Княжна ночных воронов

Глава 1.

Ледяной горный ветер, словно в насмешку, кинул в лицо пригорошню колючего снега. Отсюда, с уступа высоко над тайной обителью птичьего народа, были видны горы на сколько хватало взгляда, и даже начинающийся снегопад не мог спрятать каменных исполинов нашего мира.

Крылатая тень упала на снег рядом со мной, сидевший на плече вран возмущенно каркнул. Тикар был ещё молод, и выдержкой своего отца, Гаркара, парящего в небе, не обладал.
- Прости, Тикар. Потерпи немного, мне нужно попрощаться. Возможно, это последний раз, когда я дышу свободной. - Ответила я, поглаживая пригнездившегося у меня на руках третьего и самого малого врана из моего личного клина.
- Каррарр! - словно поддакнул Рарк, распушая перья и повозившись у меня на руках.

Уже в полночь двери обители Невинных закроются за мной навсегда, и конь, присланный братом, отвезёт меня во Вранов Коготь, столицу клана Ночных Воронов. А оттуда я отправлюсь на Птичью пустошь, место, где земля настолько просолилась от крови павших воинов, что и по сей день там ничего не растёт.

Мы, три дочери птичьего народа, навсегда покинем родные гнёзда и отправимся прямиком в лапы к мерзким ящерам. В жёны. Впрочем, и наши братья повезут в родные дома трех чешуйчатых девок. Эти свадьбы залог заключённого мира и знак нашего смирения перед волей Отца Всех Птиц, Великого Феникса. Мы и так противились его воле почти сто лет, не принимая и мысли о возможном родстве с драконами, ворвавшихся в наш гибнущий мир.

В голове воспоминанием зазвучал голос старшей хранительницы.
- Когда-то наш мир был огромен и свободен, мирно парил в колыбели крыльев Феникса, щедро одаривая своих детей. - Историю гибели нашего мира и вторжения драконов знал каждый ребёнок, но всё равно слушали, раскрыв рты, как птенцы во время кормёжки. - Но однажды ночное небо вспыхнуло алыми зарницами, расцвело огненными протуберанцами. Наши звёзды загорелись ярче солнца и взорвались, осыпаясь прошивающими землю кометами. Горы осыпались в одночасье, вскипали моря, вековые ледяные панцири таяли, словно снежинки на раскалённом очаге. Земля текла под ногами жаждущих спасения, воздух обжигал лёгкие. Наши спутники жизни сотнями и тысячами падали с небес. С поломанными крыльями, с сожжёными перьями... Общий крик боли и страха людей и птиц пронзил небеса, отражаясь и усиливаясь. И тогда пришёл ответ. От дикого грохота люди падали на землю, зажимая уши. Небо вспыхнуло в последний раз и угасло. А наш мир изменился навсегда. Были стёрты привычные очертания, исчезли древние горы и моря, в руинах лежали гордые столицы кланов. Горестный вой прокатился по миру. Плач над павшими не стихал неделями. Так погиб мир Феникса. С тех дней началась история мира когтя и клыка. История непрекращающейся войны. Между птицами и драконами, объявивших себя властителями небес.

Словно неведомый гигант взял два чуждых друг другу мира и слепил в один. Два огромных материка нашего мира были разделены бурлящими морскими водами и сцеплены горными хребтами. Наши спутники жизни, птицы, позволяли нам увидеть их глазами новую землю с высоты их полёта. На всех новых картах были запечатлены земли нового мира. И соединяющие их хребты, больше напоминающие сцепившиеся в смертельной хватке когтистые лапы птиц и драконов.

На землях драконов жили наши враги, крылатые ящеры. Они объявили себя хозяевами нового мира и начали завоевание. Только мы, народы птичьих племён, впитывали свободу небес ещё в утробе матери и новоявленных хозяев не признали. Началась война на выживание, которая длилась столетиями.

Уже выросли целые поколения, не знающие мира. В тайных местах возведены новые столицы и обители. И схроны. Схрон стал необходимой частью нашей жизни. Вольные птицы уже давно сначала готовят схрон, а потом выбирают место для строительства жилья.

Нас, птиц, становится всё меньше... Давно исчезли боевые клинья коршунов, не вьются знамёна соколов над полями сражений. Остатки кланов влились в чужие гнёзда. Наши вожди всё моложе, а шаманы уже не убелены сединами. Да даже старшей хранительнице едва отметили тридцать зим.

Почти сто лет назад был объявлен последний военный сбор. От мощных орлов до юрких воробьёв-торговцев. Все взяли оружие и пришли к огромной долине, что теперь зовётся пустошью. Пришли и драконы. Бой шёл, не прекращаясь и день, и ночь. Несколько раз лагеря менялись местами.

Пока на третий день небо не расколола ослепительно белая молния. Наш белый Феникс и серый дракон летели на встречу друг другу, не боясь столкновения. И оба исчезли в яркой вспышке, осыпались пеплом и возродились единым существом, с головой птицы и лапами дракона, со сверкающей на груди чешуёй и огромными полыхающими крыльями.

Он возвестил голосом, подобным раскатам грома, что мы обязаны остановить бойню, иначе нашему миру нет места на ладонях равновесия. И пока мы не примиримся, ни одна душа, принадлежи она птицам или драконам, не вернётся в этот мир.

Ненависть и сражения не прекратились. Забыть тысячи погибших с обеих сторон было невозможно! Но детей рождалось всё меньше, всё больше гнёзд оставались пустыми. Общей войны одного народа против другого не было. Просто не было сил. И птицы, и драконы были измотаны сражениями и обескровлены.

И потому собрание старших кланов постановило отправить вестников о переговорах. Не все из птиц были согласны с правящими. Не приняли решений той встречи и некоторые рода драконов. Но тем, кто явился на Пустошь, был дан шанс.

Враны, Совы и Ястребы должны отдать своих дочерей трём сильнейшим родам драконов. А в обмен получить себе в жёны девиц драконьих семейств. Шесть браков. По одному за каждое столетие войн.

Гаркар приземлился рядом и встряхнул крыльями. Пора было возвращаться в обитель, долгие годы бывшую мне домом. Как и для всех девочек, осенённых крылом Феникса. Или одарённых, как называли нас драконы. Хотя чаще ящерицы называли нас проклятыми ведьмами. Ведь появление девушки в плаще и рунным рисунком на лице на поле боя не сулило драконам ничего хорошего.

Глава 2.

Тёплые и мягкие сапожки помогали легко преодолевать сугробы и коварные, так и норовящие перевернуться под ногами, камни. Да и не впервой мне спускаться по этим склонам. Вон уже видны и порушенные в последнем бою с драконами стены нижнего предела обители.

Издавна, как только началась война с драконами, птичий народ стал прятать самое ценное, что было у народа в непреступных горных твердынях. До некоторых и добраться-то было почти невозможно без магии и потайных мостов с воздушными корзинами. Зато птенцы были вне опасности.

Отдельное место среди таких тайных мест занимала обитель Невинных. Сюда со всех птичьих земель доставляли одарённых девочек. Здесь нас обучали владеть своим даром и понимать своих спутников жизни. Здесь же нас обучали готовить, составлять целебные снадобья, распознавать травы, лечить раны и призывать свой дар. В этих же стенах нас учили владеть оружием.

Не всех. Саяна, например, не ранилась только знахарским ножом да шаманским серпом. А я, как не бился со мной наставник, даже держала клинок в руке не правильно. Зато из лука стреляла отменно и без добычи в обитель не возвращалась.
- Княжна, княжна! - бежали мне навстречу сестрёнки-синички. - Там эти, змееморды ревут! Жрать хотят, а травку не жрут! Хорошую травку, мы сами в долину за клевером для них ходили, сами заговаривали, чтоб всё плохое вышло, и животики не болели. А они совсем не жрут!

Две одинаково чумазые и синеглазые мордашки расстроено скуксились. Конечно, столько стараний, а какие-то ящеры не жрут! Нет, в душе я чешуйчатых понимала. Мало того, что драконы вроде как мясом питались, а им тут усиленно траву предлагали. Так ещё и заговаривать мелкие могли только на очищение. Причём абсолютно любые травы, даже те, у которых сроду такого эффекта не было. Всё плохое действительно выходило. Дня три. И не остановимо. Заговоры близняшек не отменяли даже полные шаманские ритуалы.

Поэтому синичек близко к кухне не подпускали, хотя их сверстницы уже вовсю помогали.
- Ну, пойдём, посмотрим, чего эти бессовестные не жрут. - Пошла я вслед за поскакавшими к загону сестричками.

Драконы у нас в обители оказались не случайно. Среди драконов тоже не все были согласны на мир с птицами. А так как жребий выбрал всех трёх невест из одарённых, они, наверное, небо и землю перевернули, но однажды посреди солнечного дня напали на обитель с неба. Пока хранительницы уводили молодняк, мы старшие, готовы были дорого продать свои жизни.

Болотные драконы были не самыми сильными, в столкновениях брали числом. Только глупо было полагать, что у обители нет средств, чтобы себя защитить. К тому же, на болотников напали Чёрные драконы. Сопротивляться на две стороны болотники не смогли, и часть сбежала, часть погибла, а часть попала в плен. Как и Чёрные.

Руны Саяны, шаманки сов, намертво прикипали к чешуе, делая драконов в десять раз меньше и лишая их возможности превращаться обратно. Так как я, княжна Ночных Воронов, Саяна, шаманка Сумеречных Сов, и Талира, принцесса Полуденных Ястребов, были теми несчастными, которым предстояло выйти замуж за драконов, то мы решили вернуть этих драконов на родину.

Пусть считают подаренную пленникам свободу знаком нашей доброй воли. Ну, или частью приданного. Хотя последнее я и вовсе считала излишним. Но тут возмутился мой брат, заявив, что простоволосой и босой его сестра замуж не пойдёт.
- Ну? И кто тут гостеприимства не ценит и детей обижает? - грозно спросила я, подходя к загонам с драконами. - Девочки так старались, так старались. А вы?
Драконы сбились в кучу, причем все вместе, по родам не делились.
- Девчонки, а вы водички-то им чего не принесли? Вот они и орут. - Показала на пустые бадьи я.
- Ой, забыли! Мы сейчас, мы быстро! - в один голос ответили синички и убежали.
- Так, вы, быстро налетели и сожрали! А клевер пихайте сюда, я через загородку не достану! - из своей охотничьей сумки я выкинула с десяток тушек.

Почти половина моей добычи. Драконы не будь дураками ели быстро и носы не воротили. Самый мелкий чёрный драконёнок умудрялся одновременно жевать и подталкивать лапами ко мне поближе заговорённый синичками клевер, который я утрамбовывала в свою сумку. Выкину где-нибудь. Или подсушу и с собой возьму, в замужнюю жизнь. Вдруг понадобиться, чтоб и из мужа всё плохое вышло.
- Карра, - предупредил меня Тикар.

Синички возвращались, но не одни, а вместе со старшей хранительницей. И как-то само собой вдруг вспомнилось, что на охоту я ушла, а точнее, сбежала без ведома старшей. Она-то нас троих отправила наводить порядок в библиотеке. Старшая хранительница могла и не посмотреть на мой княжеский титул и надрать уши. А хватка у старшей будь здоров.

Да и в библиотеку она нас отправила не просто так. В прошедшей битве мы выложились на полную, не жалея резерва. И теперь пару месяцев мы все трое были беспомощней только вылупившегося птенца. И опасения старшей были понятны. Случись что, и полагаться пришлось бы на собственную физическую силу и набор эликсиров. А силой меня Феникс наделить забыл.

А вот эликсиры у меня были под рукой всегда. Кинув наземь дымный состав, я нырнула в воронью тень и стала невидима для всех вокруг. А на моем месте остался только Рарк, который заполошно бегал и раскрывал крылья.
- Вот, Хранительница, а вы говорили, что драконы едят мясо. А они и клевер едят, вон кормушки все чистые! Мы же говорили, что главное, ни к чему они там привыкли, а сколько дней их до этого не кормить! - довольно тыкали пальцами в опустошённые мной кормушки синички.
- Яромира Ярославна, княжна вранов! - сразу поняла, чьи перья торчат тут из всех щелей старшая. - Я сейчас поднимусь в библиотеку, и не приведи небо, я вас там не увижу! К жениху поедете на подушечке, это я вам обещаю.
- Краа, - ответил Рарк и взлетел, направляясь в башню библиотеки.

Глава 3.

- Я была тут, - предупредила я девчонок и бегом залетела за стеллаж, где только и успела, что разложить большую стопку книг на несколько поменьше и сделать вид, что пытаюсь их разобрать.
- Когда же ты повзрослеешь, княжна? - устало спросила старшая, присаживаясь на пол напротив. - Опять убегала?

Я тяжело вздохнула и кивнула, мол, да, убегала. Врать старшей мы не умели. С детства она всем заменяла мать, которую многие из здешних воспитанниц никогда и не знали. Её строгая ласка и сдержанная забота, для многих стали утешением.
- Ты вольная птица, Яромира. Твоя душа рвётся в небо, за стены. И за тебя я тревожусь больше, чем за Саяну или Талиру. - Cжала мою руку хранительница. - Одну сдерживает мудрость её дара, другую её мастерство воина. А ты порывиста, и в этих порывах решительна! Тяжело тебе будет.
- Боитесь, что я не справлюсь? - спросила я.
- Справишься, конечно, ты справишься. Только... Ты искренна и открыта, готова жертвовать собой ради других. И я боюсь, что этим воспользуются. - Покачала головой старшая. - Я буду просить милости Ветров для тебя. За каждую из вас. Я рада бы сказать, что тебя здесь всегда ждут, но ты знаешь, что обратной дороги для вас нет.
- Знаю. И обиды нет! Я только... Я боюсь, что не смогу ужиться с драконами. Что память окажется сильнее веры в будущее. Ведь и драконам есть, что припомнить лично мне. И... - я собиралась с духом, чтобы признаться. - Я знаю, как и куда целиться в дракона, знаю, куда должна клюнуть стрела, чтобы сильно ранить или убить. Но я понятия не имею, как с ними жить! А когда в ящеров оборачиваются, то и вовсе! Скотина же бессловесная!
- Мы мало знаем о драконах, когда они не наши враги. Как они живут, когда покидают поле боя? Знаешь, среди драконов, что попали к нам в плен, есть совсем молодой парень, мальчишка даже. Возьми его в провожатые. Пока доберётесь, может и узнаешь что. - Предложила мне хранительница. - А хочешь, я тебе карты брошу ночью? Попрошу звезды показать твой путь?
- Нет! Я не гадаю! - тут же отказалась я.
- Всё хотела узнать, отчего так? - улыбнулась хранительница.
- Да было дело, зим пять назад. Кукушку услышала, ну и честь по чести, поклонилась до земли и попросила: " Кукушка, кукушка, сколько чад мне Ветры принесут".- Вспомнила я о своём единственном гадании.
- И что? - сверкнули любопытством глаза старшей.
- И ничего! На втором десятке пообещала кукушке, что если она немедленно не заткнётся, я ей башку сверну! - пробурчала я под смех наставницы.
- Что же ты про детей спрашивала, а не про женихов? Будут ли? - спросила хранительница с улыбкой.
- Так чего про них спрашивать? Я же княжна, по любому брат просватал бы. У него вон, только в правом крыле три воеводы и все холостые ходят. - Удивилась я.
- И то правда, это я не подумала. - Улыбнулась хранительница. - Идите девушки, собирайтесь. Вам сегодня к чаше идти.

Из библиотеки нас троих как ветром сдуло. Хоть и страшно было, но так хотелось оказаться в башне Восьми Ветров, да заглянуть в чашу колдовскую, из которой туман идёт, да в том тумане всё самое важное за прожитые годы увидишь.

Отнеся добычу на кухню и напившись козьего молока со свежим хлебом, я поднялась в свою комнату, которую мы делили на троих с Саяной и Талирой. Мы взяли давно подготовленные сумы, потому что обратно в эту комнату мы уже не вернёмся. Обернулись на пороге, окидывая её взглядом.
- Пусть эти стены надёжно берегут тех, кто придёт на наше место. - Тихо сказала Саяна, выводя над входом знак покоя. - Пусть сны их будут спокойны и радостны.
- Пусть эти стены найдут верных защитниц среди тех, кто переступит этот порог после нас. - Талира повесила на крючок рядом с дверью перевязь с метательными ножами.
- Пусть в этих стенах найдется немного радости и веселья для тех, кто сменит нас. - В дар от себя я оставила свирель.

Когда-то и мы, едва переступив порог отведенной нам комнаты, нашли здесь подарки от тех, кого никогда не видели. Теперь оставляли незатейливые дары мы.

Наш путь лежал по узким лестницам глубоко под обитель, туда где били подземные ключи. Нам предстояло искупаться в семи водах, два горячих ключа, два холодных, один молочный, который так назывался за цвет воды. И два последних, с живой и с мертвой водой.

Живой ту воду называли за большое количество пузырьков, что поднимались на поверхность и лопались со звуком, напоминающим тихий шёпот. Словно сама вода разговаривала, от того и живая. А вот мёртвые воды напоминали тёмное, непроглядной зеркало. Ни движения, ни отблеска...

Там же нас должна ждать и наша одежда. Её готовили старшие. Мы без ошибок определили, где и для кого подготовлены вещи. Не узнать знаков и цветов собственных кланов было сложно.
- Забавно, - протянула Саяна. - Яромира у нас из Воронов, и в мужья ей достался Чёрный дракон. Талира из Ястребов, ей в пару Красный, а мой клан Совы, и иду я за Серебряного.
- Ну, хоть привычный цвет дома не менять! - ответила ей Талира, затягивая поверх красной нижней рубахи кожаный нагрудник.

Я уже успела натянуть на себя узкие чёрные штаны из плотной ткани. Говорят драконницы все в коже верхом ездят. Ну, удачи им! И отвара ромашки с чистотелом в помощь в борьбе с опрелостями. Заодно и мух отгонят, а то как вспотеешь в кожаных-то штанах, да дня три в седле... Любая свинья за свою примет.

Перетянула грудь мягким бинтом, чтоб не мешала, и зашнуровала высокие сапоги. Мягко провела рукой по чёрной ткани рубашки с оберёжной вышивкой по горлу, на груди и на манжетах. Знаю, чья работа. Сестра Лира расстаралась. Вон и камнями расшила. Жёлтый агат, яшма и сердолик.

От груди до талии меня перетягивал широкий пояс-корсет на шнуровке. Вроде украшение, но скользящий удар клинком легко выдержит. Голову и плечи укрыл тяжёлый дорожный плащ с кожаными нашивками, напоминающими кончики перьев.

Под глазами и на скулах легли рисунки, выведенные алой краской. Я, Яромира Ярославна Вран, княжна Ночных Воронов открыто говорю о своём имени и даре на пути к выбранному мужу!

Глава 4.

Нежно-голубой полог слегка качается высоко над головой. Деревянные борта люльки закрывают от любых опасностей. Колыбель для меня отец вырезал сам. Брату было тринадцать зим, когда моя мать преподнесла в дар вернувшемуся с войны отцу моё рождение.

Её голос, напевающий колыбельные, кажется самым красивым звуком, что я только слышала. Второй ребёнок в одной семье это давно уже редкость.

Гаркар, что важно расхаживает по подоконнику и иногда заглядывает в люльку. Или одергивает сыновей. Старший, Тикар сидит на самом верху крепления полога и иногда взмахивает крыльями, раскачивая колыбель. А Рарк только недавно встал на крыло, ему тяжело ещё, поэтому он прижался к моему боку и прикрыл своим крылом мою ладошку, по-младенчески сжатую в кулачок. Мой личный клин, клановые птицы, нити жизни которых сплелись с моими в момент моего рождения.
- Ну, вот смотри! И, правда, девка! Что мне с ней делать? - недоволен тринадцатилетний брат. - Ни подраться, ни вина украсть. Эх! Не могли мне братана родить!
- Крааа, - соглашается с ним сидящий на его плече Серг, вран моего брата.
- Какая же она! Такое чудо! - мягко ведут по щеке огрубевшие пальцы отца. Высокого, беловолосого, как почти все птицы. - Я её возьму?

Мама задорно смеётся. Мой отец воин, вожак. А тут робеет, разрешения спрашивает. Поднимает из колыбели бережно...

Туман из чаши закрывает картинку, чтобы тут же смениться другой. Ярко-голубое небо, вишни в цвету, от аромата кружит голову. А я смеюсь, заливаюсь. Отец в простой рубахе подкидывает меня в небо. И со смехом ловит. А я всё пытаюсь взмахнуть руками, как крыльями и взлететь...

Тёмный большой зал, который кажется ещё темнее от принесённых вестей. Князь Ярослав и княгиня Марика погибли в последнем бою, и Андрас, не смотря на свои шестнадцать зим, принимает княжество и отцовский престол.

Дикий крик режет по ушам, и не сразу понятно, что это я. Цветная слюда из окон разлетается осколками, рамы хлопают о стены, с хрустом разбиваясь. И руки, крепко обнявшие. И голос, единственный родной, что ещё звучит рядом.
- Тише, тише сестрёнка! Мой воронёнок. Не время сейчас. Мы должны быть сильными, нам стольких нужно защитить! - говорит брат.

Наутро он покинет Вранов коготь и займёт место отца под стягами наших отрядов. А я буду пугать приставленных ко мне нянюшек, забираясь на конёк самого высокого поверха, где я ждала брата вплоть до его возращения. Сильного и смелого, несущего птицам победы на полях сражений.

С сурово сжатыми губами и горящими от гнева глазами, когда поймали отряд драконов, пробравшихся на наши земли и напавших на обоз с раненными. В день казни детей было велено запереть по домам. Но разве в свои пять я считала себя дитём? А высоты я не боялась никогда, и запертая дверь отлично заменялась окном.

Тогда я увидела брата другим, не знающим жалости и милосердия, мстящим живым за погибших. Острые шипы боевых когтей на его пальцах вспарывали глотки пленным над плахой. Юный князь лично свершил воздаяние.

Но я испугалась. И брат, сняв с ладони перчатку из пластинчатой брони и когтей, меня успокаивал. Даже в тот день он нашёл время для разговора, и присел рядом со мной на корточки, не смотря на стоящих повсюду людей. Андрас объяснял, что драконы, которых он казнил, совершили гадкое деяние, даже в отношении извечных врагов! Но мне бояться его не стоит.
- А если я совершу что-то очень и очень плохое? Если ты и на меня разозлишься до горящих глаз? Если в тот момент, война ещё тебя не отпустит? - тихо спрашиваю я.
- Это да, важное условие. - Демонстративно задумался брат, а потом снял со своей руки браслет из резных костяных пластин и, обернув дважды вокруг моего запястья, завязал. - Тогда вот держи, это будет мне напоминанием, что ту, что носит этот браслет, я должен защищать и оберегать, и что гневу рядом с ней нет места.

Я уже давно и забыла о тех словах, а просто носила браслет, как подарок брата.

Увидела я и первый свой день в обители. К восьми годам дар уже проявился в полную силу, и не вырывался всплесками, а сопровождал каждое моё действие. Андрас долго не хотел отправлять меня от себя, и только поняв, что, не умея владеть собой, я только больше мучаюсь, смирился.

Стены обители впечатлили. Словно высеченные умелой рукой устремлялись ввысь тонкие шпили башен, мощные стены окольцовывали обитель в три ряда, охраняя саму обитель, средний предел и нижний предел.

Вранов Коготь был выстроен из дерева, дикий камень шёл на фундаменты, да нижний поверх. Ну, конюшни с сараями и амбарами из него клали. Им же мостили дороги. А сами дома, да жилые поверхи были деревянными, с высокими коньками и двускатными крышами. Что ж мы, ящерицы что ли, в камнях жить? Некрасиво, да и холодно.

Но каменная обитель была красива, и даже ливень, сделавший всё вокруг серым и унылым, не мог этого скрыть. И жмущиеся у лестницы, прибывшие чуть раньше, мои ровесницы из других кланов, с такими же расширившимися от волнения глазами. Нас тогда много прибыло. Шестеро.

Шесть совсем юных одарённых, тянущих шеи и разглядывающих всё вокруг. Вот один в один птенцы родителей с кормёжкой ждут. Двое потом сбегут, только отрезанные косы в обители и оставят. Несвела и сейчас в боях участвует, голубка наша. Такая голубка, что похлеще коршуна будет.

А вот Миролюбы уже две зимы как нет. Да и уходила она не защищать, а мстить. Говорят, собрала таких же отчаянных и дошла до драконьих земель, с десяток городов драконьих уничтожили. Но и сами все полегли.

Как отклик на мои мысли замелькали картины и совсем недавних дней, что и хотелось бы забыть, да воспоминания сами во сны приходили. Яркий солнечный день, и разом заволновавшиеся спутники. Они-то и предупредили об опасности, когда появились в небе крылатые ящеры, а со склона полились ручейки воинов, мы уже ждали беды.
- Лира, уводи молодняк! - командовала старшая.
- Мы не уйдём, мы старшие и уже прошли обучение! - упёрлись тогда мы втроём.
- Небо с Вами! - махнула хранительница, не теряя время на споры.

Глава 5.

Из-за нежданного попутчика путь до Когтя, который должен был закончиться к полудню, растянулся на двое суток. Ну не могла же я тянуть с собой дракона по скрытым тропам? Пришлось выходить на большой тракт, про который знал даже тот, кто и знать не хотел.

Знаки на лошадиной сбруе, да удерживающая фибула вместе с гербовым кольцом без моего участия сообщали встречным, кто я. Проезжающие мимо в обе стороны обозы даже ехать начинали медленнее. О свадьбах между птицами и драконами было объявлено во всех землях. А тут княжна Воронов и при ней дракон. Ну, как дракон, дракончик. И из тех самых, из Чёрных.
- А это что? И есть жених? - слышался взволнованный шёпот. - Неужели тот самый?
- Да ты сдурела? - сердито отвечал какой-то мужчина. - Глаза-то раскрой! У этого жениха молоко ещё не обсохло! Наша-то княженка главнюка ихнего отхватила. Он воин говорят лютый. А это что за воин? Да его я оглоблей и то зашибу. На нём вон, доспехи ветром колышет, словно он досыта в последний раз в прошлой жизни ел.

Мой провожатый сначала только зыркал исподлобья. А уже к середине дня, начал пользоваться.
- Простите, Неба ради! - склонил он голову, поравнявшись с очередной телегой. - Не могли бы вы продать немного хлеба? Монетки, правда, драконьи...
- Да ты что? Кто ж хлеб-то в пути продаёт? - всплеснула руками полная женщина лет сорока на вид.

Женщины меньше участвовали в битвах, поэтому давно заменили в семьях патриархов. Наглого дракона одарили ещё и крынкой молока к хлебу. Правда, без причитаний не обошлось.
- Что ж это делается? Дитё дитём, а уже на войну отправили, да ещё и не кормят совсем. - Всхлипнула щедрая путница.
- Мааа, ну ты чего? - обернулась к ней правящая телегой девчонка.
- Да, ничего я. - Всхлипнула мать. - Вот думаю, может и моему птенчику кто краюху протянет!
- Так может, вернётся скоро, конец говорят войне! Вон смотри, княжна замуж едет! - указала на меня пальцем конопатая девчушка.
- Да вижу я. Бедняжка, за весь народ муку терпеть! Дай тебе Феникс терпения, княжна. Со змеем жить... - вытерла глаза краем платка путница.
- Да какой змей, мам! Дракон же! - возмутилась неточности её дочь.
- Ой, много ты знаешь! Дракон! Да хоть гусь с яблоками! А натура змейская, падлючья! Все ж по морде видно! - закончила путница.

От таких заключений мой провожатый чуть хлебом не подавился. Всю дорогу драконёнок крутил головой. Оно и понятно, в птичьих землях уклад от драконьего отличался.

Мы себя считали детьми своей земли, неотъемлемой её частью. А драконы мнили себя господами мира. За что от мира и получали. То дожди у них, да такие, что птицы отступали с их территорий, потому что земля превращалась в вязкую топь, куда взрослый конь по грудь проваливался. То жара стояла такая, что их воины в наши земли воду воровать ходили. Драконы всё себя выше всех пытались поставить. В мире они господа, в своих землях их род главнее, в роду семья самая старшая и сильная, ну а в семье я главный молодец. Все мне кланяйтесь и волю, как мудрость великую, слушайте.

А у нас чужих бед не было, мимо голодного пройти стыдно было, свой труд в общее дело не вложить и вовсе позорно.
- А вот если я сбегу? - спросил меня попутчик, когда молчать надоело.
- Беги. Прям сейчас можешь. Только когда на дозорный разъезд нарвёшься, сразу кричи, что ты княжны Яромиры...
- Приданное? - язвил драконёнок.
- Сопровождающий, глупыш. А то народ у нас простой, прибьют ещё да прикопают по-тихому, чтоб такое неказистое приданное птичью княжну не позорило. - Улыбнулась я так широко, что щёки свело.
- И чего это я неказистый? Обычный симпатичный парень! - надулся дракоша.
- Это ты как определил? - посмеивалась я.
- Мама всегда говорит, что я у неё симпатичный получился, - ответил наивный мальчишка.
- А звать тебя как? - уточнила я, а то день к концу, а мы ещё и не знакомы.
- Гринард. - представился драконёнок. - А что?
- Ну, так вот, Гринард. Если мама говорит, что ты симпатичный, значит, так оно и есть. Мама ошибаться не может. - Почему-то желание подшучивать пропало.

Вместо этого нахлынули мысли о тех воспоминаниях, что я увидела в чаше. Даже о тех, что в силу возраста я помнить не могла. Главное же это не увидеть, а понять увиденное.

Рождение ребёнка и радость родителей понятно. Детей стало заметно меньше, пустеют гнёзда, а значит и великий круг равновесия жизни и смерти нарушается. Не будет детей, продолжения людского, и станет этот мир пустынным и лишённым искры жизни. Ради этого и примиряемся мы с извечными врагами, поэтому и склонили головы перед волей Отца Всех Птиц.

И о сиротстве моём неспроста мне напомнили. Война не смотрит, в чей дом нести горькую чашу. Сколько детей осталось без защиты родительских крыльев? Сколько матерей ослепло от слёз, оплакивая своих детей? Сколько жён покрыли волосы вдовьими платками? Лишний раз показали, чтоб не сломилась в трудную минуту, не отступила. Считай, своей грудью все земли птичьего народа прикрываю.

Три птицы и три драконницы, как стражи из легенд о сотворении нашего изначального мира, запираем войну в нерушимую темницу. Удержим ли?

Может и битву за обитель, поэтому увидела? Что как в бою друг друга прикрывали и помогали, так и в нашей битве за мир мы должны помочь друг другу? Только как, если пути мои с сёстрами-подругами разошлись и сойдутся ли вновь неведомо? Да и это мои девочки, с кем вместе десять лет всё делили поровну. А драконницы... Да я невесту брата и увижу на пару минут всего. Чем я чужому и незнакомому человеку помогу?

За этими мыслями я не заметила, как уснула. Проснулась от легкого касания к плечу.
- Просыпайся мой воронёнок! Кашка стынет. - Мягким туманом обволакивал голос брата словами из далёкого детства. - Сам воду носил, сам кашу варил, на здоровье заговорил.

Улыбнулась сквозь сон, почувствовав, как брат гладит меня по голове.
- Попался! - повисла я у него на шее. - Андрас! Ты как тут оказался? Мы же только к обеду приехать в Коготь должны были.
- Навстречу выехал, как весть от хранительницы получил, так обоз и тронули. - Улыбался мне брат.

Глава 6.

Громких прощаний и долгих переговоров не было. Мужчины даже не подошли друг к другу. Я издалека наблюдала, как брат помог усесться Сирине на коня, на котором я возвращалась из обители. Вороны тронулись обратно.

Только один всадник задержался. Въехав на пригорок, он смотрел в сторону драконьей границы. Ветер сорвал капюшон с его головы и встрепал белые волосы. Брат. Увидимся ли?
- Храни Феникс твои крылья. - Прошептала я на прощание и отвернулась.

Будущий муж отдавал какие-то команды, отправлял отряды вперёд. Последнего взгляда в сторону сестры, которую увозили в неизвестность для него вороны, он не бросил, словно и не уходил родной человек. Семейные узы? Не, не слышали. Забота о родной крови? Чего ещё такое придумали. Некогда нам, мы вон с суровым видом рассказываем, кто и за кем ехать должен.

Да уж, с таким, пожалуй, совьёшь гнездо! Вот видит небо, а муженёк мне достался, как тот петух на птичьем дворе, задира и горлопан, а под перьями гонор один. Только от того гонора навара в бульоне не прибавляется.

Зато Граник наконец-то купался во внимании. Про его маму так сразу и не скажешь, что драконница. Вон как квохчет над своим птенцом. Того и гляди, как та кошка за шкирку зубами ухватит и утащит подальше от чужих глаз. Только куда же ты его утянешь, если мальца вон расспрашивают, подробности вызнают. Граник от важности раздулся, грудь вдвое шире стала.
- В полевом выходе мы были уже третий день, - нахмурившись от собственной серьёзности рассказывал парень, как он целых три дня без мамкиного присмотра был. - Ночью была сильная буря, потеряв ориентиры, мы не пролетели вдоль границы, как было запланировано, а пересекли её. Наставник нам таких...

Видно сообразив, что говорит он что-то не то, парень закашлялся. А я только хмыкнула. Ну, гроза и правда сильная была, но чтобы буря? И это повелители неба, как называют себя драконы. Что это за повелитель такой, что в небе плутает?
- Короче, сильно недовольный был наш наставник. Дежурный отряд отправился на охоту, чтобы прокормить всех, пока не найдем дорогу. - Продолжал рассказ Граник. - А мы тем временем разбили лагерь возле зарослей кустов с каким-то ягодами.

Тут я прислушалась, прикинула окрестности обители... Мааа! Да они ж теперь на заросли мармики наткнулись. Только в это время года её не собирают. У неё начинают вызревать семена и мякоть забраживает. Сок таких ягод вместо вина у нас пьют. О! Как интересно!
- А тут наш отряд является и говорит, что Болотники рядом лагерь сворачивают, да они одного вместо добычи притащили. Наставник его допросил, и выяснил, что Болотные драконы решили напасть на обитель, где вроде как воспитывают невест птицам. Ну, мы сорвались на выручку! С нами же... - рассказывал о похождениях наевшихся пьянящих ягод молодых драконов Граник.

Кто там с ними был, я прослушала, потому что рядом со мной опустились Тикар и Рарк. Тикар запрыгнул мне на колени и посмотрел прямо в глаза. Поймать птичий взгляд сложно, без связи и вовсе не возможно. Да и со связью потом голова болит, но сейчас мне спутник важную весть про своего отца передавал.

Гаркар задерживался в Когте на десять дней. По дню на каждого внука-птенца. Богатое нынче лето выдалось для княжьих воронов. По осени надо будет отпустить спутников. Лучше мудрого Гаркара никто птенцов на крыло не поставит, в первый раз в клин не выведет. Дотянулась мыслью до спутника и услышала благодарное карканье.

Но пока я отвлекалась на спутников, Граник видно начал рассказывать какую-то другую историю, да так интересно! Я аж поближе подошла, чтоб послушать.
- И тут махнула она одной рукой, - показывая, как именно махнула неизвестная "она", драконёнок широко так размахнулся в сторону. - И стало днём темно, как ночью. Всё небо заняли хищные птицы, они напали на Болотников и рвали их сверкающими когтями, пробивали чешую бронированными клювами. Потом махнула второй рукой, и птицы превратились в калёные стрелы! И в кого они попадали, вспыхивали синим пламенем!
- Про что рассказывает? - тихо спросила я у стоявшего впереди мужчины.
- Да как невеста нашего лорда Болотников изничтожила. - Ответил он мне так же тихо и обернулся.

Я, наверное, очень близко к нему подошла, потому что он дёрнулся и как-то странно на меня посмотрел.
- Злобная какая-то у вашего лорда невеста. - Посочувствовала я мужику. - Извините, конечно, но это просто жуть же какая-то!
- Так-то княжна мирная, жалостливая. Даже мясом нас подкармливала. - Закончил рассказ Граник, и тут до меня дошло, что злыдня-невеста, это я.
- Ну, может с неба-то оно по другому виделось? - тихо предположил мой собеседник.
- Ага, особенно после того, как они винных ягод налопались. - Добавила я.

Ну, вроде на меня не кидаются, удавить и прикопать под ближайшим кустом не стараются. Может и приживусь.

Вскоре, дождавшись возвращения тех дозоров, что отправлял будущий муж, основной отряд двинулся в путь. Ехали мы, не останавливаясь почти до ночи. Лорд, как называли его воины, ехал со мной рядом. Но за всё время пути он не сказал мне и слова, зато очень внимательно осматривал моих вранов.

К ночи до жилья мы не доехали. Поэтому встали лагерем на небольшой полянке. Это высоко в горах бушевали ледяные ветра и лежали нетронутые снега. А на равнинах ещё было лето, поэтому и ночевать можно было на земле, не опасаясь застудиться. Лорд Эдгар сам снял меня с седла, я не поняла зачем, вроде и сама могу, и протянул руку, оттопырив в сторону локоть. Не понимая, что от меня ждут, я нервно посмотрела по сторонам.

Выручил меня Граник, заметив мою растерянность, он повторил тот же жест, что и лорд, только рядом со своей мамой. И его мать положила свою ладонь на сгиб локтя сына. Я сделала так же.
- Вам не стоит меня бояться, княжна. Я осознанно пошёл на этот шаг, на брак с вами, ради будущего не только своего рода, но и всего народа драконов. - По своему истолковал мою заминку дракон. - И я намерен выполнить взятые на обязательства!

Глава 7.

Не бери большего, чем требует необходимость - учили нас в обители. Довольствуйся малым, потому что не окончилось время всеобщей скорби, объясняли наставницы. Не добавляй горя в общую чашу, ибо самой из той чаши пить до дна, наставляла нас старшая Хранительница.

И идя вслед за служанкой, я раз за разом повторяла себе ставшие такими привычными слова. Я видела вокруг много странного и непонятного. Будучи одарённой, я чувствовала направленные на себя взгляды. Те чувства, которые испытывал смотрящий, наполняли взгляд силой и пламенем. И пламя это было разным.

Вот как так? Народ один, но того, что молодые драконы ударили в спину Болотникам, никто не осудил, и на меня смотрели с жадным любопытством всю оставшуюся часть пути. Не удивлюсь, если они уже придумали как пристроить в свою армию, так хорошо размахивающую руками невесту лорда.

А тут род один, но пока я шла по двору, меня обожгли плети откровенной ненависти, и согрело мягкой лаской надежды. Меня осыпали искры любопытства, и обдавало холодными сквозняками равнодушия. Вот как это? Род, семья... А единства нет?

Брат, помню, после совета глав кланов вернулся и в тот же вечер, честь по чести, на лобном месте столицы объявил о воле совета глав. Всем кланом решали, принимать ли эту волю? Брат даже шамана потревожил, чтобы тот зерцало сотворил, чтобы и моё слово услышать!

Крику было, споров, до драк дошло. Но к утру решили, что если жребий укажет на вороний клан, мы свою долю примем, и княгине драконьих кровей врагов среди воронов не найдётся.

И как тут жить, если половина новых родственников интересуется твоим здоровьем с надеждой, что пора траур объявлять? Тут и признаваясь, что чувствуешь себя хорошо, и за твоё здоровье переживать не стоит, будешь чувствовать себя неловко.

Замок изнутри выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Грязь и какая-то неустроенность повсюду. Ну да меня в обители хорошо учили, довольствуемся тем, что есть. Интересно, если я тут уборку затею, будущий муж не обидится? Будущим мужем лорд проходит до завтрашнего вечера, когда состоится ритуал заключения брака.

Удивление вызвали и огромные псы, развалившиеся в главном зале, прям рядом со столами и грызущие кости. Причём кости были разбросаны по полу в легком беспорядке. И лежали они далеко не первый день, судя по тому, что те, которые я увидела, были заветрены. Но возможности осмотреться внимательнее у меня не было. Я боялась отстать от провожающей меня служанки.
- Это часть замка, в которой располагаются покои лорда, ваши и покои будущего ребёнка. - Пояснила мне девушка. - Вам сюда.

Из коридора вела ещё одна лестница, и вот после неё уже были те самые покои. Теперь мои. Огляделась, и захотелось схватиться за сердце. Нет, меня вовсе не пытались унизить или обидеть этими комнатами. Было даже видно, что их пытались мыть. Вода даже ещё поблескивала между камней подоконника. А доски пола были выскоблены.
- А где можно искупаться? Я несколько дней провела в дороге. - Спросила я.
- Так здесь же и искупаетесь. Сейчас крикну, и вам поднимут одну из свободных бэнью и натаскают воды. Я сейчас. - Вторая служанка, та, что постарше ушла, оставив меня в растерянности.
- Бэнью? - переспросила я у той, что осталась.
- Это такая бадья для купания. Птицы разве не моются? - удивилась она.
- У нас для этого отдельные комнаты, купальни. Или природные пещеры с подземными ключами. - Рассказала я, представляя себе эту бадью и думая, как это будет выглядеть. В корытце я купалась ещё совсем мелким птенцом.
- Можете пока осмотреть покои. Лорд очень щедро одарил Вас перед свадьбой. - Предложила мне девушка, чем я и воспользовалась.

Под покои лорда и его семьи отводилась центральная башня замка, высившаяся над всеми постройками. Сразу над большим обеденным и торжественным залом, были покои лорда, потом предполагаемого ребёнка, а потом, на самом верху, жены лорда. То есть, откуда бы не напали на замок, снизу или с неба, ребёнок будет защищён родителями. Да и моим спутникам удобнее.

Комнаты покоев располагались по кругу, двери выходили в одну круглую комнату, служащую и спальней. Потому что была самой тёплой. И то, рядом с камином лежала странная конструкция, напоминающая две сложенные вместе сковородки. Как мне объяснила служанка, в неё накладывали угли из камина и клали в постель. Согревали так. Интересно, а не обжигались о металл? А постель не прогорала от такого подогрева?

Осматривая одну из комнат, заставленную большими сундуками, я услышала тихий шёпот.
- Ты чего это удумала? - приглушая голос, возмущалась старшая служанка. И я поспешила вернуться.

Обе служанки стояли возле кровати, с которой сдернули расшитое покрывало. Один ответ я получила, простыня была в частых мелких подпалинах. С одного края она была приподнята и из-под неё торчали листья борщевки. Мерзкого растения. Стоило прикоснуться к нему влажной, например вспотевшей, кожей, и место касания превращалось в мокнущий и зудящий ожог.
- И зачем это? - спросила я у молодой служанки.
- У меня отец и брат погибли на войне с вами, птицами. С воронами. А я вороне прислуживать должна? - перестала лицемерить девушка.
- Как тебя зовут? - спросила я, наблюдая как на белую простынь из набитого соломой тюфяка выползает постельный клоп.

Нет, в этой постели я точно спать не стану. Да и не получится, судя по всему!

Глава 8.

- Изой её зовут, а я Берта. - Ответила вместо девушки служанка постарше.
- Иза... Иза, а как ты думаешь, мне не за кого спросить с драконов? - тихо спросила я. - Посмотри вокруг, и каждый, представляешь, каждый кого-то потерял. И счёт этим потерям уже и не ведётся. У меня война забрала родителей. Дедушек бабушек я даже не увидела, просто они погибли гораздо раньше моего рождения. А моя мама из снегирей. Когда-то большой клан, заселявший территории, где сейчас проходит граница. Они первыми приняли удар драконов на себя. Сейчас снегирей десятка два разбросаны по разным кланам. Думаешь, мне радостно из родного дома и сюда?
- А чего же тогда поехали? - уже не так злобно спросила Иза.
- Потому что шанс, Иза. Надежда, что больше потерь не будет. Что мой брат не погибнет в очередной битве, и что мне не нужно будет своего сына или дочь провожать на войну. - Ответила я, глядя в камин. - Знаешь, я очень боюсь колокольного звона. Потому что именно колокольным звоном извещали о возвращении обозов с полей сражений. Похоронных. И плач стоял на весь город. Но были и такие, кто не получал обратно даже тела для похорон. Я убегала, забивалась за печь и зажимала руками уши. Но это тогда, в детстве. А теперь я выросла, и мне выпал жребий прекратить эти обозы и наконец-то заткнуть этот звон раз и навсегда!
- И не боитесь? - спросила Берта. - Тут же много таких, желающих отомстить.

Женщина кивнула на прикрывшую ладонью рот Изу. Девушка рассматривала меня как-то иначе, широко распахнутыми глазами, полными слёз. Может, вспомнила своих погибших.
- Боюсь, Берта. Как не бояться? Только по-другому это не предотвратить. - Ответила то, что думала. - Ты мне лучше скажи, с этим, что делать будем?
- Я всё выкину, и заново постель перестелю. А тут... Что тут сделаешь? Служанку вам господин новую назначит. - Опустила глаза Берта. - Изу-то господин на бойню отправит.
- На бойню? На какую ещё бойню? - я с сомнением посмотрела на резко побледневшую служанку.

Пусть она и чуть выше меня и плотнее, но какой от неё толк на бойне, где мужчины не всегда справляются? Забой скота работа тяжёлая, причём во всех смыслах.
- Из ваших окон невидно, но вот если за замок зайти, то рядом со скотным двором каменный сарай с торчащими вдоль стены кольями. - Дрожащим голосом и запинаясь, начала говорить Иза. - Господин туда часто отправляет провинившихся. Утром голова на колу появляется. А если лорд сочтёт что вина тяжелая, то и кожу велит содрать заживо и на кольях вывесить. Чтоб другие учились.
- Так о чём ты тогда думала? - даже я испугалась за эту дурёху. - Я в постель, в которой непонятно кто и сколько спал, никогда не легла бы! А ты на простынь глянь, вся прожжёная! Да и с клопами спать... А если бы сразу не вскрылось, то посреди ночи любой от ожога вскочит!
- Думала, пока суматоха будет, я незаметно уберу... - вдруг призналась Иза. - Я не думала, что у всех боль одна...
- Думала она, не думала! - рассердилась я от такой дурости.

Она напакостить хотела, а её смерть на мои крылья ляжет! Не добавляй горя в общую чашу, говорила Хранительница. Ох, надеюсь, я себе беды сейчас не добавлю.
- Госпожа... - начала Берта.
- Что госпожа? Тебя во дворе не было? Или ты слов вашего лорда не слышала? И что, стоит жизнь того, чтобы по мелкому да подлому напакостничать? Или по ней, дуре, плакать некому? - возмущалась я.
- Мама есть. - Уже плакала Иза.
- Мама. Теперь-то конечно, маму вспомнили. - Вздохнула я. - Давайте-ка эту постель, вместе с простынями, тюфяками и клопами заодно, в камин! И учти Иза, ещё раз за подобным поймаю, о маме твоей вспоминать не буду!
- Княжна! - разревелась служанка, вцепившись мне в ноги и обращаясь не этим чужим "леди, госпожа", а простым и понятным " княжна".- Я... Я Крылатым Отцом клянусь, я никогда...
- Вот и отлично! Давай, слезы вытирай и помогай. - Подняла её с колен я.

Вместе мы скрутили постель и выкинули в камин, который быстро разожгла Берта. Тюфяки с соломой, от которых несло прелостью, полетели туда же.
- Это только кипятком заливать да полынью закладывать! - осматривала я глубокий остов кровати, понимая, что сменой тюфяков здесь не обойтись. - Ой, фууу... А дымоходы здесь тоже не работают что-ли?
- Почему? Работают. Да и чистят их регулярно. - Удивилась Берта. - Только после чистки всё тепло в трубу утягивает!
- Это не тепло, это дым. В таком "тепле" поспишь, к утру голова болит и как пьяный. Если вовсе не угоришь! - не согласилась я. - Хотя драконам оно может и привычнее?
- Да ничего не привычнее! - тут же встряла Иза, - у многих голова со сна тяжёлая.

Служанка хоть и с опаской, но начинала вести себя обычно. Как оказалось, Иза была ещё и младше меня.

Пока мы уничтожали постель вместе со следами преступления, два крепких слуги принесли ту самую бадью для купания. Невысокая, мне чуть выше пояса, и достаточно широкая бэнья видно использовалась очень часто. Древесина была настолько пропитана влагой, что после надавливания, след от ногтя наполнился водой. Да и характерный след от мыльной пены многочисленными кругами свидетельствовал о многих и многих помывках.

Видно на моём лице отразилось всё, что я об этом думала, потому что Берта велела эту бадью сразу и уносить. Чувствую, слава о моём самодурстве пойдёт, не успела я приехать! Постель сожгла, бэнью то принесите, то унесите, и служанка со мной полчаса и уже заплаканная!
- Может, вам тогда в прачечную спуститься? Там каменные чаши и вода проточная. - Предложила Иза.

Прачечная напомнила привычные купальни, вода сюда подавалась глубоко из-под земли при помощи водяного колеса, грелась над огнем в больших чанах, а потом поступала в чаши. Откуда потом сливалась. Эти чаши, чтобы стираное бельё не пачкать, начищали щетками и песком. Одна из таких чаш находилась в дальнем закутке и с трех сторон была огорожена стенами. А вот с четвёртой Иза быстро натянула верёвку и повесила на неё простынь.
- Здорово ты придумала с прачечной. Спасибо. - Поблагодарила я девушку.
- Ну, просто они похожи на ваши купальни, про которые вы говорили. Только знаете, всё равно странно, что жена лорда в прачечной моется. - Услышала я в ответ.

Глава 9.

Из уютной дремы меня вырвал звук шагов внизу. Кто-то, явно волнуясь, вышагивал по деревянному полу внизу и пинал разложенные сёдла.
- Что случилось, что твоя служанка передала мне, что ты умоляешь встретиться с тобой? - вдруг раздался голос лорда Эдгара, заставив меня даже дышать тише.
- Эдгар, я уехала всего на три недели в замок моего покойного мужа, а вернувшись, обнаружила, что ты привёз какую-то девку на место своей жены! - ответила со слезами в голосе какая-то женщина. - Да ещё и из птиц?
- Леди Гинерра, я лорд, и в любом случае должен был рано или поздно жениться. - Также спокойно холодно ответил лорд.
- Да, но к чему...
- Почему не ты? - перебил незнакомую мне леди лорд.
- Эдгар, а разве я для тебя ничего не значу? Нашим чувствам уже больше года, и я была уверена, в логичном развитии событий. Я же жила всё это время ради тебя и твоих людей, забросила свой замок, была поддержкой для тебя! Да меня все здесь считали почти госпожой! - слезы из голоса пропали, а вот злость и раздражение прорвались наружу. - А ты тайком соглашаешься на какой-то непонятный жребий, и в нашем замке появляется какая-то странная девица, которую ты представляешь госпожой! А как же я? Или ты думаешь, что я приму тебя в своей постели после того, как ты предал меня и растоптал мою гордость?
- О каких чувствах идет речь, леди Гинерра? Ваш покойный супруг, был моим вассалом, причём проблемным вассалом, слава у него была дурная. - Судя по голосу лорда, свою значимость леди сильно переоценила. - Вы приехали дать клятву вассала после его смерти, так как других наследников у вашего супруга не было. И вы сами решили прийти в мою постель. Напомню, я от вас этого не требовал. Вы были удобны, поэтому я принимал вас рядом с собой. О каком предательстве речь? Разве я что-то обещал? Приняв жребий, я выполнил свой долг лорда и крылатого дракона перед своим народом. Княжна Яромира не какая-то там странная девица, а дочь из правящей вранами уже неизвестно сколько поколений семьи. Её предки были правителями, ещё до разлома миров. И госпожа в моём замке, который ты почему-то считаешь нашим с тобой, она! Что касается тебя... Я женюсь, любовницы мне более ни к чему. А вы покинете мой замок до начала ритуала. Я не собираюсь оскорблять сестру Кровавого Ворона вашим присутствием и возможными разговорами о моих связях вне брака. В противном случае, мне придется объявлять турнир между безземельными крылатыми моего рода, чтобы вручить им замок вашего покойного мужа. Надеюсь, я понятно всё объяснил.
- Ты выгоняешь меня? Даже не интересуясь, как я буду жить? - расплакалась леди. - Эдгар, любимый...
- Встаньте с колен, леди Гинерра! И идите собирать вещи, у вас мало времени! - холодно ответил мой будущий муж. - И запомните, я лорд Эдгар, ваш сюзерен. И никак иначе.
- Ты ещё пожалеешь, что так жестоко обошёлся со мной! - ответила всхлипывающая женщина. - Ой! Кто это?

Пока я, замерев, прислушивалась к разговору внизу, Тикар слетел вниз и показался лорду и леди.
- Крааа, - услышала я голос своего спутника и шорох перьев.
- Князь Ярослав, я понимаю Ваше возмущение, но я уже принял меры и предупредил о последствиях. Намерения оскорбить Вашу дочь у меня не было, и нет. Так что договор между мной и Вашим сыном не нарушен. - Услышав слова лорда, я переглянулась с Рарком.

Это где лорд моего отца встретил? Снизу послышались уверенные шаги, а потом всё стихло. Вскоре вернулся и Тикар. И он тоже, кажется, был удивлён.

Утро в обители начиналось рано, поэтому и проснулась я по привычке, с рассветом. За сеновалом, где мы ночевали, мои враны обнаружили большие бочки с на удивление чистой водой. Остывшая за ночь она прекрасно бодрила. Я с удовольствием умывалась и даже пару раз плеснула в воронов, с улыбкой наблюдая, как они купаются и распушают перья.

И тут у меня над головой раздалось фырканье, а потом меня потянули за капюшон плаща, который лежал у меня на плечах. Оказалось, что я так увлеклась, что не заметила, как к нам подошёл конь лорда.

Бочки стояли за сеновалом, а возле них был небольшой огороженный клок утрамбованной земли, посыпанной опилками. Выгул для лошадей, а вода, наверное, предназначалась им, для питья. В складках моего капюшона застряли несколько травинок, вот за ними конь и потянулся. Я попросила Рарка принести немного сена для проголодавшегося, наверное, скакуна.

Той небольшой охапки, что уместилась в птичьих когтях, хватило коню только на один укус, но я вспомнила о хлебе с маслом из семян подсолнечника и крупной солью, что должен был остаться у меня в суме ещё с дороги. К счастью, завернутые в ткань куски хлеба даже ещё не зачерствели.

Конь брал хлеб с ладони осторожно, хотя я его не боялась. У воронов тоже были боевые кони, а я знала, что, не смотря на размер и грозный вид, они очень верные и отзывчивые на ласку от тех, кого не считают врагами.
- Карра, - по мнению Рарка я слишком много времени уделяла чужой лошади.
- Ну что ты? Я сейчас уже и заканчиваю. Пойдём, дальше готовится к ритуалу. Как-никак, а у меня сегодня свадьба. - Взгрустнула, вспоминая свадьбы у воронов, с долгими сборами невесты, обязательным выкупом невесты и шумным праздником.
- Я думал, угощение полагается родственникам жениха, а не его коню. - Да что со мной сегодня? То коня не заметила, то самого лорда.
- Угощение невеста готовит на сватовство, когда первый сговор уже позади, и родня жениха приходит обговаривать детали. - Ответила я, рассматривая лорда.

Наверное, это была первая возможность вот так посмотреть, кого мне судьба подсунула. Лорд был высок, но самодовольная ворона внутри меня каркнула, что не выше моего брата. Широк в плечах, да это и понятно, с юных лет потягай на себе кольчугу да с бронёй. Я как-то, когда брат навещал меня в обители, натянула на себя его кольчугу. Так меня так к полу и прибило. А драконы и вовсе в глухую броню заковывались.

В просветы шнуровки на груди были видны сильно развитые грудные мышцы. Как у нашего кузнеца! Да и руки у лорда были мощными, перевитые венами. Лорд был черноволос, как все драконы коротко стрижен, это птицы ходили длинноволосыми. Твердый подбородок, чётко очерченные губы. Только взгляд пугал. Словно два осколка яркого летнего неба покрыли льдом. Вот на что были похожи глаза лорда.
- Первый сговор? - удивился лорд непонятным словам.
- Это когда невесту спрашивают, а собирается ли она собственно быть невестой. Против воли у нас не женятся. А то ищи потом ту кукушку, на которую дитё похоже. - Объяснила я.
- А вы, княжна? - вдруг спросил лорд.
- Мой ответ брат получил ещё перед тем, как пошёл к чаше жребия. Это Талиру и Саяну не спрашивали. А я здесь по своему выбору. - Ответила я.
- Эти девушки, это другие невесты? - уточнил дракон, на что я только кивнула. Конь видя, что я отвлеклась на разговор, а у меня есть ещё кусочек хлеба, нетерпеливо тыкал мордой в плечо. - Мрак, угомонись. Смотрите, княжна, разбалуете. И он начнёт требовать с вас угощение.
- Ну не обеднеет же целый лорд от того, что бедная голодная лошадка иногда попросит хлебушка? - бедная лошадка согласно кивнула и ткнулась мордой мне в щёку. - Ну вооот! А мне теперь заново умываться после твоих поцелуев, да?
- Княжна Яромира, кажется, вы сманили у меня коня. - Я даже подумала, что лорд пошутил, но потом решила, что показалось.
- Да просто почти весь путь вы ехали рядом, вот он, наверное, и привык. - Пожала плечами я.
- На него жалуются даже те конюхи, которые знают его с тех времён, когда он был только-только вставшим на ноги жеребёнком. У него даже из стойла есть отдельный выход в этот загон. - Показал мне на каменную арку лорд. - Так что нет, дело не в том, что время в пути провели рядом. Да и не часто встретишь леди, готовую встать с рассветом, чтобы побаловать боевого коня. Тем более, если этот конь Мрак. Предупреждаю, имя у него не за масть.

Глава 10.

Вернувшись в комнаты, я замерла на пороге. Огляделась...
- Мы точно туда пришли? - поинтересовалась я у Изы.
- Конечно. Вон, смотрите, вашу кровать доламывают. - Ткнула она пальчиком в мужчин, действительно превращавших остов кровати в груду обломков.

Но главное было не это, а то, что все двери были распахнуты и повсюду, куда только я могла дотянуться взглядом, была сажа. Сейчас дочищали тот камин, который был в спальне. В стене над камином слышался шум, грохот, из зева трубы сыпались куски черной грязи.
- Как следует там скреби, и железной щетки не жалей! - кричала кому-то в трубу Берта.
- Да что ты взъелась-то?! - слышалось возмущённое в ответ. - Может ещё сама с белым платком проверять полезешь? Чего тут стараться-то, натирать, словно это парадный вход. Твоя госпожа, что ли через трубу лазить будет?
- Ну, госпожа через что лазить будет, сама решит, - отвечала не заметившая моего прихода Берта. - А вот родичи её вполне могут и в трубу вылететь!
- Какие родичи? - шёпотом спросила я у Изы.
- Княжна, да можете и не скрывать уже. Всё равно все драконы знают, что после смерти вороны превращаются в птиц. - Уверенно заявила мне Иза. - Сколько случаев было победит дракон кого-то из птиц, а тот обращается тем же вороном, или другой какой птицей и убийцу своего убивает? Вы как думаете, почему у нас в округе так мало птиц? Потому что те, что есть, от людей прячутся. А то пойди, разбери, где просто галка залетная, а где обернувшаяся птицей душа. Да и по вашим вранам видно, что не простые птицы.
- Это почему же? - удивилась я.
- Так держатся с вами рядом, смотрят на всех злобно, а на тех, кто к вам подходит ещё и с подозрением. Тот что покрупнее голову держит так, словно у него корона на голове. - Перечисляла Иза. - Кушают аккуратно. Я видела, как вы их полосками мяса кормили. А главное, они сутки в замке и ни разу не нагадили. Разве это нормальная птица? Вон в птичник зайдите и сразу разницу и поймёте.

Вспомнились странные вопросы лорда о моих спутниках, и то как я сама ответила, что это моя семья. Для меня мои враны и, правда, были семьёй и неотделимой частью. Да и то, что спутник нападал на убийцу тоже понятно. Зато пропали вопросы о том, почему лорд посчитал Тикара моим отцом и обратился к нему как к князю Ярославу. Надо будет потом объяснить.

Поздоровавшись со всеми, я пошла осматривать разруху, устроенную в этих покоях. К возвращению в спальню, я уже поняла, что хорошо, что я рано встала. Ещё есть шанс всё исправить. Заодно получается, что все комнаты просыпали золой. А пока мы это ототрём, все паразиты, что были в помещении, выведутся сами собой.
- Всё, выдраил, словно кот свою гордость! - вылез из трубы щуплый парнишка, про которого так и хотелось сказать "кожа да кости".

Весь перемазанный настолько, что уже и не различить, какого цвета волосы, да и кожу под слоем грязи было не видно.
- Ох! И давно это у тебя? - спросила я, разглядывая сильно воспалённые и гноящиеся глаза.
- Да как начал работать, так и не проходит, леди. - Немного оробел парень. - Сажа, зола... Всё ж в глаза летит. А не работать я не могу. Отца нет, а у мамки окромя меня ещё три девки. Батя то везучий был, долго прослужил. Как с похода придёт, так мамка потом в тягости. А сейчас ещё и малой на руках. Отцова сестра от грудного кашля зимой померла, а у неё сын был. Куда ж его бросать?
- Бросать не дело, конечно. Родная же кровь. А вот глаза лечить надо. Без зрения останешься, кто семью содержать будет? - говорила я, копаясь в своих вещах.

Благо переданные Хранительницей травы уже перенесли сюда. Вообще комнатка без окон и мебели, что больше напоминала кладовку, была единственным чистым помещением в покоях. Туда снесли подарки лорда, моё приданное и подарки от брата и Хранительницы. Сундуки со знаком обители и рунами, сохраняющими содержимое, я нашла быстро.
- Это что? - с подозрением посмотрел парнишка на то, что я ему протягивала. - Чтоб отравиться и не мучиться, если ослепну?
- Дурной что ли? - возмутилась я. - Сейчас идёшь и отмываешься в горячей-горячей воде, с щёлоком. Хотя тебя, наверное, с песком от сажи отмывать надо. И голову с лицом обязательно! Только сильно зажмурься, а то щёлок глаза жжёт. А пока будешь мыться, вот эту траву, пятую часть, зальёшь кипятком. Полученным отваром нужно много раз и тщательно умыться. Вот сколько пальцев на обеих руках, столько и надо.
- До десяти короче. - Обрадовал меня парнишка знанием счёта, да и слушал он меня серьёзно, запоминал.
- Вот именно. Потом чистой тряпицей глаза вытрешь начисто. Тряпку выкинь или сожги лучше. Мало ли кому попадётся. - Предупредила я. - А вот из этого пузырька по три капли в каждый глаз на ночь. И так пять дней. Понял?
- Понял, только как я закапаю? - удивился парень.
- Там видишь, к крышке пузырька палочка прикреплена, вот её в пузырёк макнёшь и в уголок глаза, капля и будет.
- Как у вас хитро всё придумано. - Восхитился мальчишка. - Спасибо!
- Пожалуйста, погоди только. Вот на. Работать будешь, на глаза повязывай, чтобы снова грязь не попала. - Отдала я ему свою повязку лучника.

Две тонкие полоски слюды были вшиты в ткань, которую я повязывала на глаза. Когда приходилось стрелять против солнца или охотится на горных коз на снежных вершинах, слюда защищала глаза. Думаю и от сажи спасёт.
- Княжна... - с придыханием протянул мальчишка, прежде, чем убежать, прижимая к груди переданные мной подарки.
- А лорд наш "называйте леди, называйте леди"! - передразнила Иза.
- А кровать уже сразу тащить? - спросил какой-то мужик с застрявшими опилками в бороде и в одежде, перепачканной древесной пылью.
- А можно чуть попозже? Измажем же всю. - Показала я вокруг.
- Как скажете леди. Пришлёте тогда за мной кого... - поклонился и исчез, как я поняла, местный плотник.
- А кого я должна благодарить за новую кровать? - спросила я у Изы и Берты.

Иза тут же ткнула пальцем в Берту.
- Да я подумала... Зря, да? - растерялась Берта.
- Нет, ты что? Спасибо! На самом деле, спасибо! - если честно, то выкинуть старую и поставить новую кровать, было, наверное, единственным правильным решением. - И за идею, и за заботу.