Ковчег. Гибель титана

Последние штрихи

Честно говоря, пытаясь усвоить всё то, что ему доставили “Скауты”, парень мог только с некоторой растерянностью вздыхать. Так как банально большую часть информации не понимал. Тем более, что он понял один очень важный момент. Перечисленные в этих данных государства, по сути, являлись достаточно крупными образованиями. И народ, который упоминался в этих данных, и имел отношение к одному и тому же государству, был основным, так сказать, градообразующим населением. Но там могли жить и другие разумные? Вот только тут может возникнуть серьёзный вопрос… Не будет ли для самого молодого парня проблемой тот факт, что среди всех перечисленных разумных он так и не встретил ни одного упоминания о представителях именно Человеческой расы? Это было немного настораживающим и довольно печальным фактом. Вообще-то, на Ковчеге, он привык к тому, что здесь, куда ни плюнь везде встретишь представителей именно Человеческой расы? Однако в этой ситуации, положение дел могло сложиться таким образом, что Серг, сам того не желая, мог снова стать изгоем. Или отшельником. Именно потому, что он будет не таким, как все окружающие. А ему бы этого не хотелось. Не для того он так старательно пытался найти выход с Ковчега, и отправиться туда, где сможет начать жизнь заново, чтобы снова оказаться в гордом одиночестве, хоть и с какими-то полезными для себя ресурсами. Ведь тоже самое произошло и здесь? Он сумел выжить … Сумел чего-то добиться. Однако с кем бы он сам не общался, все эти разумные намеревались всего лишь его использовали. И, не более того… А если он вдруг столкнётся с таким же отношением и там? То, что тогда ему делать? Стоит ли искать и дальше тех, кто примет его… Или проще будет банально покончить жизнь самоубийством, и забыть на об этом всём? Просто парень уже стал уставать от подобных вещей. и хотел бы найти то самое место, где он мог бы не думать каждый раз о том, что для всех разумных он всего лишь какая-то игрушка, или потенциальная ступень к богатству.

Прекрасно помня о том, чем может закончиться для местных жителей банальное исчезновение координационного центра, парень предложил своей нейросети весьма интересный вариант. На тот случай, если всё-таки Прометей “выпадет” из этой обоймы управления. В этом случае роль координационного центра для всех этих разумных выполнял бы отдельный кластер искусственных интеллектов. Который находился бы где-нибудь в защищенном месте. Ведь, как ни странно, жители Ковчега почему-то не собирались искать выход, как он сам. А банально намеревались использовать его как базу для своей будущей жизни в этом секторе новой Галактики. Честно говоря, для самого молодого парня всё это выглядело немного странно. Будь он на месте этих разумных, то наоборот постарался бы найти любой возможный выход из потенциальной ловушки, в которую для них всех превратился Ковчег. Они же вели себя так, как будто всё идёт именно так, как должно. Ну, узнали они о том, что Прометей какие-то игры за их спиной вёл? Зато теперь они уведомлены и будут с этим… Бороться… Но как это именно они будут делать, данные индивидуумы даже не пытаются обдумывать.

Именно поэтому Серг, просто на всякий случай, попросил Симу, чтобы та отслеживала подобное рвение в мозгах данных индивидуумов. И почему-то ни одна “вторичная” нейросеть, в виде отчетности, не прислала информации о подобной активности. А значит, никто из них вообще не задумывался о том, что искусственный интеллект подобного класса, вроде Прометея, может их банально использовать как топливо для своих идей. Судя по всему, они почему-то думали, что интеллект – это от слова интеллигентный или интеллектуальный? Но в отношении Прометея, особенно в данном случае, имелось в виду совсем не это. А то, что этот разум может думать. И осмысливать ситуацию в самых разных плоскостях. Однако в уровне коварства из людей, живущих на Ковчеге, с ним никто не сравнится. Этот квази-живой монстр кого угодно из них отправит в пробирки в качестве подопытных. Вроде тех, кого парень видел в лаборатории, навсегда заспиртованных в колбах. Но даже то самое видео, с описанием всего того, что с ними может быть в будущем, никак не повлияло на людей. Словно у них работает древний земной принцип. Я живу с краю, и ничего не знаю. Я никого не трогаю, значит и меня никто не тронет. Ну, что за глупости такие? Вас никто не трогал только потому, что до вас очередь не дошла! А когда очередь дойдёт, то и разговор с вами будет совершенно в другой плоскости.

Вот только люди не хотели всего этого понимать. Потому что, как говорили в древности на Земле, от многих знаний – многие печали. Вот и тут было точно так же. Чем больше узнавал о таких вещах сам молодой паренёк, тем печальнее становился. И всё только потому, что тем меньше у него было желания вообще видеть этих людей. Он не знал, что на него так повлияло… Ведь он тоже вырос среди них, и раньше таким рвущимся на Свободу не был. Но видимо что-то с ним потом случилось? Может быть на него так повлияло то, что в нём была установлена оригинальная нейросеть? А может быть на него так повлияло предательство собственной матери, которая банально выкинула его как мусор из дома? Или же нет… Может на него так повлиял именно тот факт, что ему пришлось с самого детства стараться выживать полностью самостоятельно? Вот в это Серг больше поверит. А значит, парню стоило заранее учитывать тот факт, что ему теперь просто необходимо вырваться отсюда. А если этих разумных устраивает жизнь в клетке, в лаборатории, то пусть живут так и дальше. А он сделает всё, что только сможет. Даст им шанс вырваться. Даже может быть поможет обуздать интересы этого умного ублюдка Прометея? Хотя… Чем больше парень думал, тем больше у него было желания убрать Прометея с Ковчега в принципе! Чтобы этот искусственный интеллект больше никому жизнь не портил. Только как это сделать, парень не знал. да и пока что не решил. Однако он думал, что ответ всё равно найдёт. Главное, не допустить, чтобы этот ублюдок запустил тот самый протокол, который должен был уничтожить весь Ковчег А там можно будет и что-нибудь сообразить. Главное сделать всё как можно аккуратнее, чтобы не всполошить эту искусственную сущность раньше срока.

Именно поэтому сейчас все интересы наноботов, и зараженных ими дронов были направлены на попытку локализовать местонахождение Прометея, и изолировать его от критически опасной инфраструктуры Ковчега. Чтобы он не смог ничего такого сделать. Благо, что парень уже знал какой именно протокол им теперь нужно запретить применять в первую очередь. Вот только были определённые сложности. Серг не был уверен в том, что Прометей – это единый искусственный интеллект. С учётом того, что он уже видел, вроде тех самых кластеров, можно было понять, что искусственный интеллект класса Прометея может быть чем-то более глобальным. Например, группой кластеров, разбросанных по разным секторам? И в данном случае будет сложно изолировать их всех. А при попытке взломать один такой кластер, остальные могут просто всполошиться, если хотя бы на сотую долю мгновения потеряют с ним связь. Это был достаточно сложный вопрос. И определиться с ним будет проблематично. И именно поэтому сейчас у тех же наноботов и всех дронов был только один важный приказ. Локализовать местоположение потенциального Прометея. Потенциального именно потому, что никто не знает, как он выглядит. Потом нужно будет определить, на какие системы может влиять этот самый потенциальный Прометей. И уже потом можно будет принимать решения.

Конечно, была в этом всём определённая сложность. Не все заражённые дроны могли зайти туда, куда им хочется. Необходимо было некоторые места обходить стороной, чтобы лишнее внимание не привлекать. Как уже говорилось ранее, сами наноботы довольно тяжело добираются до нужного места. Там, где дрон мог пробежаться за несколько часов, тем же наноботам, чтобы добраться своим ходом, необходимо было потратить пару-тройку недель. Но зато это было довольно безопасно и не так обнаружимо, как если бы на чужую территорию вломился бы посторонний дрон-ремонтник с какими-то фальшивыми запросами.

Но дело постепенно шло к финалу. Наноботы и дроны постепенно приближались к тем самым частям Ковчега, которые кто-то мог бы назвать центральными, потому что они находились фактически в центре планетоида. Где, скорее всего, и находился тот самый энергетический источник, питающий всё это время огромный металлический шар? Кстати… Вполне возможно, вот ещё одна причина, по которой молодой парень не захотел для себя корабль стандартной геометрической конфигурации? Может быть потому, что у него уже на генетическом уровне появилось либо недоверие, либо своеобразное отвращение к каким-нибудь шарам, кубам, или и пирамидам? И теперь ему хотелось бы что-то более выразительное. И он это самое что-то уже практически получил. На корабле оставались небольшие штрихи, которые нужно было доработать. И когда это произойдёт, хоть на какое-то время, но он сможет вздохнуть с облегчением.

Будет ли так на самом деле? Этого сам Серг пока что не знает. Для него важнее другое. Решить вопрос с Ковчегом, и разобраться с Прометеем. Что будут делать все остальные, его уже никак не касается. Даже если они захотят остаться здесь, под руководством Прометея. По крайней мере, сам парень постарается забрать все те ценности, до которых только доберется. А что? Для него это будет как своеобразная компенсация за все эти тысячелетия мучений, которые пришлось пережить его народу! А если кого-то что-то не устраивает, то пусть ищет для себя отдельные объяснения. Тем более, что все те, кто всё-таки решит остаться на этом планетоиде, и отправиться ещё куда-нибудь, сами делают свой выбор. По сути, для них в жизни ничего не изменится. Не для них, не для их потомков. И они будут и дальше рассказывать красивые истории о том, что намеревались долететь до нового дома, просто лететь-то неудобно… Точно так же, как и ему рассказывали. Однако сейчас он уже практически нашёл выход. И дом они могут найти рядом. Главное постараться. Ведь даже первичное сканирование сенсорного комплекса Ковчега указало на тот факт, что рядом, практически в соседнем созвездии, имеется как минимум три планеты, которые могут подойти им по определённым параметрам. И эти планеты они могли бы попробовать колонизировать. Но для этого нужно было бы хотя бы попробовать постараться.

Да. Сам Серг прекрасно помнил о том, что дроны продолжают потрошить те корабли, оставшиеся в огромном “приёмном” ангаре Ковчега? И там уже практически ничего не осталось. Всё что было ценного, оттуда уже выгребли. Что не нужно было хранить, постарались переработать. Однако для того, чтобы, например, в какой-то Звёздной системе основать колонию, у Ковчега имелись свои возможности. Имелись автоматизированные челноки… Посадочные модули… Дроны… Не просто ремонтные и боевые… Имелись даже строительные. По крайней мере, вот это старьё, с которым в самом начале сталкивался сам парень. Для Ковчега, как для последнего изделия Ткачей, те дроны были устаревшими. И он уже видел новых юнитов. Это насколько же нужно было кому-то из Ткачей заморочиться, чтобы сделать подобную сменяемость поколений техники на борту Ковчега? Не проще ли было взять и сделать просто, набрав одних и тех же образцов техники, чтобы даже запчасти для них были взаимозаменяемыми? Так нет же. Были древние… Старые… А были и более новые… Хотя что-то, где-то в глубине души, парню подсказывало, что даже те дроны, которых он воспринимал как самые новые виды оборудования, на самом деле были жутким старьём? Но он старался не задумываться об этих глупостях. Ни к чему ему это всё было. Главное заключалось в том, что его корабль был практически готов. И вскоре его ангары будут заполнены дронами. и москитами. Да. У Ткачей были автоматизированные москиты. Это такие дроны, но только имеющие возможность летать в космическом пространстве. Опасные штуки. Ведь, по сути, из-за отсутствия в таких вещах кабины пилота, системы жизнеобеспечения, и всего остального, необходимого именно для живого разумного, подобные кораблики либо могли нести мощнее оружие, либо были меньше размером. Как ни странно, но Ткачи выбирали курс в отношении более “зубастых” москитов. Поэтому даже те истребители, которые считались у Ткачей лёгкими, даже по примерным меркам других разумных, выглядели как полноценные штурмовики. Хотя обладали скоростью лёгкого истребителя. И скоростью, и манёвренностью. А вот сила боевого залпа у них была как у полноценного штурмовика. Что же тут можно было сказать, например, про полноценный тяжёлый истребитель? Да на него даже страшно было смотреть. А торпедоносец Ткачей вообще был чем-то уникальным. Это была больше похожая на какой-то полноценный челнок бандура, которая несла в своем довольно крупном чреве шесть торпед! Не две, как было по крайней мере в тех данных, которые изучал паренёк. а именно шесть. Шесть тяжёлых торпед. С учётом использования в них технологий Ткачей, такие торпеды, даже применённые парой, могли нанести серьёзный урон тяжёлому кораблю не ниже линейного крейсера. Что тут можно было сказать про полноценный залп из шести торпед? Да там даже линкор просто разорвёт на куски. Причём, судя по размеру, там можно было менять модуль. Чтобы можно было использовать либо ракеты, либо торпеды. Этакий челнок, подлетавший на определенную дистанцию, который в нужный момент просто расправлял “крылья”. Так как его корпус раздвигался, и с направляющих, которые таким образом освобождались, стартовали все эти смертоносные “подарки”, которые до этого времени находились под защитой довольно неплохой брони, и даже лёгкого силового поля. И это не считая четырёх малых скорострельных пульсаров, и двух средних плазменных пушек. Этакий штурмовик-переросток. Ну, тут даже представить было страшно, на что способна была эта машина, которая могла спокойно прорваться сквозь строй малых истребителей, и при этом не забыв их “совершенно случайно” потрепать, раздолбать вдребезги один, а то и два тяжёлых корабля, и при этом ещё “обижено” удалиться на перезарядку.

Естественно, что парню было интересно поиметь несколько таких торпедоносцев. В общем, он жадничать не стал. А набрал достаточно. Аж на две полные эскадрильи машин набралось. Включая также и тяжёлых истребителей, и средних, и лёгких. Кстати… Среди лёгких у него была одна полноценная эскадрилья москитов-разведчиков. С учётом их вооружения, об этом было странно думать. Однако, усиленные сенсорные комплексы, установленные на этих москитах, и возможность обнаруживать даже какие-нибудь аномалии, давали возможность этим довольно зубастым птичкам пройти там, где не смогут проскочить более крупные москиты. И при этом получить всё, что нужно. Информацию.

Также, и весьма старательно, забивались все хранилища всех возможных боеприпасов, и всего того, что только было нужно. Как ни странно, если представить, что Ковчег был, по сути, спасательным судном, то почему-то оружия на него напичкали весьма немало. Одних только плазменных орудий было немерено. К тому же, сам Серг решил несколько своеобразных бластерных башен все-таки снять с Ковчега и установить их орудия на свой корабль. А что? Этакие выдвижные зубастые штуки, которые ещё и поворачиваться могут на все триста восемьдесят градусов. А шквал огня у них такой, что они легко смогут как следует прожарить не только какой-нибудь истребитель, но и полноценный фрегат тоже в решето превратят. Такое оружие могло пригодиться для тех, кто мог подумать, что он самый хитрый, и, например, начнёт старательно вилять вокруг корабля, на котором вроде бы всё оружие должно смотреть вперёд? Однако, если учитывать тот факт, каким в основном образом на борт Ковчега попадали различные разумные, то можно понять и то, зачем на борту этого “спасательного” сооружения было нужно столько вооружения. А вдруг кто-то из “спасаемых” окажется недоволен такой участью? И даже начнёт сопротивляться? Как же его “уговаривать” в этом случае? Только размером пушек. По-другому не получится…

……….

Размышляя над всем этим, уже когда противостояние с Прометем вступило в самую, что ни на есть, активную фазу, молодой парень постарался как можно эффективнее запомнить и изучить все те данные, что ему всё же предоставили все эти разведывательные мероприятия. Тем более, что государств разумных существ, кроме ранее перечисленных, тут действительно хватало…

Была тут и Империя Каэлианцев. Столичный мир: Арис-Тиэл. Внешний вид: Высокие эфирные гуманоиды с прозрачной кожей и светящейся кровью. Также немного похожи на эльфов из мифов. Но больше на эльфов друидов, или даже дриад. Особенности: Обладают врождённой псионной чувствительностью. Наука и искусство здесь слиты в единое целое. Их архитектура парит в воздухе, а корабли сочетают антигравитационные технологии с органическими сплавами. Характер, даже по оценкам обнаруженных данных, весьма мерзкий. Высокомерны, утончённы, считают себя "Старшей расой".

Военная мощь: умеренная, делают ставку на высокотехнологичное вооружение и псионные сети подавления.

Доминион Рах'Залир. Столичный мир: Ша-Мерек. Внешний вид: Гуманоиды с звериными чертами, похожи на оборотней – когти, густая шерсть, вытянутые морды. Особенности: Их цивилизация опирается на ритуалы, древние кодексы и жестокий кастовый порядок. Характер: Агрессивны, территориальны, презирают слабость. Военная мощь: Высокая. Основу флота составляют бронированные абордажные фрегаты, оснащённые системами тарана и плазменными сетями.

Конфедерация Халлара. Столичный мир: Ветеран-Прайм. Внешний вид: Каменноликие гуманоиды – их кожа напоминает обсидиан или гранит, они вырастают из минерализованных яиц. Особенности: Долгоживущая раса, медленно размножающаяся, но с выдающимися инженерами. Характер: Флегматичны, осторожны, но упорны.

Военная мощь: Средняя, опирается на защитные технологии, в том числе пассивную грави-броню.

Кроме них ещё есть средние и мелкие державы, которые могут привлечь внимание.

Так называемые Собиратели Гелиос-Зен. Внешний вид: Стройные, четырёхрукие гуманоиды, напоминающие жрецов неведомых Богов. Характер: Собиратели артефактов и информации. Их корабли почти не вооружены, но используют маскировку и гравитационные ловушки. Примечание: Часто появляются у аномалий и древних руин, словно что-то знают, или даже чувствуют.

Загадочный Флорарий Мидария. Внешний вид: Растительно-гуманоидные существа с подвижными лозами, маской из цветущих лепестков на месте лица. Характер: Миролюбивы, но не беззащитны. Их корабли органического происхождения, растут из колоний спор. Примечание: Могут контролировать биомеханические инфекции и "цветущие мины".

Гильдия Пепельных Странников. Внешний вид: Темнокожие, почти теневые гуманоиды, похожи на персонажей из ночных кошмаров. Характер: Считаются торговцами, дипломатами и шпионами. Никогда не показывают истинный облик. Примечание: Их флот – это корабли-призраки, видимые лишь в ультрафиолете или в сновидениях.

Народ Мез’Таари. Внешний вид: Высокие существа, напоминающие витражных големов или оживших статуй. Характер: Тайные защитники древнего знания, их речи – медленные и наполнены аллюзиями. Примечание: Верят, что были созданы "рукой истинного Творца". Их технологии основаны на фотонных решётках.

Свободный союз Вальтар. Вид: Самое разномастное объединение обитателей периферии. В основном похожи на фэнтезийных разбойников, гномов и карликов. Характер: Анархично настроенные контрабандисты, наёмники и искатели артефактов. Примечание: Не любят официальные контакты, но у них можно найти всё, что угодно – за достойную цену.

Однако думая что это всё, парень сильно ошибся. Так как дальше шли иные государства и фракции скопления Фаэтон.

Конфедерация Улук-Нар – технократические аристократы с рептильными чертами, живущие в полупрозрачных кристаллических мирах.

Купцы Дрога – нейтральная фракция, обменивающая артефакты и технологии, скрывая свой истинный облик. Возможно, они бессмертны.

Псы Омеги – кибервампиры, по слухам – потомки неудачного эксперимента кого-то из Великих Древних. Живут в разрушенных фрагментах планет, питаясь энерговолнами. По крайней мере, они так всем говорят. Хотя, по сути, скорее всего обычные пираты, обитающие именно в тех Звёздных системах, где есть обширные астероидные пояса.

Либра-Лаар – монахи-трансценденталисты, использующие гравитационные волны как оружие и способ прозрения. Их корабли – невидимы и звучат в тишине.

Глубинные Потомки – существа, напоминающие русалок, что живут в газовых гигантах и носят живые шлемы, переводящие их мысли в слова.

А уж про отдельно взятые колонии тут и речи не идёт. Их… Тысячи. Если не больше. Где-то имеются нейтральные станции, которые принимают буквально всех. Проще говоря, центры базирования пиратов. Этих красавцев тут тоже хватало. Хотя они и летали на устаревших кораблях, и даже на кораблях, представлявших из себя этакую сборную солянку, но сам факт их существования мог многим подпортить кровь. Не говоря уже про тот вред, который данные индивидуумы наносили соседям. Да. В большинстве своём это были вполне добропорядочные разумные, для своего родного государства. Просто между некоторыми государствами сотни лет могла идти вялотекущая война. Или даже, так называемый нейтралитет. Тот самый, что обычно называется “вооружённым”. То есть, настоящих боевых действий, в которых принимали бы участие полноценные флоты, тут нет. А вот отдельно взятые индивидуумы могли приобрести так называемые ”Каперские патенты”, Даже в весьма серьёзных государствах, вроде тех же Империй, подобное было в порядке вещей.

Война – это не всегда канонада, грохот разрываемых в клочья флотилий и миллионы жертв. Иногда война – это шёпот на переговорах, это исчезновение торгового судна в безмолвии межзвёздного маршрута, это след в ионах, не попавший в сводку новостей. Такой очень часть была война в Скоплении Фаэтона.

Между некоторыми государствами Скопления Фаэтона – особенно между Империей Арганс, Федерацией Нубар, Королевством Эриш и Хур-Тааром – уже несколько столетий сохранялся формальный нейтралитет, за которым пряталась непримиримая вражда. Каждое из этих государств, имея ресурсы, технологии и гордость, не могло себе позволить полноценную открытую войну. Причины были разными: дипломатическое давление третьих сил, хрупкие экономические балансы, технологическое сдерживание, риски масштабных разрушений. Однако… Ненависть… Недоверие… Конкуренция…Всё это никуда не исчезло. Результатом стала вялотекущая война – состояние перманентной боевой активности на периферии их интересов, не признаваемое войной официально. И ключевым инструментом этой войны стали те самые каперы – полулегальные, а часто и полностью легализованные пираты, действующие по патентам, выданным официальными органами одного из государств.

Каперский патент, иногда называемый сертификатом личного частного возмездия, был особым документом, предоставляющим право наносить ущерб чужому государству вне рамок открытого конфликта. Он позволял атаковать торговые и научные суда противника, захватывать или уничтожать разведывательные станции, устраивать саботаж и атаки на форпосты, блокировать коммуникационные узлы на периферии систем. В отличие от откровенных пиратов, каперы возвращались домой с законной добычей, не опасаясь репрессий. Более того… Во многих государствах они пользовались уважением, были признаны героями, разведчиками, защитниками, хоть и действовали в серой зоне морали.

И особым рвением отличалась Империя Арганс. Про это государство тут и говорить не приходилось. Так как практически каждый торговец, не говоря уже про военных в данном государстве, хоть раз, но всё же занимался подобным промыслом. Тем более, что именно в таких рейдах проще всего было захватить новых рабов. А это был самый ходовой товар в этой Империи. Даже простые самые дешёвые грузовые корабли, изготавливаемые в этом государстве, были заранее подготовлены для установки орудий большего калибра, что достаточно быстро превращало их из безобидного транспорта в достаточно зубастый и вместительный рейдер.

Возможно, странным было то, что в таких делах, хоть и не так явно, принимала участие Империя Аграф. Эти эльфоподобные аристократы из Империи Аграф всегда внешне придерживались благородного фасада. Однако именно они превратили каперство в тонкое искусство. Их каперские корабли, изящные, почти художественные, появлялись в местах, где ослабевала охрана, и устраивали точечные, эффективные нападения. Они не просто грабили. Они весьма старательно всех унижали. Целью было не только материальное, но и символическое уничтожение противника. Каперы Империи Аграф часто действовали под личными гербами высших домов, превращая свои действия в ритуалы клановой доблести. Их девизом была фраза: "Рана из тени – честь на свету."

Хур-Таар… Это государство орков, грубое и воинственное, создало каперские кланы, передающие патенты по наследству. Здесь каперство не было искусством – это была промышленность. Их корабли редко пытались скрываться. Они врывались, громили, захватывали всё, что плохо охранялось. И, если могли, уводили суда противника целиком, иногда даже с экипажем – для рабства или выкупа. Хур-Таар открыто поощрял такие действия, превращая воспоминания о налётах в песни, сказания и имена, высеченные в металле.

Республика Нубар… Это технологически продвинутое государство, населяла в основном раса с кошачьими чертами. Республика Нубар вела самую циничную политику в отношении каперов. У них существовали официальные рейтинги, бонусные программы, и даже "охотничьи сезоны", когда выдавались особые патенты на нападение в пределах определённых систем. Каперы Нубара были жестоки, но дисциплинированы. Их цели, в первую очередь, логистика и ресурсы. Они почти не трогали гражданских, но сжигали склады, топили заправочные платформы и похищали навигационные коды. Республика всегда отрицала свою причастность. Всегда. Даже если корабль капера имел на борту их флаг. Даже если экипаж носил их форму.

Королевство Эриш… Матриархальное государство с клановой структурой, Королевство Эриш превратило каперство в испытание зрелости для некоторых женщин-воительниц. Получить каперский патент значило доказать свою ценность – не только как солдата, но как лидера, добытчицы, хозяйки будущего клана. Корабли каперов Эриш действовали в группах, выстраивая ловушки и окружения. Они почти всегда брали живых пленных и устраивали торги за выкуп. А для особо ценных пленников устраивали полноценную и весьма торжественную… Казнь… У некоторых капитанов были даже контакты с купцами из Нейтральных миров, с которыми они обменивались добычей.

Как результат, такое положение дел имело массу побочных эффектов. Торговля стала дорогой – страховки, охрана, дополнительная броня. Нейтральные государства начали вооружать свои караваны. Появился новый рынок – антикаперских технологий. Дрон-ловушки, шифрованные маршруты, мнимые цели. Возникло сообщество "вольных охотников", занимающихся охотой на каперов, за приличное вознаграждение. Развился даже Чёрный рынок каперских патентов, которые иногда попадали в руки настоящих пиратов. И хотя между столицами этих государств существовали посольства, проводились переговоры и даже совместные выставки, война никогда не прекращалась. Она просто изменила облик. Скрылась за протоколами, двусмысленными законами и холодными звёздами. Но всё ещё пылала в каждом налёте, в каждой потере, в каждом судне, исчезнувшем в радиотишине. Это была не война ради победы. Это была война ради равновесия. Война без победителей, но и без мира.

Некоторые команды даже входили в легенды. В тех данных, что Серг смог получить даже такое упоминалось.

“Стаи Эмер’Каат”, которые назывались Призраки среди звёзд. Имя Эмер’Каат впервые всплыло в зашифрованной радиограмме, перехваченной сторожевым кораблём Империи Аграф. Тогда, три стандартных десятилетия назад, никто не обратил на него особого внимания. Очередной клан? Дикая группа из приграничного сектора? Ещё один рой наёмников? Ошибка стоила Империи целой планетарной экспедиции.

Происхождение и организация “Стаи Эмер’Каат” были скрыты в тумане тайны. Не единый корабль, и не один флот. Это был весьма своеобразный каперский конгломерат, сформировавшийся из отверженных кланов Королевства Эриш, дезертиров из флота Хур-Таара, технокультистов из развалившегося нейтрального союза Ладир-Ко, а также одного бывшего адмирала Федерации Нубар, ныне известного только как Глубокий Рез.

Их организация напоминала стаю ночных хищников: каждая “стака”, единица из двух–четырёх кораблей, действует автономно, но следует общему стратегическому курсу. Координация между стаями происходит через периодически меняющийся узел управления, защищённый квантовой анонимизацией. Командует всей структурой матриарх Кааль-Марэ, слепая креатка, когда-то – капитан ритуального храма-корабля, ныне – самопровозглашённая “Мать пустоты”. А её корабль “Бледная Пасть” – флагман стаек. "Бледная Пасть" – не просто судно. Это перестроенный древний фрегат Ха’лиан, покрытый органическим панцирем, растущим вокруг его корпуса. От него исходят гравитационные искажения, которые сбивают прицелы, а часть вражеских ИИ на борту пытаются самоликвидироваться при попытке просчитать его траекторию. Коридоры внутри – живые. Пульсирующие. Пахнущие железом и дыханием. Каждый отсек – модуль, созданный из сплетения биомассы и сплавов, реагирующий на боль, на шаги, на страх.

“Бледная Пасть” никогда не выходит на прямой контакт. Он манипулирует. Управляет. Отдаёт приказы. И исчезает, сто́ит ему только выполнить миссию. Но в отличие от обычных каперов, “Стаи Эмер’Каат” никогда не действуют ради наживы. Их налёты – символические, продуманные, многоуровневые. Уничтожение архивов и культурных хранилищ, чтобы стереть память народа. Захват живых командиров для последующего выпуска… С ментальной травмой, как "письмо страха", Атаки на научные и медицинские центры, чтобы отбросить прогресс врага. Разрушение сельскохозяйственных дронов и контейнеров с семенами, вызывающее гибель экосистем на колониях. Они не просто крадут. Они ставят врагов на колени.

У них есть свои ритуалы и кодекс. Каждая операция предваряется определённым ритуалом. На борт корабля приносят чёрный шар из стекловолокна, символизирующий “глаз без неба”. Он разбивается в момент атаки. С этого момента, по их кодексу, “даже звёзды не видят происходящего”. Перед возвращением на базу, стая обязана оставить послание – гравировку, вспышку, фрагмент сигнала, иногда даже мёртвое тело с вырезанным символом. Это – подпись. Это – вызов. Это – признание ответственности. Их девиз: “Коготь не требует оправданий.”

Реакция государств на их деятельность была самой разной. Федерация Нубар несколько раз пыталась использовать стаи Эмер’Каат в своих операциях. Но ни одна попытка не завершилась успешно. Часть их агентов просто бесследно исчезла. Часть вернулась без памяти. Однажды на дипломатическом терминале всплыло сообщение: “Не предлагайте клыку быть ошейником.”

Империя Аграф признала группу угрозой высшего уровня. В хранилищах Памяти Хрустальных Домов на Элион-Ре имеется целый зал, посвящённый тактике борьбы со стаями, но ни один из применённых сценариев не привёл к полноценной победе.

Хур-Таар объявил кровную месть всем участникам группы. Один из кланов даже отправил ритуальную экспедицию, чтобы настигнуть “Бледную Пасть”. Через две недели в системе Аргарон появились останки флагманского корабля. На его обшивке было выжжено: “Мы помним запах вашей ярости. Нам он нравится.”

Говорят, что внутри “Пасти” есть зал с подвешенными мозгами врагов, поддерживаемыми в псевдожизни, чтобы они "беседовали между собой и мечтали о пощаде". Некоторые утверждают, что "Стаи" – это не просто люди и креаты, а модифицированные сущности, хранящие в себе осколки древнего сознания давно погибшего Великого Древнего .Есть даже безумная теория о том, что Кааль-Марэ – не жива, а управляет кораблём как цифровое эхо, пересевшее в биомозг “Пасти” после смерти.

Сегодня стаи Эмер’Каат не принадлежат ни одному государству. Их появление означает, что кто-то перешёл границу, которую лучше было не трогать. Они – голос Звёздной Мести, и если ты слышишь, как их голоса шепчут в твоих коммуникациях… Спасаться уже поздно.

В руки Серга даже попала полноценная глава, описывающая налёт Стаек Эмер’Каат на ключевой узел Федерации Нубар, глазами единственного выжившего – техника с шахтенного спутника НКС-92 «Висарий», расположенного в системе Хаг’Раан, на границе с нейтральной зоной. Имя: Тарен Жоал, инженер третьего класса, временно исполняющий обязанности координатора добычи. Запись №319 из личного журнала:

“Я не боюсь космоса. Я боюсь того, что в нём шепчет, когда гаснут огни. Но я – жив. И я помню.”

Кстати… Висарий – это один из стандартных добывающих спутников Федерации Нубар, не представлявший особого стратегического интереса. Скромный, защищённый слабым силовым куполом, с десятком маломощных лазерных пушек и полуавтономной системой обороны. Основное задание станции – сбор хелия-3, глубокий анализ магниевых жил астероида и передача данных в хаб Хаг’Раан-4. И до той ночи, если так можно говорить о времени в беззвёздном секторе, жизнь на станции была рутиной. Монотонной. Привычной. Но именно такая рутина стала наживкой.

Всего за сорок минут до атаки все зонды слежения стали передавать искажённые данные. Программы приняли это за помехи от протонов солнечной бури, даже несмотря на то, что звезда Хаг'Раан находилась в фазе затухания. А ещё через двенадцать минут начали отключаться дублирующие ИИ – сначала аварийные протоколы, потом система распределения энергии. Главный ИИ «Жала-Шесть» перешёл в режим полной изоляции, посчитав, что его атакуют вирусом изнутри системы. В этот момент потемнел купол станции. И – впервые – в эфире раздалось шипение. Не радиопомехи. Шёпот. Словно кто-то за стенкой читал молитву на обратной стороне языка.

На радарах не появилось ничего. Но в окно центрального ангарного отсека инженеры увидели, как из темноты выползает Нечто. Оно не двигалось быстро. Оно плыло, словно заранее знало о том, что у него нет причин торопиться. Тёмно-серый корпус этого громадного корабля напоминал вытянутую, изогнутую челюсть, усеянную тонкими антеннами, похожими на щупальца. Он не стрелял. Он даже не открывал шлюз. Он просто… Врос в тело Висария, словно паразит… Будто тело станции приняла его без боя.

Дальше – мрак. Молчание. И спустя девять минут раздался рёв. Не взрыв, не звук разрушения. А рёв живого организма, слышимый через металл, через стены. Сквозь разум.

Согласно аварийной телеметрии, внутренние замки начали самопроизвольно открываться, позволяя атмосфере частично покинуть станцию. Персонал впал в ступор или начал атаковать друг друга. Наблюдались аномалии восприятия. Так как некоторые разумные утверждали, что “видели себя” по ту сторону стекла, погибших товарищей в шлюзах, запах детства, шорох шагов давно умерших родителей. Один из техников застрелился, увидев на мониторе надвигающуюся “мать с пустыми глазами”. Потом в камеры вошли двое. Они не были похожи на пиратов. Тёмные доспехи, сложенные из гибких пластин, с вкраплениями биоткани. Их лица были скрыты под полупрозрачными масками, в которых вспыхивали всполохи необъяснимых бликов. Они не говорили. Они осматривали. Что-то искали. Один склонился над телом капитана станции, достал устройство, похожее на вытянутую кость, и коснулся головы мёртвого. Глаза капитана вспыхнули, и он завыл… Но как может выть мертвец? Странно… Было в этом описание что-то потустороннее.

Выживший в том безумии Тарен Жоал находился в резервной капсуле в блоке мониторинга. Он выжил только потому, что его закрыла от психоштурма плотная оболочка кабеля связи, и он находился в частично отключённой ячейке, не обновлявшей протоколы последние семьдесят восемь часов. Он видел, как одна из фигур подошла к терминалу, ввела символы неизвестной письменности, запись которых всё же сохранилась, и активировала видеообращение:

“Мы не забыли. Это – первый вдох. Следующий будет последним. Мать пустоты уже родила нам новое имя. Вы – его не выговорите.”

После налёта, когда флот Федерации прибыл через девятнадцать часов, от станции остался лишь корпус, выпотрошенный, и полностью обескровленный. Мозговые ядра ИИ отсутствовали. Костяк навигационных данных стёрт. Внутренние модули – выплавлены изнутри, будто кто-то обработал их органическим кислотным полем. Но самое странное заключалось в том, что снаружи, прямо на броне, кто-то вырезал символ, похожий на раскрытую челюсть с капающей слюной.

Судьба Тарена Жоала была не приглядной. Он был помещён в изоляцию. Прошёл девять этапов допросов, был проверен на следы ментального вторжения. Он не сошёл с ума, но перестал говорить. И только однажды, перед тем как навсегда исчезнуть из-под надзора, он написал в своём личном журнале:

“Это были не люди. Это были не корабли. Это была боль, собравшаяся в форме. И я знаю – они вернутся. Потому что звёзды… шепчут мне об этом каждую ночь…”

– М-да… Сумасшествие какое-то… – Глухо выдохнул Серг, обдумывая прочтённое, и постепенно приходя к выходу, что всё уж очень напоминает влияние Морока. Или… Каких-то галлюциногенных газов, что кто-то мог распылить через вентиляцию на всю станцию. Потом он взялся за следующий отчёт. И назывался он “Пепел над Элар-Се’н”.

Это был боевой отчёт с места происшествия, собранный из данных тактических записей, камер штурма и личного дневника капитана Каарин Н’Реи, командующей гарнизоном форта Элар-Се’н. Дата: 4.32.1883 (по хронологии Эриш). Форт Элар-Се’н находился на краю захваченного астероидного пояса в системе Сахаарис. Он служил контрольно-логистическим узлом, через который Королевство Эриш курировало несколько залежей палладия, иридия и редкоземельных металлов. Формально – территория нейтралитета. По факту – спорная зона.

Для защиты на Элар-Се’н держали сто пятьдесят бойцов королевской гвардии, из них сорок были элитные кадре-воины, в тяжёлых доспехах, с энергетическими копьями и имплантированной мускулатурой. Как плюс – имелся полноценный бронекупол, щитовые генераторы, четыре турели дальнего действия и рота мехов ближнего боя. Видимо, именно поэтому всё началось с обстрела орбитального щита.

При наличии столь явно защиты, стаи Эмер’Каат не атакуют напрямую. Они применяют тактику раздробленного таранного штурма. Небольшие, чрезвычайно манёвренные корабли размером с истребитель, оснащённые усиленными бортовыми щитами, врезаются в уязвимые участки конструкции, создавая точки вторжения.

В 02:13 по местному времени форт принял двадцать четыре прямых удара – по энергоузлам, вентиляционным шахтам, зонам высадки и складским отсекам. Через восемнадцать секунд в эти пробоины ворвались десантные группы.

“Я ожидала пушечных дуэлей. Но я никак не ожидала того, что они вылетят из разлома, как осколки челюсти. Их было много. Они были молчаливы. И они бежали в бой как одержимые.”– Сказала потом сама капитан Каарин Н’Реи

Да. В этом столкновении обе стороны противостояния отличались в тактике и снаряжении. Сторона Эмер’Каат применяла броню адаптивную, модульную, с сегментами из металлокерамики, усиленной биогелем. Которая выдерживает до трёх попаданий из плазмобластера средней мощности. Оружие было стандартным – клинки из переплавленного вольфрама, сочетающие кинетическую ударную мощь с вибросечением. Плазменные короткоствольные резаки, которые прожигают в упор даже тяжёлую броню. Импульсные дротики, бьющие нервную систему, отключая экзокостюмы.

Тактика их также была простой и понятной. Входят клиньями… Режут фланги… Прицельно выводят командование противника из строя, и взрывают командные узлы.

Сторона Эриш в качестве обороны использовали щитовые арки, центральный реактор питания купола, локальные генераторы для мехов. Как оружие они использовали классические лазерные карабины, точные, дальнобойные. Плазмокопья, нагревающиеся до 2200°C. Кинетическое огнестрельное оружие в ближнем бою, в том числе автоматические дробовики с бронебойными ядрами. Мехи “Арма-д’Рин” – антропоморфные боевые платформы с пилотом внутри.

Основное сражение началось, когда основной барьер всё же был пробит, и бой перешёл в коридоры. Переулки форта превратились в тесные арены: лазеры отсекали конечности, плазменные струи испаряли стены, а клинки звенели о кость и броню.

Одновременно в зону приземления вошли четыре меха Эмер’Каат, маскирующихся под контейнеры – так они пронесли внутрь ядро с электрополем подавления щитов. Это позволило прорваться в зал совета, где в тот момент находились три старшие Матроны форта. Все они погибли. Одна была сожжена заживо в личной капсуле, другая расстреляна в упор из шестиствольного плазмопулемёта, третья обезглавлена.

Именно тогда командир Каарин Н’Реи лично возглавила контратаку с бойцами личной стражи, проложив путь через дренажные туннели. Их удар был точным – они уничтожили один из мехов Эмер’Каат, подорвали стабилизатор энергетического ядра противника, и перехватили контроль над сектором В-7.

“Я не позволю, чтобы твари из теней решали, как умирают дочери Эриш. Я умру с клинком в руке. И вы все – вместе со мной.” – из записи шлема Н’Реи

Бой длился ещё двадцать семь минут, после чего оставшиеся силы Стаек начали отступление, унеся с собой часть тел, ядра ИИ форта и неизвестный артефакт из подземного хранилища.

В итоге боя погибло сто пятнадцать солдат Эриш, включая весь совет форта. Потери Стаек: неизвестны. Подтверждено уничтожение трёх мехов и до двадцати пехотинцев. Форт был частично разрушен, но не пал. Каарин Н’Реи была ранена, и эвакуирована в Метрополию в тяжёлом состоянии. И всё же выжила. Артефакт, украденный из хранилища, был классифицирован как "Мнемо-модель типа АРК-Капсула". Его назначение пока неизвестно.

………..

Именно исходя из всех этих данных, которые уж очень напоминали какие-то легенды и полноценные сказания о древних и всемогущих героях, если не учитывать свидетельства выживших, и заставляли парня задуматься. Так как он понимал, что подобная эффективность не может быть случайностью. Он сам был на месте подобного изгоя, и понимал, что, по сути, тут могло быть только два варианта развития событий. Один из них самый фантастический. И связанный с тем, что у этой команды были те, кого иногда называют Оракулами. Это пси-одарённые, которые могут заглядывать в будущее, и видеть разные его варианты, если кто-то проявит активность, и каким-либо образом вмешается в происходящее. Да. Здесь тоже были легенды о таких разумных. Но, если кто-то подобный и мог появиться, то его явно постарались бы взять под свой колпак государственные структуры.

И вот тут мы подходим ко второму вполне закономерному выводу. За этими разумными, которые были настолько эффективны, скорее всего, стоит какая-то Государственная служба, вроде разведки. Это понятно именно по той причине, что именно такая служба и может использовать агентов, информацию, и самых различных предателей на достаточно большом практически глобальном уровне. Да. Пираты и каперы тоже могли бы попытаться сами найти каких-то разумных, кого-то в нужной Звёздной системе, на которую собираются напасть, и использовали бы именно их как собственных агентов? Но есть одна проблема.., И заключается она именно в том, что таких разумных на достаточно серьёзной должности, которая позволила бы им эффективно, не только добыть нужную информацию о системе обороны и защиты, но и в нужный момент произвести определённое вмешательство, чтобы таким образом помочь своим товарищам, у пиратов просто не будет. Такой разумный будет дорожить своим местом службы. Более того… Он сам будет прекрасно осознавать тот факт, что в этой ситуации, чтобы не случилось, именно он и будет одним из первых подозреваемых в предательстве. Чтобы подкупить такого разумного, у пиратов точно не хватит средств. Только у какого-то государства. Так что, этот вариант больше был похож на правду. И именно к нему и склонялся молодой парень. Вот только в этой ситуации ему категорически не нравился тот факт, что в этом положении он легко может наткнуться на подобную угрозу со стороны обычных с виду разумных, на старых, и фактически разваливающихся кораблях. В такой ситуации он будет просто в окружении врагов. Ведь попытавшись оказать какое-то противодействие вроде бы обычному пирату, ты можешь легко и просто перейти путь весьма серьёзной государственной организации, которая явно постарается с тобой потом свести счёты. Нужно ли оно самому молодому парню? Нет… Конечно же, он и сам понимал, что в этой ситуации представители такой службы постараются не афишировать того факта, что пытались действовать подобным, и весьма грязным образом? Однако отрицать само существование возможностей подобного столкновения интересов, ему точно не приходится. Ведь даже и на Ковчеге некоторые руководители городов, как уже сам парень прекрасно знал, не гнушались использовать наёмников и убийц из Гильдии Охотников за головами. И всё только ради того, чтобы получить желаемое. Именно то, что они не могут получить законные путём. Так что отрицать саму возможность подобных фокусов со стороны полноценных государств ему тоже не приходится. Всё-таки они, как ты не крути эту ситуацию, в некотором роде ограниченные в своих возможностях границами собственных государств? Поэтому, можно понять, что они с удовольствием будут использовать такие возможности. Тем более, если такой индивидуум где-то и проколется, то государство легко и просто сможет от него откреститься, заявив о том, что не имеет никакого отношения к какому-то там пирату. Хотя сам парень подозревал, что, если уж не все простые пираты, то хотя бы капитаны этих пиратских кораблей, вполне могут состоять на государственной службе. В каком-нибудь департаменте разведки, или ещё чего хуже… В своеобразной государственной службе безопасности. А возможности и ресурсы таких организаций недооценивать не стоило. Это могло плохо закончится. Так что ему стоило ко всему этому готовиться заранее.