Ролевик: Кицурэ. Сталкер (СИ)

Глаза закрыты. Отгораживаясь от окружающего мира, успеваю отметить звук расстёгиваемого корсета, шелест белья. Горячее тело буквально прилипает ко мне сзади, острые коготки в хитрой последовательности пробегают по коже, затылок и плечо ощущают сосредоточенное дыхание кицунэ.

Внешний мир растворяется, но я чувствую, как растут резервы моих сил, скачкообразно, словно запитался от дополнительного источника. Синхронизирую ауру и потоки сил, перенаправляя по нужным мне каналам. Чувствую-знаю, что источник - Кейт. Ауры слиты в одну, тело ощущается двойным - и двойное сейчас и есть.

Давлю лишние мысли, раскрываюсь одуванчиком сознания, и сразу ощущаю направление сигнала, его амплитуду, скорость... Обрадовано касаюсь образа-струны лапкой разума, получая в ответ иконку-смысл в виде поднятой вверх кисти... И срываюсь в реальность.

Очертания предметов плывут перед глазами, танцуют, словно Дали стал Архитектором реальности...

Выдох-вдох, выдох-вдох. Тепло, зародившееся в центре груди, расползается по всему телу. В этот раз идти на источник сигнала гораздо легче: Кейт почти не дышит, уткнувшись мне в затылок острым носиком, окутав мягкими объятиями. Там, где её тело касается моего, живут, насыщая меня энергией, горячие каналы силы. Взгляд в Суть показывает интересную картину: наши ауры, практически синхронизировавшись, представляют собой единую структуру, небольшую, но мощную, в разы сильнее, чем если бы медитировали врозь.

Источник пробивается сквозь все слои и планы бытия, маячит мерцающим приглашением. Сама кицунэ его не видит, даже не чувствует направления, но это не мешает ей ощущать его наличие. Совсем не изменившаяся с прошлого момента пиктограмма дружелюбно протянутой руки ладонью вверх. Вокруг - странное пространство, не похожее ни на Т'Урр, ни на Туман, ни, как подсказывает подсознание, на Астрал. Странные ощущения, непривычные образы, потоки неопределяемых Сил...

Всё это в данный момент лишнее. Тянусь к пиктограмме, касаюсь ладони ладонью.

Смутно знакомый, почти неощутимый мыслеголос с хрипотцой и обертонами тревоги:

- Собираю пати. ДД, танки. Магии нет, оружие приносить свое. Противник - боевые человекоподобные роботы.

Чувствую любопытство Кейт: незнакомые слова, смыслы, методики - кицунэ просто излучает живейшую заинтересованность. Она видит и слышит моими глазами и ушами. Ощущает, жадно впитывает новое, и до крайности вежливо и ненавязчиво держится в сторонке, стараясь не мешать.

Пиктограмма протаивает вдаль коридором, приглашающе уплывает внутрь, и я двигаюсь следом. Не иду, но плыву, чувствуя ноги, не передвигаю ими, но движусь. В какой-то момент бликующие стены коридора лопаются пузырём, и я обнаруживаю нас в непривычного вида комнате. Ненавязчивый рассеянный свет, тёплый воздух. По полу тянется ленивыми язычками туман, звёздочки в материале потолка плывут, меняются, по кругу стоят невысокие широкие колонны, на одной из которых мы с Кейт и сидим. Моя прелесть не шевелится, изучая моими чувствами детали обстановки, нас окружающей.

Опасности не чувствую, равно как и чужого присутствия.

Повинуясь нездоровому азарту, формирую схожий запрос, тут же поглощенный на миг посветлевшими стенами комнаты:

- Пати-лидер, ты, блин, где?

Практически сразу же колонна напротив дрогнула, вырастила столб света. Массив свечения опал, явив потрёпанную лысую фигуру в плотном бесформенном плаще.

Бровь на татуированном лице поползла вверх:

- Лекс, это ты?

Я коротко хохотнул.

- Так, про дверь с пинка и лысый череп озвучивать не буду. Здрав будь, Макс.

Космодовакин посмотрел с непониманием:

- Дверь с пинка?.. Хотя, неважно. Привет. Кто это с тобой?

- Анекдот такой, про Вовочку, - я процитировал: - "А теперь выйди и зайди, как это делают уважаемые люди, например, твой дедушка".

Кейт осторожно выглянула из-за моего плеча.

- Кейт, знакомься, это Макс Хаос, меж звёзд бродящий. Макс, это Кейтерра, инженер-артефактор, моя... гхм... надёжная боевая подруга. Ничего, что мы в неглиже?

- Рада знакомству, Макс Хаос, человек и голем.

Странность номер ещё сколько-то: я говорю по-русски, Кейт - на эри-тауском диалекте общеэрдигайлского, Макс вообще шпрехает на каком-то гибриде немецкого с синдарином, а понимаем все друг друга прекрасно.

Глаза Макса заметно округлились и сделали попытку мигрировать на лоб:

- Очень приятно. Лекс, а ведь я думал, что здесь больше выпендриться невозможно... Но ты смог, смог. Не только притащил с собой другую, ты ещё и создал способ общения по менталнету с эффектом присутствия. Первый из всех мне знакомых. И подруга у тебя не хуже - как она разглядела особенности моего материального тела через ментал, не представляю.

- А разве нельзя было притащить её? Или рассмотреть? - я развёл руками в стороны. - Извини, не знали, что это невозможно, видимо, потому и сделали. Кстати, мы с Кейт немножко объединились силами, может, поэтому такая кракозябра и выползла.

Кицунэ прильнула ко мне ещё плотнее, шевелила только головой - руки и ноги, заключившие меня в своеобразный кокон, не сдвинулись ни на миллиметр.

Макс тяжело вздохнул:

- Раз вы это сделали, значит, возможно. Да, если ты ещё не догадался - это тот самый менталнет, ключом от которого я в прошлую встречу не поделился. Но теперь - можешь пользоваться. Ещё помнишь, что такое "гугл"?

Я кивнул. Выходит, сами подключение настроили и аккаунт запилили. Какие мы молодцы, однако!

А тут ещё и поисковая система, значит, есть...

Ладно, это подождёт, в первую очередь лучше спросить у бывалого, чем иметь интимные отношения с ключами и операторами местного поисковика.

- Макс, пока не забыл. Ты, случаем, не знаешь, что или кто такой "эшу"?

Довакин развёл руками:

- Понятия не имею. Откуда это слово?

- Во снах слышу. Ничерта не помню, кроме шепчущего голоса, говорящего, что я - заготовка, зародыш эшу новых путей.

- Поздравляю, что ещё я могу сказать. Работу на тебя собираются взвалить, не иначе. Впрочем, не ты первый, не ты последний. Вернемся к теме про злых боевых роботов?

Ну да. А чего я ожидал? Наверняка и на пенсию у этих неизвестных работодателей "уходят" - тихо, незаметно, так, что и воспоминаний о таком персонаже не остаётся. Ну нафиг.

- Кто бы сомневался... Знать бы ещё, кто работодатель... - Так, ладно. С этим сам разберусь как-нибудь, а к теме действительно надо бы вернуться. - Вернёмся, конечно же. Чего за дроиды? Огромные человекоподобные? Бунт Скайнета? Агент Смит вырвался из Матрицы и поработил микроволновки?

Странная двойственность сознания на мою тирраду откликнулась волной эмоций любопытства нашей единственности-Кейт. Мысленно погладил её по волосам, направив образ-мысль: напомни, и я расскажу.

- Всё и сразу, - хмыкнул Макс, неторопливо разглядывая комнату-пещеру: - Разве что роботы не огромные, всего лишь с танк размером и такими же возможностями. А кто поработил... Пока не знаю. Но если холодильник, переварив запасы пищи, пытается тебя покусать, а потом - ударить классическим ледяным вихрем - это точно ненормально. Одно плохо. Я не уверен, что таким, как ты, получится в том мире выжить.

Так... Я, случаем, не в пророки ли подался тихой сапой? А то ж ведь ляпну чего, а оно вот таким вот макаром развернётся?..

- Мда, эпичная загогулина выходит... Но стоп. В запросе говорилось, что магии нет. Откуда ледяные вихри? И - почему не выжить?

Макс тяжело вздохнул:

- Магия там есть. Магия там - это вода, текучая такая, вкусная, с пузырьками и подсоленная... Только в трубе. В здоровенной стальной трубе с толстыми стенками. Ты знаешь, что она там внутри есть и призывно журчит - но достучаться до неё тупо нечем. Поэтому даже у меня работают только простейшие заклятия и то на внутреннем резерве, а ты у нас - существо волшебное, целый Старший Лис...

Я почесал за ухом, и, не удержавшись, зажмурился - настолько сладко и приятно отозвалась на это наша сдвоенная с кицунэ сущность.

- Вот оно чё, Михалыч... Я таки не стопроцентное дитя магии. Резерв могу пополнять за счёт... хм... как бы это верно выразить? В общем, употребляя в пищу концентрат сил различных существ. Плюс есть оружие, весьма убойное.

Я вспомнил о недавнем квесте в мёртвый мир.

- Кстати, если есть возможность поиска по персоналиям, рекомендую найти сумеречную эльфийку по имени Миакелла из Дома Чёрной соты, она же - Стефания. Биоскульптор, боец эльфийского техномагического спецназа. Танк ещё есть, паладин несуществующего бога. Мастерски орудует своим телом и сталью, магонезависим, насколько я понял.

Макс настороженно хмыкнул:

- Да ты вампир, Лекс. Осторожней с этим... Итак. Видеть и слышать я тебя рад, но в отряд всё-таки не возьму. Оружие твое убойное наверняка работает на близких с тобой принципах. В бездну. По менталнету - да, здесь есть поиск по персоналиям. Погугли, - он криво усмехнулся. - А паладина я встречал. Кир Огонь, верно? Та ещё личность.

Ёптыть... Эт чего, меня только что под кровососа подписали?

Впрочем, пофиг. Мало ли чего у него там, по ту сторону окна контакта, творится? Хотя Кейт, уловив смысловой образ, подобралась, настороженно зашипела. Там, в реальности Эрдигайла, я успокаивающе погладил желтоглазую по руке, и девушка немного успокоилась. Хотя эхо вихря её мыслей меня всё же зацепило самым краешком - в основном, кицунэ испытывала странную смесь снисходительности и непонимания, как можно не различать две такие большие разницы?

- Может, и вампир. Впрочем, не доводилось слышать о том, чтобы вампиры могли запасать свою энергию в стабилизированном коконе. За наводку на поиск - отдельное наше вам с кисточкой. А насчёт паладина... О таком не слышал, если честно. Впрочем, если он умеет метаморфировать и выращивать из себя железки - то это явно одно из его имён.

Макс отрицательно качнул головой:

- Не похож. Кир - рыцарь в сверкающих доспехах, с дрыном в полтора своих немаленьких роста... И бог у него вполне существующий. Как зовут этого... метапаладина?

- Сэр Клеймор. На груди - эмблема льва. Типус мрачноватый, но свой в доску.

Макс вновь кивнул, явно косплея китайского болванчика:

- Благодарю. Независим от магии, рыцарь, и вдобавок метаморф... Такого стоит привлечь. И о вампирах ты просто знаешь очень мало... А мне приходилось с ними общаться - или их убивать. Они тоже бывают разные. Ещё что-нибудь скажешь?

Я, да не скажу? Меня, демоническую кровь, настоянную явно не в природных условиях, да с упырями какими-то стрёмными сравнивать?

- Скол, как полноправный представитель Жизни плана Воды, ничего против не имеет, да и сам с удовольствием помогает аккумулировать энергию. Впрочем, таки да, вампиры вампирам рознь.

Я причувствовался к кицунэ - девушка устала, но виду старалась не подавать. Хотя это вообще невозможно - не подавать виду, когда две сущности объединены в одну. Кажется, если немного сосредоточусь, то вообще смогу ощутить её тело как своё.

Я едва не хлопнул себя по лбу, вспомнив важный момент:

- Эта сетка только для землян, или же доступ свободный? И да - если есть возможность взаимовыгодного обмена знаниями по части технологий и артефакторики - говори, Кейт будет рада предложить что-нибудь из своих знаний и наработок взамен.

Тихое довольное мурчание в шею - значит, я правильно расшифровал состояние моей ласковой помощницы.

- Доступ свободный для всех - если сможешь подключить. Что же насчет технологий... С этим, увы, не ко мне. Могу поделиться опытом и знаниями, если есть желание. Опытом и знаниями мага.

Магия... Возможно, есть какие-то решения, которые могут пригодиться либо самой Кейт, либо же пойдут на благо Анклава.

- Вот это уже интересно. Что взамен интересует?

Пока космический Довакин обдумывал предложение, я, осторожно заведя руку за спину, с заботой поглаживал кицунэ по волосам. Кажется, там, в реальности Эрдигайла, Кейт легонько укусила меня за шею - аватара наполнилась теплом и обожанием, и мне стоило больших усилий, чтобы удержать всё это внутри.

- Есть у меня подозрение, - задумчиво проговорил Макс, - что ты мне можешь выдать какую-то очень полезную инфу. Очень нужную для меня. Конкретно ты. Но что это за информация - я сказать не могу. Есть предположения?

Теперь пришёл черёд задумываться мне. Быстро поразмыслив (мышление вне физического тела действительно ускорилось на порядок, а то и на все пять), я стал перечислять то немногое, что успел узнать сам:

- С короткой телепортацией я и сам ещё нифига не разобрался... Саламандры сами ко мне припёрлись... Фусрода и прочие довакинства ты и без меня знаешь... - Я, задумавшись, стал покусывать виртуальными зубами кончик виртуального ногтя. - Локаций интересных тоже мало посетил... Мир-оружейный музей, мир живых растений, атмосфера какого-то газового гиганта и странный космоутюг эпических размеров... Старый Путь, лежащий параллельно Туману... Преддверье Хаоса, оно же - "Пространство Т'Урр", начало всех дорог... Могу подсказать, как плеваться крайне забавной слюной. В моём случае она работает как напалм под давлением. Могу перевести исполь...

Макс поднял руку в останавливающем жесте, прервав поток моего словоизлияния:

- Пространство Т'Урр... Информация о нем.

Вспомнив опыты с Мией-Стефанией, я задал наводящий вопрос:

- Мыслепакет примешь?

- Приму.

Я сосредоточился, упаковывая воспоминания о болезненном попадании в эту аномалию, почувствовал Макса, и понял, что физический контакт тут не поможет... Хотя - здесь он и не нужен, если чуйка моя меня не подводит.

И данные, сжатые в многомерную структуру архива, ушли к Хаосу.

На несколько мгновений погасший взгляд Макса упёрся куда-то в район моей груди. Космодовакин немного заторможенно ответил:

- Теперь моя плата. Тебе нужно что-то конкретное?

Я покосился на подрагивающее ушко Кейт.

- Методы лечения от бесплодия неизвестного происхождения? Или способы противостояния не-существованию, облечённому в физические формы? Они валят в моём мире откуда-то из-за... Грани... там, где моя раса некогда установила Стабилизаторы пространства... Имеют энергетический узел, способны наращивать массу за счёт окружающей материи, питаются душами. Остановить их может только бегущая вода - река, ручей, Скол. Они не всегда могут быть рядом...

И тут Макс Хаос, меж звёзд бродящий, рассмеялся.

- Чего смешного?

Макс подобрался, кривая улыбка обнажила белые зубы:

- Да, Бездна их забери, да! Я встречался с подобной нечистью - и мы тогда вроде как победили!

Тут уже настала моя очередь встать в охотничью стойку:

- Каким образом?

Макс прикрыл глаза, концентрируясь:

- Создательница менталнета, Вийда, использовала в мире духов очень интересные операторы. Я не смогу точно объяснить, что это и как - но полный пакет информации о той схватке готов отправить.

Татуированный сформировал в ладонях шар сжатой информации, плавно толкнул в мою сторону:

- Лови.

Поймав вполне материальный шар, укрыл его в ладонях, всей сдвоенной структурой вникая, вчувствываясь в каждый слой данных. По груди побежали, прокладывая себе дорожки, капельки крови. Макс впихнул в архив столько памяти, что меня едва не выбросило обратно в Эрдигайл. Кейт, невозможно растопырив пальцы, вдавила острый ноготь ещё в одну активную точку, и сразу же стало легче.

- Тяжёлый пакетик... - выдохнул я, гадая параллельно, придётся ли стирать простынь, или просто всё обойдётся походом до раковины? Небрежно вытер нос тыльной стороной ладони, задумчиво растёр между пальцев быстро густеющие красные капельки. - Мля.

Эхо чужих воспоминаний постепенно оседало в разуме, выстраивались уровни ассоциаций, возникали и упрочнялись точки когерентности, обрастая корреляциями множества уровней, и вот пришло полное понимание сброшенного Максом.

- Твари различаются... Но что-то общее в них есть. И методики... странные, интересные. Надеюсь, сил хватит, чтобы применить. Благодарю, Макс.

- Благодарю, Лекс, - улыбнулся Макс Хаос. - До связи.

И начал потихоньку таять.

Я встрепенулся, вспомнив ещё про одну вещь:

- Кстати... Если вдруг интересно... У меня есть несколько кусочков портальной сети. Сами растут, лет по пять-семь. Один у метаморфа есть, один у Миа, один у Койота. Работают только между собой. Ну, должны, по крайней мере, - к концу моей речи на колонне, ранее занимаемой Максом, не оказалось никого. Впрочем, откуда-то пришло понимание, что мои слова услышаны.

Поняв, что собеседник окончательно покинул конференц-колоннариум, я потянулся назад. Реальность Эрдигайла услужливо распахнула объятия, эхом пройдясь по усталому телу. Жалобно что-то проскулив, Кейт без сознания сползла с моей спины на ложе. Я нащупал пульс, параллельно вглядываясь в ауру девушки. Перерасход энергии, общее нервное истощение. Устала, бедняжка... Ничего, сейчас исправим. Сосредоточившись, дотянулся аурой до ауры кицунэ, напрямую вливая свою силу. Болезненная бледность отступила, прокушенная от усердия губа разгладилась, ямка, оставленная белоснежным верхним клыком, мельчая, сжималась до тех пор, пока не исчезла вовсе. В ауре артефактора свежая энергия наполняла структуры, заставляя их работать на полных оборотах, восстанавливая хорошее самочувствие Кейт. Бережно набросив на обнажённую девушку одеяло и поправив его уголки, сам покачиваясь и на ходу выдёргивая иглы, я поплёлся в ванную комнату. Где там кофейные корешки? И куда я заныкал шайтан-кружку? Горячий кофе в обжигающей ванне - самое то, чтобы детально осмыслить полученную от Макса информацию.

Я нервно гыгыкнул:

- Человек и голем... Кейт, чуда ушастая, ты откуда про Простоквашино знаешь?

- По-моему, выглядит очень даже мило, - сказал я, - простенько и со вкусом.

Кейт вертелась перед зеркалом, разглядывая подарок: тёмный шнурок, под ключичной ямкой переплетающийся с декоративной третьей вставкой небесно-голубого цвета, образуя классическое трёхзвенное плетение косы длинной в половину ладони, и завершающееся фиксирующей рамкой с энергосферой внутри. Ваар-ардат небольшой, чуть крупнее горошины, но под завязку заполнен экстрактом моей собственной силы. Рамка имеет хитрую защёлку, позволяющую освободить сферу, при этом элементы фиксации, изображённые в виде посеребряных веточек, хитрым магуйством и механикой стыкуются в медальон.

Симпатично, практично, магично. А в случае с моей кицунэ - когда вот так вот в полурасстёгнутой рубашке крутится перед зеркалом - ещё и до крайности эротично: тёмная сфера с синевато-фиолетовыми прожилками в серебряном оформлении очень аппетитно лежит в ложбинке между грудей.

Просто не смог удержаться, наткнувшись во время поисков Зинтара Пересмешника на ювелирную мастерскую. Хозяин - благообразный седой хуманс - с полуслова понимал и переводил для меня самого те междометия, размахивания руками и прочие средства коммуникации, коими я пытался объяснить ему мою идею. Всего лишь десяток мелких изумрудов-накопителей, да жемчужина совпадающих габаритов для тестовой подгонки, и вот - моя рыжая чуда носит подвеску-медальон, в пустом виде складывающуюся в стилизованную ушастую мордочку песца. Хотя, учитывая локаторы, кои я набросал на эскизе, всё же предки конкретно этого песца явно очень тесно дружили организмами с фенеками. Но не суть важно, главное - аккуратно, ненавязчиво, и очень полезно, случись перерасход собственной силы или же необходимость задействовать сторонний источник.

Ушастый зверёк, опять же, пусть будет эмблемой клана, тем более что подходящее божество всё же отыскалось. Фагнус Бертала, он же Касай, он же Румбард Пыльных Подошв, он же Дамилант и Агерстан, Хозяин дорог. Под каким именем известен ныне - никто не знает. Отметился как превосходный боец во время военной кампании против бога-монополиста, был тяжело ранен оным, однако оклемался, а потом его следы затерялись во тьме веков. Изредка сей бог мелькал под разными именами, иногда выступал в роли трикстера, но неизменно уходил в тень и растворялся в мире, чтобы позже появиться вновь. Известен нелюбовью к глупым правилам и ограничениям.

Опасно, конечно, такого бога призывать, но, с другой стороны, иных вариантов просто нет: существующие ныне божества скорее запрашивающих аннигилируют, чем пойдут на уступки. Что сказать? Молодые, горячие эрдигайлские ребята.

И вообще - иногда этот бог дорог откликался и на старые свои имена - может, и теперь откликнется? Всё же дороги - они такие - и переплетаться могут, и идти так, как попросят...

- Мило... Тебе действительно нравится?

Кейт повернулась ко мне, нимало не стесняясь практически обнажённой груди. Хотя... Чего там стесняться-то уже? В терме вместе сидим, ванную тоже напару обычно оккупируем, про экспериментальные массажи вообще молчу.

- Честно сказать?

Кицунэ смутилась, чуть покраснела, но всё же произнесла:

- Да.

- Ну... - я постарался выдержать паузу как можно дольше - вовсе не потому, что хочу помучить девушку, совсем даже наоборот - неземное наслаждение доставляет её смущённая улыбка и румянец на щеках. Дождавшись, пока щёки кицунэ буквально запылают красным, а рука потянется снять амулет, всё же открыл рот: - Я физически не могу выбрать, на чём сосредоточить взгляд, Лисёнка. И подвеска висит прекрасно, и окружающий барельеф не позволяет сосредоточиться полностью на ней.

Кейт, ничуть не смутившись, развела ткань в стороны:

- А так?

- А так - шанс захлебнуться слюной стремительно превышает критическую массу.

Короткий смешок, лукавый взгляд, обольстительная улыбка - и прелести кицунэ скрываются под рубашкой.

- Нет, я так не играю, - тут же притворно надулся я.

- Всему своё время, - от шёпота Кейт, подошедшей вплотную, по спине пробежали мурашки, а низ живота мгновенно наполнился тягучим жаром. - Успею ещё надоесть, Саша.

- Не надоешь, и не надейся, - в этот раз я говорил абсолютно серьёзно, полностью понимая и принимая ответственность за свои слова. И уверенность в них только росла с каждым мигом. - Да, тебя проводить?

- Не надо, Саша, я сначала в храмы Тайрины и Кельсаа зайду, а после работы сразу на площадь Памяти.

- Вот оно что... Домой ко скольки ждать?

Кейт молча подошла, привстала, обнимая, уткнулась носиком в шею.

- До сумерек вернусь, Саша, - отстранившись, кицунэ хлопнула меня по последним девяноста: - Беги по делам своим, искатель.

Я и побежал, на ходу раскидывая планы на день. Осталось три адресата из списка информария, и будет совсем печально, если нужный объект отсутствует в нём. Затем - в Департамент, точнее, на структурное стрельбище, а после - по магазинам. Всё-таки сегодня я устрою настоящий романтический ужин при свечах для кицунэ, включая обязательные посиделки на крыше с кружечкой горячего глинтвейна, под тёплым пледом... А дальше... Дальше, надеюсь, наши отношения всё же перейдут на новый уровень. После той вылазки в менталнет обнаружился забавный эффект, даже два: во-первых, аура Кейт заметно уплотнилась, добавились едва уловимые границы новых слоёв и вполне ощутимые зачатки структур, ранее у девушки отсутствовавших. Во-вторых, зародилось что-то вроде эмпатии. Я чувствовал эхо сильных эмоций Кейт, она так же воспринимала мои, но, как выяснилось, о таких побочках мама её не предупреждала, либо же не знала сама.

Именно благодаря зачаткам эмпатии я и уловил отголосок её эмоций утром: робкое желание и страх, судя по оттенкам, дрожащим на периферии восприятия, что может оказаться слишком неумелой, скованной, что разочарует.

Поэтому нужно брать быка за рога, сиречь инициативу в свои руки, и активно выбивать из прелестной рыжей головы подобные мысли. Не кулаками, само собой, равно как и не цепями, ремнями и прочей атрибутикой нездоровых на голову личностей. Ласка, забота, тактичность, ласка и ещё раз ласка. Для такого дела не западло и одеться так, чтобы понравиться моей чуде.

Пока размышлял над планом соблазнения рыжехвостого артефактора, кольцевой монорельс незаметно доставил меня к владениям Синтара Кроудла. Старый вояка, за бешеную везучесть прозванный любовником Судьбы, разменяв вторую сотню лет, решил всё же остепениться, запросил у муниципалов одну из законсервированных ферм и теперь выращивал там свиней. И да - в списке он шёл последним. Я в кои-то веки решил переиграть закон Мерфи, гласящий, что самое нужное и необходимое оказывается именно там, куда ты заглянешь уже просто от отчаяния, перебрав все возможные варианты.

Спрыгнув с подножки вагона на полустанок, я осмотрелся. Остановка находилась на выносных фермах сбоку от акведука, или как там называется дорога-мост, идущая на высоте? Вид, соответственно, хорош: вдали первое водохранилище блестит невозможно-огромным зеркалом, от него тянутся через систему порогов мелиорационные и иные каналы подачи воды, разделяя видимую часть города на ровные дольки. Судя по огромному саду с фруктовыми деревьями прямо подо мной, искомая ферма расположена по другую сторону трассы.

Нет, скорости реакции и движений у меня в избытке, но я и на Земле старался не перебегать дорогу, тем более - высокоскоростной автобан. Так что и здесь можно продолжить добрую традицию, избегая колёс и лап местного транспорта.

Спокойно спустившись по винтовой лестнице, я попал на тихую безлюдную улочку. И вправду - слева сад, оттуда так и тянет сладчайшим ароматом медовых яблок, справа - массивный забор с огромным количеством заклинаний. Фильтры, очистители, плетения, отпугивающие птиц и грызунов, и плетения, не позволяющие тем, кто внутри, приблизиться к стенам, чтобы сделать подкоп. И какие-то охранные чары, структура которых настолько расплывчата, что надо крепко пораскинуть мозгами, дабы понять смысл их назначения и принцип действия. Ладно, хозяин - барин, паранойя после боевой жизни могла и разрастить как следует. Хмыкнув, я толкнул дверь в воротах.

- Ёптыть...

Прямая, как стрела, дорожка-коридор, по краям - решётчатые заборы. А за заборами... Я припомнил того кабанчика, коим имел удовольствие питаться в первые дни после попадания в Эрдигайл - и в сравнении с местными экземплярами он и вправду выглядел кабанчиком. Дохленьким, хилым, голодающим недопоросёнком.

Огроменные туши, похожие на мохнатые валуны, с частоколом внушающих уважение клыков по краям от подвижного пятака, а один глаз подобной зверюги вряд ли уместится в мои ладони, если их сложу лодочкой. И, гхм... У этих свинок три пары лап сзади и одна спереди. Толстые, короткие, мясистые. Росту в животных определённо крепко за тройку метров, если сделать поправку на явно толстую прослойку шерсти.

- Испугались, юная леди?

Чудом не вздрогнув от неожиданности, я лениво дёрнул плечиком:

- Нет, просто задумалась, за сколько бы я смогла съесть такую зверюшку.

- Департаменты Периметра закупают этих животных из расчёта одной туши на отряд на месяц. В отряде от двадцати пяти до тридцати разумных в среднем. Так что вам, думаю, более чем на год одной такой свиньи хватит.

Все они такие, считают, что раз девушка компактная и худосочная, то и для питания ей достаточно тарелочки кашки и яблока сверху. Помнится, ребята из "Ха-Тонга" в тот раз оказались крайне удивлены.

Всё-таки повернувшись к собеседнику, узрел весьма необычную картину: с виду - хуманс, но широченный, что твой шкаф, и весь перевит подвижными буграми мышц, кои не в состоянии скрыть даже ткань просторной рубашки. Кривоногость прирождённого ордынца, почти лысый череп, узкая полоска волос собрана в тугую косу едва ли не до колен. Лицо широкое, кожа ноздреватая, как неважно прожаренный блин, смуглая. На переносице висят странной формы линз очки - тёмными полусферами плотно накрывают глаза, даже зазора не видно. И росту в нём - любому туоррсо под стать.

- Не верьте глазам своим, - вновь пожал я плечами. - Кайна Огнелис, исследователь.

Короткий кивок:

- Синтар Кроудл, животновод. Не расскажете, юная леди, чем отличилось моё хозяйство, коли удостоилось посещения такой красавицы-кицунэ?

- Не чем, а кем, - поправил я. - Один знакомый, в силу обстоятельств не имеющий возможности попасть в Эри-Тау, попросил найти старого друга. Вот и ищу.

- И как же звать этого друга, которого вы ищете? - Аура спокойна, если не вглядываться в детали - вообще похожа на объёмный силуэт, выточенный из серого камня.

- Зинтар. Зинтар Пересмешник.

- Не слышал о таком, - пожал плечами седой бугай.

- Что ж, в таком случае простите за беспокойство, - я вежливо поклонился и направился к выходу, буркнув едва слышно себе под нос: - Да чтоб ещё хоть раз с таким упырём, как Лаганар, связываться...

- Что?! - Несмотря на кицурскую остроту реакции, отпрыгнуть я не успел. Огромные тиски ухватили меня за плечи, подняли в воздух, небрежно разворачивая к Синтару. Перекошенное лицо, из стыка правой линзы и века сочится кровь. - Что ты сказала?!

Мля... Услышал...

Кроудл тряс меня с такой силой, что даже кувыркания по мирам после разрушения Аномалии казались безобидными детскими горками. Кое-как собравшись с силами, я таки решил покинуть эту рукотворную карусель. Поймать момент, оттолкнуться ногами от широченной груди разъярённого гиганта, и, набрав импульс, впечатать носок ботинка под челюсть господину Синтару. Громко клацнув зубами, животновод, разом позабыв про мою тушку, отшатнулся, размахивая руками, словно собрался пойти на взлёт. Медлить некогда. Мягкое приземление, провал в ускорение, и - прыжок с места вперёд. Жаль, конечно, что массы у меня маловато, но и набранной скорости хватило с лихвой: получив удар двумя ногами в грудь, Синтар всхрюкнул и покатился по ровным плитам коридора.

Скола бы сюда... Но чего нет, того нет - живой кнут сегодня остался охранять квартиру.

Впрочем, планы связать боевого старикана всё равно пошли крахом. Не успел я сделать и пары шагов, как дедок исчез, оставив в месте, где лежал, глубокую выбоину - концентрические трещины в камне, в воздухе - взвесь осколков и пыли.

Максимально накручивая своё ускорение, я попытался шустро откатиться в сторону... И не успел. Мощный удар в спину, и я, уподобившись маленькому, но исключительно гордому ёжику, с приличной скоростью полетел вперёд. Кажется, даже рёбра хрустнули. Жёсткое приземление, перекат с отпрыжкой на ноги.

Радостно зарычал Зверь, вырываясь наружу. Мир вновь поблек, потускнел, лишь размытая фигура Синтара Кроудла оставалась в фокусе и цвете.

Захлёбываясь радостью битвы, я-Зверь, восторженно взрыкивая в предвкушении боя, рванулся вперёд...

- Хороший из тебя боец, Огнелис, - хмыкнул Синтар, поглаживая распухшую щёку. Там всё ещё чётко выделялись следы протектора ботинка. - Но по яйцам-то за что?

Да... Суровый мужик оказался этот Пересмешник. Открытой ладонью блокировать когти лапы Зверя, двигаться с просто-таки сумасшедшей скоростью... Из-за этой же скорости и удары, им наносимые, ощущались сродственниками таранных. Рёбра до сих пор похрустывали, вставая на место, и дышать было несколько проблематично. Выбитая из плеча правая рука уже вернула подвижность, так что держать кружку оказалось вполне удобно, если сделать поправку на общий тремор адреналинового шока. И в левом ухе ощущался изрядный слой нематериальной ваты: оставив автограф на щеке Синтара, очень неудачно поймал его кулак. Впрочем, спасибо рефлексам - даже с дестабилизированным вестибулярным аппаратом я всё же смог "принудить к миру", как принято говорить в официальных кругах, сорвавшегося кореша мутного бога - на самом излёте носок ботинка всё же достиг цели. Взболтать, но не смешивать, - сказал бы Бонд, Джеймс Бонд. Помять скорлупу, - сказала бы бывшая дама сердца. Просто и эффективно. Больно, правда, - даже сам вздрогнул от фантомных ощущений собрата по бывшему полу, - зато быстро и надёжно.

- Надо же было как-то остановить, не убивая, - пожал я плечами.

Экс-вояка, получив порцию добра и справедливости по фаберже, резко переключился в мирное русло, разбавленное изрядной толикой весьма витиевато построенных матерных конструкций, и предложил продолжить столь продуктивно начавшийся диалог уже за кружечкой-другой травяного взвара или чего покрепче.

- А если у меня теперь детей не будет?

- С твоей регенерацией - сильно сомневаюсь, что вообще хоть как-то скажется, - и вправду, располосованная лапой до самых костей грудь уже вовсю пестрела кривоватыми белесыми рубцами там, где прошлись мои когти. - Так всё же я права, и ты тот самый Зинтар Пересмешник?

- Угадала. Ты где этого старого мудака встретить-то умудрилась, хвостатая?

- Да так, - неопределённо пошевелил я пальцами свободной руки, - довелось разок пересечься. Он оказал мне услугу, в обмен попросил найти тебя и передать какую-то хреновину.

- И что за хреновина?

- Шкатулка. Внутрь не заглядывала, бородатый ворчун намекнул, что при несанкционированном доступе бабахнет так, что и резинки от трусов не останется. Ну и наказал отдать сию вещицу тебе или же, буде ты в Колесе уже, твоим родственникам.

Зинтар-Синтар скрипнул зубами, криво усмехнулся, не переставая постукивать подушечками пальцев по столешнице:

- Да скорее этот мудозвона в почётные жёны возьмёт какая-нибудь из Светлых богинь, чем я в Круг отправлюсь.

Хех, суровые ребята, однако.

Я выдернул из внекармана искомый предмет, протянул животноводу:

- Мне отойти?

- Не хочешь под взрывную волну попасть? - усмехнулся Синтар, и, не дожидаясь моего ответа, пробежался пальцами по ровной поверхности вещицы. Коробочка, резко нарастив габариты, стала раза так в два крупнее, а крышка медленно и печально растворилась в воздухе.

Произошло всё это очень быстро, однако мне хватило скорости, чтобы успеть смотаться за входную перегородку гостевой. Древесная щепа, гипс, крупнозернистый песок - всё это утрамбовано в аналог ДСП или гипсокартона, - так себе защита, конечно, но на безрыбье, как говорится... Вот очутившись за чисто символической преградой в течение одного удара сердца, уже и наблюдал из ухоронки за действиями странного старого боевика.

Чего находилось внутри, разглядеть не удалось, но, раз взрыва не последовало, да и физиономия Зинтара расплылась в довольной улыбке - значит, должно быть безопасно.

- Чего так шустро ускакала, хвостатая?

- Мало ли, а вдруг бы бабахнуло, а у меня резинка от трусов только одна с собой, и та при деле?

Широченная улыбка растеклась по лицу Зинтара:

- Насколько я знаю Лага-бродягу, если бы рвануло - вся ферма вместе с кварталом бы в Круг отправилась.

Ёптыть...

- Ладно, я на пару минут занят делом буду, не отвлекай пока.

- Хорошо, - буркнул я, косясь на раскукоженную шкатулку. Вернулся за стол, заграбастал кружку с отваром, и стал наблюдать.

Поначалу Зинтар снял очки. Только вот это нифига не оптика оказалась... Под полусферами, изнутри испещрёнными десятками слабо фонящих плетений, обнаружились самые натуральные глаза. Из камня, ага. Многослойные ряды мельчайших рун, в сумме дающие объёмный эффект зрачка и радужки...

Хекнув, Пересмешник подцепил ногтями правый глаз и вытащил его из глазницы. Жутковатое это зрелище - когда можешь заглянуть буквально внутрь черепа собеседника... Подхватив что-то тёмное и округлое из шкатулки, Зинтар с силой вдавил этот предмет в пустующий слот, плотно накрыв глазницу ладонью. Из-под руки тут же побежал ручеёк тёмной крови. Через полминуты пришла очередь второго каменного глаза. Та же история - каменюку наружу, тёмную хрень внутрь до характерного щелчка, прикрыть ладонью.

Ещё через полминуты Зинтар открыл глаза.

Нормальные, почти человеческие глаза. Почти - это в том смысле, что ребристой дужки у людей не припомню, да и форма зрачка странная - подвижная клякса, постоянно меняющая размеры и количество "лапок". И чёрная поверхность постепенно возвращается к привычному цвету белка.

- Эм... Вопрос может показаться невежливым... Но Лаганар тебе глаза подарил?

- Вернул, - уточнил Зинтар. - Долгая история. Молодыми ещё были, горячими кровью, шарашились по всяким мирам, силушку пытали, да и как-то раз поцапались за внимание одной прекрасной богини. Она покровительствовала ворам, и задание дала соответствующее: кто совершит наиболее шокирующую кражу, к тому она и будет благосклонна. Так и получилось - я обокрал её любимого вора, когда он был на деле, а Лаг украл мои глаза. В общем-то, на этом и вся история. Хорошо хоть местный гномий артефактор вовремя встретился, сделал замену.

Сидели мы с ним ещё долго. Мужик оказался умный, хоть и сильный. Много рассказывал о других мирах, диковинках, там встречавшихся, ну и вообще - вполне себе душевный тип, хоть и выглядит свирепо.

В общем, распрощавшись с Зинтаром на дружеской ноте, я отправился домой - солнце уже подползло к горизонту, а мне ещё надо успеть приготовить ужин.

Впрочем, ужину не суждено было состояться: едва только снял ароматный глинтвейн с плиты и собрался уже забрасывать стейки, как края сознания коснулась эмоция непонимания и растерянности, а следом за ней - обжигающая волна страха, сильная настолько, что вмиг задрожавшие руки выронили мясо.

Страх очень быстро перерос в ужас, и... Всё резко прекратилось.

Покачиваясь, полуоглушённый, я кое-как нащупал стул и сел. Потемневший кристалл отрядного амулета настойчиво рассылал из глубин круговые оранжево-красные полосы общей тревоги.

Что это было?

И тут же пришла догадка, заставившая сорваться с места, на ходу подхватывая Скола.

Кейт в опасности!

Кажется, из квартиры я выскочил вместе с дверью...

Интерлюдия II

Анклав Эри-Тау

Шелест тысячи тростников, резиденция главы клана Цюрбэй-данг

Шитокку негодовал. Нет, даже не так - глава клана Цюрбэй-данг пребыл в ярости. Он был готов крушить, ломать, обрушивать на головы провинившихся ливни испепеляющего огня... Одна только проблема - большую часть ямы патриарх выкопал себе сам.

Но кто ж знал, что чужекровная окажется не просто артефактором, а натоящей хинтошэ-ваардат, Вкладывающей душу? Мелкая, худющая, с затравленным взглядом - последний осколок канувшего в Вечность клана Танкара. Страшная, как, разве что, только боги Изумрудных островов знают кто. Где утончённая округлость лица, где благородное отсутствие второго века, а вместе с ним - и неизмеримо прекрасный раскосый разрез глаз? Где пышность тела? Где знания этикета?

Только талант артефактора да обещание последней главе клана Танкара не позволили сразу же отправить осиротевшую приблудную в бордель. Недалёким разумным как раз по нраву такие вот страшные глазасто-носастые девки. Даже если не залезут на такую, будут рады другим услугам, кои она может оказать.

Но - обе жены Генно так и не принесли хотя бы одного мальчика, а эта чужекровная, хоть и страшная, вполне могла бы родить ему наследника, ради такого можно и потерпеть, ведь обеспечение продолжения рода в веках - прямая обязанность главы любого клана.

Внук славно подыграл старику, вскружив голову девчонке так, что она даже не вспомнила о скором вступлении в должность главы клана Танкара, и с радостью кинулась заверить брак с Генно перед алтарём Лайамэ. Впрочем, Шитокку тогда поставил ей жёсткие условия - или становится женой внука и работает на клан, или же - работает на клан, но уже в качестве обслуги в борделе.

Правильно подобранные смысловые акценты и ударения, цепочки недомолвок и намёков, выставленные в довольно простую, но не лишённую изящества форму, сыграли свою роль, начисто стерев из головы Кейтерры какие-либо мысли о возможных альтернативных решениях.

Дотяни она до момента совершеннолетия и стань главой клана, пусть даже в нём только она одна и осталась - разговор был бы совершенно другим.

А так - и девка при деле, и для Генно какое-никакое развлечение, и никаких разборок и обязательств на уровне глав кланов уже не будет.

Чего ещё желать старику, на плечах которого висит забота о благополучии нескольких сотен кицунэ?

А теперь вот Дангакко, один из лучших Ищеек клана Цюрбэй-данг, принёс плохие новости. Плохие для всего клана. Проморгали пробуждение хинтошэ-ваардат, списав все достижения и успехи чужекровки на банальное незнание основ артефакторики - ведь именно незнание зачастую приводит к прибыльным новшествам и изобретениям. Но что такое самобытный гений в сравнении с Вкладывающими душу? Ничто, пыль под ногами, отголоски теней в тёмных углах комнаты. Хинтошэ-ваардат приходят в мир раз в несколько поколений, и они слишком ценны, чтобы оказаться таким вот глупым образом утеряными.

Шитокку прекрасно помнил последнюю Вкладывающую душу в их клане. Тогда ему не исполнилось ещё и двадцати, а хинтошэ-ваардат доживала восьмую сотню. В отличие от остальных женщин клана, она не состарилась, морщины не испещрили её лицо, хвосты не покрылись серебром седины, а груди не обвисли уродливыми мешками. Вкладывающая душу Химайре внешне так и выглядела юной красавицей, коей больше ста пятидесяти лет и не дашь.

Из кучки металла и камня хинтошэ-ваардат собрала для старшего сына тогдашнего главы клана охранного голема. Без наковальни и кувалды, без пробирок, зелий и отваров, без заклинаний и ритуалов - просто положила руки на груду мусора, помолчала и, кивнув своим мыслям, села рядом, допивая изысканный взвар из сушёных листьев южного растения тейти.

Через некоторое время кучка хлама вздрогнула, поплыла, укуталась невесомым туманом, а когда пелена развеялась, на месте исходных материалов оказалась каменно-металлическая ласка. Довольно крупный зверёк напоминал статую, и поначалу Шитокку решил, что хинтошэ-ваардат создала красивую статуэтку, коих у отца было полно расставленно по всем комнатам, но - фигурка пришла в движение, мгновенно и беззвучно взобралась на плечо молодому наследнику клана и замерла - невесомая, неподвижная, но странно живая.

- Скоро я уйду в Колесо, - спокойно сказала тогда Химайрэ. - Голем будет сопровождать и охранять тебя всюду, где бы ты ни был и куда бы ты ни попал - он всегда придёт на помощь. Прими мой последний дар, наследник.

Вкладывающая душу прилегла почитать, задремала, и больше не проснулась.

Когда пламя прощального костра с невозможным для ритуального помещения гулом взметнулось под потолок, ласка-голем заверещал и прыгнул в огонь. Потом, когда пришло время собирать прах, его нашли - под странно уцелевшими костями кисти Химайрэ.

Голем рассыпался на камни и металл только спустя четыреста лет, истратив последние запасы сил на хоска. Ласка буквально прогрызла себе путь к энергетическому узлу твари, навсегда уничтожив порождение Катастрофы.

И - вот и сам Шитокку, выходит, собственноручно унизил и оскорбил новую хинтошэ-ваардат... Сам поставил неподъёмный могильный камень на возвеличивании клана Цюрбэй-данг.

- Олух!

Мощная оплеуха опрокинула Генно на пол, внук, скорчившись у ног патриарха, смотрел на деда взглядом, полным обиды и непонимания.

- За что, Шитокку-атаббо?

Глава клана ухватил кицунэ за кончик уха, с лёгкостью поднял Генно так, что глаза внука оказались напротив глаз старейшины.

- А ты не понимаешь, да?

- В чём я виноват, дед?

В глазах Шитокку полыхало пламя с трудом сдерживаемой ярости. Дангакко, правильно истолковав короткий жест, сделанный свободной рукой патриарха, молча и быстро покинул кабинет старейшины. Незачем ему быть свидетелем семейных разборок старшего рода.

- Ты ещё спрашиваешь, поганец?! - Вторая оплеуха оказалась гораздо тяжелее первой, и если бы дед не держал Генно за ухо, то тот бы точно укатился к стене. - Чем ты довёл младшую жену до такой степени, что она бросилась под защиту чужекровных Анклава? Молчишь? А я тебе скажу, ошибка моего сына, по недоразумению не засохшая на простынях в спальне Дэйю-риббо.

Боль. Хорошая боль отрезвляет. Когда чувствуешь, что часть тела вот-вот покинет тебя, и уже слышишь сквозь гул крови в ушах отчётливый треск хрящей и рвущихся от натуги мышц, любой морок покидает разум, оставляя только боль и кристально чистое сознание. Шитокку, не смотря на прожитые столетия, отлично помнил, как отец наказывал его за гораздо более мелкие прегрешения не менее суровым образом. И раз на него тогда действовало, то и на молодого кицунэ подействует.

Перед глазами Генно появилась маленькая плоская шкатулка. Чёрный кривой коготь старейшины вдавил потайную пружинку, и крышка, открывшись, явила взору неравномерную кучку серого порошка. Генно нервно сглотнул. Пыль... Два вдоха, и боль уйдёт, три вдоха - и разум станет чище.

Шитокку захлопнул шкатулку и выбросил её в огонь. Генно дёрнулся было выцепить из жадных лапок пламени драгоценность, но рука патриарха в третий раз заставила померкнуть свет в глазах. По ощущениям - в челюсть вбили толстый гвоздь. Одним, коротким замахом, на всю длину. Мысли о серой пыли, сгорающей в камине, мгновенно покинули голову. Впрочем, вообще все мысли покинули разум молодого кицунэ, оставив только пульсирующий огонёк негасимой боли.

- Ты понимаешь, что только за одну эту дрянь я могу смело сдать тебя лабораторным крысам чужекровных? И моя совесть будет чиста.

Как ни больно было, но Генно кивнул. Он даже не пытался думать, где мог попасться, или кто его сдал. Боль разрывала ухо, и всё, на что хватало сил младшему наследнику, это только кивать на вопросительные интонации.

- Ещё раз повторяю - что ты с ней сотворил, гадёныш?

Боль чуть ослабла, колени коснулись пола, обретя дополнительную опору, позволяя снять нагрузку с уха.

- Н... ничего такого... Она даже в моём... доме не жила...

- Бил?

- Чуть-чуть... В воспитательных целях...

- И что ты воспитывать в ней пытался?

В разуме Шитокку переплелись горечь и разочарование. Внук унаследовал привычки непутёвого отца, чтоб хоск, его сожравший, до смерти заикался.

- Желание родить... мне наследника...

Старик сплюнул на пол, расслабил пальцы, и Генно рухнул вниз. Щекой аккурат на массивную каплю густой слюны.

- По животу бил?

- Н-н-нет... я ж... я же не дурак какой...

Хоть тут легче. Впрочем, один огромный минус хинтошэ-ваардат всё это перекрывал - беременность для них настолько редка, что легче встретить кого-нибудь из богов в уличной толпе, чем порадоваться младенцу. И отец такого ребёнка должен быть здоров, или, как минимум, не иметь тяжких болезней.

А серая пыль... Тьфу!.. Сколько внук на этой пакости сидит? Третий год? Да у него между ног вообще всё давно иссохнуть, скукожиться и отвалиться должно было, даже не смотря на врождённую живучесть кицунэ.

Вкладывающая душу Кейтерра при любом раскладе бы не принесла наследника Генно.

Эх, знать бы заранее, кем она окажется, можно было бы связать браком с Итайкко, средним внуком, этот оболтус от книг и исследований не отлипает, до сих пор, наверно, женское тело видел лишь на скабрезных картинках да щупал лишь во сне. Зато здоров. Заморыш, правда, но это от отсутствия регулярных тренировок. Нормальная пища, постоянные пробежки и рукопашные бои, несколько месяцев тяжёлой работы за пределами Анклава - и вполне себе статный жених получится.

Но - поздно. Хинтошэ-ваардат, если верить немногим сохранившимся легендам, всегда отличались редкой злопамятностью.

- Ты слышал доклад Дангакко. Понимаешь, кого ты гнобил?

Молодые и далеко не самые спокойные годы старого кицунэ оставили чёткий след в памяти Шитокку, и порой прорывались в реальность сквозь спрессованную пыль столетий в виде смены рисунка речи, проявлении оборотов, характерных для вольных отрядов...

- П-понимаю.

Послали боги идиота в семью... Старейшина устало потёр виски.

- Точно только слегка воспитывал?

Генно внутренне скривился: старый хрыч всё пеняет ему отцом, хотя сам не лучше. Думает, что о его похождениях уже никто не знает? Не-е-ет, ошибается. Не один он такой долгожитель, да и Ищейки не только у него есть. Так что компромата уже вполне достаточно накоплено, осталось только дождаться момента и лично возглавить клан. Старший, конечно, помеха, но те, кто вышел на него, обещали помочь Тенакко сгинуть без вести в лесах за Периметром, куда братец так любит наведываться в составе экспедиций. Средний вообще не в счёт, этот книжный червь всё променяет на книги и возможность с ними возиться. Мать, двоюродные братья, дядя? Не проблема. Всё решаемо, все устранимы. Только потерпеть немножко осталось, совсем чуть-чуть.

Тяжёлый окованный носок сапога чувствительно поддел по рёбрам, Шитокку явно не нравилось молчание внука.

- Я. Тебе. Задал. Вопрос.

- Ну, на цепь пару раз садил... когда сбегала... - во рту появился металлический привкус крови, похоже, старикан всю требуху ему отбил. - Плеть назначал...

Договорить Генно не успел - шквал коротких, выверенных ударов ногами выбил из него дух и волю, заставляя корчиться и стонать от боли, отхаркиваясь кровью, и пытаться хоть как-то прикрыться руками от тяжёлых сапог деда.

- Паразит! Ты понимаешь, что сам настроил не только против себя, но и против клана Вкладывающую душу?! Да она теперь даже в качестве главы к нам не вернётся, урод безмозглый!

Шитокку отводил душу. Пусть и выглядит дряхлым, но силы остались прежние. И ярость. Ярость требовала выхода.

Чужекровку можно было бы вернуть публичным наказанием внука и расторжением брака, но пытки - а это пытки и есть, как ни крути, равно как и насильственное удержание в неволе - перечёркивают практически все возможные варианты примирения. Если информация о самодеятельности Генно просочится за пределы клана - клан уже никогда не отмоется.

Молодой кицунэ враз перестал сопротивляться, обмякнув бесформенной грудой тряпок и мяса.

На короткий свист старейшины почти мгновенно появились два бойца из Теневых.

- Приберите тут, и эту падаль домой забросьте.

Сам же, больше не обращая внимания на бессознательного Генно и бойцов, сел вплотную к камину и запустил руку в жадный огонь. Боль, пришедшая поначалу, незаметно сменилась успокоением, стихия ласковыми волнами накатывала на старика, пробегала по телу очищающим теплом, и ярость утихала, сменяясь спокойствием и ясностью сознания.

Внук испортил практически всё, что только мог, и план просто задвинуть девку подальше, нейтрализовать её будущие клановые обязанности, в том числе.

Кейтерра теперь в полном праве обратиться к Лайамэ напрямую, и богиня одобрит её решение. А может и обратиться в какой-нибудь из Департаментов, и тогда уже никакие многовековые договорённости не помогут - клан в лучшем случае просто выставят за Периметр.

Впрочем, есть ещё пара идей, и надо бы их обдумать как следует, может, и приведёт одна из них хотя бы к нейтральному отношению к клану Цюрбэй-данг новой Вкладывающей душу.

Сбросив одежду, старик вошёл в огонь, пылающий в высокой арке камина, и пламя надёжно укрыло его от окружающего мира.

Хижина в ивняке, р езиденция Генно тэн Цюрбэй-данг

Жёны, предчувствуя неладное, предпочли забрать детей и переночевать в родовом поместье старшей, однако на самом выезде с территории, у ворот, они нос к носу столкнулись с представителями патриарха. Бойцы, заметив явно встревоженных женщин, молча подняли над краем платформы голову бессознательного Генно, безмолвно спрашивая, что с ним делать.

Старшая, как самая смелая, перегнувшись через борт семейного шагохода, свесилась к представителям личной охраны Шитокку-атаббо:

- Кто его так?

Сидевший на месте водителя боец наконец-то соизволил ответить:

- Старейшина, уважаемая Луаннэ-танбо.

Луаннэ побледнела настолько, что это стало заметно даже в густых вечерних сумерках.

- Он же нас убьёт, когда очнётся...

- Можем связать и положить куда-нибудь в шкаф, если пожелаете.

Кицунэ схватилась за голову, умудрившись не потерять равновесия.

- Тогда мы точно отправимся в Колесо...

Молодая женщина закусила до боли губу, раздумывая над новостью. Старейшина, похоже, пронюхал о "забавах" нелюбимого мужа... Значит, как очнётся, будет срывать злость на супругах и детях - прислуга ещё рано вечером была распущена по домам.

- Воины, умоляю, выполните мою просьбу?..

- Конечно, уважаемая Луаннэ-танбо, - кивнул водитель. - Что пожелаете?

- Не могли бы вы передать Генно, если он очнётся, что мы не по своей воле покинули поместье мужа?

- Не проблема, госпожа, - вновь кивнул водитель и плотоядно улыбнулся: - Просто объяснить, или доходчиво?

- Как посчитаете нужным, уважаемые, - сложив ладони перед лицом, старшая жена вновь умудрилась не свалиться на землю, при этом ещё и изобразив исключительно выверенный, точный в жестах благодарственный поклон.

- Хорошо, уважаемая Луаннэ-танбо, - водителю женщина явна была по душе, и она пыталась вспомнить, где раньше видела этого парня. - Не смеем вас задерживать.

- Благодарю вас от лица всех жён Генно тэн Цюрбэй-данг, уважаемые Лоатто и, - Луаэннэ тепло улыбнулась водителю, наконец-то опознав в поджаром стройном парне некогда скромного, стеснительного юнца, оказывавшего ей когда-то давно, задолго зо замужества, знаки внимания, - Кётукко-хин.

Не желая удлиннять неловкую паузу, молодая кицунэ вернулась на борт шагохода, кивком давая понять Эйлессэ, что можно двигаться дальше.

- Кётукко-хин? - средняя жена не могла сдержать лукавой улыбки. - Вы настолько близки? А почему я не знаю об этом?

Кицунэ дёрнула ушками, при этом смешно сморщив носик:

- Это было давно, Эйле, очень давно, и, увы, выбор делала не я.

Средняя, обернувшись и удостоверившись, что их дочки заснули, ободряюще сжала плечо старшей:

- Я не оракул, но чувствую, что скоро всё может очень сильно поменяться...

Луаннэ, благодарно кивнув, наклонила голову, на несколько секунд касаясь такой тёплой, такой знакомой и родной кисти женщины щекой.

- Я благодарна богам, что ты меня понимаешь, Эйле... Надеюсь, Кисмейх не спутает наши Нити.

Эйлессэ, подождав несколько секунд, высвободила руку и ухватилась за фрикционы - с одной рукой этот поворот проскочить довольно сложно, а сейчас - и вообще нет никакого смысла и желания рисковать - дети важнее всего.

Дальнейший путь прошёл в молчании.

- Кётукко-хин? - Лоатто усмехнулся, убедившись, что супруги непутёвого Генно без проблем покинули территорию резиденции. - Рассказывай давай, друг.

Транспорт двигался неторопливо, впрочем, и сами бойцы никуда особо не спешили.

- Нечего рассказывать, Ло, - отмахнулся Кётукко, - дела давно минувших дней.

- Первая любовь, лунные орхидеи в окно, ночные посиделки на лавочках в дальней части Зеркального пруда?

- Хех, и ты туда девушек водил?

- А то. Тихо, красиво, растительности полно, посторонних нет - романтика и всё такое, девчонки просто тают от тех цветов, что там растут, да и птички там приятно чвиркают, - подмигнул Лоатто водителю.

Луаннэ... Воспоминания накатили короткой, но мощной волной. Именно так, как и предположил Ло - первый букет, пляшущий из стороны в сторону в мгновенно вспотевших, дрожащих руках, смущённый взгляд, упорно съезжающий с улыбающегося лица юной кицунэ на землю...

Кётукко покосился на внука старейшины. Если бы он не положил глаз на девушку, всё могло бы выйти по-другому. И Луаннэ точно бы не дёргалась от каждой тени, не говоря уж про боязнь мужа.

Хижина в ивняке... Кто дал столь несоответствующее название добротному зданию? Три этажа, на первом - крохотные бойницы среди огромных каменных блоков, на втором и третьем - высоченные арочные окна, скорее даже витражи из алхимического цветного стекла. Тщательно подравниваемый плющ чуток не добирался до второго поверха, а с неширокой терраски к третьему тянулись длинные виноградные лозы. И всё это в окружении стройных рядов яблонь и слив, образующих какой-то замысловатый, сложный узор, наверняка прекрасно видимый всерху. Каменная дорожка огибала здание слева, ныряя в густую плотную рощу дикой вишни, над кронами которой едва заметно поблескивала в лунном свете крыша - скорее всего садовый или гостевой домик, а может и ещё проще - беседка для медитаций.

Охранный контур поместья ещё на воротах распознал метку хозяина, так что бойцам не пришлось использовать специальные пропуски старейшины, а умный многокомпонентный артефакт уже распахнул тяжёлые створки дверей центрального входа и зажёг свет внутри.

- Куда его?

Лоатто шёл первым, за ним двигался Кётукко, свободно удерживая одной рукой ногу Генно. Бесполезный муж прекрасных женщин спокойно волокся мордой сначала по гравию, а потом и по плитам дорожки и ступенькам, и отнюдь не возражал столь обходительной манере обращения со своим телом ввиду полнейшего отсутствия сознания.

- Увы, вариант замотать в сети, привесить пару валунов и отправить изучать топологию речного дна отпадает... А жаль... - Кётукко задумчиво осмотрел холл. - Тут где-то должен быть подвал или чулан. Упакуем, загрузим, а потом надо будет ему объяснить пару моментов, - желваки выступили на скуластом лице бойца каменными буграми, а взгляд не обещал ничего хорошего.

- Пока ищу подходящее место, - Лоатто пнул бессознательную тушу Генно, - упакуешь?

Слышать ответ напарника не требовалось, и так понятно, что сделает всё в самом лучшем виде из всех возможных. С потребителями дурмана и так-то не особо церемонились, а тут - ещё и более чем реальная угроза ни в чём не повинным женщинам и их детям. Жаль, конечно, что старейшина решил оставить внука в живых, но наверняка для этого были какие-то причины. Впрочем, знать подобное - вовсе не их дело. А вот проявить инициативу и чуток фантазии в формальном приказе доставить Генно домой - никто запретить не может.

Как любой член отряда Теневых, специалистов по деликатным вопросам и скрытной охране, Кётукко вполне на уровне владел методиками надёжной фиксации несогласных и неблагонадёжных элементов подручными средствами. Впрочем, искать даже не пришлось - запах застаревшей крови, который невозможно скрыть даже магией, заставил отдёрнуть занавеску и от увиденного сплюнуть вдруг ставшей горькой слюну. Столб позора - крестообразная конструкция, покоящаяся двумя лапами на высоком постаменте, оснащённая по всем правилам нужным количеством цепей, растяжек, верёвок и оков. Мерзкий пережиток далеко не самого миролюбивого прошлого клана Цюрбэй-данг.

Давно засохшая кровь, тем не менее, не утратила весь запах, да и сложно это сделать, когда всё вокруг пропитано ей: дерево столба, доски помоста, даже металл пут насытился тёмными эманациями страдания и боли. Хозяин не утруждал себя наведением порядка на "рабочем месте", и потому среди сухих комков крови попадались так же тонкие полоски сорванной кожи, съёжившиеся, потемневшие, обломки ногтей, застрявших в плотной древесине, и - волосы. Длинные, женские. Минимум четырёх разных женщин. Песочно-жёлтые, почти белые - наверняка Эйлессэ, рыжие, скорее всего, с головы младшей, сбежавшей жены, светло-русые, едва ли не льняные - неизвестной обладательницы, и антрацитово-чёрные... Пальцы резко сжались в кулак, до боли, до хруста суставов. Луаннэ.

- Ло! Бегом сюда!

Напарник не заставил себя долго ждать, появившись буквально через пару секунд.

- $^&@*$%! - ёмко охарактеризовал он открывшуюся картину. - Тут нужен старейшина.

- Он в единении, не достучимся. Память есть?

Лоатто коротко кивнул, продемонстрировав составную амулетную брошь.

Дальше объяснять не требовалось. Каждая брошь разбиралась на три части, позволяя запечатлеть в сносном качестве небольшой отпечаток места. Шесть амулетов, выложенных вокруг помоста, соберут достаточно слепков для моделирования объёмной высокодетальной картины, включая плотность материалов, его вид, структуру, давность, расположение. Очень редкие амулеты, работающие на абсолютно непонятных принципах, - патриарх как-то вскользь упомянул, что достались ему ещё от пра-пра-пра-прадеда, со времён едва ли не основания Анклавов.

Впрочем, артефакты работали. Шесть синхронных искорок отмигались затейливой серией вспышек, сигнализируя об окончании работы.

Собрав амулеты обратно в броши, напарники всё же принайтовали внука старейшины к столбу. Немножечко вниз головой, но это не страшно. Чуток перетянули путы и до хруста оттянули ошейником назад шею, ничего, чай, не помрёт. А помрёт - ну и ладно, мусора не жалко.

- Тебе не кажется странным, что его жёны молчали?

Кётукко пожал плечами:

- Мог просто запугать их до полусмерти. Или угрожать чем-нибудь более серьёзным.

- Неужели даже роду своему не могли сказать? - Лоатто просто отказывался верить.

Хотя ему позволительно - третий десяток только-только начался, да всего два года в Тенях, откуда ему знать подноготную кланов? Впрочем, Кётукко и сам-то ненамного старше. Только вот ещё успел застать время межклановых разборок.

- Клятвы, например, или что-то, что способно заставить весь род отречься от клана и очиститься только через ритуальную смерть... Вариантов много, Ло. И о многих из них лучше даже не догадываться.

Боец слегка хлопнул напарника по плечу, заставляя отвлечься от обдумывания полученной информации:

- Давай сейчас наскоро прочешем имение, может, ещё какие улики найдутся? А там, глядишь, и этот кусок мяса соображать начнёт.

И два бойца Тени, разделившись, отправились в путь: один осмотреть пристройки, другой - изучить основное здание.

Сознание возвращалось медленно, с каждым ударом сердца отдаваясь нестерпимой болью где-то в области затылка. Шум крови в ушах - давящий, словно стремительный поток несётся рядом с головой. По лицу, горящему содранной кожей, стекает что-то густое, липкое. Внутри черепа всё гудит, тошнота подкатывает к желудку, но блевать нечем - три дня из пищи были только вино и серая пыль. Даже желчи не наберётся столько, чтобы хоть немного вытолкнуть из себя.

Веки кое-как открылись, позволив через узкие щёлочки осмотреться.

Холл. Угол обзора... Необычный. Ноздри улавливают знакомый аромат чужой крови. Тончайшие оттенки, обильно сдобренные гниением. Вот самый свежий, ему около полунедели - служанка. Кнут, сплетённый из тонких металлизированных нитей, и лишь по недоразумению названный плетью, снимал розовую кожу с лёгкостью, не снившейся ни одному мастеру-кожевнику. О, как она кричала, эта забавная человечка, как призывала богов, не в состоянии понять, что блокирующий ошейник начисто глушит любые виды связи, кроме голоса, да и тот можно услышать - лишь на расстоянии нескольких ярдов. Как же она хрипела, захлёбываясь кровью, уже сорвавшая связки, но всё равно упорно продолжая попытки соскочить со столба, вывернуться из пут. Её страх и боль были такими вкусными и питательными, что ему ещё нескоро вновь захочется отведать тёмных энергий.

Хорошая была служанка, жаль только, что не удалось напитаться впрок - обезумевшая женщина просто свернула себе шею, сумев-таки освободить руки из кожаных петель. Теперь она лежит под яблонями в северной части сада, среди десятка её предшественниц.

Чуть слабее тягучий аромат крови кицунэ. Эйлессэ. И плотно переплетающийся с её кровью запах Луаннэ. Из них он выплеснул не так уж и много красной руды, заставляя ласкать друг друга у него на глазах. Вид супруг, покорно извивающихся под ударами плети, почти вернул ему мужскую силу, - слабые, беззащитные кицунэ, с исполосованными спинами - вид возбуждающий настолько, что даже организм, пропитанный серой пылью, начал просыпаться. Генно нимало не остерегался острых углов своего поведения в отношении к жёнам: тщательно задокументированные факты их унижения, получи события огласку, заставят их покончить с собой - такие грязные женщины никому не нужны, и кланы отвернутся от этой ветви своих детей, сами вынужденные уйти в добровольное изгнание за Стену.

Но тогда ему всё же не удалось как следует насладиться телами полубессознательных жён - восставшая несгибаемым штандартом мужская гордость после пары движений вернулась в обычное вялое состояние гнилого корешка, дряблого и безжизненного. Чего ему тогда стоило не убить измученных жён, только боги ведают. Он подсознательно не мог себе позволить и мысли о том, что не в женщинах дело, а в отраве, пропитавшей тело, разрушающей разум и душу.

Краткий миг воспоминаний отступил, притупив боль, позволяя осмотреться и понять, где он находится.

И увиденное его нисколько не радовало.

Его, Генно, младшего внука старейшины самого могущественного клана кицунэ в Эри-Тау, прикрутили к столбу позора!

- Убь... бью!.. - пробулькал взбешённый Генно. - Ф-ф-фсех-х убью!

Красное марево ярости накрыло сознание, практически ослепив, но зрение уже было и ненужно. Изношенный организм, отравленный серой пылью, на краткое время вступил в симбиоз с наркотиком, сбрасывая природные ограничения тела, выпуская на волю то создание, что стало плодом тёмных энергий, слепой ярости и расшатанной психики.

Мгновенно нагревшиеся петли вспыхнули кратким огнём, и осыпались пеплом. Металл цепей потёк по рукам, груди кицунэ, не оставляя никаких ран. Захрипев, существо сдёрнуло ошейник и ловко, бесшумно спрыгнуло с постамента. Крылья носа затрепетали, улавливая запахи, фильтруя и сортируя их.

Кривая улыбка трещиной легла на лицо, обнажая острые, чуть желтоватые, отнюдь не кицуньи клыки.

Бессвязно бурча, существо потянулось, наслаждаясь силой, кипящей в мышцах, скоростью, властью, и, беззвучно вспрыгнув на стену, скрылось в тенях.

Еда. Два больших куска мяса бродили неподалёку, ещё не догадываясь, что им уготованы почётные места первых блюд существа. По-шакальи подхихикивая, невозможно быстро перебирая когтистыми руками, экс-Генно поспешил к ближайшей еде, оставляя в воздухе за собой едва уловимые взгляду развеивающиеся клочки чёрно-серого не то тумана, не то иной схожей взвеси.

Оседая, касаясь стен, эти облачка оставляли за собой грязные разводы, словно сажу не до конца счистили ленивые работники.

Несколько секунд спустя существо полностью скрылось из вида, и даже если бы кто-то мог заглянуть в Суть - его ауры там бы просто не нашлось.