Кристаллы власти

Глава 1. Зов стихий

Сердце Дракона пульсировало.

Вереск чувствовал эту пульсацию всем своим существом — древний кристалл, размером с человеческий кулак, излучал равномерное золотистое сияние в такт биению его собственного сердца. Юноша сидел в позе для медитации в центре святилища, скрестив ноги и положив руки на колени ладонями вверх. Капли пота стекали по его лицу, но он не смел пошевелиться.

«Сосредоточься,» — голос Лианы, казалось, доносился откуда-то издалека. — «Почувствуй связь с кристаллом. Ты носишь в себе кровь древних, позволь ей говорить.»

Вереск глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Последние недели выдались тяжелыми — после того как они узнали о своем предназначении, каждый день был наполнен изнурительными тренировками. Лиана, получившая дар видеть магические потоки, старательно учила его управлять унаследованной силой.

Но сегодня что-то было иначе. Сердце Дракона, священная реликвия, хранившаяся в этом горном святилище веками, словно пыталось достучаться до него. В глубине кристалла вспыхивали и гасли таинственные символы, а воздух вокруг него дрожал от напряжения.

Внезапно мир вокруг исчез. Вереск оказался в потоке видений, настолько ярких и реальных, что у него перехватило дыхание.

*Он видел величественный подземный зал, где в толще цельного алмаза пульсировал зеленым светом кристалл земли. Могучие гномы в церемониальных доспехах стояли на страже, а их король, чья борода была заплетена золотыми нитями, хмуро всматривался в темноту туннелей, словно ожидая незваных гостей.*

*Видение сменилось — теперь он парил среди облаков, где на парящих островах жил народ ветра. Среди храмов из застывшего воздуха мерцал голубым светом кристалл воздуха, а вокруг него танцевали полупрозрачные фигуры сильфов, ведомые своей королевой.*

*Глубоко под водой, в затонувшем храме, украшенном колоннами из перламутра, покоился кристалл воды. Русалки и тритоны кружили вокруг него в бесконечном танце, а в глубине их глаз таились древние тайны морских глубин.*

*В жерле действующего вулкана, среди рек лавы и озер расплавленного камня, племя огненных саламандр охраняло кристалл огня. Их чешуя светилась подобно расплавленному золоту, а глаза горели вечным пламенем.*

*И наконец, высоко в горах, в древнем монастыре, чьи стены, казалось, были сотканы из лунного света, хранился последний кристалл — кристалл луны. Монахи в белых одеждах с серебряной вышивкой беззвучно скользили по коридорам, храня секреты равновесия между светом и тьмой.*

Видения оборвались так же внезапно, как и начались. Вереск открыл глаза, тяжело дыша. Его рубаха промокла от пота, а руки дрожали.

«Я видел их,» — прошептал он. — «Видел все пять кристаллов. Они… они зовут.»

Лиана опустилась рядом с ним на колени, её янтарные глаза светились тревогой и возбуждением. «Расскажи мне все, что ты видел. Каждую деталь.»

Но прежде чем Вереск успел ответить, тишину святилища разорвал звук рога, больше похожий на драконий рев. Это был сигнал тревоги из долины.

«Они здесь,» — Лиана вскочила на ноги, выхватывая из ножен короткий меч. — «Слуги Морока нашли нас.»

В этот момент земля содрогнулась, а в воздухе повис запах серы и тлена. Началась охота за кристаллами.

«Быстрее!» — Лиана схватила Вереска за руку и потянула к выходу из святилища. — «Нужно предупредить остальных!»

Они выбежали на открытую площадку, высеченную в склоне горы. Внизу, в долине, разворачивалась картина, от которой кровь стыла в жилах. Темные фигуры, похожие на сгустки тумана, просачивались сквозь древние защитные барьеры, словно те были сделаны из паутины. За ними шли воины в черных доспехах, чьи глаза светились нездоровым фиолетовым огнем.

«Теневые охотники,» — прошептала Лиана, и в её голосе прозвучал неприкрытый страх. — «Элитные убийцы Морока. Они не остановятся, пока не получат то, за чем пришли.»

Вереск сжал рукоять меча. Клинок, выкованный гномами из звездного металла, тихо загудел, отзываясь на приближение темных сил. «Сколько у нас времени?»

«Считанные минуты. Защитные руны храма долго не продержатся.»

В этот момент из главного здания храма появился старейшина Горимир. Его длинная седая борода развевалась на ветру, а в руках он держал древний посох с кристаллом на навершии. За ним спешили другие хранители храма, облаченные в боевые одежды.

«Вереск!» — голос старейшины прорезал воздух подобно грому. — «Время пришло раньше, чем мы ожидали. Ты должен отправиться в путь немедленно!»

«Но мы же не закончили подготовку…» — начал было Вереск, но Горимир оборвал его:

«У нас больше нет времени! Видения, которые ты получил сегодня — это знак. Кристаллы зовут тебя, и ты должен ответить на этот зов. Лиана,» — он повернулся к девушке, — «ты пойдешь с ним. Твой дар видеть магические потоки понадобится в пути.»

Внезапно одна из теневых фигур материализовалась прямо на площадке, в нескольких шагах от них. Существо, похожее на человека, затянутого в черный туман, повернуло к ним безликую голову. Там, где должны были быть глаза, пульсировали две фиолетовые звезды.

Горимир выставил посох перед собой, и кристалл на его навершии вспыхнул ослепительным светом. «Беги, Вереск! Мы задержим их!»

«Но…»

«Нет времени спорить! Если они захватят хоть один кристалл — все будет кончено. Тьма поглотит мир!»

Лиана снова схватила Вереска за руку и потянула к узкой горной тропе, ведущей к тайному выходу из храма. Позади них вспыхнуло сражение — воздух наполнился криками и вспышками заклинаний.

«Подожди,» — Вереск остановился на мгновение. — «Сердце Дракона. Мы не можем его оставить!»

«Оно само найдет тебя, когда придет время,» — ответила Лиана, не прекращая движения. — «Сейчас главное — выбраться отсюда живыми!»

Они бежали по горной тропе, петляющей между скал. Позади них храм окутывало черное облако, а в небе собирались неестественные тучи. Где-то вдалеке прогремел гром, похожий на драконий рык.

Внезапно путь им преградила еще одна теневая фигура. В руках существа материализовался черный клинок, поглощающий свет.

«Значит, вот как выглядит наследник драконьей крови,» — прошелестело существо голосом, от которого иней начал покрывать камни. — «Наш повелитель будет рад заполучить тебя… живым или мертвым.»

Вереск выхватил меч, и звездный металл клинка вспыхнул голубоватым светом, отзываясь на близость темной магии. Рядом Лиана приняла боевую стойку, её короткий меч описал в воздухе серебристую дугу.

«Держись позади меня,» — шепнула она. — «Я уже сражалась с такими. Они быстрые, но предсказуемые.»

Теневой охотник атаковал без предупреждения — его фигура словно растеклась в воздухе, черный клинок метнулся к горлу Вереска. Только годы тренировок с Велимиром спасли юношу — тело среагировало раньше, чем разум, отклоняясь от смертоносного удара.

Лиана скользнула вбок, её клинок, окутанный слабым магическим сиянием, прочертил замысловатую фигуру. Теневой охотник зашипел, когда серебристые искры посыпались с его туманного тела.

«Они боятся света!» — крикнула девушка, уворачиваясь от ответного удара. — «Используй то, чему тебя учили!»

Вереск глубоко вдохнул, вспоминая уроки. Где-то внутри него пульсировала древняя сила, унаследованная от предков. Он позволил ей течь через себя, направляя её в клинок. Звездный металл отозвался, вспыхнув ярче.

Теневой охотник отпрянул от внезапной вспышки света, его туманная форма заколебалась. Этого мгновения хватило Лиане — она метнула что-то маленькое и сверкающее. Кристалл света, один из тех, что она всегда носила на поясе, разбился о камни у ног существа, взорвавшись ослепительной вспышкой.

Существо издало нечеловеческий вопль, его форма начала распадаться. Но даже умирая, оно успело взмахнуть рукой — волна тьмы ударила в скалу над головами беглецов, обрушивая камни.

«Берегись!» — Вереск рванулся к Лиане, закрывая её своим телом. В тот же миг что-то внутри него откликнулось на опасность — золотистое сияние окутало их обоих, защищая от падающих обломков.

Когда пыль осела, теневого охотника уже не было. Но и путь назад оказался отрезан обвалом.

«Этот дар…» — Лиана смотрела на Вереска расширенными глазами. — «Защитная магия драконов. Она пробуждается в тебе.»

«Я… я не знал, что могу так,» — Вереск посмотрел на свои руки, всё ещё окутанные слабым сиянием. Сила, текущая в его крови, казалась одновременно чужой и удивительно знакомой.

Где-то вдалеке раздались крики и звуки битвы. Храм все еще сражался.

«Нам нужно идти,» — Лиана потянула его за рукав. — «Это был только разведчик. Скоро здесь будет больше теневых охотников.»

«Но остальные… Горимир…»

«Они знали, на что идут. Каждый хранитель храма поклялся защищать тебя ценой жизни. Ты — наша единственная надежда найти и объединить кристаллы.»

Вереск сжал кулаки. Метка на его ладони, та самая, что проявилась в день его шестнадцатилетия, слабо пульсировала. Пять точек, соединенных линиями в пентаграмму — символ его предназначения.

«Куда теперь?» — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

Лиана прикрыла глаза, её зрачки на мгновение вспыхнули янтарным светом — она использовала свой дар видеть магические потоки. «Самый близкий кристалл… кристалл земли. Подгорное королевство гномов. Нам нужно добраться туда раньше, чем слуги Морока узнают о твоих видениях.»

Они двинулись вперед по горной тропе, туда, где в утреннем тумане виднелись очертания древних гор. Позади них небо над храмом продолжало чернеть, а в воздухе висел запах озона, как перед большой грозой.

Охота за кристаллами началась. И это было только начало.

Они шли несколько часов, пока солнце не начало клониться к закату. Горная тропа постепенно спускалась в долину, петляя между древних валунов. Лиана двигалась впереди, время от времени останавливаясь и прикрывая глаза — она проверяла, нет ли следов погони в магических потоках.

«Здесь можно передохнуть,» — наконец сказала она, указывая на небольшую пещеру, почти скрытую зарослями горного вереска. — «Я поставлю защитный контур.»

Пока девушка чертила в воздухе замысловатые символы, Вереск опустился на камень, массируя ноющие мышцы. События дня казались нереальными, словно дурной сон. Еще утром он медитировал в храме, готовясь к очередному уроку, а теперь…

«О чем думаешь?» — Лиана закончила с защитными чарами и присела рядом.

«О видениях,» — Вереск поморщился, потирая метку на ладони. — «Они были такими… яркими. Словно я действительно был там, в каждом из этих мест.»

«Это дар Сердца Дракона. Оно показало тебе путь к остальным кристаллам.»

«Но почему именно сейчас? Почему силы Морока атаковали именно сегодня?»

Лиана нахмурилась, её янтарные глаза на мгновение потемнели. «Возможно, они почувствовали пробуждение твоей силы. Или…» — она замолчала, словно не решаясь продолжить.

«Или что?»

«Или среди хранителей был предатель.»

Вереск резко выпрямился. «Это невозможно! Все хранители приносили священные клятвы!»

«Тьма умеет находить лазейки даже в самых нерушимых обетах,» — Лиана достала из сумки небольшой сверток. Развернув его, она извлекла древний пергамент. — «Вот, взгляни.»

Это была карта, но не обычная. Линии на ней словно двигались, перетекая одна в другую, создавая все новые и новые узоры. В пяти точках пульсировали разноцветные огоньки.

«Карта силовых линий,» — пояснила Лиана. — «Её создали древние картографы, когда кристаллы только разделили. Видишь эти огоньки? Это места их хранения.»

«Но почему они… мерцают?»

«Потому что равновесие нарушено. Когда Морок начал набирать силу, кристаллы отреагировали. Они зовут того, кто сможет снова объединить их.»

Внезапно снаружи пещеры раздался шорох. Вереск вскочил на ноги, выхватывая меч. Лиана тоже напряглась, готовая к бою.

Но вместо врага в пещеру проскользнула маленькая фигурка. Это был горный лис, но не обычный — его шерсть отливала серебром, а глаза светились разумом.

«Посланник Азура,» — выдохнула Лиана. — «Древние драконы все еще наблюдают за нами.»

Лис подошел к Вереску и положил к его ногам небольшой кристалл, светящийся мягким золотистым светом. Осколок Сердца Дракона.

«Значит, храм пал,» — тихо произнес Вереск, поднимая кристалл. Тот был теплым на ощупь и слабо пульсировал в такт его сердцебиению.

«Но не все потеряно,» — Лиана положила руку ему на плечо. — «Пока у нас есть надежда и этот осколок, мы можем продолжать путь.»

За пределами пещеры сгущались сумерки. Где-то вдалеке слышался вой ветра, похожий на драконью песню. А в глубине подгорного королевства, куда лежал их путь, кристалл земли ждал своего часа.

Серебряный лис сел у входа в пещеру, его глаза светились все ярче по мере того, как темнело небо. Внезапно воздух вокруг него начал мерцать и переливаться, принимая форму полупрозрачного силуэта древнего дракона.

«Азур,» — благоговейно прошептала Лиана, опускаясь на одно колено.

Призрачный дракон был прекрасен — его чешуя переливалась всеми оттенками сапфира, а глаза светились древней мудростью. Даже в этой полупрозрачной форме от него исходила аура невероятного могущества.

«Встань, хранительница потоков,» — голос Азура звучал подобно шуму горного водопада. — «И ты, наследник драконьей крови, подойди ближе.»

Вереск шагнул вперед, сжимая в руке осколок Сердца Дракона. Кристалл пульсировал все сильнее в присутствии древнего духа.

«Храм пал,» — произнес Азур, и в его голосе слышалась вековая печаль. — «Многие хранители погибли, защищая священные реликвии. Но Горимир успел завершить ритуал рассеяния — Сердце Дракона разделилось на семь частей. Шесть из них теперь скрыты в разных уголках мира.»

«А седьмая?» — спросил Вереск, поднимая руку с осколком.

«Седьмая часть теперь у тебя. Она будет направлять тебя к остальным, когда придет время. Но помни — каждый осколок можно найти, только пройдя особое испытание.»

«Какое испытание?» — Лиана подалась вперед.

«Разное для каждого осколка. Испытание силы, мудрости, храбрости, верности, жертвенности и чистоты помыслов.» Азур повернул величественную голову к выходу из пещеры. «Но сейчас у нас мало времени. Силы Морока уже движутся к подгорному королевству. Они догадываются, что вы направитесь именно туда.»

«Но как?» — Вереск нахмурился. — «Неужели действительно был предатель?»

«Тьма имеет множество глаз и ушей,» — уклончиво ответил дракон. — «Но дело не только в этом. Кристаллы пробуждаются, их сила растет. С каждым днем скрывать их становится все труднее.»

Призрачный хвост дракона описал в воздухе сложную фигуру, и перед глазами путников возникло видение подгорного королевства — величественные залы, высеченные в толще горы, реки расплавленного металла, текущие по желобам, и глубоко в сердце горы — тронный зал из цельного алмаза.

«Торин Камнерукий, король гномов, ждет вас,» — продолжил Азур. — «Он верный союзник и хранитель древних клятв. Но даже в его королевстве не все так просто, как кажется.»

«Что вы имеете в виду?» — спросила Лиана.

«Тьма проникает всюду, как вода сквозь трещины в камне. У вас будет всего три дня после прибытия в подгорное королевство. Если за это время вы не найдете способ получить кристалл земли…» Дракон замолчал, и его призрачная форма начала таять.

«Что случится через три дня?» — крикнул Вереск, но фигура Азура уже почти растворилась в воздухе.

«Будьте осторожны,» — донеслось эхом. — «И помните: не все союзники искренни, не все враги очевидны. Судьба кристаллов должна решиться до следующего полнолуния, иначе равновесие будет нарушено навсегда.»

Последние слова растаяли в воздухе вместе с призрачной фигурой дракона. Серебряный лис тоже исчез, словно его никогда и не было. В пещере повисла тяжелая тишина.

«Три дня,» — пробормотала Лиана, снова разворачивая карту. — «И посмотри — полнолуние через двадцать восемь дней. Не так много времени на поиски всех кристаллов.»

Вереск посмотрел на осколок в своей руке. В его глубине словно плескался жидкий огонь, а на поверхности проступали и исчезали древние руны.

«Значит, нужно выступать на рассвете,» — сказал он. — «Путь к подгорному королевству неблизкий.»

«И опасный,» — добавила Лиана, проверяя защитные чары вокруг пещеры. — «Особенно теперь, когда силы Морока знают о нас.»

За пределами их убежища сгущалась ночь. Где-то высоко в горах кружили темные тени, высматривая добычу. А в глубине подземелий подгорного королевства начинали происходить события, которые изменят судьбу всего мира.

Лиана достала из своей заплечной сумки небольшой кристалл, который тускло светился голубоватым светом. Поднеся его к карте, она начала водить им над поверхностью пергамента, словно что-то выискивая.

«Что ты делаешь?» — спросил Вереск, наблюдая за тем, как свечение кристалла то усиливается, то ослабевает.

«Пытаюсь найти безопасный путь. Видишь эти темные участки на карте? Это места, где магические потоки искажены присутствием сил Морока.» Она нахмурилась. «И их становится все больше.»

Действительно, по краям карты расползались черные пятна, словно чернила на мокрой бумаге. Некоторые силовые линии, пересекаясь с этими пятнами, меняли свой цвет с серебристого на болезненно-фиолетовый.

«Есть еще кое-что,» — Лиана подняла глаза от карты. В янтарной глубине её взгляда мелькнуло беспокойство. — «Когда я использую дар видения, я чувствую… присутствие. Что-то древнее пробуждается в горах. Что-то, что спало там веками.»

Вереск невольно поежился. «Ты думаешь, это как-то связано с кристаллом земли?»

«Возможно. Гномы всегда славились своей способностью хранить секреты. Кто знает, что еще они прячут в глубинах своих подземелий?» Она свернула карту и убрала её обратно в сумку. «Нам нужно поспать хотя бы несколько часов. Я усилю защитный контур.»

Но сон не шел. Вереск лежал, глядя на мерцающий узор защитных чар на своде пещеры, и пытался осмыслить все произошедшее за день. Осколок Сердца Дракона, который он положил рядом с собой, продолжал тихо пульсировать, словно в такт биению его собственного сердца.

Где-то далеко в горах раздался протяжный вой — не похожий ни на волчий, ни на ветер в скалах. Лиана, дежурившая у входа в пещеру, выпрямилась.

«Они что-то почуяли,» — прошептала она. — «Темные охотники. Но пока они не могут определить точно, где мы.»

Внезапно осколок Сердца Дракона вспыхнул ярче, и в его свете Вереск увидел, как по руке Лианы пробежала рябь, словно по поверхности воды. На мгновение её кожа стала полупрозрачной, и под ней проступили светящиеся линии, похожие на карту звездного неба.

«Лиана…» — начал он, но девушка покачала головой.

«Не сейчас. Скоро рассвет, и нам нужно быть готовыми к дороге.» Она посмотрела на свою руку, которая уже вернулась к нормальному виду. «У каждого из нас есть свои секреты, Вереск. И некоторые из них лучше раскрывать постепенно.»

Словно в подтверждение её слов, метка на ладони Вереска снова начала пульсировать, а в голове зазвучал голос, похожий на драконий рокот: «Время пробуждения близко…»

Первые лучи рассвета окрасили небо в нежно-розовый цвет. Лиана осторожно сняла защитный контур, и прохладный горный воздух наполнил пещеру. Вдалеке виднелись величественные пики Железного хребта — древние горы, под которыми располагалось королевство гномов.

«Смотри,» — Лиана указала на странное свечение у подножия одной из дальних гор. — «Врата Подгорного королевства. Три дня пути, если не будет задержек.»

Вереск поправил перевязь с мечом и проверил, надежно ли спрятан осколок Сердца Дракона. «А если будут?»

«Тогда нам придется improvise, как говорят в южных королевствах,» — слабая улыбка тронула губы девушки. — «Но сначала нужно спуститься с этих гор, желательно не привлекая внимания темных охотников.»

Они начали спуск по узкой тропе, петляющей между скал. Утренний туман клубился в долине внизу, скрывая неизвестность, которая ждала их впереди. Вереск то и дело оглядывался на оставшийся позади храм, но его больше не было видно — только темные тучи клубились над тем местом, где он стоял тысячу лет.

Внезапно порыв ветра донес до них отдаленный звук рога — но не тревожный сигнал храма, а что-то более глубокое, древнее. Звук, от которого дрожали камни и просыпались старые легенды.

«Рог Подгорного королевства,» — прошептала Лиана. — «Гномы созывают совет кланов. Они чувствуют приближение перемен.»

Вереск посмотрел на свою ладонь, где пять точек пентаграммы пульсировали в такт его сердцу. Где-то там, в глубине древних гор, ждал первый из кристаллов. И это было только началом пути, который изменит судьбу всего мира.

«Пора,» — сказал он, делая первый шаг вниз по тропе.

В этот момент из-за облаков на мгновение показалось солнце, и его лучи отразились от снежных вершин, создавая вокруг путников сияющий нимб. Словно сами горы благословляли начало их путешествия.

А высоко в небе, почти невидимая на фоне облаков, парила призрачная фигура дракона, наблюдая за тем, как начинается история, предсказанная тысячу лет назад.