой что ни на есть реальностью.

– За то, что… – Дэмия вздохнула, – не позволила уйти.

Нахмурившись, я молчала, не понимая, о чём она говорит.

– Ты ещё не осознала, – кивнула девушка, – куда попала.

Она не спрашивала, а утверждала.

– Позволь я расскажу. Моя матушка была обычной служанкой, которой заинтересовался министр финансов. Её мнения никто не спросил, – голос Дэмии дрогнул. – Она стала наложницей, которую в доме Морано невзлюбили с первого же дня.

– Зачем ты мне всё это рассказываешь? – не знала почему, но у меня по телу побежало недоброе предчувствие, ведь эта фамилия… Морано… Она мне была знакома.

– Потому что тебе это пригодится, – печально улыбнулась новая знакомая. – Мама сразу же забеременела. Её пытались отравить, подстраивали несчастные случаи, чтобы спровоцировать выкидыш… Она знала, кто за этим стоит, но доказательств у неё не было.

– Я так понимаю, это законная супруга твоего отца? – спросила я, чувствуя на интуитивном уровне, что права.

– Да, – кивнула девушка, перебирая тесёмки на своём платье, которое очень сильно походило на моё. – Госпожа Морано настроила всё поместье против моей мамы, но её защищал отец… пока не родилась я…

– Э-эм… – я не понимала, как рождение ребенка могло повлиять на столь резкую смену отношений.

– Он хотел мальчика, – пояснила тихо Дэмия. – А на свет появилась я.

– И что?! – по венам побежало возмущение. – Девочка отцовской любви не заслуживает?! Так, что ли?!

– В его понимании так, – было мне ответом. – У отца на тот момент уже была дочь. От законной супруги.

– Ну так и требовал бы сына от неё же, а не от твоей мамы! – рыкнула я, испытывая разрастающееся негодование.

– Роды были сложными… Она не может больше иметь детей. Поэтому министр и взял себе наложницу, в надежде заполучить желанного сына. Мама рассказывала, что она потом ещё несколько раз беременела, но каждый плод не достигал двухмесячного срока, погибая.

– Прям так и погибая?! Уверена, это всё происходило не без причины!

– Так и есть, – кивнула Дэмия. – Госпожа Морано делала всё, чтобы не позволить маме снова родить.

Я смотрела на девушку, что стояла передо мной, и испытывала к ней жалость. Сколько она вынесла боли в том доме? А потом меня словно осенило:

– Так! Погоди! – я выставила вертикально распахнутую ладонь. – Ты… Ты мне сейчас рассказываешь про свою семью…

Сердце забилось чаще. В воспоминаниях побежали картинки, где я встретилась со страшной госпожой, которую величают старшей, где служанка, что хлестнула меня прутом, шипела про якобы мою маму, которая запятнала честь благородной семьи Морано…

На моих губах появилась нервная улыбка, а дыхание участилось.

– Это какая-то шутка? – спросила я, уже вообще ничего не понимая. – Я видела твою старшую сестру. Совсем недавно.

– Кудрявая любительница нелепых шляпок, – вздохнула Дэмия.

– Именно так, – подтвердила я, испытывая небывалых размеров волнение.

Ветер, что совсем недавно играл с моими волосами, больше не приносил успокоение.

– Когда служанки утопили меня в пруду, – заговорила Дэмия, поражая сказанным до глубины души, ведь именно на берегу пруда я как раз и очнулась, – моей душе предоставили выбор: отправиться на перерождение или… в небытие.

Ох, как мне не нравился этот разговор.

– Я выбрала второе, – Дэмия отвела взгляд, в котором читалась уже знакомая вина.

– Что ты сделала? – спросила я прямо, ощущая, как меня начинает потряхивать. – За что же в небытие? Уверена, ты достаточно настрадалась при жизни!

– Вот именно поэтому я и осмелилась на этот шаг! – девушка решительно сократила между нами расстояние, глядя мне в глаза. – Они столько лет издевались над моей мамой! Все, кому не лень! – по её щекам потекли слёзы. – Столько лет унижали её! Били! Морили голодом! Никто не пришёл ей на помощь! Для отца она стала безликой, пустым местом! Он закрывал глаза на всё, что они творили с моим единственным родным человеком!

– Дэмия… – ахнула я.

Желая успокоить девушку, я протянула руки и коснулась её ледяных ладоней, на секунду пугаясь столь странной температуры тела.

– Они убили маму! Понимаешь? – голос моей новой знакомой перешёл на шёпот. – И даже проститься с ней не дали! Сожгли её тело, держа меня взаперти!

Я не могла подобрать слов. Эта боль… Вот откуда в моей груди была эта боль… Свежая, кровоточащая рана, несущая за собой невосполнимую утрату.

– Прости меня, Эми! – закачала головой Дэмия. – Я поступила некрасиво в отношении тебя, но ты справишься! Сможешь! Я видела, наблюдала за тобой…

– Да о чём ты? – нервно спросила я, так и продолжая сжимать леденющие девичьи руки.

– Меня отправят в небытие, потому что…

– Стой! – по коже табунами носились мурашки, предвещающие недоброе. – Не говори!

– Но я должна, – прошептала девушка. Замерев на секунду, она продолжила. – Знаю, что подвергаю тебя опасности, но не могу иначе. Мне сказали, ты подходишь лучше остальных.

– Для чего? – внезапно стало катастрофически не хватать воздуха. – Для чего я подхожу?!

– Для моего места в этом мире…

– Ты… – из горла вырвался истеричный смешок. – Ты же шутишь, да?

Вот только печаль в глазах Дэмии говорила об обратном.

– Нет! – замотала я головой, отстраняя свои руки. – Неправда! Это всё просто сон!

– Ты уже в моём теле…

– Не говори ничего!

– Посмотри, мы в одинаковых платьях…

– Да как такое вообще может быть?! – я медленно сходила с ума.

– И я молю тебя о помощи, Эми.

Трогающий моё быстро колотящееся сердце голос заставил остановиться, а не носиться из стороны в сторону.

– Твоя мачеха…

5. Вот с неё и начну!

Эми

Слова Дэмии лились рекой. Она всё рассказывала и рассказывала. Плакала, затихала, делала глубокий вдох, а затем снова рассказывала, вводя меня в состояние неописуемой ярости.

Сколько же этой бедняжке пришлось выдержать? Её часто били, зная, что та не посмеет никому рассказать. Насмехались и унижали, выгоняя ночевать на улицу в холодное время суток, а затем оставляли в одиночестве, наплевав, что у Дэмии жар.

Она сама себе готовила лекарства.

Неподалеку с её домом имелся сарайчик с ненужной садовой утварью, доживающей свой век. В нём девушка и хранила травы, которые собирала по ночам, на свой страх и риск выбираясь в лес, что граничил с поместьем министра финансов.

Только благодаря её вылазкам и познаниям в медицине Дэмии и её маме удавалось выживать, ведь просить жаропонижающий и противовоспалительный отвары у кого-то из поместья было бесполезно. Госпожа и старшая госпожа только и ждали момента, когда Дэмии и её матери не станет.

Время будто замедлило свой бег. Я столько всего узнала, что, казалось, прошло несколько часов.

– Завтра Саяна отправится во дворец, чтобы стать компаньонкой принцессы. Она так долго об этом мечтала, – всхлипывала Дэмия. – Все знают, что у министра две дочери. Несмотря на то, что я родилась от наложницы, вне брака, меня всё равно приняли в семью, чего нельзя сказать о моей маме. Я официально считаюсь младшей госпожой, хотя это ничего мне не дает. Императорский двор разослал письма самым знатным и уважаемым домам, оповещая о том, что их дочерям выпала великая честь – войти в состав свиты её высочества…

– То есть, – уточнила я, – они не написали точно имя приглашенной девушки? Я права?

– Да, – кивнула Дэмия.

В голове сразу появилась шальная мысль, а на губах растянулась коварная улыбка, не предвещающая для страшной госпожи ничего хорошего.

– Просто мачеха и отец мою кандидатуру даже не рассматривали…

– А что будет, – спросила я, не в силах перестать улыбаться, – если эта великосветская дрянь не сможет поехать?

– Не знаю, – с губ Дэмии слетел тяжкий вздох, – что должно случиться, чтобы она не поехала. Но, если это произойдёт, её место займёшь… – девушка на мгновение замолчала, широко распахнув глаза.

До неё дошло.

– Ты! Её место займёшь ты!

– Именно, – я щелкнула пальцами, чувствуя себя злодейкой. – Мои познания в этикете, конечно, оставляют желать лучшего, но я не настолько безнадёжна. К кому как обращаться мне известно. В реверансе приседать умею. Что там ещё требуется?

– Рисовать…

– Пф! Легко! Я параллельно со школой ходила в художку!

– Вышивать…

– И это не такая уж невыполнимая задача! Меня бабуля учила, когда была жива!

– Танцевать…

– Вальс на все времена! – отмахнулась я. – Справлюсь!

– Играть на музыкальном инструменте…

– А какие есть в вашем мире? Скрипка? Рояль или фортепиано?

– Рояль, – улыбнулась Дэмия.

– Отлично! – подмигнула ей в ответ.

– Ещё нужно уметь вести себя сдержанно и не говорить то, что думаешь.

– А вот здесь уже сложнее, конечно, – нахмурилась я. – Но ничего, и эта задача выполнима! Осталось теперь придумать, как эту гадину обезвредить!

Возникла мыслительная минутка, сопровождаемая шумом волн, свежим морским ветром и ароматом цветущей лаванды.

– Она должна заболеть или с ней должно что-то случиться! – кивнула я.

– Саяна тщательно следит за своим здоровьем, – Дэмия тяжело вздохнула. – Рядом с ней слуги, которые скорее пожертвуют собой, чем позволят, чтобы с их госпожой что-то произошло.

Я вновь задумалась.

– Может, у неё есть на что-то аллергия?

– Вроде нет, – отрицательно махнула головой Дэмия.

– Было бы здорово, если бы с её внешностью что-то приключилось. Уверена, с сыпью Саяну не пустили бы во дворец.

– С сыпью? – в глазах девушки промелькнула искра.

– Ну да, – я пожала плечами, чувствуя, что мы нащупали нужное.

– А волдыри? – робко спросила она, будто стесняясь. – Волдыри подойдут?

– Конечно!

– У меня в сарайчике есть сок борщевика.

– И-и? – в нетерпении я подалась вперёд.

– Растение опасное. Если оно попадёт на кожу, появятся жуткие волдыри.

– То что надо! – закивала я.

– Но просто попасть на кожу недостаточно, – заметив мой вопросительный взгляд, Дэмия продолжила, – нужно встать под прямые солнечные лучи. Только тогда запустится реакция.

– То есть ей просто нужно выйти на солнце?

– Да.

– Значит я обмажу лицо и руки этой гадине, пока она будет спать!

– Насколько мне известно, – заговорила девушка, – Саяна любит спать с приоткрытыми окнами. Вот только попасть к ней в комнату не так-то легко. Второй этаж…

– Может рядом с её комнатой есть дерево или водосточная труба?

– Труба, – кивнула Дэмия, глядя на меня с толикой ужаса. – Ты… полезешь?

– А почему бы и нет? – пожала плечами. – Я не хрупкие барышни вашего мира. Я…

– Потрясающая, – на лице моей новой знакомой появилась печальная улыбка. – Сильная духом и характером, неунывающая и…

И тут меня кто-то начал трясти.

– Нет! – ахнула Дэмия. – Тебя будят! Так! – она встревоженно задышала. – Небольшой домик с голубой крышей! В нём я живу! Рядом с ним – сарайчик. Маленькая деревянная миска, накрытая дощечкой. В ней сок борщевика!

Меня вновь потрясли, и голос Дэмии начал затихать.

– Саяна живёт в главном доме, – затараторила она. – Второй этаж! Под её окнами цветёт глициния! Но будь осторожна! По территории ходят стражи!

Голос стал отдалённым, а перед глазами всё поплыло.

– Спасибо тебе! – услышала я последнее. – Небеса на твоей стороне! Помни это!

– Эй! – меня вновь потрясли за плечо, вынуждая открыть глаза.

Передо мной стояли два пузатых стража, бесстыдно разглядывая мои оголенные ноги, так как юбка задралась до колен.

Или эти гады её задрали!

6. Я уже иду

Эми

Небольшой домишко с синей крышей, напоминающий баню, я нашла быстро.

Стоило войти внутрь, как зубы стиснулись до ломоты в деснах, а по телу пробежало негодование, смешанное с яростью.

Убранство дома было настолько скудным, будто здесь жила не младшая госпожа, а какая-то бродяжка.

Нет, здесь было чисто, всё аккуратно сложено, но мебель выглядела обшарпанной и ветхой, в полу наблюдались щели, собственно, как и на окнах, занавески на которых уже давно выцвели, а на потолке "красовались" желтые пятна. Это говорило о том, что крыша протекает.

Я боялась представить, каково здесь живется зимой. Дэмия, что скорее всего, очень часто простывала в таких условиях.

Гневно прищурившись, окинула комнату раздражённым взглядом.

Готова была дать голову на отсечение, что эти великосветские черти живут в абсолютно других условиях, гораздо лучших, нежели эти.

Во мне такое чувство справедливости взыграло, что я аж сама себе поразилась.

– Вы у меня попляшете! – сорвалось угрожающее с моих губ.

Я понимала, мне не стоит привлекать внимание. Нужно вести себя тише воды, ниже травы, но так чесались руки наподдать этим гадам.

Решила немного осмотреть жилье Дэмии.

Вещей очень мало, посуда металлическая, местами мятая, но мне повезло, удалось отыскать подобие небольшой вазочки, длинной и узкой, которую очень удобно будет закрепить за поясом. Сок борщевика не прольется, когда я буду лезть по водосточной трубе.

Кстати о борщевике…

Осторожно вышла на крыльцо, незаметно исследуя округу на предмет слежки.

Вроде никого.

Мне нужно было отыскать ядовитый сок, чтобы быть готовой к своей злобной миссии.

Зашла за дом, и, как говорила Дэмия, увидела хлипенький сарайчик.

Стоило войти в него, как в нос тут же ударил запах трав, что, высушиваясь, пучками свисали с потолка.

Я быстро отыскала ту самую миску, накрытую дощечкой.

Подняв её, кровожадно улыбнулась, наблюдая немного сока, который станет моим помощником.

Не трогая более ничего, я покинула сарай, усаживаясь на крыльцо.

Время шло, у пруда прогуливалась стража, бросая на меня косые взгляды.

Солнце начало клониться к горизонту. Есть хотелось неимоверно.

Даже не надеялась, что мне принесут еду. Но нет…

Из-за кустов вышла молоденькая служанка, при виде меня важно задравшая нос.

Я не спешила ей что-то говорить или как-то на неё реагировать. Тихо смотрела, наблюдая в её руках подобие бидона.

– Вот! – не поздоровавшись, что вполне ожидаемо, она поставила у крыльца этот самый бидон. – Твой ужин.

– Что в нём? – спросила я.

– Объедки с праздника, – фыркнула девушка после секунды тишины. – Старшая госпожа приказала накормить всех псин!

Окинув меня высокомерным взглядом, она развернулась, вот только успела сделать всего пару шагов, прежде чем я сбежала за ней по ступеням.

Подставив ей подножку, без зазрения совести пихнула девицу в спину, отчего она, охнув, полетела на траву.

Подхватив бидон, я занесла его над прохлаждающейся на траве служкой и, перевернув, вывалила на неё содержимое.

– Ты… что делаешь? – заохала она, судорожно дыша.

По её платью растекалась какая-то непонятная жижа, среди которой виднелись куски хлеба и красной рыбы.

– Кормлю псину! – рыкнула ей в ответ, злобно сощурившись. – Приятного аппетита!

Усмехнувшись, я развернулась и, как ни в чём не бывало, вновь уселась на крыльцо.

Служка настолько растерялась от моего поведения, что проглотила язык, трясущимися руками пытаясь скинуть с себя куски объедков. А потом, не выдерживая моего пристального взгляда, вскочила на ноги и убежала, трусливо нырнув в кусты.

– Крысятник, а не дом! – я вскинула взгляд на закатное небо, делая глубокий вдох.

Сверчки запели свои песни, в то время как вуаль ночи неумолимо опускалась на землю и всех её обитателей, зажигая фонари по округе.

Вернувшись в дом, отыскала выключатель, что далось с огромным трудом.

Становилось прохладно, и я подхватила кофту, натягивая её на себя.

Нужно было дождаться глубокой ночи, когда толстопузые стражи будут находиться на грани сонного забытья или вовсе дрыхнуть, да и не стоило забывать, что страшная госпожа тоже должна видеть десятый сон. Иначе не очень хорошо получится, когда я влезу к ней в окно, а она встретит меня широко распахнутыми глазами. Ещё вой поднимет, мерзость!

Время шло. Луна взошла на небо, периодически прячась за тучами. А я всё ждала, погасив свет, чтобы не вызывать ненужных подозрений.

В этом доме не было часов, поэтому приходилось полагаться на свою интуицию.

– Боже, – зевнула я, прикрывая рот рукой, – как же сложно без гаджетов. Это просто пытка какая-то!

Глаза начали слипаться, поэтому я решила умыться.

Ледяная вода отрезвила, прогоняя сон.

Я всё сидела и сидела, но в какой-то момент внутри меня что-то щелкнуло.

«Пора!»

Подхватив найденную вазочку, закрепила её за поясом и, крадучись, направилась к сараю.

В темноте сложно что-то делать, тем более делать правильно, но луна мне помогла, подарив свой серебряный свет, проникающий в крохотное окошко.

Осторожно, чтобы мне самой не попало на руки, я перелила сок в ёмкость.

В душе чувствовалось волнение и предвкушение, но вера в себя и слова Дэмии, что небеса на моей стороне, придавали сил.

Выйдя на улицу, я двинулась вперед. Старалась держаться ближе к кустам и деревьям, чтобы их тень помогла оставаться незамеченной.

«Немного, Саяна. Подожди немного. Я уже иду к тебе!»

7. Госпож… а-а-а-а-а!

Эми

Я кралась в том же направлении, откуда ранее пришла служанка и страшная госпожа со своими подпевалами. Была уверена, что именно там обнаружится главный дом, скрывающийся за высокими пышными деревьями.

Так и оказалось.

Стоило увидеть его издалека и живописный двор, украшенный статуями с фонтаном, как мои подозрения получили доказательства. Даже сейчас, когда царствовала ночь, я могла сказать со всей уверенностью – они точно не жили, как Дэмия.

– Шикуете, да?

Кивнув своим мыслям, двинулась дальше, попутно отслеживая, чтобы поблизости никого не наблюдалось. Не хотелось бы попасться.

И удача была на моей стороне.

Быстрыми перебежками удалось добраться до нужного места.

Цветущая глициния была моим указателем, который обнаружился быстро. Вот только имелась одна проблема – фонари. Их слишком многом, что усложняло мою задачу и грозило нешуточным наказанием, если буду поймана.

Но и это не остановило.

Присев под кустом, я затихла, отслеживая округу на предмет стражников, что по идее должны были слоняться по территории. И только хотела высунуть нос из своего укрытия, как слух уловил приглушенный бубнёж.

– Да ладно тебе, ей всё равно никто не поверит.

– Думаешь?

– Пф! Уверен! Она хоть и дочка господина, но на деле прав у неё не больше, чем у полевой мыши.

Мне не составило труда понять, что речь идёт о Дэмии, точнее уже обо мне.

– Маски наденем, и она не сможет нас опознать. Давай, соглашайся. Ты же видел, какие у неё ножки…

От услышанного я затаила дыхание, прекрасно понимая, что эти твари задумали.

– Опасно это…

«Очень опасно! Я же вам вырву всё с корнем, даже глазом не моргнув!»

– Ты же видел, как она сегодня на нас рыкнула…

– И мне понравилось!

«Извращенцы чёртовы!»

Волна отвращения бежала по коже.

В домике Дэмии имелся внутренний замок, точнее задвижка, но была такой хлипкой, что полагаться на неё не стоило.

«Это реально самый настоящий ад, из которого нужно срочно выбираться! Если я останусь в этом доме, то точно долго не протяну!»

Страж, так и продолжая уговаривать другого покуситься на теперь уже моё тело, прошёл мимо.

Меня немного потряхивало. Сложно оставаться спокойной в столь нелёгкой ситуации, но выбор невелик. Знала, стоит поддаться панике, пойти на поводу у своих эмоций, и план полетит в тартарары.

Пришлось подождать ещё немного, чтобы стражи, намерения которых вызывали ярость в груди, отошли подальше.

Пока сидела, рассматривала водосточную трубу, которая на вид казалась вполне прочной. И скобы на ней находились на небольшом расстоянии друг от друга.

Глубоко дышала, не позволяя волнению взять в свой плен. Понимала, сейчас решается моя судьба, и пусть я попала в другой мир, в далеко не самую приятную и любящую семью, но жить мне всё равно хотелось.

Секунда…

Две…

«Пора!»

Прикрыв глаза на мгновение, собираясь с духом, я вышла на свет, подбегая к стене.

Схватившись руками за водосток, пару раз дёрнула его на себя, проверяя на прочность, а затем начала взбираться. Молила небеса, чтобы меня никто не заметил и труба не отвалилась под моим весом.

Сердце грохотало в груди, а я всё лезла и лезла, цепко хватаясь за скобы и поднимаясь выше.

Руки дрожали, собственно, как и ноги, а в груди разливалась решимость, придающая сил.

Миг, я протянула руку и осторожно надавила на слегка приоткрытое окно, чтобы распахнуть его шире.

Оттолкнувшись ногами, издав немного шума, приземлилась на подоконник.

Дыхание было частым, но я контролировала его, вглядываясь в полумрак богато обставленной комнаты, в котором светился ночник.

Спящая Саяна обнаружилась сразу: массивная кровать с балдахином, много подушек, белая кружевная сорочка…

«Кто бы сомневался!»

Скривившись, я крутанулась на подоконнике, спуская ноги на застеленный коврами пол.

В комнате приятно пахло розами, и источник запаха обнаружился сразу же: огромный алый букет красовался на стеклянном столике, расположившись между резными креслами в викторианском стиле.

Мебель здесь не была обшарпанной и хлипкой, как в домике Дэмии, хотя чему здесь удивляться.

Я проникла на территорию Саяны, впереди ждало не менее сложное – обмазать её соком борщевика.

Завертев головой по сторонам, увидела платок на комоде.

Подхватив свою находку, промокнула край в принесённом соке и, стараясь не дышать, подошла к кровати мерзавки, осторожно касаясь её руки.

Саяна поморщилась, а потом продолжила спать дальше, причмокнув губами.

Её запястье было влажным от сока, а затем и вся рука.

Следом вторая.

Я намеревалась обмазать все участки её тела, которые подвергнутся ультрафиолету.

Далее стала мокрой шея, а после и правая щека высокомерной девицы…

– Я не хочу умываться… – бурчала она, заторможено отмахиваясь от меня.

– И правильно, – прошептала ей в ответ. – Не нужно, а то у меня ничего не получится.

Левая щека, нос, подбородок и лоб…

Я нанесла сок везде, где планировала, а теперь нужно было позаботиться о том, чтобы Саяна, как проснётся, подошла к окну, попадая под лучи.

Если не путала, её комната находилась на солнечной стороне, что мне было на руку.

Осмотревшись, увидела на трюмо зеркальце, которое поспешила переставить на подоконник. Оно точно привлёчет внимание этой гадины.

Более не собиралась здесь задерживаться.

Выбравшись на жалобно скрипнувшую водосточную трубу, начала поспешно спускаться, спрыгивая на землю.

Шальная улыбка не желала сходить с моего лица, а по венам бежал адреналин.

В кусты! Нужно срочно в кусты, а затем возвращаться в домик, в котором тоже опасно, ведь где-то бродят стражники, что решили покуситься на моё тело.

Спустя несколько часов:

Солнечные лучи щедро лились на землю. Утро выдалось прекрасным: теплым, без единого облачка на голубом небе.

8. Я всё сказал!

Эми

Я не могла найти себе места.

Поспать удалось совсем немного, нервы находились на пределе. Мне нужно было следить за подобием двери, которая больше напоминала картонку, а также не пропустить суету в главном доме. Надеялась, что она обязательно поднимется.

К слову, стражники не осмелились прийти, чему я порадовалась. Пусть моя смелость не знает границ, но всё же не стоит забывать, что я всего лишь хрупкая девушка, а они – два толстопузых бугая.

Испытывая нешуточный голод, отыскала чистое платье в хлипеньком шкафу, с трудом надела его на себя, умылась и заплела волосы в простенькую косу.

Понимала, мне не стоит идти к главному дому, как и на глаза родственников Дэмии сейчас лучше не попадаться, но и оставаться здесь, пребывая в неведении, было выше моих сил..

– Дилемма какая-то, – вздохнула взволнованно.

Всей душой верила, что мой план воплотится в жизнь, и гадина Саяна станет ещё "прекраснее", чем раньше.

Время шло, а моя нервная система трещала по швам.

Не выдержав, вышла на крыльцо, сев на верхнюю ступеньку.

Прошла буквально минута, и я услышала, как сквозь кусты кто-то пробирается.

Готовая дать отпор любому, я вскинула взгляд, наблюдая взволнованную служанку, что была мне незнакома.

– Тебя зовет господин!

Лицо женщины выражало столько негативных эмоций, направленных в мою сторону, что даже гадать не стоило – мой злобный план сработал.

– Идём!

Строя из себя само послушание, двинулась за ней следом, чуть опустив глаза. Я же должна быть смиренна как-никак, хотя после моих вчерашних проделок смирением здесь и не пахнет. Ну, а что?! У меня был стресс, между прочим! Я вчера попала в другое тело! В другой мир или время! Пока так и не смогла разобраться!

Дошли до главного дома быстро, ведь служанка не петляла между кустов, как я вчера, а вела по главной дороге.

Поднимаясь по мраморному крыльцу, ощущала в груди нешуточное волнение, ведь непонятно, что меня ждало.

Стоило войти в кричащий роскошью холл, и слуха коснулись рыдания, а так же чей-то приглушённый, едва разборчивый голос:

– Милая моя, не плачь…

«А, это мачеха. Что, своё сокровище жалеешь?»

– Мама… – неприятный вой прокатился по первому этажу, – посмотри, на кого я похожа!

«На красавицу? – злорадствовала, неспешно приближаясь к приоткрытым дверям. – Определённо на неё!»

– Что теперь делать, мама?

– Мы попросим, чтобы принцесса тебя подождала…

«Принцесса? Подождала её? Серьезно? Я бы хотела посмотреть на физиономию принцессы, когда вы ей об этом скажете».

– Никто и никого ждать не будет!

Недовольный мужской голос прервал рыдания и всхлипы.

– Но… папенька… я не могу ехать в таком виде… Я…

– Ты, зная, что завтра будешь представлена к императорскому двору, решила наесться всякой новомодной гадости и теперь похожа на не непонятно что! У тебя совсем мозгов нет?!

«Так они решили, что у неё на что-то аллергия? А-ха-ха! Забавно!»

– Папенька…

И снова рыдания, вызывающие злорадство в моей душе, которые так и просились отразиться на лице в виде едкой улыбки.

– Эстар! – ахнула его супруга. – Как ты можешь такое говорить?! Нашей девочке и так плохо!

– Раньше нужно было думать! – рыкнул мужчина.

Мы дошли до дверей, но входить не спешили.

Спрашивать об этом я не стала, себе дороже. Просто стояла и ждала непонятно чего.

– Не понимаю, в чём проблема? Ты в хороших отношениях с её величеством! Поговори с ней, объясни ситуацию. Попроси, чтобы место нашей Саяны никому не отдавали. Она поправится и тогда…

– Ты в своём уме?! – взревел мужчина. – Или у тебя тоже проблемы с головой?!

«А у тебя, "папенька", как погляжу, не совсем всё запущено».

– Но…

– Никаких но! Эрия!

– Господин! – подала голос служанка, что привела меня.

Повернувшись ко мне, она качнула головой, тем самым дав понять, чтобы я шла за ней.

Сделав глубокий вдох, я переступила порог огромной, богато оформленной комнаты в викторианском стиле.

– А она что здесь забыла?! – взвизгнула… Саяна?

Не знаю, сколько сил потребовалось, чтобы не захохотать в голос от увиденного. Её лицо напоминало один сплошной огромный волдырь. Губы раздулись, глаз практически не видно. Даже уши и те не остались незатронутыми. Руки с шеей, к слову, выглядели так же отвратительно.

– Пошла вон отсюда! – завизжала она.

– Тишина! – мужчина в годах с острым, пронзительным взглядом, короткими седыми волосами и такой же аккуратной бородкой шлепнул по столешнице ладонью. – Это я её позвал!

– Зачем? – взволнованно прищурилась госпожа, которая была вполне симпатичной, вот только на её физиономии проглядывалась подлая и властная натура.

– Затем, что вместо Саяны императорскому двору будет представлена Дэмия!

– Что?! – взвизгнули одновременно мачеха и сестрица.

– Папенька! – зарыдала страшная госпожа. – Ты не можешь со мной так поступить, папенька!

– Эстар, ты же шутишь?

– А разве похоже, Лоаль, что я шучу?! Я говорил вам, не стоит праздновать победу заранее! Столько желающих занять место Саяны! Но нет! Вы не послушали! Устроили торжество! Не удивлюсь, если кто-то на празднике намеренно ей что-то подсыпал в еду! Да хоть те же её бестолковые подруги, которые постоянно завидуют!

– Папенька…

– Достаточно! Ты сама виновата! Я не собираюсь из-за тебя позориться и отдавать место подле принцессы кому-то чужому! Хорошо, что у меня есть вторая дочь…

«Правда? О Дэмии вспомнил? Как удобно!»

– Нет! Ни за что! Эта тварь не займёт моё место!

– Я всё сказал! – мужчина рывком поднялся из кресла, окинув свою разъярённую дочь и негодующую супругу предостерегающим взглядом. – Эрия!

– Господин! – склонила голову служанка.

– Через час прибудет императорский экипаж!

Со стороны Саяны донеслись сдавленные рыдания и всхлипы.

Визуализация

9. Новый мир глазами попаданки

Эми

Последующий час был настолько суетным и выматывающим, что голова шла кругом. Меня увели в комнату на втором этаже и, запихнув в огромную купель, принялись мыть в восемь рук, отчего я пришла в ужас. Пыталась даже вырваться, но мне не удалось. Далее, не отойдя от пережитого шока, последовали нескончаемые примерки платьев, которые, что естественно, предназначались не мне, а Саяне. После – копошение в волосах и подбор причёски. Слуги не спрашивали моего мнения, просто делали своё дело, обращаясь со мной словно с куклой.

Не заставили себя долго ждать и подбор туфель с украшениями, что опять-таки не были моими.

На протяжении всей этой суматохи слышались отдалённые подвывания, смешанные с бранными словами. Всем было понятно, кто там воет белугой.

Рыдания и страдания Саяны были для меня словно бальзам на душу. Всё, что она так готовила и о чём мечтала: наряды, драгоценности, обувь, и самое главное – место подле принцессы, теперь принадлежит мне.

«Пришла пора платить по счетам! Ты сама виновата, что так вышло! Нужно быть добрее к тем, кто тебя окружает!»

– Ненавижу! – крики, долетающие из приоткрытого окна, не утихали. – Я ненавижу эту тварь!

Я как раз спускалась с крыльца, с важным видом приподнимая пышные юбки, которые так и норовили запутаться в ногах. Не знала, как дамы ходят в этом, но понимала, что мне придётся привыкать.

Игнорируя неудобство, ведь корсет на мне затянули прилично, я склонила голову перед "отцом", что стоял у крыльца, оценивающе разглядывая меня.

– Отлично! – довольно кивнул он, морщась от звука чего-то разбитого, что долетел всё из того же приоткрытого окна. – Экипаж императорского двора уже подъехал к воротам. Поспешим!

Предложив мне согнутую в локте руку, которую пришлось принять, мы направились по брусчатой дорожке.

С каждым шагом отдалялись от дома, из которого я так хотела сбежать.

– Ты должна расположить к себе принцессу, чего бы тебе этого не стоило!

Я молчаливо слушала, точно не собираясь плясать под дудку министра, что наплевал на собственную дочь и ту, что родила её.

– Чтобы никаких заигрываний с мужчинами! Я ясно выражаюсь?!

– Да.

«Мне всё равно сейчас не до них».

– Не забывай, ты – лицо нашей семьи!

«Что, настолько омерзительна?»

– Если постараешься и сблизишься с её высочеством, я подыщу тебе молодого и состоятельного супруга! Даю слово!

«Спасибо, но нет!»

Не отвечала, продолжая двигаться в сторону поджидающего у кованых ворот экипажа, что даже издалека кричал своей роскошью.

С каждым шагом всё отчетливее ощущался вкус свободы. Ещё немного, и клетка, в которой Дэмия была заперта все эти годы, распахнётся для меня.

«Ты не смогла покинуть её… Я сделаю это для тебя!»

Казалось, она наблюдает за мной. Смотрит и улыбается.

– Лорд и леди Морано! Приветствую! – кучер при виде нас спрыгнул со своего места, склоняясь перед нами.

– Я горжусь, – посмотрел на меня министр финансов, – что моя дочь станет компаньонкой самой принцессы!

«Ага, так прям и гордишься!»

– Надеюсь, – продолжил он, выдавливая из себя подобие улыбки, – мы будем часто видеться во дворце.

«Упаси небеса!»

Поклонившись "отцу", я подхватила юбки и с его помощью взобралась на подножку экипажа, устраиваясь на мягком сидении.

Двери закрылись, кучер, разобравшись с моим багажом, сел на своё место. Секунда, и карета тронулась, увозя меня к новой жизни, которая просто обязана стать счастливой.

Слегка подпрыгивая на кочках, я ехала по дороге, улыбаясь, словно сумасшедшая.

Да, впереди ждало много опасного, неизвестного и непредсказуемого, но я верила в себя и в свою удачу.

«Всё будет хорошо! Я обязательно справлюсь! Просто обязана!»

Этот мир… Он точно был другим: узкие, извилистые улочки, выложенные брусчаткой, манили своей таинственностью, запахом свежей выпечки и звуками ремёсел. За каменной мостовой, преодолев которую, открылась рыночная площадь. На ней было шумно и многолюдно. Купцы и мастера предлагали свои товары, зазывая как простых горожан, так и знатных. Проехав дальше, передо мной предстало величественное здание, своими готическими сводами пронзая небеса. Слышались звуки молотов, значит, где-то рядом находилась кузница.

Я и сама не заметила, как дышала через раз, разглядывая всё, что находилось по ту сторону окна.

И вот мы выехали к лесополосе, спустя некоторое время углубляясь в тень высоких, раскидистых деревьев.

Я находилась под сильным впечатлением, забывая о том, что меня ждёт.

«А ведь я ещё не видела дворца. Уверена, он сможет удивить».

Блуждая по тропинкам своих размышлений, услышала какой-то странный свист, затем хрип и глухой звук. Скорость экипажа начала падать, сходя на нет.

Мне не нравилось то, что происходило, как и ничем хорошим это не попахивало.

Сидя без движения, часто дышала, чувствуя, как мурашки чего-то недоброго бегут по коже.

Стук копыт, мужские довольные голоса…

Дверь кареты стремительно распахнулась, являя мне взъерошенного, небритого мужчину в потертой льняной рубахе.

Улыбнувшись, тем самым демонстрируя неполный ряд зубов, он довольно хрюкнул:

– Парни, вы только посмотрите, какая цыпочка попала к нам в руки…

10. Спасительная глыба льда

Эми

Очарование момента, навеянное красотами незнакомого мира, быстро улетучилось. Вот я вроде улыбалась, разглядывая строения и мельтешащих людей, но в следующую секунду моя расслабленность сменилась сжатыми кулаками и быстро колотящимся сердцем.

Это лицо… Нет, эта небритая морда с промежутками между зубов улыбнулась ещё шире, а затем стремительно подалась вперёд, пытаясь меня схватить.

– Что вам надо?! – рыкнула я, стремительно вжимаясь в угол экипажа, тем самым не позволяя до себя дотянуться.

Ответа не последовало. Мой вопрос только рассмешил бандита, который однозначно им и являлся.

С улицы доносились голоса и ржание лошадей.

– Иди сюда, милашка! – подмигнул мне беззубый, поднимаясь на ступеньку.

– Что… – опешила я, не зная, как быть. – Вы… Не приближайтесь!

– А-ха-ха! Конечно!

Он, не отводя от меня взгляда, неспешно забрался в экипаж.

Этот бандит издевался надо мной, наслаждаясь моей подступающей паникой, что отражалась во взгляде.

«Да что же мне везёт-то, как утопленнику?! Хотя… чему удивляюсь, я и есть он».

Секунды, давящие на психику, неспешно бежали, а мужик уже почти подошёл ко мне.

«Думай, Эми! Чего растерялась?! Давай! Соображай!»

– Ну что, милашка, – вновь оскалился он, медленно протягивая свою руку с грязными ногтями, – будешь послушной и тогда…

– Не буду! – рыкнула я.

Схватившись за пышные юбки, стремительно задрала их и, собрав все силы, зарядила каблуком прямо в нос бандита, так удачно наклонившегося ко мне.

Слуха коснулся хруст ломающейся части тела и стон.

Мужик, не ожидая подобного сопротивления, схватился за нос. Кровь стекала по его подбородку.

Он сделал шаг назад, и я, прислушавшись к своей орущей на все лады интуиции, кинулась на него, буквально выпихнув из экипажа, навалившись всем своим весом.

Бандит, растерявшись, шлёпнулся на землю и, судя по всему, что-то себе повредил, так как из его рта снова вырвался стон.

«Вот это я молодец! – подбадривала себя, ощущая, как адреналин несётся по венам, едва не сводя с ума. – А теперь бежать! Куда угодно, только подальше отсюда!»

Естественно я понимала, что он здесь не один. Голосов было несколько, и они мгновенно среагировали, когда их стонущий дружок свалился мешком на землю.

– Это… – округлил глаза здоровый боров с длинной рыжей бородой.

– Стой! – гаркнул другой, лысый, при виде меня выпустив из рук щиколотки кучера, которого он волочил по земле к кустам.

Стрела… Из его шеи торчала стрела…

От увиденного меня затрясло, причём настолько сильно, что я оцепенела, но благо лишь на несколько секунд.

– Стой! – снова заорал он, кинувшись за мной.

Я не знала, куда бегу, но понимала, что далеко удрать не получится. Эта юбка… Эта чёртова юбка! Ненавидела её всем сердцем! Ещё и корсет сильно давил, затрудняя дыхание, которое было частым.

Мне удалось побыть беглянкой примерно секунд десять, после чего меня грубо схватили за шею, прижимая спиной к дурно попахивающему мужскому телу.

– Куда это ты собралась?!

И только я хотела ответить какую-нибудь несуразицу, как вдали послышался топот копыт и чей-то крик.

Всё случилось так быстро.

Меня, продолжая слегка душить, резко крутанули, позволяя увидеть мчащихся в нашу сторону всадников.

– Дьявол! – выругался бандит, что продолжал стискивать мою шею. – А он здесь откуда?!

Я глядела широко распахнутыми глазами на скачущего впереди остальных мужчину. Его короткие пепельные волосы развевались на ветру, а холодный, кричащий об опасности взгляд заставлял кровь стыть в венах.

Следом за ним скакали ещё мужчины, но он не нуждался в их помощи.

С лёгкостью выхватив меч из-за спины, не дал даже шанса тем, кто пытался сбежать.

Я впервые видела, как кого-то убивают по-настоящему, да ещё с такой лёгкостью. Эти ощущения… Их не передать словами.

Бандит, наблюдая своих окровавленных дружков, лежащих в пыли, растерялся. Он замер, не зная, как быть: удирать, бросив меня, или наоборот – воспользоваться мной.

Выбрал второе.

Я чувствовала, как его потряхивает, пока незнакомец с ожесточёнными чертами лица остановился от нас в нескольких метрах.

С его меча стекали капли крови.

– Дастан! – крикнул один из тех, кто приехал вместе с ним и стоял в стороне, спокойно за всем наблюдая. – Тебе нужна помощь?

«Очень нужна! Помогите ему спасти меня!»

Хватка на моей шее стала сильнее.

– Нет, ваше высочество! Благодарю! – ответил так называемый Дастан. – Это пустяк, не достойный вашего внимания.

«Пустяк? Пустяк?! – ахнула я. – А если он мне голову открутит?!»

– Глава министерства наказаний! – нервно каркнул бандит, медленно оттаскивая меня назад.

– Если ты знаешь, кто я, – равнодушно произнёс пепельноволосый, – то должен понимать, что не уйдёшь отсюда живым.

– Стой там! – заорал бандит. – Иначе я сверну её хрупкую шейку на раз!

Вот только этот спаситель в кавычках не собирался выполнять сказанное. Он с непроницаемым выражением лица неспешно приближался к нам, сидя верхом на коне.

«Моя жизнь ему не важна! И на что я только надеялась?!»

Хватка на шее стала сильнее, лишая возможности дышать. И тут в голове что-то щёлкнуло.

«Никому не позволю навредить себе! Один раз уже умерла! Достаточно!»

Перед глазами всё потемнело от нехватки кислорода и переизбытка эмоций, но мне удалось наклонить голову вперёд, а затем со всей дури запрокинуть её назад, попадая разбойнику прямо в нос.

Секунда, хватка на моей шее ослабла, и я рванула в сторону, да как раз вовремя. Мимо меня промелькнула чёрная тень и отблеск солнечных лучей, отражённых от заострённой стали…

Прикрыв глаза, жадно хватала ртом воздух, зная, что стоит открыть их и увижу ещё один труп.

«Это слишком! За два дня столько всего… Так же и умом тронуться недолго!»

Визуализация

11. Во дворце не легче

Дастан

Сегодняшний день выдался крайне занятным.

Уже успел забыть, когда что-то шло не так.

Его высочества с самого утра позвали пострелять уток, что было мне на руку.

Удовлетворив свою охотничью натуру, мы отправились во дворец по заранее запланированной мной дороге, чтобы… увидеть именно то, что я хотел – нападение на экипаж дочери Эстара Морано.

По моей задумке этот бездушный старик должен был сегодня лишиться своей обожаемой дочурки.

Не мог дождаться, когда по государству объявят траур, а он и его лицемерная жёнушка будут лить слёзы, причитая о несправедливости судьбы.

Всё шло именно так, как я и запланировал – лишил жизни наёмников, позволив последнему живому из них прикончить девицу.

Намеренно играл на его нервах, ожидая, когда он реально свернёт её тонкую шейку, вот только Саяна Морано порушила весь мой план. То ли слишком смелая, то ли чокнутая на всю голову.

Не передать словами, насколько сильно я был удивлён, когда она, задыхаясь, зарядила наёмнику затылком по носу.

Естественно я тут же поспешил прикончить его. Пусть он и не мог рассказать ничего, что навредило бы мне, но всё же.

Не добившись своего, а это случилось лишь пару раз за мою жизнь, я душил в себе разочарование. Хотел, чтобы девица выпустила душу из тела. Но нет, она стояла живая и невредимая.

С самого детства приходилось прятать эмоции. Я научился сдерживать их. И пусть сейчас во мне плескалась ярость, но она не была никому видна.

– Хорошо, что дочь министра Морано удалось спасти, – хмыкнул Сангар, один из принцев-близнецов.

– Страшно подумать, что было бы, – кивнул его брат, – отправься мы по другой дороге.

Я ничего не ответил, с невозмутимым выражением лица продолжая движение.

– Нужно было оставить хоть одного в живых, – вздохнул Терсан, второй принц.

– Не получилось, – как ни в чём не бывало пожал я плечами, направляя коня.

– А дочь министра удивила, – хохотнул Сангар.

«Не то слово!»

– Я думал, она сейчас истерику закатит, – поддержал брата Терсан. – Но нет.

Не хотел о ней слушать. Да, девица оказалась не промах, но не ей со мной тягаться. Если я решил, что жизнь её будет недолгой, значит, именно так всё и произойдёт.

На протяжении всей дороги его высочества обсуждали девушку, что ехала позади нас в экипаже.

Их интерес можно было понять, Саяна Морано должна была визжать и обливаться слезами, а потом, завидев принцев, кинуться к ним за утешением, но нет. Мало того, что она на них накричала, так ещё и смогла сохранить лицо, не поддаваясь истерике.

Спустя некоторое время мы подъехали к королевским воротам.

Стража стремительно распахнула их, пропуская нас внутрь.

Во внешнем дворе наблюдалось оживление. Конечно, ведь сегодня во дворец приедут дамы из самых знатных домов, чтобы стать компаньонками. Принцессу Амаю было жаль, столько змей соберётся возле неё.

Я сразу заметил экипажи знатных семей, что стояли в стороне от ворот, ведущих во внутренний двор, куда был разрешён вход только наложницам правителя и его сыновей, чиновникам высокого ранга, гвардии императорской семьи и тем, кто был к ней приближён.

Девушки, разодетые одна краше другой, о чём-то беседовали, но ровно до того момента, пока не заметили нас.

Как и ожидалось, они тут же начали приглаживать свои волосы, собранные в причёски, и глупо расправлять несуществующие складки на платьях. Так было всегда, когда они замечали принцев. Все дамы мечтали сесть подле них на трон, и эти не являлись исключением.

Немного не доезжая до них, я остановил коня. Сангар и Терсан последовали моему примеру, умело делая вид, что не замечают хлопающих ресницами девиц.

Подошёл к экипажу, где сидела Саяна Морано, и распахнул дверцу.

«Ты скоро умрёшь, но перед этим я превращу твою жизнь в ад. Пусть эти представительницы серпентария видят, с кем ты приехала и с каким вниманием я к тебе отношусь! Готовься, они сожрут тебя заживо!»

– Леди Морано, мы приехали! Прошу! – я протянул распахнутую ладонь, чувствуя, как она вложила в неё свои пальцы.

Чуть отошёл в сторону, краем глаза наблюдая, как девицы зашушукались, смотря злобно и с завистью.

Я помог дочери министра финансов спуститься с подножки.

– Компаньонки принцессы собираются там, – указал я взглядом. – Вас скоро пригласят во внутренний двор. Пройдите к девушкам и подождите вместе с ними.

В несуществующем уважении склонив перед ней голову, я направился к своему коню, Аросу, чувствуя, что Саяна Морано идёт следом.

Секунда, и я взлетел в седло, бросая беглый взгляд на девиц, на лицах которых читалось изумление.

– Ты?! – ахнула одна из них. – Но…

– Почему ты здесь?! – возмутилась вторая, скривив лицо. – Где Саяна?!

«Саяна? А это разве не она?» – я смотрел на происходящее, ничего не понимая.

Принцев, что уже отъехали к самим воротам, распахнувшимся для них, тоже заинтересовал услышанный женский визг.

– С ума сойти можно! – возмутилась третья. – Рядом с нами будет дочь наложницы! Стыд-то какой!

«Наложницы?» – моё удивление росло с каждой секундой.

– Дорогуша… – фыркнула четвёртая.

– Дэмия! – перебила её дочь министра Морано. – Моё имя Дэмия!

– Да мне всё равно, если честно, – пожала плечиком девица. – Пусть ты и стала компаньонкой по неизвестным нам причинам, но, будь добра, держись от меня подальше. Не хочу испортить свою репутацию из-за твоего присутствия!..

12. Мне очень интересно твоё мнение

Эми

Смотрела на расфуфыренных куриц и из последних сил держала себя в руках. Мои нервы находились на пределе. Я напоминала бомбу замедленного действия, что вот-вот могла рвануть.

Мне и так пришлось нелегко пока ехала в экипаже, отдаляясь от того страшного места, где остались убитые, а тут ещё и эти безмозглые, которые сами не понимали, что их ждёт, если я выйду из себя.

Были ли обидны слова аристократок, на лицах которых читались брезгливость и надменность? Нет, ни капли. Я не нуждалась в их признании.

«Такие же, как Саяна! Высокомерные идиотки, избалованные своими великосветскими родителями!»

Я уже их ненавидела! Всех до единой!

– Что смотришь? – фыркнула самая говорливая. – Отвернись!

«Жалко-то как, что я сок борщевика с собой не прихватила. Моя воля, обмазала бы их всех!»

– Не тебе указывать, что мне делать, – на моих губах растянулась едкая улыбка.

– Что?! – ахнула девица, наигранно задыхаясь. – Да как ты… Как смеешь так со мной разговаривать?! Я…

– Избавь меня от столь бесполезной информации, – скривившись, я отмахнулась от выпучившей глаза девицы, как от надоедливой мухи. – Меня она абсолютно не интересует.

Аристократки зашептались, возмущенно, с осуждением поглядывая на меня.

– Бесстыжая грязнокровка! – выплюнула другая. – Абсолютно невоспитанная!

– То есть, – холодно улыбнулась я, отчего девица поспешила закрыть свой рот и сделать шаг назад, – ты хочешь сказать, что мой отец, министр финансов Эстар Морано, безответственный, раз не смог меня воспитать?

– Что?! – закашлялась она. – Нет! Я не это хотела…

– А сказала именно это! – перебила её, уверенно приподняв подбородок. – Я передам ему при встрече, какого ты о нём мнения!

– Подожди, я же…

– Дам совет, – усмехнулась я, не позволяя ей договорить, – прежде чем сказать, нужно хорошенько подумать. А лучше вообще молчи, умнее выглядеть будешь!

С наслаждением наблюдала, как аристократичные язвы поперхнулись воздухом, зависнув от услышанного.

«Что? Думали, раз вместо Саяны приехала её нелюбимая сестра, то над ней можно издеваться? Черта с два!»

Секунды бежали, а они так и продолжали на меня смотреть, как на какое-то чудо-юдо.

По этим особям женского пола было видно, что на открытую конфронтацию они не осмелятся. Будут делать гадости исподтишка.

Не представляла, что меня ждёт дальше, но точно знала – моя жизнь в этом дурдоме лёгкой точно не будет. За два дня я столько пережила, что можно тронуться рассудком.

Аристократки, фыркая, повернулись ко мне спинами.

Не стоит пытаться подружиться с людьми, которые дают тебе оценку, отталкиваясь от твоего происхождения. Ничего хорошего из этого не получится. Для них неважно, какой ты человек, их интересует лишь твой статус и положение в обществе. Все они, высокородные с голубой кровью, – испорченные, погрязшие в лицемерии, интригах и неустанной борьбе за власть. Я никогда не стану такой!

– Леди! – донеслось от огромных распахнутых врат.

Девицы засуетились, подхватывая свои пышные юбки и устремляясь к молодому мужчине, одежда которого напоминала подобие мантии.

Только сейчас заметила, что те, кто сопровождал меня по дороге, уже уехали.

«Очень надеюсь, что мы больше не встретимся!»

Не стала отставать от барышень, каждая из которых хотела первой добежать до врат.

– Добрый день, леди! – склонил голову мужчина. – Приветствую вас от лица принцессы Амаи Ри'Далэйн…

Девушки заохали, заулыбались.

– Прошу за мной! Я провожу вас! – мужчина развернулся и, сложив руки на животе, направился по брусчатой дороге.

Я шла последней, с интересом разглядывая захватывающую дух архитектуру, небывалой красоты сад, фонтаны, жителей внутреннего двора, которые на нас не обращали абсолютно никакого внимания, и стражников, что патрулировали территорию.

Сердце билось часто. Я понимала, это другой мир, но умом сей факт принять пока так и не удалось.

Мы всё шли и шли, петляя между внушительных строений и переходя из одной арки в другую. Этот лабиринт путей запомнить было просто невозможно. И вот мужчина остановился, склоняя голову:

– Вам сюда. Её высочество скоро будет!

Девицы, чуть ли не распихивая друг друга, устремились в последнюю арку, за которой виднелось большое цветущее дерево, а под ним – лавочка со столиком.

– Как красиво! – заохали они, вертя головами по сторонам.

– Южный дворец принцессы просто потрясающий! Сколько цветов!

– Но самый главный цветок это, несомненно, она сама!

«Вот и первая подхалимка!»

– Да! – закивали аристократки.

– Конечно!

– Без всяких сомнений!

Стало так противно.

«Сборище лизоблюдок!»

Они ахали, трогая всё, что только попадалось им под руку.

Я стояла у дерева, равнодушно наблюдая за ними, и тут:

– Её высочество, Амая Ри'Далэйн!

Девушки поспешили вернуться к арке, скорее всего, намереваясь сделать вид, что не они тут секундой ранее лапали всё подряд, напоминая дикарок.

На одной из дорог показались неспешно идущие служанки, которых секундой ранее скрывала высокая цветущая изгородь. Следом за ними шла молодая девушка с непроницаемым выражением лица. Ткань её наряда искрилась, а огненные волосы были собраны в какую-то нелепую прическу.

Она не смотрела на нас, будто просто прогуливалась, но тут её голова повернулась, а равнодушный взгляд устремился в нашу сторону.

Девушки задержали дыхание, приседая в реверансах.

Я поспешила сделать то же самое. Трепать нервы таким, как Саяна, это одно, а вот нанести оскорбление своим неуважением дочери короля – абсолютно другое.

Так мы и стояли согнувшись, дожидаясь, когда нам будет позволено выпрямиться.

Шуршание юбок стало громче, и вот возле нас остановились служанки.

– Леди, – мелодичный голос коснулся моего слуха, – я рада приветствовать вас в южном дворце. Прошу, поднимитесь.

Визуализация

Здесь принцесса Амая настоящая, без нелепой прически.

13. Очень на это надеюсь

Эми

«И что же тебе ответить? Правду? А потом лишиться головы за это?»

Но и действовать в духе подхалимок-аристократок было не для меня. Всё внутри противилось только от одной мысли об этом.

Секунды бежали, а взоры всех присутствующих были обращены в мою сторону.

«Эх, была не была!»

– Ваше высочество, – я подхватила юбку и присела в реверансе, склоняя голову, – вы очаровательны…

Со стороны девиц послышались фырканья.

– … но эта прическа крадёт всё ваше очарование.

– Невоспитанная! – одна из девиц захлебнулась воздухом.

– Бесстыжая!

– Да она не в себе! Как такое можно сказать её высочеству?!

Я так и стояла со склонённой головой, чувствуя, как нервозность бежит по телу.

«Вот сейчас она мне голову отрубит за мой длинный язык и всё! Иди-ка ты, Эми, на перерождение или куда-то там ещё!»

Понимала, я поступила слишком смело и недальновидно, но, несмотря на это, не хотела быть похожей на безмозглых дур, кругозор которых явно был сужен до минимума.

Со стороны придворной дамы донеслось деликатное покашливание, и аристократичные балаболки затихли, продолжая прожигать меня взглядами. Чувствовала это кожей.

Принцесса так ничего и не ответила, что заставляло нервничать ещё сильнее, как и разрешения выпрямиться мне тоже не озвучили.

– Я провожу вас, леди, – произнесла дама Роана. – Прошу за мной.

Подняла голову, с удивлением наблюдая, как её высочество, находясь на приличном от меня расстоянии, удалялась по той же дорожке, по которой сюда и пришла.

«Ничего не сказала? – удивилась я. – Просто взяла и ушла?»

– Кто-то возомнил из себя непонятно кого, – фыркнула аристократка, бросив на меня наполненный издёвкой взгляд.

– Думаешь, ты разбираешься в причёсках лучше всемирно известного мастера? Точно полоумная! – хохотнула вторая.

Пройдя мимо, она пихнула меня плечом.

Невыносимо хотелось шагнуть к ней и ответить. Ответить так, чтобы на всю свою лживую жизнь запомнила, но вместо этого мне оставалось лишь смотреть ей вслед, мысленно воплощая месть в жизнь. Не устраивать же разборки посреди сада южного дворца.

«Подождите, ещё посмотрим кто кого. Я не злопамятная, но память у меня хорошая!»

– Вот умора, – хохотали девицы, с важным видом шагая по дорожке. – Грязнокровка даёт принцессе свои советы! Кому расскажи, обхохочутся!

Они, поливая меня грязью, поспешили за придворной дамой Роаной, которая даже бровью не повела от их болтовни.

Я молчаливо шла позади, и тут…

– Ох, это же принцы!

– Посмотрите! Там их высочества!

Аристократки закудахтали, влюблённо вздыхая.

– Нас пришли поприветствовать?

Я не смогла сдержать фырканья.

«Ну не идиотки ли? Принцы пришли их поприветствовать? Точно безмозглые! Хотя чему я удивляюсь?»

Придворная дама остановилась в стороне, будто позволяя девушкам рассмотреть двух молодых мужчин, что были похожи друг на друга, словно две капли воды. Даже одежда и та была одинаковой.

– Я не могу! – часто дышала та, что пихнула меня плечом. – Они такие красивые!

– Само совершенство! – поддакнула вторая.

Поморщившись, я отвернула голову, разглядывая пышный куст неизвестных мне цветов, пока два объекта женского внимания о чем-то разговаривали с принцессой, находясь от нас в метрах тридцати.

«Мы скоро пойдём уже, нет?»

Так и хотелось задать этот вопрос вслух, но разве я могла?

Пусть и не довелось толком с ними познакомиться на лесной дороге, но мнение о них уже сложилось. И было оно далеко не самым хорошим. К слову, тот, кто "спас" меня, хотя я считала, что по его вине чуть вновь не отправилась на тот свет, в моих глазах тоже не являлся положительным. А ещё считала, что эти пустоголовые охают и ахают не потому что им нравятся сами принцы. Их привлекало то, что эти два молодых мужчины могли им дать – власть и высокое положение в обществе. Окажись на месте этих мачо коротконогие, с отвисшим пузом гоблины, лицемерные аристократки и им бы пели дифирамбы, строя из себя влюблённых.

«Вам ведь уже дали наставления, я права? Сказали, чтобы вы приложили максимум усилий для сближения с принцессой, а после и с принцами? Сто процентов! Не только отец Дэмии ушлый! Вы все здесь такие!»

Находиться в обществе, где даже кислород пропитан лицемерием, было сложно. Мне будто воздуха не хватало. Хотя…

«Чёртов корсет! Это ты всему виной!»

– Леди, прошу за мной, – подала голос придворная дама.

«Не прошло и года!»

Она двинулась в сторону крыльца, девицы поспешили за ней, вертя головами и хихикая. Меня дико раздражало их поведение. Будто какие-то ограниченные в развитии.

– Сегодня вы отдыхаете, а завтра с самого утра начнётся обучение.

«И здесь придётся учиться…» – печально вздохнула я.

Придворная дама вела нас по широкому коридору с белой мраморной плиткой на полу, нишами в стенах, украшенными живыми цветами, и витыми колоннами.

– По очереди занимайте комнаты. А вы, – посмотрела она на меня, – отправитесь со мной.

Сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь.

Сдержанно кивнула, слыша едкие смешки за спиной.

– Пришло время получить за свой длинный язык, – злорадно хихикнула одна из девиц.

– Прошу за мной, – произнесла придворная дама.

Набрав полную грудь воздуха, я направилась следом.

«Небеса, вы всё ещё на моей стороне? Очень на это надеюсь».

Визуализация

14. Даю слово!

Эми

Покорно шла за придворной дамой, чувствуя небывалых размеров волнение.

Спросить у неё хотелось многое, но почему-то присутствовала уверенность, что ничего она мне не расскажет. Будет молчать, словно рыба.

«Что ж, подожду. В любом случае скоро всё узнается».

Я настолько была обеспокоена, что даже по сторонам не смотрела, пусть вокруг и царила неописуемая красота. Сказка: красочная и живописная. Вот только в каждой сказке живёт зло, а здесь оно вообще поджидало чуть ли не на каждом шагу.

И вновь эти арки, повороты, мельтешащие служанки с корзинами и метёлками, невозмутимая стража, которую стало даже немного жаль, ведь на улице солнцепёк, а они в доспехах.

– Прошу сюда, – произнесла придворная дама Роана.

Встав ко мне боком, она вытянула руку, тем самым указывая направление.

Я посмотрела вперёд, наблюдая цветущий сад и убегающую вдаль живую изгородь.

«Не похоже на место казни».

Хотела спросить, куда именно мне идти и кто меня там ожидает, но вновь промолчала, что придворной даме явно пришлось по душе, так как на её лице появилась едва заметная улыбка.

Вздохнув, я приподняла путающуюся в ногах юбку, и шагнула в арку.

Беседку, обвитую цветами, похожими на глицинию, заметила почти сразу же, а в ней…

«Принцесса! Одна. Без служанок. И… с нормальной причёской».

Не собираясь гадать, направилась к ней, как и полагается, опустив взгляд.

Не доходя до беседки несколько метров, я остановилась.

– Приветствую, ваше высочество! – не поднимала глаз.

– Ты дочь министра Морано. Саяна, верно?

– Прошу простить, но не совсем так.

– Нет? – донеслось удивлённое.

– Я дочь министра Морано, но моё имя не Саяна. Я – Дэмия, моя принцесса.

Повисла напряжённая тишина, от чего моя нервозность преодолела самый высокий уровень, ставя рекорд.

– Дэмия, значит. Дочь наложницы?

Я кивнула.

– Как любопытно.

«Откажешься от меня? Моё присутствие даже тех куриц, что ниже тебя по положению, раздражает, что уж говорить о дочери императора!»

Если честно, была готова к тому, что меня вышвырнут из дворца. И пусть я понимала, что придётся вернуться в тот проклятый дом, но сидящий во мне бесёнок всё равно улыбался, ведь сблизиться с принцессой не получится, как того хотел министр. Уж не знаю, какие у него были планы на этот счёт, но он точно будет в пролёте.

– Спасибо тебе, Дэмия…

От услышанного я аж дыхание задержала, поднимая на принцессу ошалелый взгляд.

Не ожидала такого поворота событий.

– Я уже отчаялась встретить искреннего человека. Думала так и буду жить, окружённая лицемерами.

Она смотрела на меня так открыто и дружелюбно, что по коже побежали мурашки.

– Иди сюда. Присаживайся.

Пребывая в растерянности, я шагнула в беседку, осторожно опускаясь на краешек.

Чувствовала себя неловко, ведь её высочество рассматривала меня без всякого стеснения.

– Ты единственная, кто сказала мне правду. И единственная, кто не обратила внимание на моих братьев…

И вновь шок прокатился по телу, а взгляд устремился на принцессу, которая улыбалась.

– Я специально попросила их прийти, – Амая пожала плечами. – Хотела посмотреть, как отреагируют компаньонки.

Сейчас она выглядела другой. Абсолютно не похожей на ту, что появилась перед нами с нелепой причёской на голове.

– И как ожидания? – спросила я.

– Оказались бы напрасными, – ответила она, – если бы вместо тебя, как и было запланировано ранее, приехала твоя сестра.

Приятны ли эти слова? Несказанно!

– Пока дочери министров бесстыдно пожирали глазами моих братьев, ты смотрела на куст ромезии.

Я не смогла сдержать смешка.

«Умею выделиться, угу».

– А что до причёски, – Амая рассмеялась, махнув рукой. – Я сама её сделала.

– Специально, да?

Это и так уже было понятно.

– Решила сразу дать оценку тем, кто в последующие дни будут находиться подле меня. Знаешь, комплименты, конечно, приятны, но они должны быть правдивыми. Я так устала от лицемерия, – с губ принцессы сорвался тяжкий вздох.

Я понимала её и не представляла, насколько сложно живётся этой девушке.

«Жар-птица в золотой клетке…»

– Не подумай ничего плохого, – произнесла Амая, – я правда рада, что приехала ты, но мне никак не даёт покоя вопрос: почему министр отправил тебя, а не Саяну?

– Она съела что-то, – пожала я плечами, – и у неё на утро высыпала аллергия.

– Как удачно высыпала, – рассмеялась принцесса. – Она, наверное, расстроилась?

Вспомнив, как эта идиотка посыпала мою голову проклятиями, я кивнула.

– Меньше будет есть что попало, – хитро подмигнула мне её высочество. – Дэмия, – лицо дочери императора стало серьёзным, – теперь ты будешь жить здесь. Рядом со мной. Твоему отцу вход во внутренний двор разрешён. Это я к тому, если ты соскучишься по нему…

Едва сдержалась, чтобы не скривиться.

– … а вот твоей маме сюда входить запрещено. Но я дам тебе жетон. С ним она… Что такое?

Судя по всему, Амая заметила эмоции, что отразились на моём лице.

– Матушке жетон не понадобится, – мой голос был грустным, и я не играла. Мне действительно было жаль эту женщину и её дочь, что так и не смогла вырваться из клетки. – Она… умерла два дня назад.

В груди всё сдавило, а в горле появился ком.

– Ох… прости меня! – Амая села ближе, касаясь моей руки. – Вот я бестолковая! – буркнула она себе под нос.

– Всё хорошо, – с трудом выдавила из себя улыбку, вновь ощущая тянущую боль от утраты родителей. – Я благодарна вам, но жетон мне не понадобится.

– Потеря мамы – это очень болезненно, – утешала меня принцесса. – Хорошо, что у тебя остался отец…

– И отца у меня нет… – сорвалось с моих губ прежде, чем я поняла, что ляпнула.

– Нет? – ахнула Амая. – А как же министр…

Я прикусила язык, намеренно делая себе больно, потому что пустоголовая!

15. "Не" переживёшь эту ночь

Дастан

– Не привлекай внимание, – я посмотрел на Виана, полностью уверенный в том, что он не подведёт. – К вечеру буду ждать от тебя информацию.

Страж, кивнув, тенью скользнул вдоль стены, пропадая из виду.

С Вианом я встретился около восьми лет назад. Его, связанного, вели по улицам города. Парень был в рваной, потрёпанной одежде, ужасающе худой, кожа да кости, избитый: в синяках, ссадинах и порезах.

Всегда старался быть осторожным, но не смог остаться в той ситуации равнодушным.

Когда стражи выпустили души из своих тел, а дрожащий Виан был спасён, мне стало известно, что семья продала его за долги.

Куда тащили этого парня? Оставалось только догадываться.

Он отказался возвращаться к родным, ведь они с такой лёгкостью предали его. С тех пор Виан находится рядом, зная, что у меня в душе и в мыслях.

Не желая окунаться в тёмное, болезненное прошлое, которое до сих пор является ко мне кошмарами по ночам, я решил прогуляться по саду, раздумывая над тем, что сегодня произошло.

«Значит, вместо одной дочери министр прислал другую. И почему? Что он задумал?»

А ведь раньше, когда я был ещё ребёнком, Эстар Морано занимал должность мелкого чиновника, которому во внутренний двор вход был запрещён. Зато сейчас он обрёл силу, влияние и покровительство императрицы.

Зубы стиснулись до ломоты в дёснах.

Столько лет… Столько лет я утопал в жажде мести. Мне было жизненно необходимо получить доступ во внутренний двор, чтобы приблизиться к своей цели. И я смог. Стал победителем в турнире, что устраивал император, набирая себе гвардию.

Год за годом я повышался в ранге. При помощи братьев из гильдии, которых по городу было предостаточно, раскрывал сложные дела, копошась в грязном белье знатных особ.

Меня не раз пытались убить, вот только я сам нёс смерть.

Очищая императорский двор от мелких сошек и не только, снова и снова представал перед очами императора, получая от него благодарность и очередное повышение.

Во мне видели губительную опасность, поэтому часто пытались подкупить, чтобы наладить отношения и склонить на свою тёмную сторону. Но у них ничего не выходило. Я уже жил в этой тьме и не нуждался в деньгах, да и власть меня не интересовала. Если бы не жажда мести, даже близко не подошёл бы к воротам императорского дворца.

Я мог с легкостью уничтожить Морано, раскрыв перед императором все его делишки, но этот змей не так прост. Да и не только его голову мне хотелось отправить катиться по эшафоту.

Другие боялись выворачивать грязные делишки высокородных, а во мне страха не присутствовало. Он покинул меня, когда я был ещё ребёнком. Поэтому, спустя пять лет усердной работы, я дослужился до главы ведомства наказаний. Это была моя территория, и воины здесь находились только те, кто без раздумий встанет на мою сторону. Император даже не подозревал, какая вражеская мощь собирается у него под носом.

Внешний двор, внутренний и сам дворец, не говоря уже про город, – у меня везде были свои глаза и уши. Спасибо за это отцу, который воспитал меня, пусть по крови мы и не приходимся друг другу родственниками.

Не собирался сближаться с принцами и принцессой. Это не входило в мои планы. Но так вышло, что Сангара я спас от ядовитой стрелы во время охоты. Её выпустил наёмник, которому заплатила одна из наложниц императора. А Терсана пытались столкнуть со скалы, когда мы возвращались из храма, где проводили обряд памяти предков. По дороге на нас напали. Наёмники схватили принца и потащили его к пропасти. Я успел в последнюю секунду.

Их высочества после этого в шутку прозвали меня своим талисманом, да так и привязались ко мне, чего я точно не желал.

А что же до принцессы Амаи… Эту девушку было искренне жаль. За всё время, которое я провёл во внутреннем дворе, удалось увидеть и узнать многое. У неё была большая семья, вот только кроме родных братьев принцесса больше ни с кем поговорить не могла. Мать с самого рождения не уделяла ей внимания, встречаясь только на празднествах. Она перекинула свою дочь на кормилицу и слуг.

Сангар рассказал мне об одном случае, после которого Амая забыла, что такое слёзы. Она была ещё ребёнком. Бегала по двору и упала, ободрав себе ладони. Её высочество заплакала, и в это время неподалёку проходила императрица.

Что бы сделала любящая мать, если её ребёнок упал, испытав боль? Верно, пожалела бы. А что сделала правительница? Отвесила Амае звонкую пощечину, злобно рыча, что принцесса не имеет право проявлять свои эмоции, тем более при слугах.

К слову о слугах… Тех, кто был в момент падения рядом с Амаей, казнили на её же глазах.

– Ты можешь мне довериться, Дэмия. Поверь, я в силах тебя защитить!

От голоса принцессы, что был тихим и с трудом различимым, я остановился, прижавшись спиной к живой изгороди.

– Отец со своей супругой… недолюбливали меня и маму…

«Опять эта девчонка, – хмыкнул я. – Подружилась с Амаей? Неужто министр попросил об этом?»

– Расскажи. Расскажи мне всё, Дэмия…

«Давай, расскажи! А я послушаю! Вечером вернётся Виан с информацией о тебе! Если вздумала играть по правилам своего отца… эту ночь ты не переживёшь!»

Визуализация

16. Обещание

Эми

Принцесса долго не отпускала меня, мы о многом болтали. Она была внимательной и сопереживающей, вот только я поведала ей далеко не всё. Интуиция подсказывала, что лучше этого не делать. Часть. Маленькую часть, но именно ту, которая вызовет колоссальных размеров негатив. Я сказала, что натерпелись мы с мамой много чего, но это можно пережить…

– А как пережить то, что меня не пустили к ней проститься и сожгли её тело раньше положенного времени?

Нужно было видеть шок в глазах дочери императора, лицо которой стало белее мела. Я не стала упоминать о гадостях и о поведении семейки Морано, но этого и не требовалось. Цель уже была достигнута.

Позже, когда принцесса пришла в себя и кинулась меня утешать, она сказала:

– Понимаю, сложно открыться малознакомому человеку. Было бы глупо с твоей стороны рассказать мне всё. В какой-то степени я рада этому, ты даже на таком эмоционально-душевном пике смогла сохранить осторожность. Я ценю это и очень надеюсь, что в будущем мы станем ближе.

Неспешно прогуливаясь с ней по саду, я ловила на себе взгляды слуг и стражей. Казалось, они были удивлены. Почему? Ответ мне неизвестен.

Амая отвела для меня комнату на втором этаже и в противоположном от компаньонок крыле. Я пыталась убедить её, что не стоит, но она настояла, сказав следующее:

– Не стоит жить рядом с грязью. Можно запачкаться.

Эта девушка… Она нравилась мне всё больше.

Я вернулась в комнату, когда уже сумерки начали опускаться на новый, пока ещё неизведанный для меня мир.

Волнение… Не знала, насколько оно поселилось в моей душе. Очень надеялась, что быстро смогу от него избавиться.

Стражник по просьбе Амаи проводил меня до входа в часть дворца, в котором и поселились компаньонки, а сама же принцесса направилась к другому входу.

Девицы, которые плевались в мою сторону ядом, скорее всего, уже спали. Света в их окнах не наблюдалось.

– С удовольствием посмотрю завтра на ваши физиономии, – хохотнула я. – Вы наверняка были уверены, что со мной что-то сделают. Но нет. Вот она я: живая и невредимая, а ещё молодая, красивая и с головой на плечах.

Комната моя была очень красивой. Наполнена мягким, приглушенным светом, создающим ощущение уюта и защищённости. Каждый предмет мебели кричал об изысканности и великолепии, но не отталкивал, а наоборот притягивал взгляд, будто заманивая присесть или хотя бы прикоснуться. По центру наблюдался роскошный камин с мраморной отделкой и массивной каминной полкой, украшенной фарфоровыми безделушками. Настольные лампы с бахромой и стеклярусом, подсвечники на полках, торшеры возле дивана. Но и на этом сюрпризы не заканчивались. С центральной комнаты был выход на балкон, с которого открывался вид на цветущий сад.

– Второй этаж и рядом дерево, – буркнула я себе под нос, исследуя свою территорию. – На ночь нужно обязательно всё закрыть, чтобы никто не залез.

Я везде видела опасность, и в какой-то степени это даже хорошо, не стоило расслабляться.

Спальня была ещё красивее, чем общая комната. Одна кровать чего стоила. Большая, высокая, с балдахином и множеством подушек. Прошлую ночь практически не удалось сомкнуть глаз. Столько всего произошло, я так устала, поэтому, стоило прилечь, как тут же уснула.

Мой отдых прошёл уж как-то слишком быстро. Казалось, я только закрыла глаза, но тут меня уже кто-то тихо звал.

– Госпожа, прошу вас, просыпайтесь.

– М? – с трудом разлепив один глаз, я увидела молоденькую девушку, что при виде проснувшейся меня склонила голову.

– Доброе утро, госпожа.

– Доброе утро, – так хотелось потянуться, но, как я понимала, для леди моего уровня, это было запрещено.

С тяжким вздохом я села на кровати, морщась, ведь корсет вчера так и не расшнуровала, уснув в этой адовой пытке.

– Моё имя Лэйла, госпожа. Её высочество приставила меня к вам. Купель уже готова, завтрак будет через пятнадцать минут. Позвольте помочь с водными процедурами.

Стоило вспомнить как меня мыли в несколько рук в доме министра, стало дурно.

– Я… кхм… сама могу. Спасибо тебе.

Служанка, не выдав удивления, кивнула.

– Тогда займусь вашим нарядом на сегодня. Если что-то потребуется, я буду в общей комнате.

Не знала, сколько ещё открытий и удивлений предстоит мне пережить, судя по всему очень много. Купель оказалась огромной каменной чашей, наполненной лазурной водой. Вокруг живые цветы и множество разноцветных пузырьков.

– Спокойствие, Эми! Тут главное спокойствие, – бурчала я, опускаясь в слегка горячую воду, от которой мышцы приятно заныли. – Я не имею права теряться и поддаваться эмоциям.

Спустя некоторое время я вышла в общую комнату, да так на пороге и замирая. Платья… Красивые, воздушные, разных цветов и фасонов лежали везде: на креслах, диване и даже столе.

– А это… – опешила я, хлопая ресницами.

– Подарки от её высочества, госпожа, – улыбнулась служанка, заметив мою реакцию. – Как и это тоже, – она повернулась ко мне спиной и взяла что-то с кофейного столика.

– Браслет? – ахнула, замирая от поблескивающих граней драгоценных камней.

– Браслет с символом южного дворца. Если примете его, то для всех станете благородной компаньонкой её высочества. Принцесса дарует вам свою защиту, госпожа. Позволите надеть?

Сердце гулко грохотало в груди. Стало даже как-то совестно, что ли, ведь дочь императора прониклась рассказанной мной историей и поэтому решила защитить.

«Что ж, на добро я всегда отвечу добром! Кто знает, может я стану для неё кем-то особенным, а она – для меня».

– Я с радостью приму дары её высочества, – уважительно склонила голову, протягивая руку, чтобы служанка надела браслет.

«Ох, чую перекосит чьи-то физиономии, когда увидят его на мне, – хотелось расхохотаться, но я сдержалась. – Небеса, вы определённо на моей стороне!»

17. Не о чём беспокоиться

Эми

Я вышла из своей комнаты, слыша щебетание, доносящееся с первого этажа. Аристократки пребывали в приятном волнении, ведь совсем скоро нам всем предстоит отправиться на первый урок, на котором будет присутствовать сама принцесса.

Позволив себе секундную слабость, я насмешливо улыбнулась, приподнимая подбородок.

Тяжесть от браслета, который являлся моей спасательной соломинкой, приятно ощущалась на руке, ещё сильнее вселяя в меня уверенность.

– Ох, скорей бы уже отправиться во дворец…

– Да-да, вдруг принцев встретим…

И снова вздохи и оханья.

«Бестолковые!»

Приподняв юбку, я начала спускаться, тем самым привлекая к себе внимание.

– Что?! – удивлённо ахнула одна из компаньонок, широко распахнув глаза. – Ты… Но как?!

– Почему ты спускаешься оттуда?!

– Я думала, её вчера выкинули из дворца, – фыркнула другая.

– Всем доброе утро, – пропела я, улыбаясь с ноткой издёвки.

Намеренно сделала вид, что заправляю локон волос за ухо, тем самым демонстрируя всем браслет с символом южного дворца.

– Это… – разинули рты компаньонки.

– Это же…

– Просто немыслимо! И за что же грязнокровке столь ценный дар?!

– Как ваше настроение, леди? – улыбалась я во все тридцать два зуба. – Смотрю, отличное!

Физиономии завистливых гадюк начали покрываться багровыми пятнами ярости.

Уверена, они бы с ног до головы заплевали меня ядом, к чему я была готова, но тут послышался голос придворной дамы Роаны:

– Её высочество Амая Ри'Далэйн!

Девицы были вынуждены закрыть свои рты и склонить головы, приседая в реверансе.

– Доброе утро, леди!

На крыльцо поднялась принцесса.

– Сегодня начинается первый день нашего с вами обучения. Хочу сказать, что все наставники очень строги и не терпят возражений. Если хотите остаться во дворце, придётся постараться.

Меня, если честно, встревожило сказанное. Что я знала об этом мире? Верно, ровным счетом ничего. Даже поверхностно не была с ним знакома.

«Придётся приложить все свои усилия и даже больше, чтобы удержаться на этом месте!»

Её высочество отправилась первой, за ней служанки и аристократки, что едва не распихивали друг друга, желая идти поближе к принцессе.

Я не принимала участия в данном цирке. Мне это было ни к чему.

Девушки из знатных семей выглядели так глупо, но я была уверена, что они об этом даже не подозревают.

Мы прошли одну арку, затем другую, останавливаясь возле двухэтажного здания в стиле всего внутреннего двора.

Амая зашла в него первой, девицы ломанулись следом за ней.

– Будь любезна, – услышала я её голос, – пересядь за другой стол, это место Дэмии.

Я как раз стояла в дверях, еще не успела войти, и заметила, как была шокирована аристократка, потеряв дар речи от услышанного. Но она быстро смогла взять себя в руки, окатив меня мощным потоком ненависти и презрения.

Сразу поняла, почему она так хотела занять именно этот стол, ведь он стоял рядом с Амаей.

Девушки притихли, проходя дальше и рассаживаясь. Они были удивлены, а ещё сильно недовольны, утопая в раздражении и зависти.

– Дэмия, – позвала меня дочь императора, дружелюбно улыбаясь, – присаживайся.

– Благодарю вас, принцесса! – я изобразила реверанс, поспешив выполнить сказанное.

Ох, как же сильно полыхала моя кожа, ведь те, кто сидел позади, буквально прожигали её глазами, мысленно подвергая меня самым мучительным пыткам.

– После занятий составишь мне компанию? – спросила Амая. – Мне понравилось гулять с тобой.

– С радостью, ваше высочество, – улыбнулась я.

Не видела лиц компаньонок, но была готова дать голову на отсечение, что они перекошены злостью.

– Леди, всем доброе утро!

В комнату, наполненную солнечным светом и ароматами цветущих деревьев, вошёл старичок в тёмно-синей мантии. Его седые волосы были длинными, собственно, как и сама борода, а руки, в которых он держал какие-то пособия, испещрены глубокими морщинами.

– Позвольте представиться, я один из ваших наставников. Меня зовут Лириан Дэ'Мар. На моих уроках мы будем заниматься музыкой, улучшая ваши навыки.

– Вы обучали самого императора, – донеслось из-за моей спины, – и вам подвластны почти все музыкальные инструменты!

– Всё верно, леди Арьен, – кивнул наставник.

Меня удивило, что он знал эту девицу. В груди заворочалось что-то недоброе.

– Для начала давайте посмотрим, на каких инструментах вы играете, – он сел за свой стол и вытащил из пособия какие-то листы. – Её высочество, как всем известно, освоила рояль. Леди Арьен – ситар. Леди Белинс – дудук. Леди Орэнс…

Он перечислял девушек и их умения, а я нервничала всё сильнее. Мне не было известно, на чём играет Дэмия и интуиция подсказывала, что ждёт меня сюрприз. Большой такой и очень неприятный.

– Леди Морано…

Я затаила дыхание, с огромным трудом не выказывая напряжения на лице.

– Хм… – наставник нахмурился. – Ваши навыки, а точнее их полное отсутствие, меня удивляют.

За спиной послышались тихие смешки, пропитанные издёвкой и злорадством.

– Неужели министр Морано не обучил вас игре ни на одном из инструментов? – спросил наставник, глядя на меня холодно.

– И как её только в компаньонки взяли? – послышался шёпот.

– А ещё браслет от принцессы получила!

– Как получила, так и снимет!

– Наставник, – голос Амаи закрыл рты аристократкам, – я сама обучу Дэмию. Она освоит рояль…

– Благодарю вас, ваше высочество, – склонилась я, улыбаясь с теплом и благодарностью, – но у наставника неверная информация.

– Что значит неверная? – нахмурился старик. – У меня не может быть неверной информации, барышня!

– Не стану с вами спорить, – кивнула я, – но я действительно умею играть. На рояле.

– Пф, конечно! – донеслось едкое в спину.

– Умеет она, как же!

– Скажу больше, – продолжила я, чувствуя, как клокочет злость в груди, – я освоила и скрипку.

18. Посмотрим, что будет дальше

Дастан

– Глава, – в дверях показался Виан.

– М?

Не отрывая взгляда от послания, что получил минутой ранее, я кивнул, тем самым дав понять, чтобы страж продолжал.

– Евнухи передали, что старик Дэ'Мар предложил её величеству устроить чаепитие с компаньонками принцессы.

Дочитав, я поднял заинтересованный взгляд на Виана.

– Но это всё неспроста, – я не спрашивал, был уверен.

Старый лис, что учил императора музыке, никогда не делал ничего просто так.

– Верно, – согласился со мной Виан. – Он хочет, чтобы Дэмия Морано сыграла для императрицы на скрипке.

– Но ведь она… – я нахмурился, – не умеет.

Страж развёл руками в стороны.

Вчера Виан постарался на славу и раздобыл для меня информацию о дочери министра, родившейся от наложницы.

Как выяснилось, судьба этой девушки довольно-таки печальная. Дэмия была младшей госпожой, но её даже слуги не считали за человека. Они с матушкой достаточно натерпелись от семейки Морано.

Дочь наложницы была тихой, никогда не жаловалась и терпела издёвки с побоями. Я читал информацию о ней и поражался, ведь та Дэмия, которую видел в лесу, была ни капли не похожа на ту, что описывали живущие в поместье министра. У меня даже возникла мысль, что Виан ошибся, либо его обманули, но тут же отмахнулся от этого, ведь он мог достать информацию на кого угодно.

– Старик Дэ'Мар решил унизить девчонку перед императрицей? – задумчиво хмыкнул я. – Она не освоила ни одного музыкального инструмента. Если не сыграет, её вышвырнут из дворца.

Виан, соглашаясь со мной, кивнул.

Не понимал, какую игру затеял Морано. Зачем он вообще послал дочь наложницы в роли компаньонки, если у него есть законная наследница?

– Что-то здесь не так. Девчонка не сыграет. В этом нет никаких сомнений. Она обучена этикету и грамоте, но что касаемо музыки, рисования и других дамских занятий здесь огромный пробел.

– Министр не нанимал ей наставников, – кивнул Виан. – Он готовил свою законную дочь на эту роль, не Дэмию.

Не нравилось мне всё это. Я привык контролировать ситуацию и знать последующий шаг тех, кто находился по другую от меня сторону, но появление Дэмии Морано, как и её поведение, сбивало с толку.

– Оповести, когда состоится это чаепитие…

– Так через полчаса, – кашлянул Виан, замерев от моего недовольного взгляда.

– Идём, – я поднялся на ноги, занося послание над пламенем свечи. По комнате разнёсся запах горелой бумаги, что быстро превратилась в пепел, медленно тлея в металлической чаше. – Прогуляемся по саду.

Виан всё прекрасно понял, устремляясь за мной.

Я должен был посмотреть на то, что случится во время чаепития. Не знал, чего добивался старик Дэ'Мар, и мне никак не давало это покоя.

Неспешно проходил мимо стражей, склоняющих головы, и чиновников, которые эти самые головы испуганно вжимали в плечи. За каждым из них тянулся шлейф грязных делишек и ничем не смываемых преступлений. Они знали, что мне известно об этом. А ещё знали, что настанет день, и я обязательно приду за ними.

Мне вспомнились времена, когда приходилось уворачиваться от стрел с ядовитыми наконечниками, вышвыривать змей из своих покоев и находить отраву в еде. Если бы не верные стражи, окружающие меня, моя жизнь давно бы уже сошла на нет. Только благодаря им я до сих пор жив и несу угрозу для каждого, кто, трясясь от ужаса, прячет от меня взгляд.

– Дастан! – голос Сангара я узнал сразу.

Обернулся, наблюдая принцев, спешащих ко мне.

– Дастан, пойдем с нами? – в глазах Терсана виднелась мольба. – Матушка велела явиться на её чаепитие! Пф! Вот для чего нам это?!

«Какое удачное совпадение».

– А то вы не понимаете, ваше высочество, – усмехнулся я, – для чего матушка просит вас поприсутствовать.

– А я тебе говорил, – Сангар пихнул брата локтем в бок. – Говорил, что это не просто компаньонки, а претендентки на роль наших невест!

Братья одновременно поморщились, что выглядело довольно забавно.

– Мы ведь ещё молоды! – фыркнул Терсан. – Какие невесты?!

«И в самом деле, двадцать два года. Император женился в тридцать. Рановато что-то императрица решила пристроить своих сыновей».

И на этот вопрос у меня имелся свой ответ, который я не собирался озвучивать.

– Пойдём с нами, – попросил Терсан, что для меня было только на руку.

– Благодарю, – склонил я голову. – Почту за честь.

Моё появление в саду императрицы вызвало ожидаемые шёпотки, ведь я не приходил просто так и всегда нёс за собой расплату.

– Глава ведомства наказаний? Чем обязаны?

Мелодичный голос коснулся моего слуха. Я повернул голову, наблюдая привлекательную женщину в ало-золотых одеяниях, в окружении придворных дам с цепкими взглядами.

– Ваше величество, моё почтение! – я в приветственном жесте склонил голову, замечая старика Дэ'Мара.

Как и всегда, он сидел подле императрицы с невозмутимой физиономией.

– Матушка, это мы пригласили Дастана, – Сангар взволнованно кашлянул, – если ты не против, конечно.

Императрица приветственно улыбнулась, вот только глаза её остались холодными.

– Как я могу быть против присутствия того, кто не раз спасал моих сыновей? Прошу, устраивайтесь. Давайте вместе насладимся музыкальным сюрпризом, что подготовила для меня одна из компаньонок Амаи.

Держа свои мысли при себе, я прошел к свободному столу.

Принцы сели рядом.

Мы успели только переглянуться, как послышались девичьи голоса.

Повернув голову, увидел идущую принцессу в сопровождении служанок и придворной дамы Роаны, которой Амая верила безоговорочно, ведь она, можно сказать, воспитала её.

Позади вышагивали компаньонки, взволнованно теребя пояски своих кричащих роскошью платьев, но одна среди них выделялась. Дэмия Морано. Спокойная, с виду уверенная в себе, и это было странно. Очень странно.

«Посмотрим, что будет дальше».

19. Я же говорила

Эми

– Ты… Дэмия, ты… не представляешь, на что согласилась…

Лицо Амаи выглядело сильно обеспокоенным, а в её глазах читалась печаль. Она ходила по моей комнате из стороны в сторону, шурша своей длинной юбкой.

– Зачем? – принцесса прикусила левую сторону нижней губы. – Зачем ты это сказала наставнику?

Мне в какой-то степени было даже приятно наблюдать её такой. Настоящей, без всяких масок, а ещё приятнее становилось от того, что я видела искренние эмоции этой девушки.

После урока музыки был ещё один, где зачитывалась история мира. Познавательно, тем более для меня. А потом Амая схватила меня за руку и под шокированные взгляды аристократок потащила в комнату.

И вот сейчас она не могла найти себе места, становясь белее полотна.

– Ваше высочество, – я не сдержала благодарной улыбки.

– Ну что ты улыбаешься? Тебя же… выгонят… – голос принцессы дрогнул. – Я… Я не хочу оставаться одна… среди этих…

– И не останетесь, – я поднялась с пуфа, направляясь к дочери императора, что затянутым слезами взглядом отслеживала каждый мой шаг. – Я действительно умею играть на скрипке.

– Но… – всхлипнула Амая.

– И на рояле, – добавила следом, осторожно касаясь её ладони, что была ледяной.

– Но как… Как? Наставник сказал, что…

– А я ответила ему, что его информация неверная, – глядя в глаза девушки, кивнула. – Я сыграю, – хитро подмигнув, улыбнулась. – Всё будет хорошо. Не стоит беспокоиться.

И вот сейчас мы шли по брусчатой дороге вдоль живой изгороди, наблюдая подобие крытой террасы, украшенной шёлковой тканью с золотой вышивкой. Низкие резные столики со множеством пёстрых подушек возле них, высокие напольные вазы с цветами разнообразных оттенков, танцующие девушки в воздушных одеяниях… Здесь было красиво, вот только эта красота просто фонила злобой. Стоило посмотреть на ту, кто с важным видом сидела на стуле с высокой фигурной спинкой, как по коже побежала дрожь.

«Я справлюсь! Обязательно справлюсь! Главное, чтобы скрипка этого мира несильно отличалась от нашей!»

Солгу, если скажу, что не переживала. Меня едва ли не потряхивало, но внешне моя нервозность была не видна.

– Ох, там принцы!

– Посмотрите! Их высочества!

– О-о-о-о! Они само очарование!

«Вот только их здесь не хватало для полного счастья!»

– А с ними глава ведомства наказаний… У меня от него мороз коже!

– Я его боюсь…

– Тише ты, он же услышит!

Невольно усмехнувшись от пустого трёпа аристократичных куриц, я посмотрела в сторону пепельноволосого мужчины, встречаясь с ним взглядом.

Не ожидая, что он на меня посмотрит, я чуть с шага не сбилась.

Стало не по себе. Он глядел так холодно, с ничем неприкрытой угрозой, будто испытывал, проверял на прочность, заставляя струхнуть и вжать голову в плечи.

«Не дождёшься!»

Не разрывая зрительного контакта, я усмехнулась уголком губ, замечая, как Дастан едва заметно нахмурился.

– Амая, дорогая, рада тебя видеть!

Императрица, а это без всяких сомнений была она, поднялась со своего мини-трона, приветствуя дочь.

– Добрый день, матушка! – Амая присела в реверансе, а за ней и все мы, дожидаясь, когда нам будет позволено выпрямиться.

– Наставник Дэ'Мар так обрадовал меня, когда сказал, что одна из твоих компаньонок умеет играть на скрипке. Я с нетерпением жду её выступления.

Вот вроде ничего плохого она не сказала, и интонация была дружелюбной, но я не верила в весь этот спектакль. Не та. На самом деле эта женщина далеко не та, какой она себя хотела всем показать. Я не верила ей.

– Леди, прошу, присаживайтесь! – произнесла её величество. – Принесите скрипку!

«Вот так, с порога? Ну что же, и то верно. Чего тянуть?»

Уже знала, какую композицию исполню – Карлос Гардель "Потерявший голову". Она одна из самых моих любимых.

Молоденькая служанка подошла ко мне, держа в руках подушку, на которой…

«Фух! Четыре струны! Ну всё, держите меня семеро! Сейчас я вам всем устрою музыкальный взрыв мозга!»

Вскинув взгляд на мерзкого старикашку Дэ'Мара, в глазах которого читалась издёвка, я взяла в руки инструмент, поразивший своей утонченностью и изящными узорами, словно вырезанными рукой умелого ювелира.

Императрица вернулась к трону, усаживаясь на него.

– Встань в центр и можешь начинать, – махнула она рукой.

Сердце колотилось в груди, дыхание было частым.

Взгляды… Их было много и все такие разные. Принцы смотрели с интересом, Амая – с тревогой и переживанием, аристократки источали издёвку и злобу, а Дастан… О нём вообще лучше не думать. Этот мужчина, из-за которого бандит меня чуть не задушил, не вызывал добрых чувств. Хотя… Их здесь никто не вызывал, кроме Амаи.

Все расселись по своим местам, затихая, и только лёгкие порывы ветра касались моих волос и ласкали оголенные участки кожи.

Нервы были натянуты до предела.

Вдох…

Выдох…

И снова вдох…

Быстренько проверила настройку струн.

И…

Глаза медленно закрылись,а скрипка легла на плечо, принимая давление подбородка.

Рука поставила смычок под правильным углом.

Удар сердца…

Миг, и слуха коснулись первые ноты льющейся музыки, в которую намеревалась вложить частичку своей души.

Я дышала этой композицией, заново переживая определённые моменты своей жизни, чтобы проникнуться и отобразить необходимые чувства.

Вся целиком и полностью отдалась мелодии, будто впадая в транс, и очнулась лишь тогда, когда смычок отстранился от струн, завершая мою игру.

Оглушительная тишина…

Глаза распахнулись, встречаясь с шоком, написанным на лице императрицы, и растерянностью наставника, которому я так мастерски утёрла его старческий нос.

Даже смотреть по сторонам не стоило, и так знала, что аристократки сидят, раззявив рты.

«Вот видишь, – обращалась мысленно к принцессе. – Я же говорила, что всё будет хорошо, а ты переживала».

Визуализация

20. Только от тебя будет зависеть...

Дастан

Неотрывно смотрел на дочь министра, с каждым плавным движением её руки, держащей смычок, понимая – она не та, за кого себя выдаёт. И то, что девчонка так мастерски играла, было неоспоримым тому доказательством.

Её характер, поведение, навыки… Всё буквально кричало о том, что леди Морано подставная. Теперь в этом точно не осталось никаких сомнений.

Мелодия, которую я слышал впервые и которая не могла оставить равнодушным, стихла. Даже гадать не стоило – все присутствующие шокированы до глубины души.

«Поверь, я узнаю, кто ты такая!»

Императрица старалась держать лицо, но было видно, насколько сильно она обескуражена. К слову, её подпевалу, наставника Лириана Дэ'Мара, я впервые видел в столь растерянном и озадаченном состоянии.

«А ты, смотрю, под впечатлением?» – усмехнулся я мысленно, зная, что все здесь под впечатлением.

Принцы затихли, глядя на лже-дочь Морано с восхищением, а компаньонки Амаи наоборот злились, багровея от ярости.

Девчонка молчала, дожидаясь, когда императрица выскажет своё мнение.

По своему опыту знал, не стоит ждать от неё хвалебных речей. Элира Ри'Далэйн не та, кто будет благодарить за что-то или делать кому-то комплименты.

– Кхм… – донеслось с её стороны. – Видно, конечно, что ты только учишься…

От услышанных слов своей матери Сангар и Терсан удивлённо уставились на неё, абсолютно не согласные со сказанным бредом.

Девчонка едва заметно улыбнулась краешком губ.

Готов был дать голову на отсечение, она раскусила игру императрицы.

– Тебе нужно набираться опыта, – с невозмутимым видом продолжила она, сумев взять себя в руки. – И композицию выбрала не самую удачную, – поморщилась Элира Ри'Далэйн. – Откуда ты её взяла?

– Она сама пришла ко мне в голову, ваше величество. Я записала её и выучила, – пожала плечами лже-Дэмия, сильнее нанося удар по самолюбию императрицы.

Она тоже пробовала сочинять свои композиции, от исполнения которых птицы в округе падали замертво, не успев отлететь на безопасное расстояние.

Губы Элиры Ри'Далэйн едва заметно сжались, растягиваясь в подобие улыбки, напоминающей хищный оскал.

– Понятно, – хмыкнула она.

Если честно, я испытал наслаждение, наблюдая за тем, как её величество рвёт и мечет, пытаясь изо всех сил скрыть своё недовольство.

– Присаживайся, – Элира Ри'Далэйн пренебрежительно махнула рукой, задержав взгляд на браслете девчонки, который говорил всем, что она находится под защитой принцессы.

Императрица не обмолвилась об этом ни словом, сделав вид, что ничего не заметила.

Дальнейшее чаепитие, что вполне ожидаемо, было нудным. Пустой трёп об умениях девушек, одну из которых её величество выделяла среди присутствующих.

«А вот и первая кандидатка в невесты принцев. Будь на её руке браслет Амаи, ты бы точно сказала об этом. Я ведь прав?»

Девушки из кожи вон лезли, демонстрируя свои фальшивые манеры, в то время как якобы Дэмия Морано спокойно сидела, делая вид, что происходящее её вообще никак не касается.

«Не хочешь стать женой одного из принцев? Или это тактика у тебя такая, чтобы наоборот привлечь их внимание?»

Спустя некоторое время я сидел за своим столом, непрерывно смотря на танцующее пламя свечи.

– Глава…

– Говори, – прервал я Виана, появившегося в дверях.

– Принцесса поселила дочь министра на втором этаже. Под её балконом большое дерево. Не ошибётесь.

Кивнув, я поднёс пиалу к губам, сделав глоток чая.

Солнце клонилось к горизонту, но темнота ещё недостаточно окутала государство. Нужно было подождать.

И вот, когда подходящий момент настал, я вышел на улицу, шагая вдоль высокой живой изгороди, зная, где пройти, чтобы остаться незамеченным.

Южный дворец принцессы Амаи, сад, нужная сторона дома, то самое дерево, о котором говорил Виан…

С лёгкостью взобравшись по нему, я довольно хмыкнул, так как расстояние было практически незначительным, что только упрощало мне задачу.

Прыжок, и я перемахнул через перила, медленно отодвигая дверь в сторону и поражаясь наивности девицы, что называла себя младшей дочерью Морано.

Свет в комнате не горел, и я с легкостью проник внутрь, слыша звук плещущейся воды.

Мог бы вломиться в купальню, тем самым напугав лгунью до чертиков, но решил дать ей возможность одеться.

Не включая свет, уселся в кресло, откидываясь на спинку.

– Я подожду, пока ты наплескаешься, а потом мы поговорим. И только от тебя будет зависеть характер нашей с тобой беседы...

21. Игра началась

Эми

Как смогла пережить чаепитие с великосветскими особами, известно только небесам. Лицемерие и зависть… Я задыхалась. Но, несмотря на это, всё равно гордилась собой, испытывая торжествующее злорадство.

То, как перекосило императрицу и лишило дара речи мерзкого старикашку-наставника, всё это затеявшего, я не забуду никогда. Её замечания по поводу моей игры и выбранной композиции были настолько нелепыми, что выглядела эта дама в моих глазах далеко не умной. Я стипендиат и многочисленный лауреат первой степени. Придирки её величества не мне наносили вред, а её выставляли не в лучшем свете, ведь даже слепой заметил бы под каким впечатлением находились присутствующие.

Не раз улавливала на себе заинтересованные взгляды принцев. Императрица постоянно их отвлекала, пытаясь перетащить внимание на леди Арьен, которая, как мне показалось, была им абсолютно неинтересна. Девица из кожи вон лезла, стараясь выглядеть невинным, стеснительным ангелом с идеальными манерами, но я-то знала, какая она змея на самом деле.

– Ты невероятная! – Амая едва сдерживала эмоции, когда мы возвращались в южный дворец. – Скажи, где научилась так потрясающе играть?

– Спасибо, – улыбнулась я, благодаря искренне. – Мама хотела, чтобы я освоила скрипку.

И это была настоящая правда. Я взялась за этот инструмент только ради неё. Прилагала максимум усилий, чтобы занимать призовые места в конкурсах. Она так радовалась, когда я приносила в дом очередной кубок.

– Твоя матушка такая молодец…

– Это точно, – печально вздохнула я. – Она самая лучшая.

Амая, видя мою смену настроения, закрыла эту тему, хотя, как мне показалось, спросить ей хотелось о многом.

Позже, когда компаньонки почти отравились собственным ядом, ведь принцесса общалась только со мной, игнорируя их безрезультатные попытки завести с ней беседу, мы разошлись по комнатам.

Лэйла подготовила купель, за что я была ей несказанно благодарна.

Оставшись одна, наконец-то смогла расслабиться, прокручивая в голове события почти прошедшего дня.

Что удалось выяснить? На самом деле немного. Я поняла, что нужно держаться рядом с Амаей. Эта девушка – свет в густой и обширной тьме, которая поглотит любого, стоит оступиться хотя бы раз.

Чувствуя приятную расслабленность, я вылезла из купели, замотавшись в полотенце. Завтра новый день, а значит, новые трудности и продолжение сражения за место под солнцем.

«Главное действовать осторожно и с умом».

Именно с этими мыслями я вышла в общую комнату, чтобы пройти в спальню.

Свет не был включен, и я шагнула в полумрак, чувствуя, как по коже побежали леденящие душу мурашки. Сердце загрохотало в груди, а волосы зашевелились от непонятно откуда взявшегося ужаса, охватившего с ног до головы.

В стороне кресла показалось какое-то шевеление, и я стремительно кинулась к камину, намереваясь схватить кочергу. Но не успела. Мужчина, а это определённо был он, со спины сжал мои запястья, не позволяя повернуться и дать отпор.

– Не стоит так горячиться, леди Морано…

Приглушённый, полный предостережения голос коснулся моего слуха.

– Вы?! – ахнула я. Сразу поняла, кто он, поражаясь его наглости. – Что вы здесь делаете?! Подглядывали, как я купаюсь?!

– Что?

Было слышно, как мой ответ обескуражил его.

– Не несите вздор! – хмыкнул глава ведомства наказаний, что был довольно-таки красив, но в то же время холоден и опасен. – Вы слишком высокого о себе мнения, – усмехнулся он, ослабляя хватку и позволяя высвободить запястья из его ладоней. – Я пришёл, чтобы дать вам шанс.

– Шанс? – фыркнула я. – Серьёзно? – повернувшись к нему лицом, сложила руки под грудью, тем самым придерживая полотенце. – Вы так любезны! Пробрались ночью, словно вор, в мою комнату, чтобы дать мне шанс! – в моём голосе слышалась издёвка и это нервное, так как я не знала, чего ждать от этого мужчины, глаза которого отражали серебро луны, красовавшееся на небе. – Прошу прощения, но это глупо! Вы мне неинтересны как мужчина, и вашим шансом я не воспользуюсь!

«Боже, что я несу?! Закройте мне кто-нибудь рот!»

Дастан молчал, окутанный полумраком. Я видела и чувствовала, как он внимательно рассматривает меня, и от этого становилось не по себе.

– Решили залезть посреди ночи в мою комнату, – я всё никак не могла успокоиться, – чтобы скомпрометировать меня, а после силой утащить под венец?!

– Считаете, – от безэмоциональной интонации главы страшного ведомства мне стало не по себе, – что только таким способом я могу получить согласие леди выйти за меня замуж?

– Не знаю! – фыркнула в ответ, желая отстраниться, но позади меня была стена, а впереди Дастан, который и не собирался быть джентльменом. Впрочем, где он, а где джентльменство. – Мне, если честно, всё равно!

– Как понимаю, для вас я мелковат, – усмехнулся мужчина. – Метите в супруги одного из принцев?

– Что?! – ахнула я. – Вот ещё! Сдались они мне больно! Я…

– Откуда вы умеете играть на скрипке? – перебив меня, вторженец сделал небольшой шаг в мою сторону.

– Училась с самого детства! – выпалила я, чувствуя его близость.

Нервозность расползалась по всему телу.

– И сами создаёте композиции?

И снова шаг, от которого Дастан почти прижался ко мне, отчего нервы натянулись, словно канаты, а мысли начали путаться.

– Сама! – врала я безбожно. – Я талантлива, и этого у меня не отнять!

– Тогда почему отец не в курсе ваших умений?

Не вынося его дыхания на охваченной прохладой коже, я вжалась в стену, но мужчина не собирался меня щадить, вновь придвигаясь.

– Да потому что он вообще обо мне ничего не знает! – выпалила я, часто дыша. – И прекратите ко мне жаться! Наглец! – уперевшись ладонями в горячую мужскую грудь, я пихнула главу ведомства наказаний, который позволил мне это сделать.

– Я знаю, что вы не Дэмия Морано…

От услышанного меня будто оглушили. Я замерла, забывая дышать.

22. По праву рождения

Восточный дворец императрицы

– Вот я смотрю на тебя и никак не могу определиться: ты действительно полный идиот или просто мастерски прикидываешься?! – голос Элиры Ри’Далэйн, словно ледяное копье, пронзил пространство тронного зала.

Императрица восседала на своем величественном троне, сверля взглядом министра финансов Эстара Морано. Тот стоял перед ней, втянув голову в плечи, словно пытаясь стать незаметнее.

– Ваше величество… – начал было отец Дэмии, но не успел произнести и слова.

Императрица вскинула руку в резком жесте, и министр мгновенно захлопнул рот. В воздухе повисло напряженное молчание.

– Я дала разрешение твоей дочери стать компаньонкой принцессы, но никак не ожидала, что тебе потребуются разъяснения столь очевидных вещей! – тихий голос правительницы звенел сталью, а в глазах вспыхивали опасные искры раздражения.

Министр финансов затаил дыхание, прекрасно понимая причину гнева императрицы. Его пробрала дрожь, когда он встретился с её пронзительным взглядом.

– Я… я виноват, ваше величество! – затараторил Эстар Морано, рухнув на колени и прижимаясь лбом к мраморному полу.

– Ещё как виноват! – послышалось насмешливое фырканье сверху. – У тебя хватило ума отправить во дворец свою отщепенку!

– Я… – министр попытался что-то сказать, но императрица его перебила.

– Закрой рот! – рыкнула она. – Я позволила твоей законной дочери стать частью внутреннего двора, а не этой…

– Я виноват! Я так перед вами виноват! Саяну накануне отбытия отравили! – взмолился Морано, в его голосе звучали панические нотки.

– Уж не твоя ли отщепенка постаралась? – хохотнула Элира Ри’Далэйн, и её настроение заметно улучшилось, словно она получила неожиданное развлечение.

Министр растерялся, не находя слов для ответа. Его лицо побледнело, а руки задрожали.

– Слушай меня внимательно: делай что хочешь, но чтобы это отродье было как можно дальше от моей дочери! Прикажи ей немедленно вернуться домой, а на её место отправь законную наследницу! Надеюсь, ты всё понял?

– Вы так великодушны, моя императрица! – залепетал Эстар Морано, торопливо пятясь к дверям. – Я всё сделаю, не сомневайтесь!

Его спина мгновенно исчезла за массивными дверями тронного зала, оставив после себя лишь легкое эхо поспешных шагов.

Эми

Этой ночью я спала так плохо, что каждое дуновение ветра заставляло вздрагивать и просыпаться. Утро встретила разбитой и раздражённой. Настроение было хуже некуда.

Лэйла, словно тень, бесшумно подготовила мне купель, принесла завтрак, а затем помогла с причёской и платьем.

Спускаясь на первый этаж, хмуро погружалась в свои мысли, пытаясь успокоиться.

Разумом понимала – Дастан не сможет доказать, что я не Дэмия, но тревога всё равно сжимала сердце. Интуиция подсказывала: этот мужчина способен на многое, недаром он руководит таким страшным ведомством.

– Пусть только попробует ещё раз сунуть свой нос в мои комнаты! – пробурчала я, пытаясь взять эмоции под контроль.

Но успокоиться никак не получалось. Вокруг было столько источников раздражения: девицы благородных кровей кривились при виде меня, шушукались и тыкали в мою сторону пальцами. Нет, аристократкой мне никогда не стать, ведь так и подмывало подойти к пустоголовым и оторвать им эти самые пальцы!

– Доброе утро! – пропела я, натянув улыбку через силу, хотя всё внутри протестовало.

Конечно же никто не ответил. Для этих девиц я была врагом номер один. Но мне было плевать на их мнение! Окажись на моём месте любая из них – остальные бы точно так же завидовали и травили!

Не желая оставаться в компании лицемерок, я с невозмутимым видом направилась к выходу.

Встав на крыльце, прикрыла глаза, вдыхая сладкий цветочный аромат, долетающий из сада. Сердце вдруг неприятно сжалось, и я заметила…

– А он что здесь забыл? – фыркнула недовольно, увидев отца Дэмии.

Тот, заметив меня, остановился и пренебрежительно махнул рукой.

– Подзывает, словно собачонку! – процедила сквозь зубы.

Моё и без того паршивое настроение рухнуло ниже некуда.

«Старый чёрт!» – мысленно выругалась я.

Не хотелось идти к нему, зная, что ничего хорошего он не скажет. Но и стоять на крыльце, глядя министру в глаза, я тоже не могла.

Недовольно вздохнув, приподняла юбку и неспешно спустилась со ступеней.

– Что ты вышагиваешь?! – цыкнул гневно Эстар Морано. – Живей давай!

– Доброе утро, отец! – присела я в реверансе, с трудом сдерживая клокочущую в груди ярость.

– Ты молодец! – высокомерно хмыкнул он. – Не посрамила честь нашей семьи! Как и обещал, я найду тебе хорошего мужа.

«О чём это он?! Я не собираюсь замуж!» – возмутилась про себя, сощурившись от гнева.

– А теперь собирайся. Ты возвращаешься домой! – бросил он.

– Что? – я так опешила от этих слов, что на мгновение потеряла дар речи. – Домой?

– А ты думала, что останешься здесь навсегда? – едко выплюнул Морано. – Я отправил тебя во дворец, чтобы ты придержала место для Саяны, пока она болеет. Сейчас с ней всё хорошо, и тебе здесь больше делать нечего! Собирайся, пришло время уступить место сестре, которое полагается ей по праву рождения!

23. Нервы на пределе

Эми

Я была на грани, казалось, ещё немного – и ветер сорвёт маску покорности, обнажив мою истинную сущность. Упёртая бунтарка с собственными моральными принципами, готовая сражаться до последнего за право быть собой – вот кто я такая.

«Ты ошибся, я не та покорная Дэмия. Не стану смиренно молчать и дрожать от страха! Чёрта с два!» – мысленно рычала я, пока на губах играла саркастическая улыбка.

– Место, – процедила сквозь зубы, – которое, как ты говоришь, принадлежит Саяне по праву, уже занято.

– Что? – недовольно нахмурился министр финансов, сверля меня ледяным взглядом.

– И уступать его я не собираюсь, – добавила, не переставая улыбаться.

Глаза отца Дэмии опасно сощурились, а губы сжались в тонкую линию.

– Ты… – его рука резко взметнулась вверх, хватая меня за запястье. – Как смеешь мне перечить?! Забыла, кто перед тобой?!

– Ну что вы, – я поморщилась от болезненной хватки Эстара Морано, – разве я могу забыть того, кто на протяжении стольких лет считал меня и мою матушку отбросами и не препятствовал издевательствам со стороны всех жителей поместья?

Министр жадно глотнул воздух, возмущённо округлив глаза. Его шок от моей наглости был настолько явным, что я едва сдержала усмешку.

– Ты немедленно отправишься домой и…

– Силой потащите, папенька? – усмехнулась я, чувствуя, как его ногти впиваются в кожу, грозя оставить кровавые лунки.

Он, озираясь по сторонам, дёрнул меня к высокой живой изгороди, намереваясь утащить подальше от посторонних глаз. Но я не собиралась сдаваться без боя.

– Пошла! Живо! – рычал озверевший министр финансов, глядя так, будто собирался прихлопнуть, как надоедливую муху.

Он был достаточно высок и, несмотря на возраст, обладал немалой силой, чтобы отправить меня в бессознательное путешествие.

– Отпусти! – я дёрнулась, но безрезультатно. – Ваше высочество! – ахнула, намеренно обманывая и бросая испуганный взгляд за его спину.

Мой трюк сработал. Эстар Морано купился и поверил, что позади него Амая. Хватка мгновенно ослабла, и этого хватило, чтобы стремительно отбежать в сторону.

– Мерзавка! Я выпорю тебя до потери сознания! – зашипел мужчина, осознав, что я провела его, как последнего идиота.

Сжав пальцы в кулаки, он шагнул в мою сторону.

– Смотри внимательно! – я резко вскинула покрасневшее запястье, на котором обязательно появятся синяки. – Видишь?!

Разъярённый взгляд отца Дэмии сместился на поблескивающий от солнечных лучей браслет.

Мгновение – и его глаза округлились, но уже через секунду мужчина задышал чаще, кривя лицо от злости.

– Его должна носить Саяна!

– Иди и скажи это её высочеству! – фыркнула ему в ответ.

– Мерзавка! – прорычал министр, поднимая руки и тряся кулаками на уровне моего лица.

– Я под защитой принцессы! Ещё раз тронешь меня хотя бы пальцем, и она узнает, какой ты “любящий” папенька! Тем более, что рассказать о тебе я могу многое, поверь!

Министр финансов дышал так, будто ему не хватало воздуха. Его ярость достигла пика – лицо седовласого мужчины пошло багровыми пятнами.

– Это ещё не конец! – выплюнул он, испепеляя меня взглядом.

– Даже не сомневаюсь, – кивнула ему в ответ, услышав приближающиеся женские голоса, после которых Эстар Морано трусливо поспешил удалиться, чуть ли не забегая за живую изгородь.

Меня потряхивало, а на покрасневшем запястье до сих пор чувствовалась его болезненная хватка. Но показывать слабость было нельзя – это лишь потешило бы самолюбие девиц из благородных семей, ненавидящих меня до глубины души.

«Ничего, Эми, ты справишься, – внушала себе, с невозмутимым видом возвращаясь к крыльцу. – Ты обязательно справишься! Другого не дано!»

Восточный дворец императрицы

– Что?! – взвизгнула императрица так пронзительно, что евнух, служивший ей верой и правдой, невольно подпрыгнул на месте. – Как она… Да как она только посмела отказать?!

– Я хотел утащить её силой, – заблеял виновато Эстар Морано, нервно теребя манжету своего камзола. – Но она вырвалась и…

– Силой?! Утащить силой из южного дворца?! Чтобы тебя кто-то заметил и донёс об этом императору?! Ты точно идиот! – взревела Элира Ри’Далэйн, её голос эхом отразился от мраморных стен тронного зала.

Гневно сопя, она величественно опустилась на трон, повелительным жестом приказав евнуху обмахивать её веером.

– Ваше величество, – заикаясь, произнёс министр финансов, – может… может вы просто вышвырнете её из дворца и…

– На руке твоей отщепенки браслет Амаи! – взревела императрица, вскакивая с трона.

Вспомнив, как Дэмия дерзко сунула браслет ему под нос, мужчина медленно прикрыл глаза, полыхая праведным гневом. Это место и этот браслет должны были достаться его родной и законной дочери – Саяне, но точно не той, кто родилась от наложницы, которая по сути даже дышать одним воздухом с господами не имела никакого права.

– Вышвырни я любую другую, Амая даже бровью не поведёт! Но только не эту отщепенку! Она не позволит тронуть её! Если потребуется, побежит жаловаться отцу, что за всю жизнь случалось всего два раза! А тот без всяких сомнений встанет на её сторону! Что сделала эта дрянь, чтобы получить расположение моей дочери, которая никого к себе не подпускает?! – императрица рвала и метала, её лицо побагровело от всепоглощающей ярости.

– Я… я… – блеял Эстар Морано, чувствуя, как пот струится по его спине.

– Я, я, – передразнила его Элира Ри’Далэйн, гневно фыркнув. – Просто так её из дворца не вышвырнуть! Что ж, раз она сама уходить не хочет, значит, придётся ей помочь! Ты же всё равно не дорожишь ей, так ведь? – вопросительно вскинула она бровь, глядя на министра финансов.

Он отрицательно мотнул головой, наблюдая за коварным оскалом, который медленно расползался по лицу её величества.

– Ну и отлично! – усмехнулась Элира Ри’Далэйн, опасно блеснув глазами. – Такие, как она, должны знать своё место!

24. Что не шаг, то открытие

Эми

– Да как он только посмел?! – возмущалась принцесса, её голос звенел от праведного гнева. – На тебе мой браслет! Ты под моей защитой! Никто тебя и пальцем тронуть не может, даже родные!

Женские голоса, спугнувшие министра финансов, принадлежали её высочеству и придворной даме Роане. Они как раз направлялись к компаньонкам и заметили край моего платья, что выглядывал из-за живой изгороди.

Нужно было видеть, как дружелюбная улыбка Амаи мгновенно сменилась встревоженным взглядом, стоило ей заметить багровое пятно на моём запястье.

На улице стояла летняя жара, и платье с короткими рукавами не давало возможности прикрыть следы “общения” с отцом Дэмии.

Сначала Амая подумала, что я ударилась, но потом её тревога сменилась праведным гневом, ведь характер покраснения стал сразу понятен.

– Кто?! – рыкнула она, и её глаза опасно сощурились. – Кто посмел тебя тронуть?!

Я не стала утаивать. А зачем? Я презирала Эстара Морано и всех, кто жил в его поместье! (Дэмия и её мама не в счёт) Сказала правду, сдав “папеньку” с потрохами.

И вот сейчас мы неспешно шагали по саду, раскинувшемуся за пределами южного дворца. Амая, не желая видеть и слышать трещащих без умолку компаньонок, под их заискивающие взгляды увела меня подальше от них.

– Сильно больно? – принцесса с волнением заглянула в мои глаза. – Ты можешь сказать мне правду, – произнесла она мягче. – За что он схватил тебя?

Было видно, как сильно Амая хочет оказать мне поддержку.

– Хотел, чтобы я уступила место сестре…

– Что?! – ахнула принцесса, от услышанного сбиваясь с шага.

Если бы я не придержала её под руку, она точно бы рухнула на траву.

Дочь императора тяжело дышала. Мои слова возмутили её до глубины души.

– А моего мнения он спросить не желает?! – гневно сощурилась дочь императора. – Для кого-то правила не писаны, как погляжу! Да кем он себя возомнил?!

– Не стоит так волноваться, ваше высочество…

– Я никому не позволю забрать тебя! Ты мне веришь? – Амая резко обернулась, глядя серьёзно и сосредоточенно.

На моих губах появилась благодарная улыбка.

– Верю, – кивнула ей. – Спасибо вам за это.

Принцесса протянула руки и сжала мои ладони.

– Даже когда меня выдадут замуж, я заберу тебя с собой, Дэмия! Ты не вернёшься в свою семью. Если сама, конечно же, не захочешь, – добавила она следом.

– Точно не захочу, – я отрицательно мотнула головой.

– Пойдём, – улыбнулась она. – Занятия через два часа. Время ещё есть.

Мы гуляли по внутреннему двору. Амая показывала местные красоты и рассказывала много всего интересного, а я в это время наматывала каждое её слово себе на ус.

– Лорд Риаль идёт, – шепнула принцесса.

– А это… – хотела спросить, кто это, да не успела. Ведь и без вопроса-ответа стало понятно, о ком идёт речь.

– Глава ведомства наказаний, – едва шевеля губами, произнесла Амая. – Этот мужчина столько сделал для императорского двора. Красив, но девушки сторонятся его.

– Почему? – спросила я, чувствуя, как колючие мурашки побежали по телу.

«Смотрит?»

Медленно сместила взгляд на навстречу идущего мужчину, понимая, что да. Смотрит. На меня. И плевать ему, что окружающие это замечают!

«И что же ты делаешь, позволь спросить?! А ну, отвернись!»

– Потому что этот мужчина – беспощадный палач. На его руках столько крови, ты даже представить себе не можешь.

Не выдерживая пронзительного взгляда Дастана, я разорвала зрительный контакт, чуть склоняя голову.

Он приближался. Я чувствовала это кожей, каждой клеточкой своего тела.

– Ваше высочество, приветствую! – послышался его голос, вызвавший во мне бурю противоречивых эмоций.

Амая кивнула ему в ответ.

– Леди Морано…

– Да? – напряглась я, замирая, словно кролик перед убийственным взглядом удава.

– Рад вас видеть, – улыбнулся этот поганец. Его губы изогнулись в едва заметной усмешке.

Опешив, я не знала, что ему ответить. А он и не ждал от меня слов, продолжив своё важное шествие вместе с каким-то мужчиной, на лице у которого не дрогнул даже мускул.

– Дэмия! – ахнула Амая, придвигаясь ко мне ближе. – Вы с ним…

– Нет! – выпалила я.

– А ты уверена? – хитро прищурилась принцесса. – Знаешь, я впервые вижу, чтобы глава ведомства наказаний улыбался. Скажу честно, меня впечатлило.

«А как меня-то впечатлило! До сих пор мысли в кучу собрать не могу!»

– Ничего такого, – нервно кашлянула я, безмолвно направляя в сторону Дастана много нелестных слов. – Просто… просто он спас меня по дороге во дворец. На экипаж напали разбойники. Если бы не лорд Риаль, не знаю, что сейчас со мной было бы.

Амая мгновенно стала серьёзной.

– Тебе не причинили вред?

– Не успели. Ничего страшного не случилось, не считая испуга, – старалась скрыть свои истинные чувства.

Я рассказала ей о том дне, умолчав о своих подозрениях, что Дастан не собирался меня спасать из лап бандита. До сих пор придерживалась этого мнения.

Время поджимало, и мы неспешно направились обратно, к южному дворцу, чтобы забрать компаньонок на занятия.

– Я вас уверяю, эта грязнокровка запудрила голову принцессе, раз она замечает только её одну! – донеслось из-за раскидистых кустов, за которыми стояла увитая растениями беседка.

От услышанного мы с Амаей остановились, переглянувшись друг с другом.

– Решила при помощи дочери императора подобраться к принцам!

– Да разве их высочества посмотрят на неё? – поддакнула другая. – Ни рожи, ни кожи, ни благородного происхождения! Вы её походку видели?!

– Ужас!

– Кошмар!

– Согласна! Ей до нас так далеко!

– Где она и где мы!

– Пусть ликует, пока может! Настанет день и принцессе наскучит эта собачонка! И тогда отправится она на своё место – в конуру, в которой жила с самого рождения!

– Она жила не в главном доме?

25. Им же хуже

Эми

Слушая поток грязи, что лился на мою голову, я испытывала нарастающее волнение. Кто знает, как отреагирует Амая на слова высокородных девиц? Да, она обещала защиту и покровительство, но вдруг её мнение изменится? В конце концов, они не я – не переселенка в тело дочери наложницы. Они – леди из самых знатных семей империи.

Обсуждение моей персоны продолжалось, затрагивая даже дом, в котором жила Дэмия. Я не решалась взглянуть в глаза Амае. Не знала, что увижу в них.

Волнение нарастало, но ей не нужны были слова, чтобы успокоить меня. Её прикосновение к моей руке, нежное пожатие – неоценимая поддержка.

– Идём! – послышался голос, словно остриё ледяных игл.

– Отброс, живущий в развалюхе! – продолжали сыпаться оскорбления.

– Так и есть! Таким, как она, рядом с её высочеством никогда не будет места!

– Не понимаю тех, – хмыкнула Амая, выходя из-за живой изгороди, – кто пытается что-то решать за меня!

Нужно было видеть, как аристократки побледнели, словно снег в зимнюю стужу. Двое из них застыли с разинутыми ртами, испуганно моргая. Их ступор длился недолго – через несколько секунд девицы выбежали из беседки, приседая в глубоких реверансах. Ни одна не осмелилась выпрямиться или поднять голову.

– Посмотри на них, Дэмия, – фыркнула Амая, – делают вид, что манерам обучены! Вы кем себя возомнили? – голос дочери императора был пронизан ледяным гневом.

Руки некоторых девиц задрожали, сильнее стискивая шёлковые юбки.

– Как смеете сомневаться в моём здравомыслии и обсуждать происхождение той, которой даже в подмётки не годитесь? Её дом? Внешность? Вы словно дворцовые крысы, развели свои грязные интриги!

Одна из аристократок дёрнулась, словно от пощёчины.

Я смотрела на перепуганных до смерти леди, не испытывая ни капли сочувствия. Эти девушки узколобы и одержимы одной целью – забраться повыше. В погоне за желаемым они потеряли себя как люди. Стали стаей шакалих, готовых сожрать друг друга, не говоря уже о других. Я это понимала, Амая понимала, а вот они – нет. Что ж, им же хуже.

– Любите копаться в грязи? – губы принцессы растянулись в улыбке, не предвещающей ничего хорошего. – Придворная дама Роана.

– Ваше высочество! – женщина шагнула вперёд.

– Сегодня эти леди не будут присутствовать на занятиях. Отведите их туда, где им будет комфортно – в свинарник. Пусть вычистят его до блеска! Прошу вас проконтролировать процесс, чтобы никто из слуг им не помогал!

– Да, моя принцесса! – леди Роана кивнула, поворачиваясь к ошарашенным девушкам, находившимся в непередаваемом шоке.

– Идём, Дэмия, – обратилась ко мне Амая. – Нехорошо опаздывать на занятия. Наставники этого не любят.

Кивнув, даже не думая спорить или заступаться за всхлипывающих девиц, я последовала за дочерью императора.

Благодарность переполняла меня. Её высочество… Как она сохранила свою светлую душу, не утонув во тьме дворцовых интриг и заговоров? Добрая, но в то же время справедливая. Нежная, но способная в любой момент дать словесный отпор. Амая словно редкий, хрупкий цветок, сок которого ядовит. Мне нравилась эта девушка. Несмотря на лицемерие, окружающее её с рождения, принцесса осталась верной себе.

– Ваше высочество, спасибо, – произнесла я осторожно, нарушая повисшую тишину.

– Не нужно благодарностей, – вздохнула Амая. – Всегда презирала таких, как они!

– Если честно, – я не могла смолчать, – меня беспокоит… Не слишком ли сильное наказание?

– Ты их жалеешь?! – ахнула Амая, резко останавливаясь и глядя мне в глаза.

– До них мне нет никакого дела, – отрицательно мотнула головой. – Я переживаю за вас. Вдруг императрица разгневается, когда узнает…

– Дэмия, – принцесса, тепло улыбаясь, сжала мою ладонь, – спасибо тебе за заботу, но я уже выросла из того возраста, когда матушка могла как-то наказать меня. Не волнуйся, эти говорливые девицы не посмеют пожаловаться, ведь они наказаны за дело. А если всё же решатся, им же хуже. Вылетят с позором из дворца быстрее стрелы!

Визуализация

26. Ни дня спокойствия

Эми

– Как вам известно, – вещал Лириан Дэ’Мар, расхаживая перед нами с видом всезнающего мудреца, – два века назад империей правил великий Наяр Эр’Тарэйн, – наставник, важно сложив руки за спиной, неспешно вышагивал из стороны в сторону, словно павлин, демонстрирующий свой хвост. За всё занятие он не удостоил меня даже мимолетным взглядом, за что я была ему безмерно благодарна. – До сих пор память о его благородных поступках хранится в сердцах каждого жителя империи.

Этот правитель, как повествуют древние свитки, ценой собственной жизни защитил свой народ от напавших на него чужаков. Он не стал отсиживаться в стенах дворца, не спрятался за спинами стражи и верноподданных, а, взяв в руки тяжелый меч и облачившись в сияющие доспехи, ринулся в бой, чтобы защитить улицы империи, где царил настоящий хаос.

Дома пылали, словно огромные факелы, их огненные языки лизали небо. Дети с раздирающим душу плачем забивались в щели, будто испуганные зверьки, а женщины, с искаженными от страха лицами, пытались их спасти, отбиваясь от озверевших воинов, убивающих всех без разбора.

Наяр Эр’Тарэйн защищал людей, получив стрелу в ногу – наконечник, как выяснилось позже, был отравлен неизвестным ядом.

Это проявилось не сразу. Империя была спасена, а нападавшие отправлены на тот свет. И вот, спустя два дня, правителю стало плохо. Рана от стрелы потемнела, расползаясь по коже черной сетью вен. У него поднялась высокая температура и её ничем не удавалось сбить. Пока пытались найти противоядие, все лекари бились над его созданием, но тщетно.

Три дня. Ровно три дня Наяр Эр’Тарэйн мучился. Его кожа пылала огнем, а разум отключился от невыносимой боли, от которой он постоянно кричал, на время теряя сознание.

Ему не смогли помочь. Перепробовали всё…

Проводить правителя в последний путь пришла вся империя. Люди толпились у стен внешнего двора, читая молитвы и осуждая небеса за их жестокость. Империя погрузилась в траур.

К слову о ней… Как оказалось, меня перебросило не просто назад во времени, а в совершенно иной мир. Я очнулась в империи Деранталь, в стране южных ветров, что располагалась на огромном острове, берега которого омывались тёплым морем. Здесь было так красиво, словно в волшебной сказке, вот только насладиться этой красотой не получалось из-за вороха проблем, свалившихся на мою голову.

Занятия прошли в тишине. Каждый из наставников интересовался, почему мы с принцессой вдвоём и где остальные. Амая отвечала просто – леди заняты важным делом. Никто из мудрых мира сего не посмел требовать от принцессы ответов, хотя по лицам было видно, что их раздирает любопытство.

Занятия подошли к концу, и моя голова грозила взорваться от обилия полученных знаний. Мы с Амаей пообедали, а потом отправились гулять, собирая любопытные взгляды всех, кто попадался нам на пути.

Всё никак не могла отделаться от ощущения слежки. Хотя, может, мне просто казалось.

Так заболтались, что не заметили, как настало время ужина. Хохоча с Амаей над шуткой, которую я, не подумав, ляпнула, мы ступили под арку, попадая на территорию южного дворца, и замерли от увиденного.

Аристократки… Юные барышни из самых знатных семей направлялись к крыльцу, едва передвигая ноги: усталые, растрёпанные, испачканные. Полузасохшие пятна на их дорогих нарядах, руках и лицах очень походили на отходы жизнедеятельности свинок, у которых они наводили чистоту.

– Фу! – скривилась одна из девиц, не замечая нас, – отойди от меня подальше! От тебя воняет!

– От меня воняет?! Ты на себя-то посмотри!

– На кого мы похожи? – зарыдала третья, – Как теперь от этого отмыться?

– Легко! – повысила голос Амая. – Мочалкой и мылом!

Увидев нас, девушки замерли, а затем поспешно присели, склоняя головы.

– Как валять в грязи других, так вам нравится, а как запачкались сами, так сразу конец света? – продолжила её высочество, проходя мимо них. – Что? Не нравится?

Никто из аристократок не посмел произнести ни звука.

– Скажу раз и больше повторять не стану! – голос Амаи, словно сталь, прорезал тишину. – Я не приемлю сплетничество, интриги и заговоры! Если кто-то из вас посмеет ещё раз выкинуть хоть что-то подобное – мгновенно окажется за воротами внешнего двора! Надеюсь, вы меня поняли! Идём, – улыбнулась мне принцесса, – придворная дама Роана распорядилась насчёт ужина. Приглашаю тебя к себе в покои.

Даже гадать не стоило – девицы, от которых тошнотворно разило, сгорали от ярости и зависти. Они проклинали меня, ненавидя каждой клеточкой своих тощих тел. Их злоба витала в воздухе, словно ядовитый туман, но мне было всё равно.

Ужин прошёл в прекрасной дружеской обстановке. Удивительно, но рядом с Амаей я не чувствовала себя скованно, как и не ощущалась между нами разница в положении. У нас оказалось много общего: любовь к роялю, к живописи, схожие вкусы в выборе одежды и цветовой гамме. Она писала стихи, как и я когда-то. А ещё принцесса обожала наблюдать за природой. У неё даже было тайное место, в которое меня пригласили.

И вновь время стремительно пролетело. Солнце, словно огромный огненный шар, начало клониться к горизонту, а на империю постепенно опускались сумерки, окрашивая небо в пурпурные и золотые тона.

– Как жаль, что ты уходишь, – печально вздохнула дочь императора. – Может, ещё немного посидишь?

И мы посидели ещё, расположившись на мягких подушках и любуясь закатом. Его последние лучи, проникая сквозь витражные окна, рисовали на стенах причудливые узоры.

В свои комнаты я вернулась далеко за полночь. Глаза слипались, в теле ощущалась приятная усталость, но я чувствовала себя невероятно счастливой.

Чуть не уснула в купели, погружаясь в тёплую воду. Понимая, что так и утонуть недолго, а дважды погибнуть в воде – это верх идиотизма, я поспешила вытереться и отправиться спать.

Сон настиг почти мгновенно, стоило голове коснуться подушки. Тело расслабилось, дыхание стало ровным, и я погрузилась в блаженную тишину.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник