Крыло Последний Патрон

Глава 3

К вечеру следующего дня на границе леса появились передовые конные разъезды лоялистов. Сменявшие друг друга группы всадников изучали форт издалека, не подходя и на шаг ближе. Однако это однозначно говорило о приближении армии.

У коменданта Хейса, как и у Бронса, ещё теплилась какая-то спрятанная глубоко внутри надежда, что армий пройдёт мимо. Они оба понимали, что других целей вокруг нет, и армии больше некуда двигаться, но всё равно где-то глубоко внутри лелеяли такую мысль. Надежды растаяли подобно утреннему туману, оставив влажную изморозь страха. Пока ненавязчивого, смутного отголоска надвигающейся угрозы. Это был ещё не тот страх, что подавляет волю, лишает сил и туманит разум, наоборот. Этот страх, лёгкий, задорный, мотивировал, заставлял сосредоточиться, подобраться, активизировать все силы. Он готовил к бою, позволял ощутить сладкий азарт близкой угрозы.

— Пусть смотрят! — храбрились солдаты. — Пусть запоминают место, где дадут последний бой! Мы здесь всех похороним!

Один за другим солдаты бросали угрозы и шутки, призывая противника, но на самом деле накручивая себя, пряча свой страх, выпячивая показную храбрость и браваду. Не так уж много здесь было тех, кто имел за плечами настоящий опыт, настоящую кровь. Тех, кто слышал свист пуль, проносящихся всего в каком-то шаге, слышал рокот падающих снарядов. Видел, как война обходится с людьми, во что их превращает, как калечит и что оставляет после себя.

И одним из таких был Хейс, окончательно убедившийся в неизбежности осады, и потому приступивший к активной подготовке.

— За работу, братцы! Завтра будет битва, а сегодня дело! — выкрикивал он между приказами офицерам.

Форт погрузился в деловитую суету. Хейс не просто так оставил завершающие приготовления на самый последний день. Нельзя оставлять солдат без дела в такой момент, нельзя позволять думать, что их ждёт. Нет, лучше работать.

Внутренние казармы форта освобождались, очень скоро туда отправятся раненые. Одну комнату определили под столовую. Во двор может упасть, а, скорее всего, упадёт и не один, шальной снаряд, и никому не хотелось бы оставаться без кухни.

На улицу, зябко кутаясь в тёплую накидку, выглянула Ульяна. Лекарка, как и всегда, щеголяя забинтованным лицом, прикрикивала на солдат.

— С дороги, остолоп! Или окачу тебя своим варевом, до могилы будешь попеременно страдать поносом и запором! Чего под ногами путаетесь, как цыплята желтозадые? Кыш!

Солдаты испуганно отпрыгивали в сторону, хотя в ведре лекарки был наведён обычный травяной отвар, которым будут снимать воспаление и чистить раны от грязи.

— Ульяна! — перехватил её Маркус, слегка шепелявя. — Ты чего, карга старая, на свет показаться решила? Опять бородавками покроешься!

— Ох, вышел гусь — уже боюсь! Бородавка у тебя в причинном месте, охальник, заместо чести и достоинства, — огрызнулась лекарка. — А будешь много языком трепать, и этого не останется. На-ка лучше! Неси в башню! А то перья растопырил!

Морщинистая, но сильная рука поставила ведро перед офицером, да так резко, что варево брызнуло в лицо Маркусу.

— Чего нам делать с этим? — оттирая морду рукавом, спросил офицер.

— Тебе чего делать? Можешь пить с похмелья, можешь задницу подтереть. Вот твои солдатики посмеются, — ответила Ульяна уже разворачиваясь. — А так это раны промывать.

Маркус сплюнул.

— Чтоб тебя! Что ты мне голову морочишь?! Вот зуб даю, выпорю я тебя, не глядя на возраст!

Но женщина его не слушала, возвращаясь в свою часть подземной части форта. В её обители на костре уже варились ещё три ведра, и в ближайшие дни будет наварено немало. Она стянула с головы старый платок, под которым оказались огненно-рыжие и совершенно не седые, вопреки шуткам Маркуса, волосы. Белёсыми они могли показаться только из-за испарений, исходящих от зелий и настоек.

Ульяна поправила бинты, закрывающие лицо. Снимала она их, только запершись в своей жилой каморке, когда была уверена, что никто её увидеть не сможет. Едва она успела вернуть косынку на место, как в комнатку вошёл Брайан, один из лейтенантов.

— Тебе-то чего надо, болезный? Мазь от геморроя не дам! На голом камне сиди поменьше, и не будет ничего болеть!

Брайан, в отличие от других офицеров, предпочитал просто пропускать мимо ушей её колкости.

— Мы палатки снимаем. У тебя как с перевязочным материалом? Хватает, или запасать надо?

Ульяна вскинула руками:

— Конечно, надо запасать! Вас здесь три сотни голодранцев! И все норовят лбами пули ловить! Конечно, нужно больше бинтов! Но ты ставь на это дело толковых людей, а не ослов криворуких, способных только сиськи мять да рылом в миске спать! И смотри: нарежут криво — я тебя криво и забинтую, когда оторванную ногу на место ладить буду.

Остаток речи она кричала уже вслед уходящему офицеру. Фыркнув в спину одарённому, Ульяна проверила варево на огне, и занялась заготовкой трав. Она не назвала бы себя сильно опытной в том, что касалось врачевания ранений, но всё же не без оснований считала себя недурной целительницей. И потому спешила заготовить всё, что только можно было заготовить заранее. За шумом, создаваемым солдатами, и треском костра она не заметила шагов нового гостя.

— Всё сквернословишь, Уль? — обратился к ней Хейс.

Женщина обернулась и гневно бросила:

— Это я-то сквернословлю? Да чтоб ты знал… — и покрыла коменданта объёмным и даже местами поэтичным описанием его внешности, сравнивая мужчину с самыми мерзкими представителями животного мира, о которых знала лекарка, попутно прошлась и потопталась на его мужской гордости, чести и достоинстве, не постеснялась излить яда на характер и поведение, добавила сверху несколько неочевидных эпитетов, и при всём при этом ни разу не повторившись, на одном дыхании и от чистого сердца. — Вот так я сквернословлю, чтоб ты на будущее помнил и больше таких глупостей при мне не говорил. А теперь подумай ещё раз, ты меня по важному делу пришёл беспокоить, или ноги задницу несли, куда глаза не смотрели?

Мужчина лишь покачал головой:

— Ну и змеюка же ты, Уль.

— От пня морщинистого слышу, — отозвалась лекарка.

— Что думаешь? Хватит сил на всех? Или сразу сортировать придётся?

Лекарка зло сплюнула:

— Ох, курица не птица, офицер не человек! Умнее вопроса не выдумал? Ну как я всю твою ораву тянуть буду, поганец ты плешивый! Просрали твои командиры, чтоб им чихалось по утрам понедельника, всю конспирацию, что была она, что её не было! Чего я, думаешь, как полоумная, только отвары да мази варю все последние дни? Думаешь, из большой любви к вонючим зельям? Да потому что меня одной и на сотню бы не хватило, куда там на всех!

Это комендант знал и сам. Да и к склочной лекарке уже давно успел привыкнуть, ничуть не дивясь её нраву.

— Не волнуйся, все три сотни до тебя не дойдут. Разве что частями.

— Типун тебе на язык, каркало вредное! — тут же взвилась Ульяна.

— Я серьёзно, Уль, — вздохнул Хейс. — Ты у нас одна. А первый же снаряд, упавший на стену, одного убьёт, троих искалечит, пятерых ранит. Раненых ты успеешь подлатать, если сразу возьмёшься. А остальных…

Лекарка повторила тяжёлый вздох коменданта. Машинально поправила бинты, следы горького опыта. Того самого, о котором сейчас говорил Хейс. Встряхнулась.

— Вот же ты гусь ощипанный! Чего взбаламутил? Зачем припёрся? Чтобы я тебе ответила, что таки да, всех раненых не смогу вытянуть? Чтобы ответственность с тобой разделила, голубок хитрозадый? Так не жди! Нет на мне вины! Нет и не будет! Иди отседова, индюк ошпаренный, пока не окатила из ведра!

Хейс покосился на вёдра и рассудил, что проверять, насколько Уль готова привести угрозу в исполнение, у него сегодня настроения нет. Главное он уже услышал, лекарка, как могла, готовилась к предстоящей осаде. Слова только подобрал неправильные. Хотел другого, подбодрить и успокоить женщину, но эту подбодришь и тем более успокоишь.

Комендант вышел на улицу, наблюдая за оживлённой суетой солдат. К нему подошёл Бронс.

— Пушки бы внутрь башен спрятать… — задумчиво высказал свои мысли страж.

Это не было требованием, и тем более советом. Скорее сожалением о том, чего сделать не получалось. И Хейс, мысли которого при взгляде на расчёты орудий, чьи силуэты мелькали на башне и стенах, пошли в схожем направлении, кивнул.

— Это да, хорошо бы. Может у вас сильные мастера по камню есть? Башни почти пустые стоят, в самый раз туда бы спрятать, — затем задумался. — Хотя пристреливаться снова потребуется…

— Лучше пристреливаться, чем потерять орудия сразу. Нет, мастеров земли нет… — Франсуа вспомнил о предложении Като, но откинул его. — А вот способные осадные щиты поставить — есть. Двое всё же вспомнили, как это делается, и показали вполне недурной результат. Будут дежурить у башен.

— За это спасибо, — искренне поблагодарил комендант.

Свободных солдат уже собирали в кучу для проверки пороха и свободных ружей. Самой большой работой оставались ворота — сейчас солдаты укрепляли створки всем, что смогли найти. Таран, как всем было очевидно, к форту не потащат. А вот магией могли и попробовать.

— Ночью своих тоже поставлю, — продолжил Франсуа. — Я бы опасался попытки подойти тихо и взять станы скрытым ударом.

Хейс с довольством крякнул:

— Оно, конечно, дело. Но для подобных умников там под стенами масса интересного спрятана. Да и скалы вокруг, они не без этого. У нас для тех, кто дисциплину возмущает, специальное наказание есть. Подходы к форту минировать. Правда, — Хейс пошарил по карманам и выудил на свет трубку, которую тут же начал набивать, — давно уже не подновляли. Может часть и промокла уже, не сработает. Но даже если половина ещё действует — ночного гостя мы услышим.

Такая уверенность несколько успокоила Бронса.

Рядом Брайан костерил нерасторопного подчинённого, вместо ножниц рванувшего плотное сукно руками. Грозился либо порвать что-нибудь ненужное самому солдату, либо отправить в отработку к Ульяне, та всегда находила, чем занять лишнюю пару рук. Виновник активно извивался, пытаясь увильнуть от отработки под руководством лекарки, как словесно, так и всеми силами демонстрируя рвение и трудолюбие.

— А почему в форте всего один целитель? Да и та… — с сомнением начал Бронс.

— Да вот не хватает на всех целителей. Сам ежемесячно запрашивал хотя бы недоучку какого, но так и тишина, — Хейс с видом умудрённого долгими плаваниями капитана какого-нибудь каперского фрегата пыхнул табачным дымом. — А Ульяна, она отличный травник, да и исцелять умеет. Не всё, опыт у неё больше по всяким солдатским недугам, но раны, если не тяжёлые, закрывает хорошо.

— Если не тяжёлые? — выцепил Франсуа.

Комендант кивнул:

— Да. Недоучилась она. Талантливая девка была, ну а сейчас…

Хейс затянулся и пыхнул дымом, глядя куда-то в давно ушедшие года. Окончания фразы так и не последовало.

— Вы с ней давно знакомы? — спросил Бронс, но уже знал ответ.

— Да, можно так сказать. Я тогда ещё десятником был. А она — ученицей…

Однако дальнейшего рассказа вновь не последовало. Хейс окончательно погрузился в свои мысли, продолжая скользить по двору форта рассеянным взглядом. Бронс понял только, что этих людей связывает общее прошлое, и, возможно, некие близкие отношения. Однако ручаться бы не стал.

Отвлёкшись от коменданта, Франсуа вспомнил о заключённом. И о его предложении пробить в скале проход. Конечно, сама идея предлагать Като помочь с обороной отдавала дикостью, однако…

Страж одёрнул себя. Оков, сковывающих магию одержимого, он не снимет. Слишком опасен тот был, даже если делить полученные Бронсом инструкции надвое. И демона нельзя сбрасывать со счетов. Чего бы Франсуа точно ни хотел, так это буйного одержимого прямо посреди форта.

Одновременно с затухшим разговором коменданта и стража разгорался спор между двумя Минакуро. Комната, которую выделили наследникам, и так далеко не самая большая, предназначенная для одного человека, сейчас служила жильём для двух. Афина долго возмущалась в первый день, когда узнала, что вынуждена жить с братом в одной комнате. Возмущение было показным, этикет и поддержание своего образа, не более. Настоящие отношения между Чарльзом и Афиной были… сложными и неоднозначными. Оба, ещё детьми, успели ощутить на себе лицемерие и холодность бесконечных нянек, наставников, учителей, фальшивых друзей и лживых подруг.

Чарльз не знал, желали ли его родители такой жизни своему чаду, было ли им плевать, или это было частью подготовки наследника. Да и не хотел знать. Он ощутил на себе одиночество. Несмотря на бесконечное число постоянно находившихся вокруг него людей, никому из них не был интересен он сам, как личность. Если это метод воспитания наследника и будущего главы рода, то Чарльз готов был признать его эффективность, что не мешало ему желать жестокой смерти тем, кто его на такую жизнь обрёк. Встреча с Афиной подарила ему первого в его жизни настоящего друга.

Девочка испытала на себе схожие вещи. Но там, где Чарльз обозлился, замкнулся, покрыл свою душу барьером цинизма, Афина всё сильнее тянулась к людям. Искала того, кто не будет её обманывать. И нашла своего брата, пусть и ушли на это годы.

Их взаимные отношения пока так и не пересекли запретной грани, но подошли к ней вплотную. Девушка брата уже совершенно не стеснялась, и жизнь в одной комнате не обременяла её нисколько. Чарльз отлично осознавал своё запретное влечение к сестре, однако оно не было непреодолимым. Да и позволь он себе слишком многое — именно в этот момент их застукают, просто по закону подлости. С этим законом наследник сталкивался настолько часто, что не мог его игнорировать.

— Забудь об этом! — не громко, но твёрдо произнёс Чарльз. — Твоих навыков не хватит, чтобы справляться с боевыми ранами. Ты будешь только мешаться.

Афина качнула головой, отчего чёлка, которую она так старательно зачёсывала, вновь упала на глаза.

— Но я не могу оставаться в стороне, когда там такое! — возмутилась девушка. — Я могу исцелять раны! А лекарь здесь всего один!

Парень терпеливо вздохнул.

— Ты слышала, о чём я тебе говорил? Ты никогда не лечила огнестрельных ранений. Не видела крови.

— Видела! — возразила одарённая.

— Столько — нет. Ты понимаешь, что к тебе едва живые куски мяса приносить будут? Целителей обучают. Готовят. Не просто учат исцелять раны. Их натаскивают, чтобы не сходить с ума, когда у тебя на руках умирает девять раненных из десяти! — начал злиться Чарльз.

Афина насупилась, совсем как ребёнок, которому не разрешили лечь спать на час позднее.

— Ты всё врёшь! Не может такого быть! Зачем нужен лекарь, если всё равно все умирают?

Парень поморщился.

— Ещё раз говорю — у тебя нет навыков! — упрямо повторил он.

— Повторяй сколько хочешь! — не менее упрямо ответила Афина. — Я пойду и буду лечить солдат, которые нас защищают! Это мой долг!

На счёт долга Чарльз был согласен. Да, Като всё сказал верно. Большинство дворян на их с Афиной месте засели бы в комнате и не покидали её до самого конца, победы или поражения. Афина была не такой. Её воодушевил пример брата. Мотивировал найти себе дело, которым она сможет приносить пользу. Но была одна загвоздка: Афине не хватало терпения. Все начинания она, в конце концов, забросила. Так было и с целительством.

— Когда тебе принесут солдата, кость которого раздроблена пролетевшей насквозь пулей, что ты сделаешь?

Афина осеклась. Они оба знали ответ: ничего. Девочка успела освоиться с исцелением мелких царапин и синяков. Но когда наставница принесла ей раненую кошку, тогда ещё совсем девочка скривилась от омерзения и отказалась продолжать занятия.

— Почему ты такой злой? — спросила она.

Чарльз отрицательно покачал головой.

— Я не злой, — возразил он. — Я защищаю тебя от опрометчивых действий и ошибок.

После некоторого раздумья Афина, наконец, успокоилась. Приступ энтузиазма сменился апатией.

— Извини.

— Ничего, — поспешил перейти на добродушный тон парень. — Мы оба знаем, что тебя иногда нужно одёргивать.

Афина согласно кивнула, продолжая страдать от собственной порывистости. И Чарльз, далеко не в первый раз выступавший в качестве причины такого настроение, улыбнулся и подошёл к девушке. Нагнулся практически к самому её лицо. Замер. Дал ей понять, что сейчас последует следующий шаг. Но не спешил этот шаг делать, позволяя ей переключить своё внимание. Нафантазировать себе всякого, как умеют девушки, хотя отлично знает, что он сделает. Смутиться, испытать предвкушение, смутиться из-за этого ещё больше, испугаться, что именно сейчас кто-нибудь зайдёт, смутиться и по этой причине тоже…

И вот когда Чарльз её просто поцеловал и снова выпрямился, из головы девушки уже вылетели все глупые мысли. Вообще, все мысли. Они оба уже давно стояли на самой грани дозволенного, не рядом, а на ней самой. И у обоих были причины, у каждого свои, её не пересекать.

— Лучше вернись к своим книгам, сестрёнка.