Изнанка легенды

Глава 1. Хамить людям – опасно для здоровья

– Если хочешь пережить зомби-апокалипсис или нашествие другой нечисти, обязательно иди на учителя, – мрачно протянула рыжая, падая на стул.

Стул подобное измывательство не вдохновило, он жалобно заскрипел железными ножками по полированному полу кафе.

– А если будет не зомби, а вампиро-апокалипсис? – мгновенно оживилась оппонентка, дожевывая булочку.

– То же. Педагог – это современный укротитель нечистой силы. Утром сражается с нашествием полусонных зомби, к обеду со стаями бешеных оборотней, а к полудню с табуном вампиров, которые выжимают все соки, – мрачно пробормотала горе-педагог, откинувшись на спинку стула.

Последний не прекращал издавать подозрительные и очень жалобные звуки, которые не могли не привлекать внимание сочувствующих и любопытствующих. А посмотреть было на что. Девушки, расположившиеся за столиком у окна, представляли собой причудливую картину, если не сказать карикатуру.

Невысокая и пухленькая завсегдатая кафе, поглощавшая очередной пирожок, не могла не запомниться уже хотя бы поразительно яркой улыбкой. Воплощение жизнерадостности, она умудрялась лучиться энергией и жаждой деятельности, даже сидя на месте. На ее фоне вырвиглазно рыжая подруга смотрелась… Странно. Улыбалась та редко и чаще всего так язвительно и паскудно, что привлечь могла разве что внимание мазохиста или санитара.

Впрочем, кроме паршивого характера, она имела еще один существенный недостаток, который ставил крест на личной жизни. Безобразно огромный для девушки рост. Как часто говорила сама рыжая, тяжело рассматривать потенциального жениха с позиции: «Земля, земля, я космос, как слышно?».

Впрочем, подруг различия в их характерах волновали мало. Как и положено противоположностям, они притянулись еще во времена нелепых школьных бантиков и расставаться не собирались.

В один глоток допивая кофе, Наташа отряхнула руки от крошек и подалась вперед к подруге.

– Что у тебя уже стряслось, детомучитель? – поинтересовалась она, подперев кулачком пухлую щеку.

Скривившись, Люда только тяжело вздохнула и завозилась на месте. Отвечать не спешила, занявшись обустройством конечностей в ограниченном пространстве. Несколько раз неосторожно пнув подругу, она все же взглянула на нее.

– Дети-кретины стряслись. Представляешь, сегодня эти дятлы, которые десятый класс «порадовали». Написали контрольную, почти все на двойки. Меня уже это вынесло, потому что мы разбирали тему от корки до корки. В результате не сдержалась, отчитала и спрашиваю у одной: «Маша, ну по логике хотя бы: ислам, мечети, паранджа, султаны в какой это стране?» И знаешь, что мне это чудо выдало? – поджав губы, рыжая мотнула головой.

Фыркнув, предвидя что-то забавное, Наташа подперла ладонями щеки, изображая высшую степень внимания.

– Ну?

Глубоко вдохнув, Люда подняла взгляд к потолку и, тщательно подражая жеманному тону ученицы, ответила:

– «Ну… В Индии…». Представляешь, мать его, в Индии!

Фыркнув, Наташа едва сдержала смешок, но Люда вдруг подняла руку, жестом показывая, что это еще не конец.

– Когда же я, о чудо, цензурно уточнила у этого гения, какой к черту Индии, она меня добила окончательно. Хлопая ресничками, куколка ответила: «Ну этой, где Папа Римский…»

Едва успев зажать ладонями рот, чтобы не расхохотаться на весь зал небольшого кафе, Наташа виновато хрюкнула. Впрочем, и этого было достаточно, чтобы несколько человек, в основном парней, заинтересованно оглянулись на яркую хохотушку.

Мрачно сжав губы в тонкую полоску, Люда скрестила на груди руки, снова откинувшись на спинку стула. На повышение внимания рыжей было до времени плевать. Выговорившись, она смогла немного успокоиться, но опыт подсказывал Наташе, что малейшая гадость со стороны приведет к малобюджетному, но душевному ремейку Помпеи.

– Да ладно тебе, ну бывает… – снова подперев кулачками щеки только бы сдержать смех, протянула Наташа.

Кого другого мрачный вид рыжей может и отвратил бы, но ее только забавлял. Слишком хорошо она знала подругу, чтобы научиться различать, когда это чудовище злится, а когда просто ворчит.

– …накрывает, а кого-то и не отпускает, – так же мрачно бросила Люда, задумчиво покачиваясь на стуле.

Возникнувшее было желание устроиться поудобнее, закинув ногу на ногу, пришлось с сожалением отложить. За снесенную крышку столика платить не хотелось.

Впрочем, Наташу такой ответ не особо опечалил.

– Зануда ты, Людка. Вот придем домой и буду тебя развлекать, – протянула она, потянувшись было за очередной булочкой.

На этот раз смех не сдерживался. Рыжая вообще не привыкла сдерживаться, бессовестно захохотав. Стул снова негодующе заскрипел.

– Оу, плюшка, ты меня уже вдохновляешь… – томно протянула она, издевательски хихикнув.

Закатив глаза, Наташа хлопнула подругу по руке.

– Люда, ну что за дурацкие шутки! И это человек с высшим образованием!

Но попытка урезонить горе-педагога снова потерпела фиаско.

– А кто сказал, что я человек? Учителя – не люди: мы либо мучители, либо укротители, либо… Вот недавно мне одно чудо вообще заявило, что учителя – это обслуживающий персонал…

Снова улыбнувшись, Наташа привычно взъерошила пушистые русые волосы, задумчиво жуя булочку. Ворчать рыжая могла долго, и слушатели для этого были не обязательны. И как бы сильно Наташа не любила подругу, уже скоро ее взгляд скользнул в сторону, к выходу. Именно в этот момент дверь раскрылась и в кафе практически впорхнула прелестная миниатюрная блондинка. Легкая, точно пушинка она на миг замерла, осмотревшись и, ослепительно улыбнувшись кому-то, грациозным шагом направилась вперед.

На мгновение даже перестав жевать, булочка просто застряла в горле, Наташа невольно вздохнула. Украдкой проводив взглядом воздушное видение, которое, надо же такому случиться, опустилось прямо за соседний столик, Наташа решительно отложила вторую, так и не надкушенную булочку.

Пухленькая и милая, из-за фигуры она комплексовала редко. Но, как на зло, это «редко» пришлось именно на сегодня. Поджав губы, девушка качнула головой и… Резко подпрыгнула на месте, когда ее бессовестно и больно пнули под столом.

– Людка!

Лениво приподняв бровь, рыжая склонила голову набок. Особого раскаяния на лице девушки не читалось.

– На рынке семечками торгует. Я – Людмила Григорьевна, попрошу, – важно протянула она, склонив голову уже на другую сторону. – Ты что заболела? – кивнув на отвергнутую булочку, с усмешкой поинтересовалась она.

Фыркнув, Наташа откинулась на спинку стула.

– Худею, – отозвалась она, тотчас закатив глаза.

Да, да, она могла бы предугадать насколько сильно повеселит это подругу.

Паскудно усмехнувшись, рыжая цинично прищурилась.

– Не жрать днем, когда все видят, а жрать ночью – не диета, пампушка, – нравоучительно отозвалась она.

Шумно вздохнув, Наташа только откинула голову назад, прикрыв глаза. Иногда эта язва умудрялась доводить даже ее.

Тем временем за соседним столиком медленно, но уверенно накалялись страсти. Прелестная блондинка с азартом охотничьего пса «наседала» на медленно сползающего по стулу рослого мужчину.

– Ты меня использовал, я знаю, что ты только что встречался с этой крысой! – оперевшись руками о столешницу, обвинительно воскликнула красавица.

– Да что ты такое говоришь, я ни с кем не встречался, я ждал тебя, я… – быстро вскинув руки в жесте защиты, мужчина затравлено осмотрелся.

На приметную парочку уже начали оборачиваться, что совершенно не обрадовало несчастного. Впрочем, когда он уже готов был отчаяться, взгляд остановился на пухленькой русоволосой девушке.

– Вот, пусть она докажет! Девушка, будьте свидетелем! – победно выпрямившись, мужчина с надеждой указал на мигом опешившую Наташу.

В противовес подруге, Люда мгновенно оживилась, обернувшись к голосившему.

– Свидетелем чего? Иеговы, Второго пришествия Христа? Вы уточняйте, может и правда будем, учитывая на каких машинках такие «свидетели» катаются… – протянула она.

На мгновение повисла пауза.

Наташа тихо застонала, зажмурившись. Мужчина нахмурился, куда и исчез смиренный и затравленный подкаблучник, его взгляд сверкнул огоньком досады и глухой злостью.

Первой молчание прервала блондинка.

– Сволочь! На тебя я потратила лучшие недели своей жизни! – взорвалась она, сорвавшись с места.

– Постой! – вскочив с места, опрокидывая стул, мужчина запнулся о него же и едва не рухнул на соседний столик.

Всего минута заминки, но девушке, чтобы скрыться было достаточно и этого. Светлым вихрем она бросилась к двери и хлопнула ею.

Заинтересованно проводив девушку взглядом, рыжая подперла щеку рукой, наблюдая за развернувшейся перед ней сценой. Ехидство, как это часто бывало у Люды, перешло в стадию крайнего уныния, так и не прервавшись на минутку смущения.

Замерев, с силой сжав ладони, мужчина приглушенно выругался. Широкоплечий, крепко сбитый, с мужественным лицом, он не мог не привлечь внимания. Впрочем, в этот момент мужественное лицо выражало отнюдь не героическое благородство. Скорее героическое желание убивать. Причем не абстрактного треглавого символа рюмочной, а вполне конкретный рыжий символ бестактности.

– За свой длинный язык тебе придется поплатиться, – тихо, уверенно и очень мрачно произнес он.

Худощавую и непомерно высокую Люду жизнь любовью окружающих не радовала. В школе от этого хотелось реветь, в институте – материться, на работе – смеяться. Может, уравновесь она свой характер и вышло бы что путное, но тормозами к своим годам рыжая так и не обзавелась.

Вот и сейчас в ответ на эту угрозу оправдываться она не стала. Только отодвинула стул и медленно, почти с наслаждением выпрямилась.

– Личные драмы на то и личные, товарищ, чтобы на люди их не выносить. Потом еще спасибо скажете, – взглянув на мужчину сверху вниз, снисходительно заметила она.

Наташа за столом невольно напряглась. Обычно бить Люду только грозились, но сегодня та перегнула уже не только палку, но и рельсу. За такое можно было и получить.

На несколько мгновений в кафе затихли все. Казалось, даже кофемашина начала жужжать тише, опасаясь привлечь лишнее внимание. Некоторое время мужчина не двигался, пристально глядя на рыжую, на что та отвечала с ироничной усмешкой.

– Ты еще поплатишься, – снова произнес он и от этого тихого, мрачного тона Наташа напряглась еще больше, тревожно взглянув на подругу.

Впрочем, даже это не заставило безбашенную девку сбавить обороты. Приподняв бровь, Люда только хмыкнула, но говорить ничего не стала. Едва ли у нее проснулось чувство самосохранения, скорее та порция яда, которую она могла вложить в слова отразилась во взгляде.

Но, вопреки опасениям Наташи, мужчина ответил рыжей только странной, не предвещающей ничего хорошего улыбкой, прежде чем резко развернуться и покинуть кафе.

– Слабак… – меланхолично протянула Люда, взъерошив волосы.

Так и замершая на краю стула Наташа медленно выдохнула и подняла взгляд к подруге. В первое мгновение девушка захотела ее задушить. Во второе и третье – тоже.

Точно ощутив взгляд подруги, Люда иронично усмехнулась.

– Ой, да брось, ты что мне нотации решила читать?

– Да! – чувствуя, как онемение отступает, Наташа порывисто поднялась и, быстро отсчитав деньги за обед, схватила подругу за рукав.

Рыжая и слова сказать не успела, как ее почти выволокли на улицу. Только закрыв за собой дверь кафе, до которой их провожали любопытные взгляды посетителей, Наташа шумно выдохнула и мрачно взглянула на Люду. Взглянула исподлобья, будто надеялась воззвать к ее совести.

И через некоторое время воззвать все же удалось. Поежившись, рыжая закатила глаза, скрестила на груди руки и скривилась.

– Ну ладно, да, переборщила. Ну ничего ведь не случилось. Ты же не думаешь, что меня и правда будут с ломиком где-то в подворотне поджидать? Да ты вообще эту даму видела? Мужику еще спасибо мне нужно сказать за это! – впрочем, с каждым новым словом голос рыжей звучал все менее уверенно, пока она вовсе не чертыхнулась и не наделила подругу уже откровенно кислым взглядом. – Ну хорошо, обещаю быть более сдержанной, довольна?

И только после этих слов Наташа просветлела, с готовностью кивнув. Несмотря на все свои недостатки, Люда имела и огромный плюс. Свое слово она держала всегда. Даже в каких-то нелепостях она всегда выполняла свои обещания от «А» и до «Я», поэтому и добиться от нее обещания, даже шуточного, было делом нелегким.

– Изверг, – скривившись, только и пробормотала Люда, все же признавая свой проигрыш.

Предельно циничная и язвительная она давно уже потеряла ощущение той грани, за которую переступать не стоило и… Кто знает, может это обещание помогло бы ей немного понизить степень токсичности. По крайней мере, понижать ее придется, раз уж дала слово.

– Ой, не дуйся! – просто подпихнув подругу локтем, воскликнула Наташа. – Пойдем лучше ко мне, я тебя чаем напою, мне такой классный прислали!

Чай, на проверку, оказался самым обыкновенным. Даже хуже, во вкусе, который так расхваливала Наташа, Люде то и дело чудился привкус пластмассы. Впрочем, видя, как сияет подруга, признаться в этом рыжая не рискнула. Свой лимит ехидства на сегодня она уже исчерпала.

Вернее, не то, чтобы исчерпала, но за оскорбление любимого напитка подруга вполне могла серьезно обидеться, а этого рыжая не хотела. Поэтому мерзкий вкус трех чашек чая пришлось терпеть. Только последнюю, улучив момент, когда Наташа отвернулась, удалось по-товарищески разделить с фикусом.

– Ну ладно, засиделась я, мне еще над календарным планированием колдовать, – понимая, что больше в нее просто не влезет, Люда поднялась с места.

– Так быстро… – огорченно протянула Наташа, все встав со стула за подругой. – Может тебе чаю отсыпать?

Успевшая выйти в коридор, Людка благополучно и звучно впечаталась лбом в косяк, не успев вовремя пригнуться.

– Нет… – с трудом выдавила рыжая, потирая лоб.

Звездочки, вспыхнувшие было перед глазами, сошли на нет. Угроза оказаться обремененной этой мерзостью действовала лучше холодной примочки и магического исцеления.

– Я же кофеман, так что чай пить буду только у тебя, – поспешно добавила Людка, натягивая кроссовки.

– Ну как знаешь… – протянула Наташа, провожая подругу взглядом. – И это, осторожнее будь. Тот мужчина выглядел достаточно убедительным.

Затянув шнурки, Люда только коротко хохотнула, выпрямившись. Взъерошив волосы, она предусмотрительно отступила в сторону, чтобы не задеть головой лампочку.

– Не паникуй, квакуха, – задорно отозвалась она и, обняв подругу напоследок, все же покинула ее гостеприимную квартиру.

На улице уже начало темнеть, осень вступила в свои права и Люда вынуждена была не только ускорить шаг, но и спешно поднять воротник кардигана. Осень, с постоянными колебаниями погоды от «господи, раздеться бы до белья» до «где мой пуховик» девушка не любила. И сегодня осень отвечала ей ударной дозой любви по дурной рыжей макушке.

То, что Люда поначалу приняла за вечернюю темноту, на проверку оказалось надвигающейся грозой, которая настигла горе-педагога на полпути домой. Не было ни грома, ни молний, просто в какое-то мгновение из сгущавшейся черноты туч на землю обрушилась стена дождя.

В мгновение вымокнув до нитки, бормоча ругательства и проклятья, Люда, несколько раз свернув не туда, все же смогла добраться до своего дома. И небольшое расстояние между их с Наташей домами было единственным, что девушка благословила.

С горем-пополам открыв дверь, которую то и дело пытался захлопнуть прямо перед носом девушки ветер, рыжая вошла в подъезд, только здесь облегченно вздохнув. И пес с ним, что здесь тоже было ни зги не видно, но, когда дождь оказался позади, жить стало как-то веселее. Осталось сделать всего несколько десятков шагов и она дома.

Выставив руки вперед, чтобы не впечататься в стену подъезда, Люда сделала два шага, но до стены так и не дошла. Озадаченно нахмурившись, девушка сделала еще несколько шагов, но перед ней все еще была пустота.

– Да что за ерунда… – пробормотала она, сделав еще три шага вперед, чтобы все же наткнуться на стену.

Вот только стена оказалась совсем не родной и знакомой. Чуть нахмурившись, рыжая несколько озадаченно ощупала ее, но вместо гладкости покраски ощутила только неровные ряды каменной кладки.

Чувствуя, что совершенно ничего не понимает и начинает паниковать, Люда осторожно двинулась вдоль стены, чтобы в какое-то мгновение просто замереть.

Звук, вернее его отсутствие. Дверь подъезда была достаточно массивной, но не настолько плотной, чтобы не пропускать звуков грозы!

– Я ведь говорил, что за свой длинный язык ты поплатишься.

Звук голоса, раздавшийся откуда-то из-за спины, вынудил Люду мгновенно развернуться. Перед ней все еще была темнота и только через время она постепенно начала редеть и уже скоро девушка смогла различить мужчину шагах в пяти от себя.

Смутно знакомого мужчину, который сейчас был обряжен в какой-то балахон. Но даже не это вынудило обычно многословную Людку на время просто лишиться дара речи. С каждым мгновением все более четко проступали очертания огромного зала без окон, со столом в центре и множеством стеллажей у противоположной стены.

На родной, обгаженный котами подъезд это походило меньше всего.

«Кажется травы в чае были совсем не безобидными…» – как-то отвлеченно подумала рыжая, медленно качнув головой.

Если бы мокрая одежда, липнувшая к телу, не обжигала холодом, Люда всерьез задумалась, не спит ли она. Но чувство холода и капель, стекающих с волос на шею были более чем реальными.

Между тем мужчина, сложив руки за спиной, медленно шагнул к ней.

– Ты могла бы сейчас вернуться домой и заняться своими делами, но… Забудь об этом. Теперь о домашних делах ты будешь только мечтать. Скажи спасибо своему длинному языку. Из-за тебя Дария сбежала и теперь ты займешь ее место и возьмешься за ее работу…

По мере того, как мужчина говорил, оцепенение отпускало Люду, а с ним приходило и откровенное изумление.

– Даша – это та девушка из кафе? – на всякий случай уточнила она.

Мужественное лицо мужчины, до того бывшее таким суровым, на мгновение даже просветлело.

– Да…

Медленно кивнув, Люда медленно потянулась к сумке.

«Понятно, псих…» – заключила она, искренне надеясь, что не додумалась выложить баллончик.

Между тем мужчина, точно вспомнив, что он здесь не один, разом помрачнел. Тяжелый взгляд снова поднялся к лицу Люды.

– Теперь ты обязана выполнить ее роль, ты должна будешь воплотить легенду в жизнь, разжечь любовь, предотвратить гибель!

По мере того, как он говорил, градус пафоса в его тоне рос пропорционально уверенности в Люде.

«Точно псих.» – уже совсем уверенно заключила она.

– Извини, родной, но разжигать я могу только жажду убивать, – улыбнувшись, отозвалась она, не прекращая поиски баллончика, пока пальцы наконец не сомкнулись на его гладкой поверхности.

Есть!

– А я разве сказал, что у тебя есть выбор? – сухо усмехнувшись, надменно бросил мужчина.

Успев подойти на расстояние всего в шаг, он остановился прямо перед рыжей. Быть может в другой ситуации это и выглядело бы устрашающе, но в случае с Людой вышло скорее карикатурно.

Угрозы, которые выдают, задрав голову назад, воспринимаются вполовину менее серьезно, чем планировал угрожающий. А если у того, кому он вещает несладкую судьбу еще и педагогический стаж есть…

– Есть, смотри! – оживленно отозвалась Люда, выхватив из сумочки баллончик.

Успел ли мужчина прочитать оранжевую надпись «Выбор», Люда не знала. Впрочем, знать и не хотела, решительно пшикнув прямо в его лицо и резко бросившись в сторону. На той стороне зала она заприметила дверь и, не обращая внимания на крик пострадавшего, бросилась к ней.

Как бы она сюда не попала, далеко от дома оказаться не могла, а значит теперь ее спасти может только скорость и незапертая дверь.

Так быстро, как сегодня Люда не бегала даже в детстве от своры собак. В детстве за это она получила памятный шрам на правом полушарии, сегодня – свободу.

Дверь поддалась легко, распахнулась стоило ее…