Князь из картины. Том 18

Глава 2

Кландер.

Миранда прибыла на аудиенцию к Святой Леди.

Она не знала причину вызова и слегка волновалась. Чем дольше она варилась в структуре Святого Престола, тем отчётливее понимала, насколько всеобъемлюща власть этой женщины.

Конечно, существовала и оппозиция — причём, как ни странно, все ключевые фракции внутри Святого Престола возглавлялись женщинами. Впрочем, учитывая, что Понтификом могла стать только женщина — и далеко не каждая, а лишь обладающая уникальными способностями, — это не казалось чем-то удивительным.

Несмотря на то что позиции Святой Леди с каждым годом ослабевали из-за неспособности родить достойную наследницу, она всё равно крепко удерживала власть в своих руках. Одним словом она могла решить судьбы миллионов людей. Даже у Лэрда Глэнтона не было такой власти.

Миранда вошла в тронный зал и замерла, учтиво склонив голову.

Святая Леди сидела на своём троне и смотрела сверху вниз на подданную.

— Как тебе Кландер, Миранда? — заговорила она.

— Здесь чудесно, — ответила Миранда. — Я счастлива, что оказалась в этом месте.

— Ты лукавишь, — от Святой Леди раздался смешок. — Но я не виню тебя. Я слежу за тобой, Миранда, и ты меня радуешь. Поэтому я хочу предложить тебе возможность.

— Какую возможность? — осторожно уточнила Миранда.

— Как ты смотришь на свои шансы подняться до пятого Шага?

Миранда нахмурилась и глубоко задумалась.

— Боюсь, они не столь высоки, как хотелось бы, — признала она.

В прошлом она подробно изучала этот вопрос и общалась со многими Высшими Магами. Она знала, что из десяти Высших Магов четвёртого Шага лишь двое способны пробиться на пятый. И, как правило, это происходит ближе к концу жизни. Разумеется, исключения существовали, но они были крайне редки.

Миранда знала, что она очень талантлива. Рано или поздно и перед ней встанет выбор — пробиваться дальше или навсегда остаться на четвёртом Шаге. Но абсолютной уверенности в себе она не ощущала.

— Святой Престол может тебе помочь, — продолжила Святая Леди. — Однако всему есть своя цена.

— Я верна вам телом и душой, госпожа, — тихо произнесла Миранда.

— Я знаю, — отозвалась Святая Леди. — Но сейчас речь идёт о другом. Вероятность твоего продвижения на пятый Шаг увеличится многократно. Однако взамен твоя душа навсегда будет связана со Святым Престолом, и тебе придётся поделиться частью своей силы.

— Расскажите подробнее, — попросила Миранда.

— Когда ты достигнешь вершины пятого Шага, по могуществу ты будешь равна Филиппу, который сейчас находится где-то на середине пятого Шага, — пояснила Святая Леди. — Так тебе понятнее?

— Да, — медленно кивнула Миранда. — А когда я только прорвусь на пятый Шаг?

— Ты не сможешь уверенно одержать победу над Высшим Магом вершины четвёртого Шага с Земли.

Миранда снова медленно кивнула.

— Также тебе будет закрыт путь к шестому Шагу, — добавила Святая Леди. — Но, поверь, ты до него и так не сможешь добраться.

— Я это понимаю, — серьёзно ответила Миранда.

В Аэтерне за все шесть тысяч лет развития магии не появилось ни одного Высшего Мага шестого Шага. Хотя попытки, конечно, были.

Миранда не страдала иллюзиями. Она хоть и была весьма гордой и самоуверенной, но знала свои границы. Она не считала себя сверхгением целого мира и даже не была Любимчиком Мира, чтобы хоть надеяться на продвижение к таким силам.

— Подумай хорошо и дай ответ, — сказала Святая Леди. — Если ты согласна, то уже в скором времени мы начнём продвигать тебя.

— Уже? — удивилась Миранда. — Но я же ещё не достигла предела четвёртого Шага.

— С возможностями Святого Престола ты сможешь это сделать гораздо быстрее, чем естественным путём, — спокойно ответила Святая Леди. — Это ещё одно преимущество моего предложения.

Миранда медленно кивнула.

— Ты хорошо общаешься с Русланом, — резко сменила тему Святая Леди. — Я хочу, чтобы ты не теряла с ним контакт. Узнай, есть ли у него какие-то планы на продвижение к пятому Шагу и насколько он уверен в том, что сможет это сделать. Я хочу знать об этом. Предложи ему нашу помощь.

Миранда удивилась, но не подала виду.

— Также мне очень интересен способ, с помощью которого он тебя омолодил, — Святая Леди чуть подалась вперёд. — Узнай, нет ли возможности купить его. В Кландере никогда не было могущественных Высших Магов Времени и тем более целой династии вроде Тюдоров. Меня очень интересуют их наработки.

— Я поняла, — серьёзно ответила Миранда. — Я всё сделаю.

Она поклонилась и вошла в появившийся рядом портал.

Миранда задумалась о последних приказах Святой Леди. Судя по всему, ей всё ещё интересен Руслан, и дело явно не только в том, что он Любимчик Мира и может дать талантливое потомство. Руслан заинтересовал Святую Леди чем-то ещё.

Земля, замок Юсуповых.

В центре Зала Контроля Времени бултыхался Слайм, размерами превышающий четырёхэтажный дом. Он был тёмно-алый, и от него исходил густой пар.

Я сосредоточился и сделал движение ладонью. Слайм тут же превратился в кипящую лаву, которая принялась стремительно растекаться по комнате, создавая глубокие лавовые реки.

Я сделал хватательный жест — и лава собралась воедино. После этого я превратил её в чистейшую сферу воды. Ещё одно движение — и сфера обратилась в лёд, от которого волной разошёлся импульс ледяной энергии, превративший всё вокруг в замёрзшую пустыню.

Я сжал кулак. Лёд стал алым, как густая кровь, и медленно, с треском превратился в гигантское кристаллическое сверло. Оно закрутилось, по его поверхности пробежали языки пламени — я воспламенил кровь своей природной способностью.

Медленно подняв руку, я вознёс сверло к самому потолку. Во все стороны от него начали бить алые молнии. Если бы я заранее не защитил ритуальный Массив Контроля Времени, тот был бы уничтожен.

Энергия, исходящая от этого сверла, ничем не уступала атаке гильотины, которой я хотел убить Усилителя пятого Шага. Если бы я сейчас запустил сверло в того же Усилителя — без проблем убил бы его, хоть и пожертвовав при этом Слаймом. Но Фамильяра можно потом призвать снова, а вот Усилитель уже не воскреснет.

Я начал замедлять вращение сверла и аккуратно снижать вложенную в него силу — сейчас в нём была сосредоточена такая мощь, что любое неаккуратное движение могло лишить меня Зала Контроля Времени.

Сверло остановилось и медленно перетекло в форму Слайма. Теперь он был с меня ростом и выглядел уставшим.

— Ты молодец, — я подошёл к нему и похлопал по бултыхающемуся боку.

— Угу, — протянул Слайм. — Ту-ду.

Из его желейного тела вылезла желейная ручка, которая указала пальчиком куда-то в сторону. Я хмыкнул и провёл небольшой ритуал, создав абсолютно круглый котлован, который заполнил чистой водой. Слайм моментально переместился туда и растворился в ней.

Таким образом он отдыхал.

Я задумался. Раньше я всегда знал, что Слайм может стать прекрасным оружием. Но сейчас, когда он достиг по своей мощи третьего Шага, он мог реально помочь мне в бою. Стать одноразовым оружием, по мощности даже превосходящим Клинок Раскола. Определённо, в следующий раз на крупную битву я возьму Слайма с собой. А то он в последнее время совсем расслабился.

Я проверил внутреннее ощущение времени. Ага, уже почти подошёл конец годовой тренировки. Анастасия ушла полгода назад, оставив меня наедине с Русготом и Слаймом.

К слову о Русготе — я посмотрел в дальний конец зала, где внутри кровавого кокона сидел и тренировался мой клон. Год постоянных тренировок прошёл для него крайне плодотворно, и он стал гораздо могущественнее, чем раньше. Прямо сейчас он являлся Высшим стражем второго Шага, но я собирался попробовать продвинуть его на третий, используя Камни Сути и Божественную Росу. Думаю, это может сработать.

От постоянного поглощения памяти Русгота я тоже получил немало пользы. Научился укреплять своё тело и физически усиливать его, а контроль над кровью вышел на следующий уровень. Это же помогло мне продвинуться в искусстве превращения крови в разные материи.

Да, я неплохо отточил свои навыки и теперь в боевом плане стал сильнее. Но как Высший Маг я практически не продвинулся — у меня как было восемнадцать-девятнадцать Камней Сути, так и осталось.

Учитывая, что я практически год непрерывно тренировался, такой результат подтверждал мои мысли: каждый следующий, даже крошечный шажок будет даваться мне со всё большей сложностью. И для прорыва на следующий Шаг мне всё же придётся использовать Искры Основ.

Я закончил тренировку и вышел из Зала Контроля Времени. Первым делом начал обновлять воспоминания клонов, чтобы узнать, что происходило в мире за те пять дней, пока я отсутствовал.

Ничего критического не случилось. Благодаря людям Архонта Гаррика распространение Скверны максимально замедлилось, но полностью остановлено не было. За эти пять дней ещё три города взяли под строжайший карантин.

Очевидно, что рано или поздно наступит переломный момент — когда количество заражённых превысит некую грань. И тогда все меры, которые сейчас предпринимаются, рухнут, а мир начнёт погружаться в хаос. Но время у нас ещё было. По самым оптимистичным раскладам мы продержимся как минимум ещё год. Пессимистичные же указывали на две-три недели. Если бы не мой договор с Архонтом Гарриком, возможно, всё бы пошло по наихудшему сценарию.

Кроме того, было ещё кое-что. С моими клонами связался Гавриил и спросил, нет ли возможности попросить Миранду о помощи. Если она проведёт несколько масштабных Благословений, нам удастся ещё сильнее снизить скорость распространения магической чумы.

Что ж. Видимо, всё же придётся позвать её на Землю.

Когда я обновил воспоминания Русика, то тут же попросил его связаться с Чудаком. Оказывается, старик впервые смог удачно использовать силу концепций. И я очень хотел на это посмотреть.

Чудак прибыл на вершину башни и был крайне доволен собой.

— Показывай, — быстро сказал я, сгорая от нетерпения.

Чудак, ничего не ответив, сосредоточился и выставил перед собой обе сморщенные ладони. Воздух перед ним начал преломляться. Я увидел полупрозрачный барьер, в который Чудак вбухивал огромное количество энергии.

И вот барьер из чисто энергетического медленно стал материальным. Перед Чудаком завис мощный металлический щит, закрывающий его верхнюю часть тела.

— Попробуй пробить, — гордо предложил он.

Я отлетел в сторону. В моей ладони закрутилась кровавая сфера, которая обратилась в огонь, а затем сжалась в точку. Я указал рукой на щит — из центра ладони выстрелила тонкая молния, которая с хрустом пронзила щит и разнесла его на куски.

— Эй! — заорал Чудак, отпрыгивая назад. — Давай что-нибудь попроще!

Он с возмущением уставился на меня. Я хмыкнул и кивнул.

Чудак, недовольно бурча, создал ещё один щит. На этот раз я выстрелил кровавой цепью с острым наконечником. Со свистом она врезалась в щит и воткнулась в его центр. По металлической поверхности пробежали трещины.

— Неплохо, — довольно кивнул я. — Думаю, где-то середина четвёртого Шага.

— Да как? Откуда у тебя столько сил? — Чудак исподлобья смотрел на меня. — Когда мы с тобой познакомились, ты едва прорвался на Высший ранг, а сейчас… — он вздохнул. — Всю мою гордость порушил.

Я хмыкнул и спустился к нему.

— Как ты смог это сделать? — спросил я.

— Благодаря связи с Каркушей, — Чудак поднял голову, и ему на лоб приземлилась бочкообразная сова. — Ну-ка, давай покажем ему.

— Кар! — сова спрыгнула за спину Чудаку, после чего её крылья резко увеличились в размерах. Она окутала ими своего хозяина, превратившись в металлическую капсулу, покрытую перьями.

— Видишь? — раздался глухой голос Чудака. — Эта защита ещё сильнее той, которую я создал. Только не смей её проверять на прочность!

Каркуша вернула крылья в нормальную форму и взлетела в небо.

— Наши с тобой Фамильяры оба используют концепцию защиты, — заговорил с важным видом Чудак. — Но моя Каркуша заточена на защиту себя и своего хозяина, в то время как у твоего Бобэра некий подвид защиты локации. Поэтому его способности к перемещению более совершенны, чем у Каркуши. Но если брать абсолютную защиту, то мой Фамильяр непревзойдён. Сейчас она ещё не достигла полноценной силы четвёртого Шага, а когда доберётся — даже твоя сильнейшая атака не сможет пробить тот кокон, который я тебе показал.

— Охотно верю, — довольно кивнул я, не став разубеждать Чудака. — Но каким образом ты смог перенять концепцию своего Фамильяра?

— Не знаю, — покачал головой Чудак. — Эта идея пришла мне недавно. Я долгое время медитировал, пока не получил озарение. А потом медитировал с Каркушей, и всё получилось.

Чудак сосредоточился, и его тело покрыл тонкий слой энергии, которая вдруг затвердела. Она была такой же полупрозрачной, но при этом материальной. Чудак постучал кулаком по своему предплечью — раздался глухой звук.

— Видишь? Чистая защита. Моя нейтральная энергия способна принимать форму концепций, — Чудак широко улыбнулся.

— Может, и у меня получится, — задумчиво сказал я.

— Не знаю, — покачал головой Чудак. — Сомневаюсь. Лишь отринув все Основы и отдавшись нейтральной энергии, ты сможешь обратиться к концепциям. Иначе в чём смысл всего этого?

Чудак обвёл себя рукой и усмехнулся.

— Я хочу знать метод, с помощью которого ты отказался от Основ, — серьёзно сказал я, глядя Чудаку в глаза. — Я понимаю, что у тебя клятва учителю. Но любую клятву можно обойти, и ты сам это прекрасно знаешь.

Чудак поморщился и неохотно кивнул.

— Я слишком задолжал тебе, Руслан. Без тебя я бы никогда не додумался, что отказ от Основ может стать первым шагом к каким-то другим силам. Я даже не подозревал о них, — он помолчал. — Поэтому я пойду тебе навстречу. Найди способ, как мне обойти клятву, и я всё тебе расскажу.

Я мысленно выдохнул. Хорошо, что Чудак не стал упрямиться.

— Отлично. В таком случае расскажи мне очень подробно, как именно ты давал клятву.

И Чудак рассказал. Сам факт того, что он дал клятву призраку какого-то Хранителя, уже был весьма необычен, и я ожидал какой-нибудь неизвестной, сложной клятвы. Но форма клятвы оказалась вполне стандартной, и я знал, как её обойти.

Я не желал откладывать это дело — мне хотелось узнать тайну нейтрального источника, а потом поэкспериментировать с Бобэром и попытаться самому почувствовать силу концепций. Вдруг получится это сделать уже сейчас.

Но в этот момент я ощутил знакомую ауру. К нам прибыл незваный гость.

Мы с Чудаком одновременно посмотрели на горизонт.

— Думаю, у тебя сейчас появятся новые дела, — облизнул губы Чудак.

— Да, — кивнул я. — Позже я позову тебя.

Я создал портал, и Чудак вошёл в него.

— Подлетай, Тимур, — вслух сказал я, разнося свой голос далеко вперёд. — Будь моим гостем.

Тимур приземлился передо мной. Пару секунд мы внимательно смотрели друг на друга.

— Пойдём, сядем, — махнул я рукой.

Когда мы уселись, он первым заговорил:

— Мир Войн заинтересовался тобой. Они хотят видеть тебя в своих рядах и отправили меня, чтобы я пригласил тебя. Ты сможешь войти в любую Армию и продвигаться там, пользуясь всеми благами.

— Это интересно, — медленно сказал я.

Не так давно я сам думал о том, что мне требуется доступ к Миру Войн, однако понятия не имел, как этого добиться.

— Я сейчас не смогу покинуть Землю, — спокойно продолжил я. — Однако я могу отправить своего клона. Позже, когда вопрос со Скверной будет решён, я сам явлюсь в Мир Войн. А клон будет держать связь с тобой и Шнайдером и станет нашим связным. Лишним он не будет — вряд ли ты можешь посещать Землю по своему желанию.

Тимур глубоко задумался. Соглашаться с моим предложением он не спешил.

— Ты уже вошёл в Совет Мудрецов? — спросил я.

— Да, — медленно кивнул он.

— В таком случае у тебя достаточно прав, чтобы принять решение.

— Мудрецы могут не одобрить этого, — заметил Тимур.

— Ну и хрен с ними, — пожал я плечами. — Если ты постоянно будешь думать об одобрении других Мудрецов, то какой смысл тебе вообще обмениваться со мной Искрой Духа? Думаешь, твои Мудрецы одобрят, что ты спрячешь от них Искру, а потом тайком прорвёшься на шестой Шаг?

Тимур хмыкнул, а затем неохотно кивнул. В его руке появилась небольшая алая бусина, и он положил её на стол.

— Тут портальная арка. После активации этот артефакт превратится в полноценные врата, которые приведут тебя в Мир Войн. Однако знай, что эта арка полностью контролируется и может быть в любой момент уничтожена. Кто бы ни прошёл через неё — о нём станет известно.

— Я это учту, — кивнул я, взяв бусину.

— На самом деле изначально тебя хотели убить, — вдруг сказал Тимур. — Но после того, что ты продемонстрировал в Аэтерне, Мудрецы передумали.

Я никак не отреагировал, хотя внутренне ощутил холод. Если бы Мир Войн отправил по мою душу Высшего Мага шестого Шага, единственное, что мне оставалось бы, — это либо бежать, оставив позади замок и весь род, либо умереть в бою. Вряд ли я смог бы оказать достойное сопротивление такому монстру.

Я невольно вспомнил того Высшего Метаморфа в океане Аэтерна. Тягаться с такими чудовищами мне ещё рановато.

— Что там происходит в Аэтерне? — спросил я. — Я так подозреваю, мне туда не стоит соваться?

— Не стоит, — покачал головой Тимур. — Орден Хранителей ушёл в Глас. Маги из Мира Войн прямо сейчас зачищают планету от чумных монстров и готовятся атаковать тварь шестого Шага, которая засела на волосатом континенте. Планета уже под контролем Мира Войн. Как только ты туда явишься, тебя засекут.

Я неохотно кивнул. Жаль. Наше соглашение с Архонтом теперь ничего не стоит — не достанутся мне горы, полные ресурсов. Но и Бобэр не успел особо много поработать — заселил небольшую территорию площадью в несколько городов своими деревьями, и всё.

— Что ты думаешь о концепциях? — спросил я. — Мир Войн собирается создать Великую Концепцию Войны. Если у них это получится, как это повлияет на мир?

— Понятия не имею, — покачал головой Тимур. — Для меня это всё в новинку. Раньше я лишь мельком слышал что-то о концепциях, но всерьёз их никогда не воспринимал.

Он задумчиво посмотрел на меня.

— Тебя они тоже заинтересовали, — заметил я.

Тимур не ответил.

— Ты ведь знаешь про сложность прорыва на шестой Шаг? — спросил я. — Что там не всё так просто, и придётся «получить разрешение»?

Более прямо я не мог говорить из-за клятвы Архонту.

— Я удивлён, что ты об этом знаешь, — сухо сказал Тимур. — Я сам нашёл эту информацию недавно — из того же источника, откуда узнал про Концепцию Войны.

— Мне не нравится, что я могу провалить прорыв из-за чьей-то прихоти, — сказал я.

Тимур нахмурился.

— Каждый из восьми Стражей-Драконов выбирает претендента по какому-то своему принципу, — сказал он. — Неизвестно, как именно они дают разрешение на прорыв, но из трёх претендентов хорошо, если один успешно становится Высшим Магом шестого Шага. Оставшиеся двое погибают.

Я кивнул, сохраняя спокойный вид, хотя мысленно отметил: оказывается, все восемь Стражей — это Драконы. Интересно. И шанс прорыва лишь один к трём — тоже весьма занимательно.

— При этом во время прорыва обязательно требуется Искра Основы, — продолжил Тимур. — Поэтому во вселенной так мало Высших Магов шестого Шага.

— Сколько их в Мире Войн? — спросил я.

— Не знаю, — покачал головой Тимур. — Но подозреваю, не больше десяти. Учитывая, что Мир Войн — это межмировой узел, в который стекаются маги со многих других миров, это не так уж много.

— Как ты считаешь, Стражи Основ разумны? — вдруг заинтересовался я. — Если да, то почему они позволяют Миру Войн взращивать свою концепцию? Разве их это не затрагивает напрямую? Всё же в мире появляется новая сила, отличная от Основ.

— У меня недостаточно информации, чтобы отвечать на твои вопросы, — спокойно сказал Тимур. — Я сам ничего не знаю.

Он вдруг задумался, а затем замешкался.

— У меня есть кое-какие предположения, — наконец произнёс он. — Возможно, Мир Войн способен прятаться от Стражей Основ. Однако недавно они перестали это делать. Некоторые Мудрецы явно были встревожены этим.

Тимур не мог говорить прямо — скорее всего, из-за каких-то клятв, — поэтому выразился очень завуалированно. Но я быстро догадался, что он имеет в виду.

— Ты о захвате Аэтерна, — предположил я.

Тимур не ответил. Но я и так понимал, что это правда. Иначе он бы даже не стал затрагивать эту тему — ведь я обладаю очень ограниченной информацией о Мире Войн и никогда бы не смог догадаться о чём-то другом.

— Значит, Мир Войн хочет захватить Аэтерн, и это встревожило некоторых Мудрецов, — сказал я и задумался.

Возможно, Тимур прав, и Мир Войн каким-то образом прячется от Стражей Основ. А сейчас почему-то начал рисковать.

— Они решили высунуться — это из-за того, что произошло на Аэтерне? — предположил я.

— Наверное, — пожал плечами Тимур. — Твои действия запустили большой механизм, который затронул весь Мир Войн. Сражений стало гораздо больше, и количество смертей всё увеличивается.

— Значит, Мир Войн решил ускориться и побыстрее создать Концепцию Войны, — задумчиво предположил я.

Тимур покачал головой, показывая всем видом, что понятия не имеет. Конечно, всё это лишь предположения, которые шиты белыми нитками, но от этого они не становятся менее интересными.

— Как у тебя успехи с поиском Искр Основ? — перевёл я тему.

— Пока никак, — скривился Тимур и поднялся. — Мне пора.

— Давай, — кивнул я.

Тимур исчез. Я посмотрел на бусину в своей руке и тоже поднялся.

Что ж, пришло время снова связаться с Миром Войн.