Кристаллическая линия Crystal Singer - 3

Глава 5

Темнота заставила их остановиться, когда они нарезали двенадцать прекрасных кристаллов и уложили их в мягкий контейнер для переноски, тщательно закрепленный ремнями в грузовом отсеке. Тихо, благодаря легкости, которую дарила долгая практика, они приготовили еду и съели ее. Затем, продолжая свои ритуалы, они умылись — наступят дни, когда кристальная песнь возьмет верх над этими привычками. Пока Ларс делал записи в журнале саней, Киллашандра стащила их двуспальную койку и достала одеяла. Они оба были готовы устроиться одновременно.

Утреннее солнце, пробуждая Хребты, издавало сигнал тревоги, которому не мог противиться ни один певец: коварный звон хрусталя, когда первые лучи рассеивали холод ночи. Ноты были случайными, чистыми звуками, ибо только идеальный хрусталь мог говорить на солнечном свете. Звон будил чувства и становился все громче и настойчивее. Киллашандра и Ларс одновременно повернулись друг к другу. Она видела его улыбку в темной каюте и ответила на нее, подняв руку к его плечу, жаждая прикосновения его обнаженной кожи к своей. Киллашандре казалось, что когда их губы встретились, по воздуху пробежало арпеджио, возбуждающе чувственное, восхитительно ласковое, завершающееся чистой высокой нотой «до», которая дрогнула над ними, как только их тела соединились.

Вот настоящая причина, по которой мужчины и женщины пели вместе песни из хрусталя: чтобы услышать такую музыку, испытать такие ощущения и такой экстаз, какой мог пробудить только хрусталь ярким ясным утром. Такие союзы искупали все мирские ссоры и взаимные обвинения между партнерами, когда хрусталь трескался или раскалывался, и результаты целого дня работы могли лежать осколками у их ног. Всегда существовала перспектива невероятного сочетания звука и ощущений в залитом солнцем хрустале, которое могло оживить их отношения.

«Нам нужно двигаться, Санни», — пробормотал Ларс, пытаясь пошевелиться. Слишком измученная воспоминаниями о страсти, Киллашандра гортанно пробормотала отказ и прикрыла глаза от солнца, хлынувшего в кабину.

«Ну же, давай. Чёрт, у нас будет хорошая ясная погода», — сказал он, подталкивая её к краю койки. «Мы можем позволить себе сегодня немного поработать. Я начну готовить завтрак. Твоя очередь».

Он говорил легким шутливым тоном, который, как он знал, Киллашандра приняла бы. Поднявшись и сладко потянувшись, она соблазнительно взглянула на него через плечо.

«Сегодня на меня это не подействует, Санни», — усмехнулся он и шлепнул ее по ягодице. Иногда одного вида ее растянутого члена было достаточно, чтобы соблазнить его, хотя они оба знали, что повторение этого опыта после восхода солнца будет менее приятным, чем первый.

Она чувственно подошла к голове, заигрывая с ним, но он только рассмеялся и засунул правую ногу в комбинезон, натянув его на свой неотзывчивый член. Она схватила свою одежду и открыла дверь. Когда наступила его очередь, она закончила готовить сытный завтрак, который им понадобится для работы с кристаллами в течение всего дня. В ясные дни певцы редко останавливались, чтобы поесть, и резали до тех пор, пока было достаточно светло, чтобы видеть, куда воткнуть лезвия.

Киллашандра вспомнила, не помня когда, что раз или два ей удавалось прорезать лунную ночь: в те времена ей с трудом удавалось прорезать достаточно, чтобы улететь с планеты, которая дышит жиром, и немного отдохнуть от кристальной песни.

Они успешно разрабатывали эту жилу уже пять дней, когда чувство погоды начало терзать сознание Киллашандры.

«Шторм?»Ларс так хорошо ее знал.

Она кивнула и установила резак на новый уровень. «Пока не о чем беспокоиться».

«Чёрт возьми, Килла, у нас восемь ящиков этой дряни. Нет смысла рисковать. А маркер достаточно новый, чтобы привлечь нас сюда после шторма».

«У нас есть время. Пой», — сказала она ему тоном, в котором наполовину звучал приказ, наполовину мольба. «Зелёные нелегко найти, и я не собираюсь сдаваться, когда ещё есть время рубить. Шторм может просто разорвать эту жилу на куски, оставив после себя лишь плевать».

Ларс спокойно посмотрел на нее. «Только давайте не будем слишком уж мелочиться!»

«Я бы не позволил тебе сойти с ума от бури, любимый».

«Я рассчитываю на это. Думаю, этот ярус будет в миноре», — добавил он, напевая си-бемоль мажор и слыша тот же тон в ответ.

«Я сделаю букву E, или лучше будет A?»

Он кивнул в знак согласия на ноту «ля», и они запели, прерываясь, как только услышали ответные ноты, которые кристалл послал им обратно, свой собственный похоронный звон.

Но чувство бури снова настигло Киллашандру, вскоре после того, как они создали девять кристаллов той вырезки.

«Думаю, мы уходим», — сказала она ему, взяв резак в одну руку и согнув колени, чтобы взяться за ручку ящика. Он сделал то же самое, и она быстрым шагом пошла обратно к саням. Пока Ларс закреплял ящик ремнями, Килла подняла оба резака и села на место пилота, закрыв люки и запустив двигатели.

Ларс выглянул из окна с правой стороны и пробормотал проклятие. «Наклон стены неправильный. Ничего не видно. Откуда свет?»

"Юг." В этот момент зазвучал клаксон, оповещающий о погоде. Он прогудел один раз, прежде чем ее рука защелкнула тумблер.

«Ты опережаешь лучшие технологии, которые Гильдия может выпросить, одолжить или украсть, не так ли?» Ларс ухмыльнулся, гордясь ее способностями.

"Ага!"

«Не будь самоуверенным».

«Это будет плохо». Она беспокойно заёрзала на сиденье, её кости уже реагировали на далёкое поглаживание кристалла. «Клянусь, чем дольше я режу, тем чувствительнее становлюсь к интенсивности погодных условий».

«Спасает наши шкуры и наш хрусталь».

Она подняла сани вертикально, и когда они поднялись над защитными стенами оврага, грозовые облака стали видны как темное, клубящееся серое пятно на горизонте. Она развернула сани влево и подняла их над более высокими скалами, на мгновение зависнув над их отметиной, уверенная, что сани переживут этот шторм и еще несколько, прежде чем разносимые ветром абразивные частицы снова очистят скалу.

Они уже почти покинули пределы полигона, когда в их коммуникаторе загорелся огонек.

«Мэйдэй, Мэйдэй!» — закричал отчаянный голос.

«Мэйдэй? Что за...» — возмущенно спросила она, наклоняясь в сторону, чтобы закрыть соединение.

Рука Ларса закрыла пластину. «Это голос Боллама».

«Боллам?» — Киллашандра уставилась на него в недоумении: это имя ничего ей не говорило.

«Новый партнер Ланжецкого», — пробормотал Ларс и ответил: «Да, Боллам?»

«Это Ланжецкий, я не могу его остановить!»

«Возьмите кристалл из его руки», — сердито сказала Киллашандра. Ее раздражало, что она до сих пор не могла вспомнить этого Боллама.

«Он не держит кристалл. Он режет и не остановится. Он не слушает. Он... он очарован!»

«Ты придурок, конечно, он придурок, вот почему он нечасто срывается. Твоя работа — остановить его. Вот почему он берёт напарника в горы», — ответил Ларс, его тон по-прежнему был рассудительным.

«Но я пытался, я всё пробовал. Он больше меня!» — голос Боллама превратился в жалобный вопль.

«Выбить у него почву из-под ног», — сказал Ларс, и беспокойство на его лице усилилось.

«Я тоже это попробовал».

«Режь поперек своим резаком. Настрой его фальшиво, сбивай его с тональности», — взревел Килла, все больше злясь на тупость этого придурка. Где Ланзецкий нашел такого неэффективного партнера?

«Не могу. Не знаю, как делать поперечный разрез. Я впервые на Хребтах. Он меня наставлял ! » Теперь в голосе Боллама слышались обида и негодование. Этот тон вызвал в памяти Киллашандры соответствующее воспоминание: именно так говорил Боллам, когда не мог найти афарийские файлы.

«Вот почему Боллам ему подходил», — сказала Киллашандра, с горечью осознавая, что именно делает Ланзеки.

Ларс пристально посмотрел на нее, дернув ее за руку, чтобы развернуть ее к себе. «Поверни санки. Мы должны попробовать».

«Нет». Она снова положила руки на хомут, стиснув зубы от внезапной боли, которая пронзила её, и от слёз, грозивших ослепить. «Нет, мы не можем! Правила и положения! Сигнал бедствия ничего не значит на Баллибране!»

« Ничего? » — рявкнул на неё Ларс. «Ланзецки был нашим другом, твоим любовником! Как ты можешь его бросить?»

«Я его не брошу», — закричала в ответ Киллашандра, выражая гнев, боль и боль от осознания того, чего хотел Ланзеки. «Убирайтесь оттуда, Боллам», — прокричала она членам общины. «Спасайте свою шкуру. Его вам не спасти».

«Но я не могу просто уйти! » — в голосе Боллама слышался шок, ужас от этого бессердечного совета. — «Он же Мастер Гильдии. Это мой долг…»

«В Правилах и Регламенте такой обязанности нет, Боллам. Никогда не было и никогда не будет. Убирайся оттуда, Боллам, пока можешь. Оставь Ланжецкого » .

«Я не верю своим ушам», — воскликнул Ларс.

Она повернулась к нему, слезы ручьем текли по ее лицу, горло перехватило, и на мгновение она лишилась дара речи.

«Он так хочет», – выдавила она из себя. Затем она с трудом сглотнула от горя и пристально посмотрела прямо в потрясённое лицо Ларса. «Подумай, Ларс, есть ли другая логическая причина, по которой Ланзеки мог бы объединиться с таким придурком, как Боллам? С новичком в Хребтах? Слишком слаб физически, чтобы выбить его из цепких лап? Мы не имеем права вмешиваться. Мы обязаны Ланзеки его выбором».

Она зацепила локти за хомут так, что Ларсу пришлось бы сломать ей руки, чтобы взять управление санями. Но он и не пытался. Он сидел и смотрел на нее, пока она с ревом выносила сани с трассы, используя всю мощь новых мощных двигателей.

«Ланжецкий намеревался отказаться?»

«У певцов есть такая возможность, Ларс», – сказала она таким же тихим голосом, как у него. У неё снова перехватило горло, глаза защипало от слёз. Принять эту реальность было тяжело, но она ни на секунду не сомневалась – теперь – что Ланзецкий действительно таков был. Она даже слышала его глубокий голос, отвечающий на её озадаченный вопрос о Болламе: что этот человек может быть полезен. Она должна была знать, что задумал Ланзецкий, и попытаться… попытаться к чему? Отговорить уставшего человека от завершения жизни, которая стала слишком обременённой ответственностью, слишком утомительной проблемами, слишком одинокой из-за смерти его давнего партнёра? «Он веками был главой гильдии».

Ларс молчал, пока они оба не услышали за спиной вой шторма, который неумолимо приближался.

«Тогда, значит, именно поэтому он так хотел, чтобы я понял политику Гильдии?» — тихо, дрожащим голосом спросил Ларс.

«Что вы имеете в виду?» — потребовала она.

«Не уверен, что знаю», — ответил Ларс, с сомнением подняв руки. «Просто… ну, Ланжецкий знал тебя, и всякий раз, когда мы возвращались с Рейнджеса, он искал нашей компании, но я всегда думал, что это ты…» Его голос затих.

«Не заморачивайся, Ларс Даль», — холодно и резко сказала она. «Ты можешь быть Майлкейным Переходом…»

«Ты тоже».

«Но я ни за что не стану главой гильдии». Она сердито посмотрела на него, желая, чтобы он ответил ей тем же. «Чёрт возьми, Ларс, ты мой партнёр. А быть главой гильдии — это гораздо больше, чем просто понимать политику своей работы».

«Это действительно так», — ответил он приглушенным голосом, глядя прямо перед собой, когда они пролетали над последними холмами перед Кубом.

Офицер полётов дал им знак припарковать сани возле Сортинга вместе с другими шестью машинами, которые спаслись от шторма. Киллашандра заглушила двигатели и повернулась к Ларсу.

«Начни с ящиков, ладно? Я доложу», — мрачно сказала она.

«Если хочешь, я сделаю это», — предложил Ларс, внезапно снова обретя человеческий облик в своем невысказанном сочувствии.

«Нет, я был пилотом».

Офицер полётов, долговязый худой мужчина, которого Киллашандра совсем не узнала, бежал к ней, подавая ей знаки ждать его.

«Вы были в пределах досягаемости Боллама? Того, которого пас Ланзецкий?»

«Да», — ответил Киллашандра так ровно, что мужчина удивленно заморгал. «Он не смог вырвать Ланзецкого из плена. Мы сказали ему убираться к черту с этих горных хребтов».

"Ты имеешь в виду…?"

В этот момент прибыла офицер по грузоперевозкам, ее лицо было мрачным.

«Я имею в виду, что Ланзеки выбрала! » Она бросила вызов офицеру по управлению авиацией, чтобы тот оспорил ее точку зрения.

«Ты уверена, Килла?» — спросил грузовой офицер.

Киллашандра повернулась к ней, скрываясь от обвиняющего взгляда офицера авиации.

«Иначе зачем ему было выбирать такого придурка, как Боллам? К тому же новичка? Слишком неопытного, чтобы знать, как освободиться от рабства, и слишком незначительного физически, чтобы представлять угрозу!»

Грузовой офицер склонила голову и закрыла глаза.

«Я не понимаю… Вы были достаточно близко, Киллашандра Ри, чтобы добраться до них вовремя?» — спросил офицер полётов.

«Я принял выбор Ланзецкого. Тебе лучше поступить так же».

С этими словами Киллашандра развернулась и побежала к своим саням почти бегом. Позади себя она слышала, как летный офицер спорит с Карго, чьи тихие и отрывистые ответы дали Киллашандре понять, что она, по крайней мере, приняла вариант Ланзецкого.

Помогая своему молчаливому партнеру выгрузить их долю, она знала, что чувства Ларса по поводу этого варианта были неоднозначными. Новости, казалось, просочились из Ангара в Сортировочную, и разговоры были приглушены, споры о ценах на кристаллы велись вполголоса. Когда Сортировщица сообщила им, сколько они заработали за зеленый, Киллашандра не почувствовала ни малейшего восторга, который должна была вызвать такая цифра. Ларс только приподнял брови, кивнул в знак согласия и отвернулся. Сортировщица пожала плечами. Киллашандра тупо последовала за Ларсом к подъемникам. Она слушала репортаж Метрополитен, который передавался даже в подъемниках, поскольку погода была главным приоритетом для большинства певцов. Ничего не было сказано о пропавших санях. Ничего никогда не было.

«Какое облегчение», — пробормотал Киллашандра, когда доклад был завершен. Шторм был одним из тех коротких шквалов, свирепых в своей короткой жизни, и его единственный ущерб заключался в том, что в своей ярости он лишил жизни Ланзецкого. «Мы сможем вернуться в Хребты к завтрашнему вечеру».

"Фардлес! Убийца." Ларс повернулся к ней. "Ланжецкого даже не нашли, и..."

Ее бледное выражение лица остановило его. «Чем быстрее я окажусь в горах, тем быстрее забуду».

«Забыть Ланжецкого?» — Ларс был ошеломлен.

«Забудь! Забудь!» Двери лифта открылись, и она побежала по коридору к их квартире. Она услышала, как он идёт за ней, и даже не была благодарна.

Когда она ввалилась в их каюту, то услышала, как сияющая жидкость плещется в ванну. Стянув комбинезон и ботинки, она вошла в комнату и забралась в ванну. Жидкости было не больше, чем по икры, поэтому она встала под кран и позволила ей течь по ее спине и плечам. Она смутно услышала голос Ларса, обновляющего свои записи. Она начала ругаться, поэтому не могла расслышать ни слова из того, что он сказал.

Весь штат сотрудников «Куба» был тихим и подавленным в следующий полдень, когда Киллашандра и Ларс добрались до столовой. Пока Килла наполняла свой поднос из автомата с алкогольными напитками, Ларс продолжал смотреть по сторонам, всматриваясь в лица тех, кто сидел в нишах. Видя, как он незаметно ищет Боллама, она снова почувствовала раздражение.

«Ланжецкий отказался, Ларс», — сказала она тихим, напряженным голосом, притягивая его к себе. «Что ты пьешь?»

«Ярран!» Его голос был ровным.

«Ярран? Сейчас не время для пива! Сейчас самое время напиться до беспамятства!»

Он посмотрел на нее с горькой усмешкой. «Я думал, ты хочешь вернуться в хребет завтра утром. С похмелья?»

«С самым сильным похмельем, какое только может у меня возникнуть за это время», — злобно сказала она ему и осушила первый из многочисленных тройных стаканов на подносе, настояв на том, чтобы ее наполнили, и выбросила пустой стакан в контейнер для вторсырья.

«Тогда ты можешь просто выйти одна», — сказал он. Взяв из автомата пиво «Ярран», он оставил ее стоять там.

Удивленная, она наблюдала, как он маневрирует среди столов, направляясь к дальней нише, где сидели два офицера Ангара. Она не думала, что у Ларса есть мазохистские наклонности. Или, может быть, ему просто нужно было выяснить, удалось ли Болламу каким-то образом посадить Ланзецкого в сани и вернуть в Куб.

Этот придурок не смог бы этого сделать, иначе непевцы из Гильдии не были бы так пьяны. Теперь, когда она осмотрелась, то увидела, что большинство из них были настолько пьяны, насколько ей бы того хотелось. Она выпила еще одну тройку и, двигаясь осторожно, чтобы не пролить ни капли жидкой анестезии, направилась к Ларсу. Вонь кетонов была почти невыносимой. Эти люди, должно быть, постоянно пили с тех пор, как распространились новости.

«О, он выживет», — говорила Карго, когда Киллашандра подошла к столу. «Это не говорит о том, насколько он будет хорош». Она взглянула на Киллашандру и, кивнув, дала понять, что певица может присоединиться к ним. Офицер полётов явно не согласилась с этим приглашением. «Оставь это, Мурр. Ты здесь недостаточно долго, чтобы знать . Ты поступила правильно, Килла», — добавила она и похлопала по подушке рядом с собой. Её брови поползли вверх при виде такого количества выпивки на подносе. Она подняла кружку с кофе. «Счастливого похмелья!»

Внезапно Киллашандра потеряла всякий интерес к выпивке, которую она планировала. Ее желудок сжался и заурчал. Она села, положив руки на колени, и уставилась на Ларса, желая его поддержки и понимания даже больше, чем когда-либо хотела огранить черный хрусталь. Он демонстративно проигнорировал ее, и слезы потекли по ее лицу.

«Ты правильно сделала, Килла. Верно», — мягко сказала Карго и сжала пальцы на предплечье певицы, слегка сжав с нежной твердостью, а затем отпустила. «Правда, Ларс Даль?» — строго добавила она.

Ларс посмотрел на Карго, не в силах отвести взгляд от заплаканного лица своей напарницы. Он закрыл глаза, выдохнув, признавая поражение. «Да, если ты так говоришь, значит, так оно и есть».

«Послушай, Даль». Карго наклонилась через стол, её лицо было свирепым. «Я так и говорю. Если хочешь, можешь спросить у медиков. Они всё увидят». И она махнула рукой в сторону лазарета, где ухаживали за ранеными певцами, пока сердца в искалеченных телах не останавливались, а опустевшие умы не потемнели. « Я всё увижу!» И её тон был свирепым. «Мурр не знал Ланзецкого в расцвете сил, как я, а Килла знала! А Килла знала его лучше многих. Признайся себе, Мурр, Ларс, она поступила правильно. Не знаю, зачем этот осел Боллам вообще прошёл отбор – разве что он, наверное, был слишком труслив или слишком напуган, чтобы отступить после Раскрытия, когда услышал обо всех рисках, которые ему предстоит взять на себя в Баллибране. У него был паршивый Переход, как будто симбионт, проникший в его кровеносную систему, тоже обнаружил, что не очень удачно выбрал тело для родины, и мы никогда не думали, что он станет… певица!» Презрение в ее голосе неожиданно облегчило страдания Киллашандры. «Уж точно не в качестве партнера Ланзеки!»

«Ланжецкий его пас…» — сказал Ларс, пытаясь найти какое-то извращенное оправдание.

Карго горько фыркнул: «Когда Ланзеки сказал, что присмотрит за этим гиком, я понял, что больше никогда не увижу Ланзеки в ангаре, Ларс. И я же тебе это говорил, не так ли, Мурр?»

«Я просто не понимаю, почему», — сказал Мурр. «Все говорят, что он был лучшим главой гильдии, который у нас когда-либо был…»

«Их было всего четыре», — ответил Карго.

«Четыре?» Мурр был ошеломлен. «Но Гильдия существует уже почти семьсот лет!»

«Хммм, так оно и есть, и я работаю грузчиком уже почти две с половиной сотни лет».

Это полностью заставило Мурра замолчать — он смотрел на женщину так, словно ожидал, что ее энергичное тело и привлекательное лицо рассыплются в пыль, если он хотя бы моргнет. Несмотря на свое горе, Киллашандра развеселилась.

«Что Медик знал о Ланзецки?» — спросил Ларс, и выражение его лица было таким же мрачным, как и всегда. Однако Килла каким-то образом почувствовала, что его враждебность по отношению к ней ослабла.

Карго пожал плечами. «Что же в конце концов происходит со всеми нами? Симбионт ослабевает настолько, что уже не может восстановиться, и наконец начинается дегенерация. А потом всё катится под откос». В этот момент она заметила выражение лица Мурра и ухмыльнулась. «Не бойся, Мурр, ты ещё долго будешь со мной. Мы с симбионтом в отличной форме».

«В Правилах и положениях ничего не сказано», — начал Ларс, наблюдая, как Мурр пытается принять нормальное поведение, «о том, как избирается новый Мастер Гильдии».

«Нет, это не так», — согласился Карго, слегка нахмурившись. «Но, как я уже сказал, эта проблема возникает нечасто».

Киллашандра бросила на Ларса свирепый взгляд. Легкая усмешка, тронувшая уголок его рта, не успокоила ее.

«На это потребуется время», — равнодушно добавил Карго. «Здесь замешана политика. Что ещё нового? Им придётся выбрать кого-то, кто будет приемлем для большинства постоянных клиентов».

«Кто эти „они“?» — спросил Ларс.

«Не знаю». Карго снова пожал плечами. «Может, кто-то из инструкторов знает». Она оглядела большую комнату. «Кажется, никто из них не настолько трезв, чтобы спросить. Мне нужно вернуться к работе. Мне поставить ваши сани в слот готовности? Шторм утих».

Киллашандра не осмелилась взглянуть на Ларса.

«Да, завтра мы снова выйдем», — сказал он, и она с облегчением откинулась на подушки. Но ее облегчение было недолгим, так как она вспомнила, что, по оценкам Карго, пройдет много времени, прежде чем будет выбран новый Мастер Гильдии.

Поэтому она не напилась, чтобы притупить острое чувство потери из-за смерти Ланзецкого. Она выдержала это, как Карго и Ларс, в отличие от Мурра. Но она пила с ними пиво Ярран стакан за стаканом. Певец может пить Ярран днями и едва ли притупить чувствительность. Она слышала, что Боллам выжил, сохранив тот ум, которым он изначально обладал. Он был сильно изрезан кристаллом, когда спасательный корабль нашел его разбитые сани, но он прошел через зону шторма, прежде чем потерять управление. Она ненавидела Боллама за то, что кристалл стер все его воспоминания о Ланзецком. Она не могла дождаться, чтобы выбраться на Хребты и надеяться на такую же передышку. Несколько дней, проведенных в Хребтах, и можно было забыть практически обо всем.

На следующее утро Ларс встал раньше нее, все вещи были упакованы, и они молча направились в ангар. Карго подняла руку в знак согласия; офицер по полетам Мурр поднял свою только для того, чтобы дать им добро. Какой-то стажер дал им официальное разрешение.

Как будто сани были на какой-то гигантской пружине, противиться тяге которой было невозможно, они полетели прямо к черно-желтому шеврону зеленого кристалла.

«Нам не следовало идти напрямую», — заметил Киллашандра Ларсу, когда тот проезжал над маркером.

«Небо чистое», — сказал он, робко пожав плечами. Так оно и было. Ни один другой певец не был наверху и не мог видеть, в каком направлении они летят, прямо или косвенно.

Когда они приземлились в небольшом каньоне, то оба поняли, что жила повреждена. Остаток дня они провели, пытаясь добыть чистый цвет.

«Фардлес, всё пропало, Ларс, оставь это», — сказала Килла, когда десятилетия опыта наконец всплыли на поверхность, напомнив ей, насколько тщетны были их усилия. «Зелёный цвет трескается хуже всего, когда обнажается вена».

Он пнул осколки под ногами, чтобы облегчить свое разочарование, и повел их обратно к саням. Они остались там на ночь, но когда хрустальная песня пробудила в них желание, заговорил только кристалл, а не их сердца.

Им потребовалась неделя, чтобы обыскать весь круг, центром которого был этот шеврон. Они нашли очень светло-розовый, но это не стоило усилий, затраченных на то, чтобы включить резцы. Они отдалились друг от друга, как никогда раньше, и Киллашандра молча ругалась, желая разрезать кристалл и снять напряжение. Даже Ларс мог бы забыть — по крайней мере, избавиться от болезненных воспоминаний — если бы они просто могли разрезать.

Как ни странно, погода оставалась ясной, но лето захватило Баллибран и раскалило горные хребты. В поисках кристаллов они также искали самые глубокие и тенистые каньоны, где можно было бы провести ночь и немного отдохнуть от невыносимой жары.

«Я бы с радостью встретил шторм», — сказал Ларс. «Если мы не найдём воды, нам придётся вернуться».

«Нет! Не раньше, чем мы найдём кристалл».

Он пожал плечами, но они все же нашли воду, глубокий бассейн под навесом, где вода просачивалась из более пористой породы и собиралась в тени. Они наполнили бак, затем разделись и выкупались, стирая одежду там, где из пруда вытекал тонкий ручеек. Облегчение было физическим, а не душевным, но они были более дружелюбны друг к другу, чем когда-либо с тех пор, как голос Боллама разрушил их взаимопонимание.

Поздно утром следующего дня Ларс, чья очередь была управлять санями, заметил почти невидимый черно-желтый шеврон.

«Что ты думаешь? Мы будем резать здесь?» — спросил он.

«Не помню, да и всё равно, я бы даже розовый отрезала, лишь бы хоть что-нибудь отрезала! »

«Эни, мини, пица тини», — и Ларс направил сани на юго-юго-восток, к узкому ущелью с высокими стенами на северной стороне. На восточном краю была V-образная выемка. «Выглядит знакомо».

«Это точно порез». Она уже отцепила оба резака, прежде чем Ларс опустил сани, и, остановившись лишь для того, чтобы схватить бутылку с водой, она почти бегом побежала к трещине, поскальзываясь на старых черепках, чтобы добраться до места. «Это чёрный, Ларс, это чёрный!»

Депрессия отступила от нее, и она даже вспомнила о необходимости соблюдать осторожность, поднимаясь на верх полки. Ларс пропел прекрасную, сильную ноту «до», и она почувствовала ответ кристалла даже сквозь толстые подошвы своих ботинок. Она отрезала первый стержень, затем боролась с Ларсом, когда ему пришлось вырвать его у нее из рук, потому что он пленил ее, как обычно это делал черный кристалл. Она плакала, когда увидела, как он укладывает черный кристалл в мягкий ящик. Он сильно ударил ее три раза по лицу, и она прижалась к нему, благодарная.

«Всё в порядке, Санни. Всё в порядке», — пробормотал он, коротко погладив её по волосам. «А теперь давай подстрижёмся. Для Ланзецкого. Ему очень понравилось, что мы привели чёрных».

«Да, но он не заставит меня их связать! Он ни за что не уговорит меня сделать это снова!»

Она прикидывала, где делать следующий разрез и сколько кристаллов можно получить из этого прекрасного черного кристалла, поэтому она не заметила, как странно на нее посмотрел Ларс.

Клодин дал им самую высокую рыночную цену за пять ящиков черного цвета. Их хватило бы на две планетарные системы (если кто-то мог позволить себе цену на черные кристаллы), а также на несколько прекрасных отдельных деталей, которые можно было бы встроить в текущие установки в качестве вспомогательных средств. Клодин был полон похвал за их работу.

«Никто не поет так, как вы двое. Я не думала, что певцы могут быть настолько индивидуальными, но вы, знаете ли, именно такой», — сказала она, слегка смутившись от смущения, но искренне в своем комплименте.

«Куда мы пойдём, Ларс?» — спросила Киллашандра. «Я думаю, это твой выбор».

«Думаю, ты права», — ответил он, смеясь. Она знала, что он снова стал самим собой, но не понимала, почему ей так показалось.

Вернувшись в свои апартаменты, она, как обычно, нырнула прямо в ванну, пока он обновлял свое досье.

«Это не заняло у тебя много времени», — сказала она. Казалось, прошло всего несколько мгновений, прежде чем он вошёл в комнату. Обычно на получение информации у него уходило четверть часа.

Все еще одетый, он с недоумением смотрел на распечатку. Он держал ее так, чтобы она могла прочитать сообщение.

«Доклад на конференции? Что Ланзецкий хочет, чтобы ты сделал сейчас? » Она схватила его за руку. «Сначала тебе нужно помыться. От нас воняет!» Она рассмеялась, потому что его запах всегда мог возбудить её, каким бы отвратительным он ни был.

«Ланзецки?» Он вздохнул, глаза его были грустными, и она задумалась, что случилось. «Мне лучше пойти и выяснить. Этому сообщению уже несколько дней».

«Он может подождать. Он уже это делал».

Ларс снял комбинезон, покрытый пятнами пота и покрытый кристаллами. «Я приму душ. Вернусь, как только узнаю, что это значит». Он скомкал послание в комок и бросил его в пункт переработки.

«О, Ларс! Нам нужно строить планы…»

«Начни ты. Просто найди нам водный мир, где мы ещё не были, Санни», — сказал он, но она почувствовала, что его тон был натянутым.

И так оно и будет, если после месяца, проведенного в горах, ей придется немедленно явиться к Ланзецки. Лето при этом будет жарким. Потребуется несколько долгих ванн, чтобы очистить кожу от накопившегося пота и пыли. Фардлс, как же она ненавидит Баллибран летом. Даже волосы у нее на голове высохли; она перебирала пальцами короткие пряди длиной в дюйм. Нет, всплыло воспоминание: однажды они подстригли друг друга наголо, потому что им было очень жарко, а волосы — грязными.

Она опустилась до подбородка; сияющая жидкость тяжело давила на ее кожу, вытягивая вибрации, которые, казалось, пульсировали в каждой поре. Она устала. Она не знала, как Ларс находит силы, чтобы ответить на призыв Ланзецкого. Она не забыла вытащить плечевой ремень из ниши и просунуть в него руки. Таким образом, если она уснет, то не соскользнет под жидкость. Певица может утонуть таким образом. Она слишком остро осознавала опасность, чтобы попасть в эту ловушку таким образом... Она замолчала, не в силах вспомнить, кто именно был в опасности.

Она только начала чувствовать себя чистой, когда Ларс влетел в ванную. Он замер на мгновение на пороге, оглядывая ее, а затем на его лице появилась улыбка, которая, как она слишком хорошо знала, означала, что он собирался сказать что-то, что, как он знал, ей не понравится.

«В Шанкилле неизлечимо больной пациент ждет сопровождения, Килла», — протянул он.

Она простонала: «И ты вызвался? Почему Ланжецкий всегда к нам придирается?»

Он ткнул в нее указательным пальцем, поднял брови и довольно смущенно улыбнулся, и она снова застонала.

«Он снова выбрал меня ?»

На лице Ларса промелькнуло странное выражение, и он снова нахмурился. « Я выбрал тебя». Он подошёл к ванной, держа полотенце в одной руке, когда проходил мимо вешалки. Он протянул его ей. «Ситуация действительно серьёзная. Ей не поставили точный диагноз, и симбионт — её единственный шанс».

Килашандра с трудом выбралась из ванны, не обращая внимания на мольбу в его глазах и сжатые губы. Она направилась к душевой кабине, и сияющая жидкость стекала с ее тела при каждом шаге. Она включила душ на полную мощность. Из-под водяной завесы она сердито посмотрела на него, медленно повернувшись, чтобы убедиться, что жидкость полностью смыта. Резко дернув рычаг в противоположном направлении, она соизволила взять полотенце из его руки. И вздохнула.

«Неужели Ланжецкому так нужны певцы, что он готов набрать отживших?» — небрежно спросила она, вытираясь и нарочито чувственно выполняя свои действия. Заметив то же странное выражение на лице своего партнера, она поняла, что сейчас он меньше всего думал о любовных утехах.

«Она родом с планеты Фуэрте. Я подумал, что ты будешь лучшим представителем Гильдии».

Она уловила легкий акцент в личном местоимении. Второе дерзкое замечание было готово сорваться с ее губ, когда она почувствовала, что Ларс действительно хотел, чтобы она взялась за это задание.

«Шаттл ждет, Килла», — мягко сказал он. «У нее мало времени».

«Осколки! Почему я?» Она отбросила полотенце, осматривая своё тело. «У меня даже нет свежего шрама, которым я могла бы похвастаться. Я не смогла доказать положительное омоложение симбионта. Не говоря уже», — добавила она с кривой улыбкой, — «не говоря уже о том, что я родилась на Фуэрте».

«У неё мало времени». Ларс криво улыбнулся ей, хотя его голубые глаза оставались грустными. «А в Раскрытии ты разбираешься гораздо лучше, чем кто-либо другой, кого я знаю».

Ворча себе под нос, Килашандра тем не менее подошла к шкафу и натянула первый попавшийся ей чистый комбинезон, просунула ноги в штанины, просунула руки в рукава и закрыла переднюю часть, зацепив пальцами ног ботинки за пол. Она втиснула в них ноги.

«Где они ее спрятали?»

Рука Ларса обняла ее за плечи, он уткнулся носом в ее ухо и нежно поцеловал, но без намека на чувственность. «Военнослужащая».

«Вербовка?»

Он кивнул. «Поймешь, когда приедешь туда. А теперь иди!»

На самом деле, он проводил ее до лифта и еще раз поцеловал, когда она вышла на уровне шаттла. Киллашандра была недовольна тем, что Ланзеки забрал помощь Ларса. Она не особо переживала из-за своего задания — оно уже было выполнено раньше.

Симбионт Баллибрана был последним шансом для тех, чьи болезни не могли быть вылечены современными методами. В галактической цивилизации незначительные мутации у людей могли привести к серьезным иммунным реакциям на относительно безобидные вирусы, которые отказывались реагировать даже на огромную фармакопею и терапию, хитроумно разработанную на основе старых надежных средств и инопланетных инноваций. Воздействие симбионта Баллибрана оказалось чрезвычайно эффективным почти в каждом отдельном случае - по крайней мере, в тех, которые достигали планеты до того, как повреждение органов зашло за пределы точки извлечения. Очевидным сдерживающим фактором было то, что пациент должен был принять любую новую жизнь, которую давал симбионт - и не всегда жизнь кристального певца, поскольку это требовало абсолютного слуха. Но кристальное пение было не единственной карьерой, доступной на Баллибране. Навыки поддержки и профессии всегда приветствовались. Килла задавалась вопросом, какими навыками может обладать этот новый кандидат. Может быть, заменить того придурка в офисе Ланзеки?

Личный шаттл Ланзеки был припаркован в отсеке, и пилот перестал отдыхать, как только она вышла из лифта, жестом давая ей понять, что пора поторопиться. Она улыбнулась ему, так как он, казалось, знал ее.

«Какой ген у этого кандидата?» — спросила она, пристегиваясь.

Он коротко кивнул и завершил формальности с диспетчерской службой, но не ответил, пока они не покинули атмосферу Баллибрана.

«Дочь какого-то планетарного чиновника…»

«Фуэрте».

«Да, это то самое место. Медик говорит, что они доставили её сюда как раз вовремя. Какая-то бактерия творит ужасные вещи с её спинным мозгом».

Киллашандра вздрогнула.

«Ирония в том, что она пыталась найти вакцину от той же инфекции».

«Она медик?» Медицинский персонал был ценен на Баллибране, несмотря на преимущества симбионта.

«Исследования и разработки. Недостаточно исследований и очень мало разработок», — добавил он.

База «Шанкилл» немедленно пропустила их к порталу Гильдии.

«Я подожду», — сказал пилот, кивнув головой и открывая шлюз шаттла.

Директор по подбору персонала, довольно тучный и внушительный на вид мужчина, казалось, был очень обрадован ее прибытию.

«Сюда, Киллашандра Ри», — сказал он. «Им не следовало откладывать это так надолго», — добавил он со смесью раздражения и критики. «Она может не выжить».

Килла хотела было ответить шутливо, но ограничилась лишь пожатием плеч.

«Сюда», — сказал он, жестом приглашая её пройти из комнаты для допросов в сторону одного из самых просторных помещений. «Мы выполнили все необходимые формальности…»

«Тогда почему…» Она осеклась, потому что он распахнул дверь, и на мгновение её ошеломило количество людей, толпившихся в комнате. По выражениям их лиц она начала понимать некоторые проблемы. Кандидат находился на платформе в стороне от комнаты, а медик беспокойно возился с циферблатами системы жизнеобеспечения, которая, очевидно, поддерживала жизнь девушки. Пять человек с загорелыми от солнца Фуэрте лицами, искажённые страхом, бросились к ней, каждый обращаясь к ней с такой настойчивостью, что она ничего не понимала.

«Кто из вас ее родители?» — спросила Киллашандра. «Я прекрасно вижу, кто заявитель».

Двое вышли вперед, а остальные трое выглядели недовольными тем, что их исключили.

«Я губернатор Фиске-Уласс, — сказал мужчина, — отец Доналлы, а это ее мать, Дайан Фиске-Уласс».

«Так в чем твоя проблема?»

Мужчина дернул плечами, и Килла поняла, что он редко бывает в роли просителя и считает это неприемлемым.

«Мы обнаружили, что не можем сопровождать Доналлу в Баллибран…»

«Ты можешь остаться с ней, если хочешь», — иронично сказала Килла.

В его глазах мелькнуло раздражение, но он продолжил, глядя на нее с растущим подозрением. Чиновники Фуэрта ненавидели, когда им бросали вызов.

«Нет абсолютно никакой гарантии, что этот необычный симбиоз её вылечит…»

Медик заговорил из угла комнаты: «Это был её выбор, губернатор. Её выбор, когда она ещё могла говорить. Она придерживается этой позиции».

Килла встретилась взглядом с медиком. «Она больше не может говорить?»

«Она может общаться», — ответил медик, бросив взгляд на губернатора, который щелкнул пальцами в знак отрицания этого заявления.

"Как?"

«Если вы ухаживаете за больным человеком, вы учитесь интерпретировать требования…»

Губернатор фыркнул в знак согласия, а мать подавила рыдания. Килла, однако, кивнула в знак согласия и подождала, пока медик продолжит.

«Одно моргание век — нет, два — да». Она отошла от платформы, жестом приглашая Киллу убедиться самой.

«Все моргают», — сказал губернатор.

Килла проигнорировала его и подошла к пациентке. Глядя на выбеленное белое лицо, на морщины долгих страданий и боли, изборожденные сухой, словно бумага, кожей, Киллашандра почувствовала укол сочувствия к этой развалине человеческого существа. Ее голова была запрокинута, и Килле пришлось слегка наклониться над ней, чтобы увидеть ее глаза, светло-голубые, живые и яркие в болезненно-желтом цвете, который должен был быть здоровым белым.

«Вы желаете симбиоза с Баллибраном?» — спросила она.

Веки плотно сомкнулись один раз, затем второй, а затем впились взглядом в Киллу с кристально чистой мольбой.

«Какой прогноз без симбионта?» — спросила она медика.

«Как она вообще продержалась так долго, мне непонятно», — пробормотал медик. «Еще несколько дней максимум, и это будет почти чудо».

«И было полное Раскрытие информации, на которое Доналла согласилась», — спросила Килла, слегка акцентируя имя девушки, пока она смотрела на сотрудника по подбору персонала.

Он кивнул. «В строгом соответствии с правилами. Но родители должны подписать вместо неё, поскольку она не может этого сделать. Это тоже правила».

«Так в чем же твоя проблема?»

«Мы слышали истории…» — выпалила мать, в то время как ее муж с подозрением посмотрел на Киллашандру.

«Что симбионт превращает людей в монстров?» — спросила Киллашандра и поняла, что именно этого они и боялись.

Она выхватила ампулу из сумки медика, разбила ее об стол и, к ужасу и изумлению всех, кто находился в комнате, намеренно поранила себе предплечье осколком стекла. Рваные раны были достаточно длинными и обильно кровоточили.

«Чудовище, которое исцеляется за считанные минуты», — сказала Килла, протягивая руку, чтобы все могли видеть, как быстро симбионт остановил кровоток и восстановил ткани. «Подпишите!» — сказала она родителям самым властным тоном. «У вас тридцать секунд, прежде чем я уйду… без неё и её последнего шанса выжить».

Дайан Фиске-Уласс не потребовалось много времени, чтобы достать документ и поставить свою подпись. Она протянула стилус мужу. «Какой еще шанс есть у Доналлы?» — воскликнула она.

«Ни одного», — твердо ответила медик и сжала губы, чтобы не добавить что-нибудь еще.

Пожав плечами в знак гневного смирения, губернатор взял стило и написал свое имя, неразборчиво, но украшенное довольно замысловатыми поправками. «Вот! Вы отняли у меня мою единственную дочь».

«А вы губернатор Фуэрте?» — презрительно спросила Килла и повернулась к медику. «Давайте поднимем ее на борт шаттла. Мастер гильдии прислал свой личный корабль». Она бросила на Фиске-Уласса презрительный взгляд.

Остальные последовали за платформой, Дайан начал рыдать, губернатор пытался восстановить свой общественный имидж, изображая суровую и решительную волю.

Как только пилот увидел их в коридоре, он двинулся вперед, чтобы занять переднюю часть поплавка вместо Киллы, который осторожно занял другую позицию рядом с медиком.

«Назовите мне свой код, и я сообщу вам результат», — сказала она ей.

Медик мотнула головой в сторону свиты. «Они все останутся на станции, пока…»

Киллашандра фыркнула: «Наш главный врач сообщит вам все подробности. Как вас зовут?»

Медик очень странно улыбнулся. «Хендра Ри».

«Ри? Ты родственница?» Когда медик кивнула, а глаза её слегка заиграли, Килла продолжила: «Так ты знала, что я здесь?»

«Вы — своего рода семейная легенда, и я упоминал о вас и симбионте Баллибрана в разговоре с Доналлой, когда ее состояние ухудшилось», — сказал ей медик, когда они загоняли платформу в шаттл.

«Легенда?» — удивленно спросила Киллашандра, ведь она не ожидала, что ее семья вообще ее вспомнит, учитывая, что она покинула планету в компании печально известного певца кристаллов. Она пристегнула ручки платформы.

«Даже в современном высокотехнологичном обществе легенды имеют свое место».

«Нет, сэр, даже в шаттле», — услышали они голос пилота. «Нет, если только вы не хотите остаться. Шардс, воздух здесь обработан на Баллибране. Вам и так достаточно просто попрощаться».

Губернатор тут же отступил, не давая жене переступить порог.

Медик тихонько фыркнул, потянул, чтобы убедиться, что ремни надежно закреплены, а затем быстрым движением наклонился и поцеловал Доналлу в щеку. «Удачи, малыш!» — прошептала она.

Выходя из шаттла, Хендра слегка повернулась, пожелала Килле удачи и широко улыбнулась. «Так поступают, когда встречаешь семейную легенду?» — подумала Килла.

«Давайте пошевелимся», — сказала Киллашандра, пристегивая ремень безопасности, в то время как пилот сел в кресло пилота.

Как только его освободили из дока-спутника, он связался со штаб-квартирой Heptite и сообщил, что они должны быть готовы принять неизлечимо больного заявителя.

Медицинская бригада протискивалась через портал до того, как он полностью раскрылся. Когда они отводили поплавок, Киллашандра заметила слезы на бледном лице больной девочки.

«Ты в порядке, Доналла?» — спросила она.

Веки дважды смыкались, каждый раз выдавливая капли слез, как-то странно выразительно и причудливо.

«Я буду на связи, малыш!» — добавила Килла, когда медицинская бригада увела девочку к ожидающему лифту.

Доналла будет находиться не в лазарете, а в одной из комнат-кандидатов, пока ее не заразят симбиозом. Килла надеялась, что это не займет много времени для тела, уже ослабленного и измученного болезнью. Вокруг Доналлы исходила аура мужества, которую Килла уважала, и она надеялась, что глупые, предвзятые родители девочки не лишили ее последней надежды на жизнь.

Она кивнула пилоту в знак благодарности, а затем направилась к ближайшему крыльцу и спросила Ларса Даля.

«Ты ее поймал?»

«Будем надеяться, что всё будет сделано своевременно. Она уже довольно далеко зашла».

Ларс хмыкнул. «По словам медиков, симбионту стало проще приступить к работе».

«Кстати, то, что я Фуэртан, мне не помогло!» — Килла усмехнулась, увидев его вопросительный взгляд. «Кроме медика».

«Верно, заставь меня гадать».

«Похоже, — усмехнулась Килла, — я семейная легенда».

«И все это время ты считал себя белой вороной», — ответил Ларс с подобающим ему суровым выражением лица.

«Все это время я думал, что меня вычеркнули из генеалогии Ри».

«Ну и ну! Жизнь преподносит свои маленькие сюрпризы, не правда ли?»

«Когда их можно вспомнить!»