Клеймо Теней

Вальдер. Последний маг Теней

Проникновение сквозь этот птичий лаз прошло успешно. Чего не скажешь о приземлении. Тень не удосужилась меня предупредить о том, что в этом разобранном состоянии я наберу неплохую скорость, а когда снова стану одним целым, эта скорость никуда не пропадет. Так и произошло. Применив только что разжеванную Никем технику, я смог превратить свое тело в сотни маленьких серых искорок и протиснуться в небольшую дыру на чердаке, по недоразумению именовавшуюся окном. Именно таким способом меня ранее удалось спасти от разбойников, именно из-за этой способности завертелась вся теперешняя канитель. Но вернемся немного назад, на крышу не известного мне дома.

«Все, что от тебя требуется, максимально увеличить канал времени так же, как было тобой проделано на площади».

«Снова меня в преисподнюю самыми длинными путями тащишь…».

Честно говоря, мне не хотелось, одни боги знают, который раз за день применять свою силу. Все те же боги, которые от безделья считают все эти случаи, могут дать ответ, чего мне этого стоило.

Я произнес фразу активации и сквозь зубы пробормотал: «Если мне еще хоть раз придется оперировать такими энергиями без откатчика, я лично раскатаю весь королевский дворец по бревнышку». Такие мысли хоть немного грели мою и без того измученную душу.

Чуть раньше я получил очередной вводный курс на тему «Странная магия для чайников», из которого вынес одно неутешительное знание. С моим теперешним уровнем способностей меня в бараний рог может скрутить чуть ли не каждый человек, обладающий толикой какой-либо силы. Будь то машина или же волшебство. А так как я был практически уверен в том, что по пути в Союз будет слишком много желающих отрезать мою буйную головушку, которая стоит гору золота, нужно было хоть как-то себя обезопасить.

Никто назвал мою проблему «тугой соображалкой», и в целом он был прав. Чтобы создать хоть что-то, мне приходилось ярко это представить. А времени это отнимало достаточно много, так что если я и выигрывал на порядок в силе, то настолько же отставал в скорости. Да и в мастерстве я откровенно проигрывал большинству магов, положивших на изучение тайных наук всю свою жизнь. К счастью, Тень предложила выход из этой ситуации. Достаточно было наработать определенный арсенал из примененных ранее заклинаний и как-то их назвать. Принцип был такой же, как и с освободительной командой моей скрытой силы. Закрепляя за словом или фразой определенную возможность, гораздо проще было воплотить ее в жизнь. Скорость увеличивалась в разы, а именно это мне и нужно было для целостности шкуры.

Первой способностью в моем списке стал теневой скачок. Именно такую ключ-фразу я за ней закрепил. Перемещение в бестелесной форме на короткие дистанции могло помочь мне в разных ситуациях, например, преодолеть препятствие или уйти с линии огня. А высокий атакующий потенциал скачка мог помочь расправиться с зазевавшимся противником. Как обычно, если Тень решила помогать, то помогает наверняка. Сам бы я додумывался до всего этого не один год. К несчастью, мне предстояло опробовать работоспособность скачка уже через несколько мгновений, хотя, будь на то моя воля, я бы предпочел до сих пор работать в тюрьме и лиха не знать. Даже, не взирая на такой вкусный пряник, как магия.

Некоторое время я просто стоял на крыше и смотрел на то место, куда мне нужно было попасть. Честно говоря, было немного страшно самолично разбирать свое тело на кусочки, чтобы протиснуться в этот треклятый лаз. Тут же возникали не слишком приятные мысли о том, что не дай темная сила, я как-то не так соберусь. Например, руки поменяются местами с ногами или голова с сердцем. Или собраться мне удастся, но только верхняя и нижняя части почему-то решат, что они уже готовы существовать отдельно. Короче говоря, было СТРАШНО! Но просто стоять на крыше — это не вариант, ибо пульсирующая в висках сила вот-вот готова вырваться из моих ушей фонтаном крови.

Выдохнув, как перед прыжком в холодную воду, я произнес:

— Теневой скачо-о-о-ок.

На мгновение мир окутала непроглядная тьма, но вскоре видимость полностью восстановилась. Только теперь я видел, что находилось и сзади, и впереди, и сверху, и снизу. От поступающей информации мозг, ныне превращенный в тучу искорок, был готов разорваться на еще более мелкие части. Сильно кружилась голова, и чертовски мутило, хотя почему это происходило, если у меня даже органов в привычном понимании этого слова нет.

Как будто давая возможность насладиться окружающим пейзажем, мой мозг на секунду смог воспринять всю картинку целиком. И как только это произошло, по какому-то вселенскому свинству, красивый объемный мир дрогнул и смазался в полоску света на границе сознания. Если кто не понял, я стал передвигаться с просто умопомрачительной скоростью.

Бам! Это моя не весть когда собравшаяся голова решила посоревноваться в прочности с потолочной балкой. Звон! Это мое не весть когда собравшееся тело упало в груду металлической посуды и прочего хлама. Тут же поднялась гора пыли, пытаясь сделать то, что не получилось у скачка, а именно вывернуть мой желудок наизнанку, сотрясая мою глотку в диком приступе кашля. Все вокруг покрылось пылью. Вот уж не знал, что у Сеза может быть подобный бардак. Пока я был занят попытками удержать свой давным-давно прошедший завтрак, открылась дверь в комнату, обрисовав светящийся прямоугольник входа, который был частично заслонен плохо различимой фигурой. Непринужденный взмах руки новоприбывшего — и у меня почему-то заныли все кости, но кашлять я перестал, так как вся пыль была собрана в тугой шар и уничтожена единственной огненной вспышкой.

«Маг!», — прозвучал вопль Тени у меня в голове, но я и сам уже мог все разглядеть. После исчезновения пыли мне открылась интересная картина. В проходе стоял мой друг Сез с картинно поднятой рукой, которая стремительно избавлялась от оранжевого свечения, недавно ее окутывавшего.

Сказать, что я был удивлен, это не сказать ничего, и наконец, раздражения, боль и страх, копившиеся во мне все это время, вырвались наружу в виде потока сквернословий.

— Ну, наконец-то… — произнес мой друг, одним движением руки поднял меня с пола, словно я не весил ничего, и заключил меня в могучие объятия, которые окончательно сбили мне и без того спертое дыхание.

Видимо, почувствовав, что если мне не дать вдохнуть хоть немного воздуха, то я преждевременно отдам богам душу, Сез разжал объятия, и я в который раз оказался на полу. Неопределенно хмыкнув, мой друг схватил меня, словно пушинку, закинул себе на плечо и начал спускаться с чердака. Как выяснилось позже, мой друг был магом, не чурающимся физических упражнений, как большинство его коллег, и мог ударом кулака уложить человека на больничную койку. После удара головой мне было трудно ориентироваться в пространстве, все расплывалось и двоилось. А теперь, когда верх поменялся с низом местами, понять что-либо было просто нереально. Дойдя до холла первого этажа, Сез не остановился, а направился прямиком в подвал. Нес он меня не очень аккуратно, и я еще пару раз несильно ударился об узкие каменные стены спуска.

Попав в просторную подвальную комнату, местами заставленную какими-то коробками, Сезофф подошел к стеллажу и вытащил самую обычную бутылку. За стеной что-то тихо щелкнуло, и стелаж с немалым винным ассортиментом отъехала в сторону, освобождая проход в очередную комнату. Эта была не в пример меньше предыдущей, основным ее интерьером было большое зеркало. В комнате за маленьким столиком сидел мой второй друг, потягивающий вино из огромного бокала.

Видимо, я достиг пункта назначения, и моя поездка на закорках Сеза подошла к концу. Иначе почему меня бесцеремонно сгрузили на холодные каменные плиты? Состояние мое было все еще неважным, так что никаких попыток подняться я не предпринимал. Да что там подняться, у меня даже сказать моим друзьям, что со мной все в порядке, не было сил. Секунду посмотрев на меня, Сез произнес многозначительное «ага» и исчез. Вернулся он минут через пять, неся с собой огромное блюдо с жареным мясом и полное ведро холодной воды. Как только мой нос учуял умопомрачительный аромат еды, в желудке тут же требовательно заурчало, а рот наполнился слюной. Я уже был готов, превозмогая слабость в теле, встать и добрести до вожделенного блюда, но на меня было опрокинуто ведро ледяной воды! Усталость как рукой сняло, и я вскочил от неожиданности. Видимо, сделал я это достаточно резко, так как пол заходил ходуном, а в глазах потемнело.

— Что ты творишь?! — тут же взревел я, как только пол перестал качаться, словно маленькая шлюпка посреди океана во время сильнейшего шторма.

— Привожу тебя в порядок, — невозмутимо ответил хозяин этого подвала, — ты был грязнее самого бедного оборванца Ориана.

— А теперь я мокрее самого мокрого из оборванцев. Блеск! — пытаясь говорить так, чтобы зубы не стучали, произнес я.

Мокрая одежда неприятно холодила тело, из-за чего оно покрылось гусиной кожей. Да и в самом подвале температура была достаточно низкой. Вполне вероятно, что завтра я слягу от переохлаждения, так как крепкое здоровье почему-то обошло меня стороной.

— Это поправимо, — усмехнувшись, сказал мой друг и взмахнул рукой, после чего меня обдало горячим воздухом, моментально высушивая одетые на мне тряпки.

Тут-то до моего прояснившегося разума наконец начало доходить.

— Ты что, маг? — тупо спросил я.

— У меня к тебе тот же вопрос. Дружище, ну у тебя и рожа, — сквозь смех сказал мой друг.

Две пары глаз уставились на Сеза, как бараны на новые ворота. И я, и Кир были несколько шокированы. Сеза мы знали не первый год, и подобное откровение вызывало массу вопросов. Так долго скрывать от своих лучших друзей то, что ты маг, по меньшей мере было достойно уважения, хотя и задевало. Как будто читая наши мысли, Сез произнес:

— Ну, вы же понимаете, почему я от вас это скрывал? В стране, ненавидящей волшебство, лучше держать ухо востро.

— И это не потому, что я вам не доверяю, — тут же выпалил Сез, — это лишь для вашей безопасности. Орианцы в своей тяге к уничтожению мне подобных способны далеко зайти.

— Это уж точно, — пробормотал я, вспоминая об уготованной мне участи.

Мы втроем понимающе переглянулись, после чего расхохотались. Наконец-то напряжение, сдавившее всех нас ужасающими тисками, немного ослабило хватку.

— Ну а сейчас, — произнес мой друг, выйдя из комнаты и вернувшись с бутылкой вина, которая присоединилась к уже стоявшей на столе, — ты расскажешь мне все по порядку, как тебя угораздило попасть на оруский эшафот.

И я, поедая вкуснейшее мясо и запивая великолепным вином, начал свой рассказ. Большую часть истории Кир уже знал и практически не слушал меня, уделяя внимание блюду с едой. Лишь в некоторых случаях он удивленно вскидывал брови, заслышав что-то такое, чего я не рассказывал ему. Когда мой рассказ подошел к тому моменту, где мы попрощались с Киром, последний стал слушать с куда большим интересом, хотя и не переставал уменьшать запасы имеющейся снеди.

— И вот таким образом я оказался на твоем чердаке, обойдя поставленную на стену защиту.

Новость о том, что за его домом следили орианские шпионы, Сеза нисколько не обеспокоила. На мой вопрос, почему он так легкомысленно к этому относится, Сез рассмеялся, но все же ответил:

— Это конспиративная квартира Союза. Не только орианские выскочки все это время совершенствовали свое оборудование. Магия тоже не стояла на месте и сделала огромный скачок вперед. И даже если они будут знать наверняка о том, что это пристанище магов, то смогут найти ее следы только через месяц поисков. Причем без перерывов на сон и отдых, — горделиво закончил мой друг.

— А как насчет того приспособления, которое позволяет видеть тепло человеческого тела? — припомнив слова Тени, решил спросить я.

— Стены подвала частично состоят из такого же свинца, как и черепица близлежащих домов. Так что Кира они заметить не могли, а я все же законный обитатель этого жилища.

— Теперь твоя очередь поведать нам свою историю, — вдруг вспомнил я.

— Ах да, совсем вылетело из головы.

Мы с Киром обратились в слух. Всем было интересно послушать о настоящем прошлом нашего товарища.

— Как вам уже известно, родился я в Союзе Магического Братства, в седьмом летающем городе, который называется Кариф. Отца своего я не знал, и моим воспитанием занималась мать. Предвещая ваши вопросы, скажу, что со мной живет не мой настоящий отец, а глава нашей разведгруппы. В четыре года во мне обнаружился талант к магии и меня отдали в местную школу волшебства. Там я проучился до одиннадцати лет, после чего отдали учителю и отправили вместе с ним в Орус для усиления нашей шпионской сети в столице врага. Тут-то я и познакомился с вами. Получив добро на дружбу с орианцами от своего начальства, я стал поддерживать с вами общение. Вот, собственно, и вся история.

— Но почему ты решил нам открыться сейчас? Ведь ты мог все также продолжать играть в молчанку, и мы бы точно ничего не заподозрили, — задал вполне уместный вопрос Кир.

— Да все потому, что после событий, произошедших на площади, Мастер заинтересовался тобой, Вальдер. — И он испытывающе уставился на меня.

— Э-э-э… Мастер? Кто это? — это было единственное, что я смог ответить.

— Это один из членов совета. Он одновременно является владыкой Карифа и начальником тайной стражи Союза.

— И что ему от меня надо?

— Тебе удалось обойти защиту мощнейших защитных артефактов. Я тоже был на площади и меня усыпило наравне со всеми. А ведь я не самый слабый маг.

— То есть мне предлагают покровительство взамен на мое добровольное желание отдать себя на опыты? — решил я узнать наверняка.

— Ну-у-у… Что-то вроде того, — слегка замявшись, ответил мой друг.

— Но не стоит переживать по этому поводу. Естественно, под нож тебя никто класть не будет. Просто попросят применить пару заклинаний и понаблюдают за этим.

— Довольно маленькая цена за спасение от королевского преследования.

— Я тоже так посчитал. Только хочу тебя предупредить: опасайся Мастера. Уверен, он покажется тебе милейшим старичком, не способным и мухи обидеть. На самом деле это не так. Он способен прервать твою жизнь даже за самый малейший проступок.

— Ты говоришь, что этот Мастер способен убить человека, который не скажет ему «будь здоров», когда тот чихнет? — шутливо спросил я.

— Именно по этой причине он уже превратил в кровавую кашу трех своих секретарей, — совершенно серьезным тоном ответили мне.

Я сглотнул. И именно к этому человеку мне нужно было направляться.

— А может, я тут поживу? — с надеждой в голосе спросил я.

— Не выйдет. Он уже знает о твоем существовании, и мне был отдан приказ разыскать тебя. А если у меня не выйдет, то скоро сюда приедет мой начальник, который точно захочет выслужиться. И ему совершенно наплевать на то, что ты мой друг.

— Да-а-а… Что называется, из огня да в полымя, — пробормотал Кир после всего услышанного.

— Не стоит так переживать, дружище. Пока ты нужен Мастеру живым и здоровым, он позволит оседлать себя и прокатиться верхом по пустыне. Так что постарайся оттягивать тот момент, когда ты ему окажешься ненужным, как можно дольше. А дальше мы что-то придумаем.

— Напомню, — решил вмешаться я, — этот Мастер сейчас за тысячи миль отсюда, а меня разыскивают обозленные королевские когорты. Так что сейчас меня больше интересует, как нам выбраться из города.

— Тут я могу тебе помочь. Уже давным-давно под стенами города прорыли туннель. Один его конец находится прямо у нас под ногами, второй же выведет нас за пару миль от главных ворот. Недавно там был установлен один артефакт, он-то и поможет нам добраться до Союза.

— Что же это за артефакт, который позволяет путешествовать на такие огромные расстояния? — непонимающе спросил Кир.

— Увидишь, — таинственно ухмыльнулся Сез.

Что-то не нравится мне его ухмылка. Наверняка путешествие при помощи артефакта не сулит нам ничего хорошего.

— Тогда чего мы с моря погоды ждем? Пойдемте быстрее к этому чуду современной магической мысли, и унесем свои задницы из Ориана раз и навсегда, — воодушевленно высказал свое мнение Кир. Видимо, загадочной ухмылки нашего друга он не придал никакого значения.

— Один момент. Мне нужно доложить Мастеру о том, что задание выполнено. И тогда можно отправляться к катапульте[23].

— А почему та вещь, на которой мы собираемся путешествовать, называется катупульта? — подозрительно уточнил я.

— Увидишь, — расхохотался мой друг.

Ох, чует мое сердце, аукнется мне эта поездка.

— Ладно, вызывай своего Мастера, а я пойду снеди в дорогу соберу, — сказал Кир и растворился в темноте основной части подвала.

Сез молча подошел к столу и уже во второй раз за день достал страшный кинжал. Подойдя к зеркалу, он очень аккуратно порезал себе руку, не забыв при этом сравняться цветом лица со скатертью, и брызнул кровью на зеркало. Мне было очень интересно, что именно делает мой друг, поэтому, вновь направив маленькую толику энергии себе в глаза, я увидел все совсем иначе.

Кровь была не привычного красного цвета, а янтарно-оранжевая, к тому же она периодически пульсировала. Зеркало было похоже на провал в бездну, а не на привычный отражатель солнечных лучей, с которым так любят играть маленькие дети, устраивая импровизированные войнушки.

После попадания крови в эту тьму последняя стала трескаться, ломаться и искажаться, вызывая шевеления внутри провала. Наблюдая за водоворотом энергии, складывающейся в какой-то причудливый узор, отдаленно напоминающий человеческий глаз сразу с тремя зрачками, я совершенно не заметил, как отражение изменилось, и на другом конце появился сухонький старик. К счастью, посторонний голос, раздавшийся в комнате, вывел меня из оцепенения.

— О! Это снова ты, мой мальчик? Чем обязан тебе на этот раз?

— Я выполнил вашу просьбу, Мастер, мне удалось найти человека, с которым вы так хотели поговорить.

Голос Сеза изменился, в нем не было ничего, кроме почтения и тщательно скрытого страха. Мне ни разу не приходилось слышать, чтобы Сез с кем-то так разговаривал. Одно это говорило, что старик не прост. А если вспомнить предостережения моего друга, то от него точно лучше держаться подальше. По крайней мере до тех пор, пока я не смогу от него защититься, а то и вовсе надавать по старой морщинистой шее.

— Так быстро? Молодец, молодец, мой мальчик, — тем временем продолжался диалог между начальником и подчиненным.

— Всегда рад вам помочь, Мастер, — склонив голову в поклоне, пробормотал Сез.

— Я нисколько в тебе не сомневался. А теперь дай же мне, старику, потешить свое любопытство и посмотреть на этого молодого человека, что стоит у тебя за спиной.

Сез без разговоров отошел в сторону и глазами показал мне, чтобы я подошел поближе. Не сказать, что мне очень этого хотелось, особенно, если учесть, что наговорили про этого человека. Сам Мастер же выражал исключительное дружелюбие и просто океаны доброты. Мягкая полуулыбка морщинистых губ, ласковый, приободряющий взгляд, даже сама поза излучали радушие. Складывалось впечатление, что он смотрит на своего внука, которого не видел много лет. Не будь я предупрежден о двуличии сидящего предо мной человека, я бы точно поверил, что это вместилище одного из ангелов. Но под радушной оболочкой скрывался жестокий разум.

— Подойди, мой мальчик, не бойся, я не кусаюсь. А даже если бы и кусался, то я слишком далеко, чтобы сделать нечто подобное, — решил приободрить меня Мастер.

Я молча подошел и стал изучать представившуюся моему взору картину. Кальян, множество подушек и старик, одетый в простую крестьянскую одежду. Ничего особенного. Рядом с границей Ориана с Союзом такую картину можно встретить в каждом третьем доме.

— Так это ты тот паренек, который вызвал столько шума? — решил нарушить молчание старик.

— Именно, — я не стал облегчать ему задачу вести разговор самому.

— Ты очень способный, мой мальчик, говорю тебе это в первую очередь как один из членов совета Союза. У нас тебя ожидает великолепное будущее.

Понятно. Сейчас мне наобещают гору пряников, затем вытянут все возможные знания, а потом выбросят на помойку. Но пока придется играть по их правилам, потому как в котел к слугам плети попадать не хотелось.

— Как только прибудете в Союз, направляйся сразу ко мне, мой мальчик. Думаю, у каждого из нас найдутся вопросы, на которые мы хотим найти ответы.

Криксал! Эти его «мальчики» раздражают почище подначек Тени.

— Всенепременно. — Мне пришлось поднапрячься, и выдавить более-менее правдоподобную улыбку.

— Ну, не буду тебя задерживать, мой мальчик. Вам предстоит много работы и долгий путь. Поторопитесь, — сказал напоследок Мастер, мягко улыбнулся и одним жестом оборвал связь.

— Ни за что не подумал бы, что в этом старичке сидит маньяк, — обратился я к Сезу, после того как зеркальная гладь вновь обрела положенные ей свойства, а именно стала показывать мою донельзя потрепанную физиономию.

— Большинство из тех, кто так думал, были развеяны по ветру, — совершенно серьезно ответил мне друг.

Возникло неловкое молчание, которое, к счастью, оборвал появившийся Кир.

— Все необходимое собрано… Эй, а чего у вас такие рожи кислые?

— Забудь, — решил я ответить за нас обоих другу.

— Ну что, отправляемся? — поддержал меня Сез, переводя разговор в другое русло.

— Ну, наконец-то! Я уже сгораю от нетерпения, так хочется посмотреть на Союз.

Сез улыбнулся и, поманив меня за собой, направился к выходу из комнатушки. Как только мы вышли, хозяин подвала поставил стоящую на полу винную бутылку, на только ему известное место, и вход в комнату тут же скрылся за винной полкой. Пройдя в другой конец подвала, он подошел к одному из ящиков и извлек из него золотую статуэтку, похожую на страшную тварь из ночных кошмаров. Вставив ее в старый держатель для факела, Сез отошел к нам. Как только он занял место рядом со мной, огромная плита, из которых состоял пол, плавно отъехала в сторону, открывая темный провал, ведущий в туннель.

— Ну, с богом… — зачем-то сказал я и первым полез в открывшийся зев туннеля.