Магия крови

– К сожалению, нет, – ответил ей Нарышкин.

– К счастью! – поправил его Глава. – Не хватало еще, чтобы он снес защиту штаб-квартиры и разворотил мой кабинет, так же как этот.

– Но здесь все не так плохо, – оглядевшись, заметил Дан.

– Только благодаря Еве, – с искренним чувством произнес Свинельд. Он уже успел не только перекинуться обратно в человеческий облик, но даже почти полностью оделся. – Благослови тебя боги Севера, девочка! Ты спасла мои книги!

Ева только улыбнулась в ответ. Такой реакции она от него и ожидала.

– Только вот мне интересно, – ворчливо заметил Михаил, – как это моя дражайшая кузина тут так вовремя очутилась. Но еще более интересно, как тут оказались вы, мадам!

И Глава развернулся к женщине, которая еще несколько минут назад была огромной белой пумой. Сейчас незнакомка тоже успела одеться и даже более-менее пригладить свою буйную шевелюру удивительного снежно-белого цвета, такого же, как шерсть той кошки, в которую она перекидывалась.

– Похоже, – с ядовитыми нотками в голосе отозвалась женщина, – неожиданно для себя помогала Страже выполнять их работу.

– Надеюсь, вас это не сильно огорчило, – не удержался Нарышкин от насмешки.

– Главное, это не огорчает меня! – заявил Варяг. – Мадам! Ваша помощь в этом бою была неоценима! Как прекрасна была ваша храбрость и умение сражаться!

– Благодарю вас, Свинельд, – женщина чуть склонила голову набок царственным жестом, в котором было столько от кошачьих повадок. – Но пока лично меня огорчает то, что и я, и Стража, и даже Варяг упустили врага. И кстати, не могу не удивляться находчивости юной леди. Особенно если она не боевой маг.

– Спасибо, – вежливо кивнула Ева.

– О да! – Михаил явно был чем-то очень сильно недоволен. – Ты просто не представляешь, кузина, от кого ты сейчас получила этот комплимент. А я все еще не представляю, что вы тут забыли, мадам! Вернее… не могу понять, почему вы оказались в этом бою на этой стороне.

– Потому что этот ваш враг забрал то, что принадлежит мне, – холодно известила его дама. – Как, видимо, он успел поступить и с нашим благородным ректором. Я подобного не прощаю. Тем более тем, кто, как вы выразились, ранее был на моей стороне. Кто убил двоих моих подчиненных. Как и бедного помощника Варяга.

Она указала на три трупа, лежащие в кабинете. Один из них Ева заметила ранее, в ходе битвы. Еще двое лежали в другой стороне. Судя по огромным тонким и острым когтям на руках одного из них, этот при жизни был вампир, другой не менял облика, наверняка, маг или ведьмак. Девушка быстро отвела глаза от тел погибших.

– А на вашей стороне – это где? – полюбопытствовала Ева, заметив, что этот вопрос явно волнует и старого оборотня тоже.

– Ах, кузина! – Михаил нехорошо улыбнулся. – Прости мне мои манеры! Спешу представить тебе Ариану Долгорукову, более известную как Белая Кошка, Предводительница Стаи Окраин!

Ева смешно прикрыла рот ладошкой, скрывая свое изумление.

Для большинства жителей Волшебного мира Стая Окраин была настоящим кошмаром. Избранные считали это объединение настоящим проклятьем, бешеной сворой преступников, жестоких убийц, презирающих Закон и мечтающих вернуть времена Хаоса. Маг-артефактор могла считать так же, если бы не ее родство с Михаилом, Главой Стражи, который знал правду. Когда-то Стая Окраин была именно такой, каковой ее мнят обычные Избранные. Но сейчас эта организация превратилась в настоящую современную корпорацию, отлично организованный бизнес, пусть и преступный. А репутация и дурная слава… Это было на руку Предводительнице Стаи – той самой Белой Кошке, которая стояла сейчас напротив Евы.

– Не знаю, насколько приятно ваше знакомство, – заметил Даниил, все еще осторожно обнимая невесту за талию. – Но мне кажется, вы точно будете вынуждены его продолжить. Мне, мадам, очень хотелось бы арестовать вас. Но так как сейчас для этого не только нет повода, но вы еще и оказали нам помощь, я просто буду настаивать на почти дружеской беседе. Не здесь.

– Похоже, мне выпадает честь пригласить вас, Ариана, в мое родовое имение, – продолжил за него Глава. – Свинельд, надеюсь, вы тоже пойдете с нами. Надо понять, что конкретно здесь произошло. Кстати, Ева, я еще не услышал, как ты-то вообще здесь оказалась?

– Для ответа на этот твой вопрос, кузен, – Ева позволила себе быть ироничной, – много времени не нужно! Я просто искала то, что на самом деле необходимо нашему общему врагу. И, естественно, нашла. Всего-то за полчаса!

Последние слова она адресовала ректору. Старый оборотень весело улыбнулся ей в ответ.

– Надеюсь, в вашей семье все такие же скорые, – заметил ректор. – И мы общими усилиями сможем навести тут порядок в столь же короткое время!

– У вас очень милый и уютный дом, – с самым светским видом сообщила Главе Стражи Москвы Предводительница Стаи Окраин. – И конечно, я обещаю не причинять вреда вам, вашим близким и самому дому. В этот визит.

– Как мило с вашей стороны! – Михаил даже не пытался скрыть сарказм. – В этот визит тут тоже никто не причинит вам вреда.

Белая Кошка прошла в гостиную и помахала ручкой собравшимся там Киру, Феликсу, Ли и Марси.

– Ариша, привет! – совершенно спокойно и дружелюбно приветствовал ее самый старший из рода Куракиных.

– Отлично! – Даниил всплеснул руками: – Хоть кто-то, мадам, вам тут, похоже, искренне рад.

Ариана Долгорукова нахально ему подмигнула и тут же переключилась на его друга:

– Феликс! Даже вы тут! У Стражи уникальный дух товарищества. Вы и живете все вместе!

– Нет, уважаемая, – Михаил уселся на стул. – Мы тут все по тому же делу. Обратите внимание на осанку Феликса. Нетрудно догадаться, что совершенно недавно он был ранен.

– Вашим же дружком, – добавил Нарышкин.

– А еще он виноват в том, что у нас посреди двора эта воронка, – скорбно поделился Кир. – У Михаила ссадина на виске.

– Как и у Свинельда, – напомнил Глава.

– Уточню, – уже более серьезно заметила Белая Кошка. – Это мой бывший дружок. Точнее, подчиненный. И кстати, он оставил мне точно такой же синяк. Видимо, хорошо отработал этот удар. Как я понимаю, он собрал дань с меня, Михаила Куракина, Феликса и нашего уважаемого ректора. Нарышкин? Вы не пострадали? Видимо, вы не любитель безделушек. Вы явно их не собираете, а раздаете.

И она указала на правую руку Евы, где блестел подаренный женихом перстень.

– Конечно, – язвительно продолжала Предводительница Стаи. – Зачем собирать мелочовку? Такая жена соберет для вас коллекцию поприличнее.

Михаил сначала нахмурился. Ева и Дан обеспокоенно переглянулись. Никто из них не подумал сообщить Главе о своих планах на будущее. Но кузен, заметив, наконец, кольцо, только радостно усмехнулся и хлопнул своего заместителя и друга по плечу.

– С нашими семейными делами мы разберемся сами, – заявил он гостье. – Вас, мадам, извините, на свадьбе не ждем.

– А вообще, – обиженно заметила маг-артефактор, – вы мне даже нравиться начали. До этого. Особенно когда помогали выносить трупы из библиотеки.

– Так, – Кир оглядел всех собравшихся с мрачным видом. – Трупы… Опять?

– Теперь еще и библиотека? – забеспокоилась Марси.

– Свинельд, – Ли волновали более важные вопросы. – Как его состояние?

– Нормально, – коротко известил ее Глава. – И да, у нас еще одно нападение. Трупы, на этот раз уже Избранных. Точнее, у нас два нападения: на библиотеку и логово Предводительницы Стаи Окраин. Кстати, Ариана, что он забрал у вас? И… вообще, почему? Он же ваш подчиненный, как теперь и вы и мы знаем!

– Не все мы знаем, – напомнила Ева. – Пока это выяснили только вы с Даном.

– Его зовут Вольдемар Глинский, – дождавшись кивка начальника, стал рассказывать Нарышкин. – Ему сейчас триста восемнадцать лет. Вообще, он уже несколько раз за свою жизнь побывал у нас в гостях. В смысле, у Стражи. Посетил пару раз Подземелья.

– Вот! – воскликнул Кир. – Я с самого начала говорю, этому парню там и место. В Подземельях. Не стоит ему надолго их покидать. Кстати, а что его приводило туда в прошлые разы?

– Почти ничего нового, – иронично продолжил Дан. – Все то же незаконное использование смертных. Во имя самого себя любимого. Это в первый раз. Потом попытка захвата власти. Тогда умер Глава Совета Магических Гильдий, и наш друг решил, что ему очень подойдет это кресло.

– Интересно, – Марси нехорошо усмехнулась. Вообще, она на таких «совещаниях» всегда старалась вести себя тихо и особенно не встревать. Но ее буйный темперамент всегда побеждал, и девушка все равно вмешивалась в разговор. – А с чего это у него была такая убежденность, что это кресло ему по размеру?

– Просто он из тех, кто уверен, что лишь он знает, как нужно делать правильно, – ответила ей Белая Кошка. – Такие идеалисты утомляют. Особенно когда становятся, по сути, террористами.

– Тогда этот Вольдемар был болен идеей неравенства каст, – поддержал Глава Стражи. – По каким-то ему одному понятным причинам наш странный друг решил, что вампиры и оборотни должны занимать более низкую ступень в структуре Волшебного мира. Все Избранные происходят из мира смертных. Мы рождаемся среди людей. Но маги и ведьмы, которых наш Вольдемар собирался объединить в одну касту, более сохраняют человеческий облик после прохождения Инициации. По его мнению, оборотни и вампиры не совершенны, а значит, должны быть вторичны.

– Жаль, что я не знала раньше все нюансы его теорий, – очень нехорошим тоном прокомментировала это Ариана Долгорукова. – У нас сейчас не было бы этих проблем.

– Ага, – почти расстроилась Марси. – Если не вы, то я точно его добила бы вчера, если бы знала.

Дамы обменялись кивками взаимопонимания.

– И это делает еще более понятным его нынешний выбор, – подумав, заметила Ева, многозначительно окинув взглядом своих родных и друзей. Маг не была уверена, что ее кузен или жених будут рады посвятить гостью во все нюансы дела. – Если учитывать всех пострадавших. С самого первого.

Михаил чуть улыбнулся ей, как бы благодаря за осторожность, а заодно давая понять, что согласен с ее выводами.

– Ну, плюс к тому, – вернулся к своему рассказу Глава, – Вольдемар еще обосновывал свою теорию тем, что касты вампиров и оборотней намного старше касты шаманов, как ранее называли сообщество магов и ведьм. А все старое когда-то должно быть заменено более современным и, с его точки зрения, более сильным. Не знаю, – иронично улыбнулся Михаил остальным, – что изменилось в его восприятии после тридцати лет в Подземельях, но после второго посещения острога Вольдемар немного поутих. Хотя все-таки прогулялся в тюрьму и в третий раз. За банальную попытку грабежа.

– Дай угадаю, – азартно предложила Ева. – Он позарился на какой-то сильный артефакт? Наверняка на очередной символ власти.

– Не просто на какой-то, – усмехнулся ее жених. – На Копье Судьбы.

Ева картинно закатила глаза. Она знала целую кучу похожих историй. Как однажды она сама заметила, желающих получить власть легким путем всегда множество. И наивные Избранные полагали, как и кое-кто из известных смертных, что копье, которым, согласно легенде, была прервана земная жизнь Иисуса Христа, даст им эту самую безграничную власть. За счет капли крови бога. На самом деле это не так. Копье Судьбы было важно исключительно для последователей христианства и только как часть реликвий Страстей Христовых, еще одна вещь, которой касались божества. Хотя и это было спорно: та самая частичка крови Христа на лезвии копья не могла иметь мистической силы. Ведь тогда это было тело обычного человека, пусть в него и была заключена душа бога.

Ну и последний момент. Те, кто все же верил в великую силу копья, воспетую легендами не только христианского толка, просто не знали, где найти настоящее оружие. На сегодняшний день несколько музеев мира заявляли о том, что именно в их коллекциях хранится Копье Лонгина. Три из них во Франции, одно в Вене, конечно, о владении знаменитым оружием заявляют в Ватикане. А еще есть Копья в Польше и Армении. По отдельной легенде настоящее оружие сотника Лонгина было вывезено фашистами во время Второй мировой войны в катакомбы под Калининградом, где оно и остается до сих пор не найденное.

– Ну и какой вариант выбрал наш Вольдемар? – насмешливо осведомилась маг-артефактор.

– Почему-то Краковский, – охотно просветил ее кузен Михаил. – Но… копье его не удовлетворило. Да еще охрана, местная Стража… Они не поладили, и наш друг вернулся в Подземелья.

– То есть, – суммировала полученную информацию Ли, которая слушала с огромным любопытством, – сначала он использовал людей, чтобы доказать свое превосходство над ними. Потом он пытался захватить власть в отдельно взятой касте или даже в двух, проповедуя превосходство магов. Дальше он просто хотел могущества по-скорому. Теперь, как мне кажется, он решил объединить все свои идеи. А как давно он покинул тюрьму?

– Двадцать лет назад, – ответила Белая Кошка, – он пришел в Стаю. Я не слишком доверяла Вольдемару. Его характер и дикое упрямство… не располагали к этому. Лет десять назад он все же стал одним из моих сержантов. Для понимания, Стая наделила меня полномочиями командира. Мне непосредственно подчинены капитаны, за ними в нашей иерархии идут лейтенанты и лишь потом сержанты. Невысокая у Вольдемара должность. Была.

– И все же он пробился в начальство, – усмехнулся Кир.

– Но до серьезных дел его никто не допускал, – возразила Ариана. – Я позволила ему заниматься тем, что его привлекало. Лучше учитывать склонности подчиненных.

Предводительница Стаи обернулась к Еве:

– В вашей немногочисленной Гильдии, милочка, – заявила она, – все слишком изменилось за последнюю пару столетий. Вы как-то растеряли дух черных копателей и искателей приключений. Вы все так чтите Закон… А Стае тоже нужны хорошие мощные артефакты. Вольдемар добывал их для нас. Чаще обычным воровством или грабежами. Что-то иногда доставал сам, хотя он и не артефактор, а обычный клирик. Просто с его даром Высшего можно обойтись и без специальных навыков и знаний вашей Гильдии. И вот, как я теперь понимаю, случилось то, что никто предугадать не мог. Каким-то чудом Вольдемару удалось напасть на след чего-то очень важного. Он нашел некий, как я предполагаю, крайне мощный артефакт и решил оставить его для себя. Ради все той же высшей власти. Но…

Она развела руками.

– То, что происходит теперь… Я не понимаю. Две ночи назад он ворвался в мое логово и затеял со мной бой. И ради чего? Ради кинжала Предводительницы. Еще и пытался меня им ранить. Оставил царапину на плече, и этот удар в висок… Ради чего? Конечно, исчезновение этого оружи – удар по моей репутации, за что, собственно, и хотелось бы поквитаться. Но на самом деле это безделица. Просто церемониальная вещь.

– Символ, – подсказала ей Ева. – Только вопрос, чего именно?

– Не хотелось бы смущать пафосом ваших кузена и жениха, – снова иронизировала Белая Кошка, – но на церемонии мы выносим кинжал как символ беззакония. В смысле, презрения к Закону.

– Какие у вас увлекательные и милые церемонии! – тут же прокомментировал Михаил с сарказмом. – Но чем бы дитя ни тешилось… Лучше расскажите мне в заключение нашей дружеской беседы, как вы смогли оказаться сегодня в библиотеке?

– А что тут непонятного? – пожала Ариана плечами. – Позавчера Вольдемар напал на меня, вчера на ваш дом, о чем я, конечно, быстро узнала. Я предположила, что ему могут понадобиться и другие такие же бесполезные вещи, но обязательно из каких-то важных мест. Оставалась Академия, ну еще Советы каст. Я расставила своих в наблюдение. Когда Вольдемар появился у библиотеки, меня вызвали туда. Оставалось дождаться, когда он снесет защиту, а потом проникнуть внутрь следом за ним и вступить в бой.

– Не знаю, удовлетворило ли это вашу честь, – усмехнулся Даниил, – но вы хотя бы размялись и развлеклись. Надеюсь, ваши дальнейшие планы не приведут к тому, что Стража захочет снова побеседовать с вами, но уже не так любезно.

– О! – Понимая, что разговор подходит к концу, Предводительница Стаи поднялась с кресла, в котором устроилась в начале встречи. – Не хочу портить нашу новую дружбу. Только сообщите мне, если не сможете справиться с ним методами Закона.

– Как вариант, – пожал плечами Кир. – Я бы лично учел твое предложение.

И он проигнорировал суровый взгляд Михаила.

– Давай провожу, – галантно предложил старший Куракин гостье. – Без всей этой кутерьмы: как твои дела?

– Ты всегда такой милый, кузен, – почти промурлыкала Белая Кошка.

Они неспешно отправились к выходу.

– Кузен? – с нескрываемым изумлением переспросила Марси.

Ева лишь развела руками, давая понять, что она сама ничего не знает.

– К сожалению, – у Михаила был такой вид, будто он сжевал целый лимон, – она в каком-то смысле нам родственница. Ариана – дочь князя Василия Долгорукова, который был женат на Марии Куракиной.

– Ну, знаешь ли, мой более близкий кузен! – возмутилась, правда больше в шутку, Ева. – Тогда и Феликс нам не чужой. Род Куракиных идет от Андрея Булгакова-Кураки. Смотри, совсем древние родовые связи!

– Все русские фамилии в целом в родстве, – напомнил Дан. – Что очевидно и немного даже забавно. Просто Ариана любит вносить смуту в любой разговор.

– Стерва, – согласился с ним его начальник. – Но умная. Мне будет ее не хватать, когда посадим.

Все весело заулыбались.

– Теперь, когда она ушла, – Михаил стал снова серьезным, – Ева, ты что-то нашла в библиотеке?

– Да, – девушка занервничала. – Но… Я готова буду рассказать обо всем через два часа. Всем…

Глава Стражи посмотрел на кузину с явным подозрением.

– Боюсь, речь идет не только о том, чтобы позвать Магнуса, – предположил он.

– Нет… – Ева выглядела почти несчастной. – Хотя в чем-то да… Кроме Магнуса…Тебе придется пригласить весь Круг… Только ты не переживай! Я все объясню…

– Я нервничаю, – призналась Ли, теребя рукав блузки Евы. – Увидеть весь Круг Хранителей… Вот так… В такой неформальной обстановке…

На самом деле совсем неформальной обстановка не была. Большая столовая имения Куракиных превратилась в самый настоящий конференц-зал. Все строго, церемонно и пафосно. Высокие кресла, ослепительно-белые скатерти и салфетки, начищенные до нестерпимого блеска канделябры. Дворецкий семьи чуть не заработал сердечный приступ, стараясь подготовить все в наилучшем виде. Приглашенные тоже нервничали, как и члены семьи. Как и сама Ева – она переживала больше всех, хотя старалась не подавать виду.

Она была еще слишком молода, ее вообще не должны были принимать всерьез такие древние и сильные Высшие. И даже ее родство с Главой Стражи не помогло бы, как и ее собственная репутация. Спас дело Магнус Скиф. Он доверял своей названной дочери, потому что Ева не раз спасала жизни и его родным дочерям, и ему самому. В том, что касалось артефактов и редкостей, старый вампир готов был подчиняться любому слову молодого мага-артефактора. Если Ева сказала, что нужна встреча с Кругом, значит, будет ей эта встреча.

И вот торчащие у окна уже минут десять Ли, Ева и Марси увидели входящих в ворота Хранителей.

– Ой, – тихо и испуганно пискнула маг, смешно прикрывая рот ладошкой, как она делала всегда, когда нервничала.

– Да ладно вам, – не слишком убедительно постаралась успокоить всех вампирша. – Ну, Круг. И что? Я их видела уже десятки раз. Всех вместе. Это… это как четыре Магнуса, вместе взятых.

– В смысле? – спросил с каким-то веселым любопытством Нарышкин, подходя к девушкам. Он тут же приобнял Еву за плечи, стараясь морально поддержать ее.

– Все же знают характер моего отца, – пояснила Марси. – И его манеры. Ну вот. Помножьте это на четыре!

Ли и Ева невольно усмехнулись.

А Хранители уже подходили к лестнице крыльца. Они выглядели… интересно. Впереди шагал Скиф. Все в нем выдавало древнего воина: и какая-то самоуверенная походка, и манера высоко держать голову, и его вызывающая ухмылка. По своей обычной привычке старый вампир был одет в простую футболку с отрезанными рукавами нейтрального серого цвета и драные джинсы. Его запястья украшали широкие кожаные напульсники с металлическими клепками и шипами. За ним, также уверенно, с плавной грацией хищницы, следовала женщина с коротко стриженными светлыми волосами. Они казались стальными или серебристыми и торчали на ее голове ежиком. На Хранительнице Севера были черные кожаные обтягивающие брюки или даже лосины, высокие шнурованные сапоги и простая черная футболка. Ее запястья украшали серебряные браслеты с чернением и тонкой резьбой, складывающейся в замысловатый рисунок. На груди женщины висел кулон с таким же узором.

Еще на шаг сзади шел Хранитель Востока. Высокий, худой, одетый в какую-то просторную серую хламиду и простые широкие черные брюки. Он легко и даже как-то элегантно опирался на красивую тонкую резную трость, его длинные черные волосы падали на лицо, скрывая невидящие глаза. Кто не знал, не сразу смог бы догадаться, что этот старый оборотень слеп.

– Ого! – Ли явно оживилась, указывая на последнего Хранителя. – А вот это настоящий красавчик!

– Ты так же говорила о Феликсе, пока он не очнулся и не заговорил, – не без иронии напомнила ей Ева.

– В этот раз наша подруга очень даже права, – заметила Марси. – Этот бывший и легендарный ученик лекаря на самом деле красавчик. Да еще и обходительный и обаятельный до жути.

– До жути – это как? – снова полюбопытствовал Дан.

– До дрожи в коленях и розовых мечтаний наяву, – угрюмо просветила его вампирша. – Пустых мечтаний.

– Интересно… – Ли продолжала следить глазами за Хранителем Юга.

Он казался молодым, хотя все знали, что бывшему ученику лекаря уже более семисот лет. Он был среднего роста, грациозен, скромен. Хранитель шагал рядом со старым оборотнем так, чтобы в случае необходимости мгновенно поддержать слепого и оказать любую помощь. Волосы лекаря были длинными, прямыми, цвета молочного шоколада. Он забирал свою гриву в простой хвост. На узком лице выделялись большие темные глаза. Одет Хранитель Юга был в шелковую черную рубашку и такого же цвета прямые брюки.

– Лапочка, – напоследок решила Ли. – Ну… все готовы?

Ева молча кивнула и первой отправилась в импровизированный конференц-зал.

– Можешь не тратить время, дорогая, – известил мага Скиф, когда все расселись. – Естественно, все уже в курсе последних событий. Просто расскажи, зачем звала.

– Хорошо, – как-то обреченно согласилась девушка и нажала на пульте кнопку воспроизведения. – Небольшая презентация…

И она кивнула на оживший экран огромного плазменного телевизора, который как-то странно смотрелся на фоне идеально белых скатертей и старинных подсвечников. Началось воспроизведение. Комнату заполнил немного режущий слух женский голос. Нарисованная девушка перебирала какие-то предметы и рассказывала двум другим таким же мультипликационным дамам о своих размышлениях.

– Это вес Красного Фонтана, – сказала она, указывая на некий камень, лежащий на одной из чаш огромных весов. – Физический вес, моральный вес, волшебный вес, – дальше стала перечислять она, глядя на предметы, предлагаемые для взвешивания. – Невесомость, экономический вес, социальный вес, военный, вес знаний и вес связей…

Нарисованная дама картинно задумалась. Потом она стала решать, какой из этих «весов» должен быть установлен на противоположную чашу, чтобы добиться равновесия.

Пока собравшиеся смотрели на экран, маг-артефактор наблюдала за их реакцией. Ее друзья были явно удивлены, Ида заинтригована, Кир просто ждал, чем все закончится. Младший из Хранителей смотрел мультфильм с каким-то веселым любопытством, будто надеялся решить задачку раньше персонажей, старый оборотень тоже внимательно прислушивался. По лицу ведьмы Севера трудно было что-то прочесть. Скиф вообще не обращал внимания на экран – он сам наблюдал за Евой. И только Михаил был явно обеспокоен и багровел от гнева.

Как только загадка была разгадана, Ева остановила воспроизведение.

– Ты… – Глава Стражи уставился на девушку с самым свирепым выражением на лице. – Ты что творишь? Это же мультик! С ума сошла!

Ева чуть не выронила пульт. Возможно, идея начать встречу с такого детского представления была не самой гениальной, но маг видела в этом смысл. До нынешнего момента.

– Кстати, – с почти детским любопытством поинтересовался Хранитель Юга, – интересно, а какой это мультфильм? Я его не видел раньше!

– Это сериал «Винкс», – как школьница у доски, послушно ответила Ева. – Второй сезон. Но… я просто хотела, чтобы это выглядело более… наглядно.

Она нервно прикусила губу с виноватым и даже немного испуганным видом.

– Ага! – единственная женщина среди Хранителей всматривалась в застывшее изображение. – А вот у той дамочки наряд очень даже стильный. Хотя… они все три весьма недурно выглядят.

– Они ведьмы по сценарию, – робко пояснила Ли, поддерживая подругу.

– Надо будет на досуге полностью посмотреть, – решила Хранительница Севера.

– Реально в твоем стиле шмотки, – весело признал Скиф. – Но я думаю, Ева хотела показать другое. Наш общий сердечный друг собирает повсюду некие сувениры. Похоже, перед ним тоже стоит похожая задачка. Кстати… а зачем эти нарисованные ведьмы что-то взвешивали?

– Чтобы открыть тайник и забрать очень мощный артефакт, – уже более смело пояснила маг-артефактор. – И да, ситуация явно похожа на нашу. Этот Вольдемар нашел символ высшей власти, символ Закона, символ доблести и символ знаний. Согласитесь, аналогия весьма точная.

– Ты думаешь, девочка, он тоже пытается открыть некий тайник с помощью малых артефактов? – задал вопрос Хранитель Востока.

– В какой-то мере да, – осторожно согласилась маг. – Только ему не нужно выбирать один из этих символов. Ему для открытия тайника нужны они все. И честно говоря, боюсь, не только эти. В мультфильме чуть дальше будет похожая ситуация. Я хотела и ее вам показать…

– Стоп! – Михаил немного остыл после выходки кузины, но явно не был готов к дальнейшим «презентациям». – Давай своими словами. Так… быстрее.

– Эти ведьмы должны достать из тайников части некоего артефакта под названием «Кодекс», – стала рассказывать Ева.

– Их три части, – пришла ей на помощь Марси. – Я смотрела. Айси, Дарси и Сторми получают эти три части и отдают их некоему Лорду Даркару. Он объединяет артефакт, потому что это ключ к какой-то там великой силе.

– Ключ, – вычленил из всей этой истории главное старый оборотень. – Преступник ищет ключ. Но к чему?

– Я уверена, что это не ключ, – мягко и почтительно возразила Ева. – И нынешние сувениры также не часть чего-то большого. Они нужны… для активации того, что ему нужно. В архивах Академии есть список запрещенных артефактов, и там упоминается нечто, идеально подходящее для целей преступника. Но прежде чем я назову, что это, я хочу, чтобы вы сами пришли к тем же выводам. Мне нужны ваши ответы.

Буквально несколько мгновений Хранители размышляли, наконец, ведьма Севера кивнула.

– Спрашивай, – разрешила она, и остальные поддержали ее кивками. – Я думаю, ты достаточно умна, чтобы не дергать нас по пустякам. Видимо, то, за чем охотится преступник, слишком опасно.

– И прежде всего для Равновесия, – поддержал ее бывший ученик лекаря.

– Боюсь, так и есть, – подтвердила Ева. – Итак, мы знаем, что этот Вольдемар бросил Магнусу вызов. Преступник претендует на место в Кругу. Скиф сказал нам, что решение о том, принять нового Хранителя или нет, будете принимать вы все, но после поединка. И я хотела бы уточнить: как проходит этот поединок? Есть ли какие-то правила?

– Естественно, – тут же живо отреагировал Хранитель Востока. – Претендент выбирает кого-то из действующих членов Круга и вызывает его. Для поединка выбирается только… один вид борьбы.

– Можно выбрать свой дар, – стал разъяснять молодой лекарь. – Как это сделал я. Тогда поединок больше похож на соревнование в мастерстве. Или же другой вариант, когда это самая настоящая дуэль. То есть сражение с применением оружия. Но в таком случае запрещена любая магия, кроме самых простых боевых заклинаний. Не смертельных.

– А поединок обязательно должен закончиться смертью одного из противников? – спросил Даниил. Ева кивнула, давая понять, что ее саму интересует этот вопрос.

– Естественно, нет, – категорично заявила Хранительница Севера. – Раньше, когда Круг еще только был создан, такое условие считалось обязательным. Теперь времена другие.

– Хорошо. – По лицу мага-артефактора было понятно, что она получила ожидаемые ею ответы. – Тогда к тебе, Магнус, следующий вопрос. Я не ошибусь, если решу, что ты выберешь именно сражение?

– Конечно, – усмехнулся Скиф. – Это просчитать легко. Я воин!

– А вот наш преступник не слишком силен в бою, не правда ли? – обратилась Ева ко всей своей аудитории. – Каждая стычка заканчивалась для него новыми ранениями. Так?

– Верно, – подтвердил ее кузен Михаил. – Если честно, удивляюсь, как он вообще еще жив. Пока я точно могу сказать, что этот Вольдемар умеет не столько сражаться, сколько быстро бегать с поля боя. В этом секрет его успеха на сегодняшний день.

– Вот-вот, – поддержал его Кир. – Потому я пока совершенно не переживаю за исход поединка. Магнус старший из Хранителей. Но он и правда вояка, если не сказать драчун. И куда этому вашему подземельному приятелю до нашего Скифа?

– Верно, – снова согласилась Ева с почти довольным видом. – И все же он вызвал именно Магнуса, и это будет боевое противостояние. А какое оружие ты бы выбрал, Магнус?

– Меч, скорее всего, – размышлял старый вампир вслух. – Или даже кинжал. Люблю ближний бой. Хотя этого Вольдемара я бы разорвал собственными руками. Но все же правила предусматривают именно вооруженное взаимодействие. Так что выберу что-то из холодного оружия.

– И это опять же легко просчитываемый выбор, – прокомментировала маг.

– Точно, – усмехнулась ведьма Севера. – Магнус, я с удовольствием разомнусь с тобой перед поединком. Надо же держать тебя в форме!

– Подождите, – попросила Ева, чувствуя, что слова Марси о Хранителях были правильными. – Вы точно еще успеете потренироваться. Но сначала давайте кое-что решим. Мы знаем, что Вольдемар не силен в бою. Вряд ли он также является отличным фехтовальщиком. Но он выбирает в противники древнего воина. Зная историю походов нашего преступника в Подземелья, мы легко можем предположить, что он надеется в этом поединке на магию некоего артефакта, способную сразить противника сразу.

– Отлично! – с обычным сарказмом всплеснул руками Михаил. – В целом лично я с твоими выводами согласен. Вопрос только в том, что таких артефактов… вроде бы и много. В легендах. И на что, по-твоему, он может позариться теперь?

– Ева, как всегда, предложит угадать нам. – В голосе Иды слышался азарт. Она обожала загадки артефактора. – Могу сразу предложить самый беспроигрышный вариант: меч Фрейра!

– Хундингсбана? – с некоторым удивлением переспросила ведьма Севера. – А! Ну да! Меч, который сражается сам по себе!

– И который давно исчез в неизвестности, – добавила Ева. – Это лишь миф!

– Эскалибур? – с явным скепсисом предложил Кир.

– А смысл? – заспорил с ним Магнус. – Это просто меч! Ладно, я бы понял еще, если бы речь шла о мече Константина Великого! Вроде бы с таким оружием в руках воин становится непобедим.

– Если умеет сражаться, – напомнил Хранитель Востока. – Вы все невнимательны! Говорите о мифах и легендах, но ни один из этих клинков не нуждается в активации.

– Хорошо, – тут же почтительно согласился с ним лекарь. – Но это явно должен быть меч какого-то великого правителя, если достать его можно с помощью символов власти, удачи и знаний.

– Я такого не знаю, – тут же сдался Скиф. – Зачем оружию власть и знание? Удача в бою – это еще куда ни шло…

– Боюсь, ты все-таки знаешь о таком клинке, – нервно возразила Ева. Они приближались к самой опасной части задуманного ею разговора. – Просто пока ты его еще не разгадал. Но я дам подсказку…

Девушка обвела напряженным взглядом лица всех Хранителей, потом посмотрела на друзей и родных, будто прося о поддержке.

– Подсказка проста, – она постаралась говорить четко и значимо. – Власть, закон, знания, удача в бою. Это не только желания людей, их страсти. Это еще и то, за что можно убить…

В зале повисло молчание. Сначала спокойное, задумчивое, а потом… Первым догадался старый слепой оборотень. Он вдруг резко вздохнул и откинулся назад в своем кресле. Потом как-то по-кошачьи сузила глаза Хранительница Севера. У нее появилось нехорошее предположение. Скиф просто ударил себя по коленям и почти восхищенно присвистнул.

– Ли, – вдруг в полной тишине обратился к ведьме бывший ученик лекаря. Очень почтительно и доброжелательно, но в его голосе все равно прозвучала нотка приказа. – Я слышал о сделанном вами отличнейшем креме, что залечивает раны? Вы не могли бы мне рассказать этот рецепт? Мне это необходимо для одного проекта. Буду крайне признателен. Готов тоже поделиться каким-нибудь составом.

– Сейчас? – растерялась Ли.

– Наше время ограничено. – Хранитель Юга уже поднялся на ноги. – Пойдемте поговорим.

– Э… Феликс, – Глава Стражи посмотрел на своего подчиненного. – Ты еще слишком слаб после ранения. Тебе уже нужно пойти отдохнуть.

Булгаков понял ситуацию быстрее Ли. Он получил приказ удалиться и тут же встал, чуть склонив голову в знак послушания.

– Марси, дочка, – голос Скифа мог бы казаться веселым и ласковым, если бы не такие же чуть заметные приказные нотки, – помоги молодому человеку. Позаботься о нем.

– Отец? – Марси явно не желала уходить и в принципе не понимала, зачем ей помогать большому и сильному Стражу.

– Иди, – приказ в тоне старого вампира стал резче.

Вампирша надула губы, но подчинилась.

– Я думаю, остальные откажутся покидать комнату даже под страхом расстрела, – заметил Глава Стражи, когда за отосланными молодыми людьми закрылась дверь. – И я могу ручаться, что все мы сохраним тайну. Если бы только я еще знал, о чем тут вообще идет речь!

В отличие от Хранителей, намеки кузины ему ничего не дали.

– Клинок Смерти, – наконец, озвучила Ева. – И это не просто название. Это принадлежность оружия.

– Что-то, принадлежащее самой Смерти? – недоверчиво уточнил Дан. – Такое возможно?

– Да, – отрезала ведьма Севера. – Даже мы уже забыли об этом оружии. Все случилось так давно… Но я не верю, что кто-то способен его возродить. И как?

– Докажи, – распорядился старый оборотень. – Докажи, что этот не слишком гениальный маг замахнулся на такое!

– Хорошо, – ровно согласилась маг-артефактор. – Начнем с самого клинка. Различные народы представляют Смерть по-разному. Для кого-то это скелет с косой или старуха. Жнецов смерти представляют с серпом в руках. Ангелы Смерти вооружены мечами. Дело в том, что настоящий клинок Смерти примет любую форму, какую пожелает его владелец. И это идеально подходит для поединка со Скифом.

– Ну да, – серьезно согласился Магнус. – Чтобы я ни выбрал, меч, нож или даже копье, если у противника в руках клинок Смерти, он заставит оружие принять нужный вид.

– А еще при таком оружии в принципе особенно не нужно задумываться об умении фехтовать, – дополнила Хранительница Севера. – Любая, даже самая маленькая царапина, нанесенная им, будет по понятным причинам смертельной.

– Напомню, – вмешалась Ева, – что кроме самого поединка претендента ждет еще и решение Круга. Когда у него в руках такой предмет, я думаю, ваше мнение уже не будет важно.

– С таким оружием он может вообще уничтожить Круг, – сказал Хранитель Востока. – Но пока это лишь доводы, хотя и разумные. Я жду доказательств.

– Такой клинок необходимо возродить, – продолжала маг-артефактор, – как уже сегодня было сказано. Для этого и нужны те самые символы: власть, удача в бою, закон и беззаконие, знания. Думаю, это не полный список. Символы того, за что можно убить. Важно еще и то, что каждый из предметов, которые забирал Вольдемар, так или иначе можно считать оружием. Малые клинки дают силу одному большому. В этом смысл возрождения? Надо собрать те самые сувениры, тогда замок откроется, и клинок Смерти вернется в мир. Верно?

– Да, – неохотно признала ведьма Севера. – Но… этого мало!

– Конечно, – Ева нехорошо улыбнулась. – На каждом предмете еще должна быть кровь его владельца: того, кто облачен властью, знанием и так далее. Или стал преемником обладателя.

– Как Феликс, – сообразил Даниил. – У него хранился кинжал Стража, принадлежащий его отцу.

– Такие кинжалы всегда выдают семьям бывших Глав, – добавил Михаил. – Там мало магии, только заключенное в сталь воспоминание о всех делах Главы. Живая память и признание его заслуг.

– Что подходит идеально для активации клинка Смерти, – вернула Ева разговор в основное русло.

– Кровь на частях ключа! – Хранитель Востока заволновался: – Это уже серьезно! Магнус! Почему ты не сказал нам?

– Если честно, – старый вампир выглядел немного смущенным, – я не придал этой детали значения. У меня даже мысли не было, что он может зайти так далеко! Да и… я вообще забыл о том тайнике. Зато я рассказал вам, что он использует магию крови.

– И это еще одно доказательство, – тут же заявила маг-артефактор, хотя на самом деле не была уверена в своей правоте. – Если на ключе должна быть кровь… Ритуал возрождения клинка может быть связан с магией крови.

– Может, – уклончиво заметила ведьма.

– Значит, точно связан, – почти безмятежно сказала Ида. – И лично меня сразу начинает волновать, откуда этот Вольдемар получил сведения об этой запрещенной магии. Не думаю, что такие тайные знания лежат в каком-то тихом и легкодоступном месте.

– Они лежат там же, где хранится сам клинок, – Ева блеснула улыбкой в сторону жены брата. Очень вовремя Ида сделала свое замечание. – И это самое главное доказательство. Я потратила мало времени, чтобы выяснить, какое оружие хочет получить преступник, но очень долго я искала то место, где этот клинок хранится.

Она снова посмотрела на лица троих оставшихся в зале Хранителей, ожидая их реакции. Слепой оборотень был явно обеспокоен, ведьма Севера злилась, Магнус, чуть ли не впервые на памяти Евы, выглядел почти испуганным.

– Каждый артефактор знает, – стала рассказывать девушка, – что есть такие места, куда лучше не соваться. Даже археологи смертных избегают этих мест. А еще есть такие артефакты, которые лучше вообще никогда не трогать.

Ее кузен Михаил впервые за время этой встречи одобрительно улыбнулся. Кир кивнул ей и махнул рукой, требуя продолжения.

– Один из таких артефактов вы назвали сами сегодня, – продолжила маг. – Конечно, и меч Фрейра, и Эскалибур тоже относятся к таким запретным ценностям. Но самый опасный – меч Константина Великого. И дело даже не в том, что это один из непобедимых мечей. Просто он лежит в таком месте, куда нельзя ходить. Это тайник в горах недалеко от сербского города Ниш…

По реакции Хранителей не трудно было догадаться, что слова Евы их беспокоили все больше.

– Но ведь дело не в сокровищах императора Константина, – усмехнулась маг. – Это место обладало плохой репутацией еще и до него. Да, по легенде, его охраняют чудовища, и в принципе там неуютно и смертельно опасно. А Константин был смертным. Вряд ли устройство такого тайника ему под силу. Он просто воспользовался тем, что там уже было. Я, конечно, рассматривала сначала меч Константина в качестве возможного оружия для Вольдемара. Как это делали и вы. Но когда поняла, что тайна Ниша древнее императора, заподозрила: тайник Смерти там. И… – Ева перестала скрывать свое беспокойство, – самое главное. Там давно уже законсервированы все раскопки. Были. Но пару недель назад вдруг кто-то возобновил их, и уже есть смертельные случаи. А еще там местные жители слышали ужасные шумы и грохот. Внутри гор…

И снова в зале повисло молчание, на этот раз тягостное и полное тревоги.

– Да, – наконец, нехотя признала за всех Хранителей ведьма Севера. – Это там… Мы нашли тайник более полутора тысяч лет назад, когда Круг только еще был создан, хотя о странности этого места я знала и раньше.

– Я слышал старые и страшные легенды о Нише, – вспомнил Скиф. – Где-то лет за семьсот до тех событий.

– До каких событий? – тут же поинтересовался Глава Стражи. – Это Круг спрятал клинок там же, где тайник Константина?

– Не совсем, – было видно, что ведьма Севера совершенно не желает говорить на эту тему.

– Стоит рассказать все, – властно произнес Хранитель Востока. – Опасность грозит не просто одному из нас. Всем предстоит когда-то выйти на поединок. И возможно, даже не один раз! Но сейчас речь идет об угрозе всему Кругу.

– Об угрозе Равновесию, – напомнила Ида.

– Хорошо, – переглянувшись с Магнусом и получив от него явное одобрение, сдалась ведьма. – Этот тайник был создан очень давно. Еще при древних цивилизациях.

– Как любят писать в сказках для смертных, – иронично подхватил Скиф, – в те времена, когда боги ходили по Земле. Вот только мы-то знаем, что на самом деле этими богами были Избранные. Клинок принадлежал одному из первых Высших. Причем вампиру. Не зря именно этим словом сербы называли тех чудовищ, что охраняют схрон. Наша каста повторно получила от них свое название. Тогда было время Хаоса, и все сражались против всех. Избранные между собой, все касты против смертных. Битвы происходили жестокие, и поля сражений были завалены телами павших. Создатель клинка вложил в оружие всю свою силу, и он стал истинным орудием Смерти. Да, он на самом деле может менять форму по желанию своего владельца. Правда и то, что одной царапины, нанесенной им, достаточно, чтобы убить. Но чтобы владеть клинком, нужно собрать, как правильно догадалась Ева, все предметы боя, символизирующие причины, по которым можно убить. Если что-то забыть… клинок не станет служить хозяину в полной мере.

– Ходили слухи, – перехватила инициативу Хранительница Севера, – что, если пропустить некий важный элемент, клинок вообще может обратиться против своего владельца.

– Это обнадеживает, – заметил почти довольный Глава Стражи.

– Да, – рассеянно согласилась ведьма. – Но активировать магию клинка могла только кровь. Много крови. Именно поэтому, когда Избранные ушли от людей, когда был создан Волшебный мир, еще задолго до Круга, Стражи и Академии, тот самый Высший, кто создал клинок, заточил оружие в тот тайник. Время крови прошло, и оружие Смерти уснуло.

– Пока не нашелся тот, кто захотел вернуть Хаос, – заговорил Хранитель Востока. – Полторы тысячи лет назад мы создали Круг. Все думают, что тогда просто пришло время – Волшебный мир достаточно повзрослел, чтобы принять какую-то систему и уйти от анархии. Но реальная причина была в другом. Первый Круг создавали для защиты мира от определенной угрозы.

– Тогда мы просто решали дружить против кого-то, – усмехнулся Скиф. – Мы… В первоначальном составе было пятеро сильнейших Высших того времени. Вне зависимости от принадлежности к кастам…

– Как это есть и сейчас, – уточнила ведьма. – Из того первого Круга сегодня живы только двое.

– И это мы с Магнусом, – вернул себе слово старый оборотень. – А дружили мы тогда даже не против конкретного врага. Вначале не против него. Важно было прекратить использование магии крови.

– Я уже говорил Еве, – вспомнил Магнус, – что магию крови используют примерно так же, как Стража свои браслеты. У каждой касты есть свои источники силы, свои заклинания и особенности. Все Избранные черпают силы в себе и в Природе. Но магия крови – суррогатна. Она сама не имеет источника. Это набор ритуалов, усиливающих способности.

– У нее есть источник, – возразила Ева. – Жизненная сила смертных и Избранных, у которых берут кровь для проведения этих ритуалов.

– Да, – признался Магнус. – Как мы, вампиры, получаем силу из крови других живых существ. Но это нужно нам для поддержания сил и своего, врожденного, дара. Магия крови дает возможность даже смертному использовать силу чужой крови для сотворения магии.

– Ее и придумал смертный, – с какими-то горькими нотками уточнил Хранитель Востока. – Но прожил он недолго. А вот тот Избранный, что забрал книги смертного, усовершенствовал магию крови и использовал, стал одним из сильнейших.

– И конечно, – саркастично заметил Кир, – этот умник захотел власти над всем Волшебным миром. Да и над миром смертных наверняка тоже. Вечная история.

– Она закончилась традиционно, – уже более весело заметил Скиф. – Первый Круг смог, объединившись, победить узурпатора, который, кстати, с помощью магии крови хотел забрать тот самый клинок Смерти. Мы убили его. А книги… Один из нас, самый сильный, унес их в тот тайник. Кстати, именно он, умирая, заново запечатал клинок. Но если кто-то смог туда проникнуть, найти схрон и книги… Все очень плохо.

– Судя по всему, смог, – напомнил Нарышкин. – Вольдемар, как все мы знаем, обладает уникальным даром Высшего проходить сквозь любые защитные чары. И Ева сказала, в Нише снова ведут раскопки.

– Сказала, – согласился Хранитель Востока и тут же продолжил: – Но мы же не имеем доказательств, что их проводит именно этот маг!

– А магия крови? – напомнила ему ведьма Севера. – Нет, я верю Еве. Ее доводы убедительны.

– Я тоже, – поддержал Скиф. – Но вот мне интересно, как ему это удалось? Хорошо, он пробил защиту того места. А демоны?.. И как он смог узнать, каким образом активировать клинок? И… самое интересное, сколько этому Вольдемару еще нужно сувениров, чтобы добиться цели?

– Хорошие вопросы, – задумчиво прокомментировал Михаил. – Но как это выяснить?

– Я думаю, – чуть усмехнувшись, сказал Кир, – что кое о чем нам сможет рассказать моя дражайшая кузина. Пожалуй, приглашу красивую даму на обед.

– Только не к нам, – тут же поморщился Глава. – Мне достаточно одного ее визита.

– Ну, – Ева тоже улыбнулась, почти как ее самый старший кузен, – а я попробую ответить на остальные вопросы. Главное, узнаю состояние клинка и как скоро Вольдемар сможет его достать.

– И как ты намерена это сделать? – с явным скепсисом поинтересовался Михаил.

– Это очевидно, кузен, – маг развела руками. – Я просто поеду в Ниш и посмотрю.

– НЕТ! – хором воскликнули Даниил и его начальник.

– Даже не думай, – с угрозой добавил Михаил.

– Пожалуй, в этот раз я поддержу твоего брата и жениха, – решил Скиф.

– Как ни странно, я тоже, – Кир чуть взмахнул рукой, будто проголосовал.

– А мне кажется, это единственно верное решение, – заметила Ида. – Готова сопровождать.

И она подмигнула девушке.

– Я тоже предлагаю Еве свою помощь, – решила Хранительница Севера.

– Если девушка готова сделать это для нас, – рассудил старый оборотень, – я готов ее поддержать.

– Я это не для вас делаю, – немного рассердилась Ева, – а для Скифа. И вообще: если убийца и сумасшедший в Кругу Равновесия, то грош цена будет такому Равновесию.

– Но ты все равно никуда не поедешь, – властно заявил Глава. – И даже не потому, что я не хочу тебя туда отпускать. Ты сама сказала – это место из тех, куда лучше не ходить.

– В обычных ситуациях да, лучше этого не делать, – признала кузина. – Но теперь кто-то должен пойти. И уж лучше я. В конце концов, я артефактор. Это моя работа и мой дар.

– Хорошо! – Даниил явно нервничал. – Но даже ты – лучший артефактор столицы – как туда пройдешь? У тебя нет такой особенности, как у этого Вольдемара! Ты не сможешь разрушить защиту этого места!

– И замечу, – вмешался Кир, – кто сказал, что этот же Вольдемар так спокойно подпустит тебя к теперь уже его тайнику?

– Вот это мы обсудим потом, – ответила старшему кузену маг. – У меня уже есть план. Но пока вопрос Дана важнее. И тут мне нужна помощь Круга!

Хранители отреагировали по-разному. Ведьма Севера снова нахмурилась, когда осознала истинную причину приглашения в имение Куракиных. Как ни странно, усмехнулся, тоже поняв это, старый оборотень. Скиф остался спокоен. Его волновало другое.

– Ева, девочка моя, – серьезно начал он. – Во-первых, мы не знаем, как попасть в этот тайник. Никто из нас там не был. А во-вторых, даже если бы знали…Такую защиту тебе не пробить, тут Нарышкин прав. И… пойми: мы – Хранители Равновесия! И мы не можем даже из самых благих побуждений выдавать тебе из Сокровищницы какие бы то ни было артефакты, способные помочь.

– Тем более, – добавила Хранительница Севера, – в Сокровищнице таких и нет.

– Мне не нужны сокровища Равновесия, – заспорила Ева. – Мне даже в голову бы не пришло их у вас просить!

– А это ты зря, – как бы между прочим, заметил Кир. – Я бы точно просил. Им этот тайник тоже нужен.

Ида усмехнулась и подмигнула старшему Куракину. Ева тоже позволила себе улыбку, но тут же стала серьезной.

– Вообще, Кир прав, – продолжила она. – Но все же мне нужны только сведения. Пусть никто из вас там не был, но хоть что-то вы знать должны! Хотя бы… кто или что охраняет тайник? Что это за демоны, о которых рассказывают легенды?

Хранители Севера и Запада переглянулись, а Скиф аккуратно дотронулся до руки старого оборотня.

– Нам нужен молодой коллега, – заявил Хранитель Востока. – Ллир лучше всех знает эти старые легенды. Он разбирал летописи.

– Я участвовал в той битве, – признался Скиф. – Но… даже я об этом тайнике забыл. А уж детали… Ева, нам нужно время. Ллир на самом деле хорошо знает летописи. Я тоже кое-что посмотрю. Сколько ты способна подождать?

– Боюсь, – аккуратно заметил Дан, – тут дело не в Еве. Важнее понять, сколько времени нужно преступнику, чтобы закончить сбор артефактов.

– Мой план предусматривает небольшую диверсию, – лукаво усмехнулась маг, в ее глазах уже зажегся так хорошо знакомый Нарышкину азарт. – Так что Вольдемару придется подзадержаться. А что до меня… Я заложила двое суток на подготовку к путешествию в Ниш.

– Сведения будут у тебя уже завтра, – решила ведьма Севера. – И чем быстрее мы вернемся в наши дома, тем увереннее я буду в том, что ты получишь желаемое вовремя.

– Я пришлю все вместе с мальчиком, – старый оборотень явно собирался уходить.

– Я благодарна вам за помощь, – Ева напоследок выдала запас светской вежливости. – За все уже сказанное и за те данные, которые получу завтра.

– Спасибо от нас всех, – чинно присоединился к ее словам Глава Стражи. – Кстати… а завтра в каком часу?..

Кир Куракин, знаменитый отшельник, изучающий Междумирье и законы путешествий между реальностями, не любил откладывать дела в долгий ящик. Если у него появлялась цель или даже просто намеченное дело, он шел и исполнял задуманное. Хотя бы ради того, чтобы быстрее с этим покончить.

Кир собирался встретиться с «кузиной», так чего ждать какого-то там обеда ради соблюдения никому не нужных светских приличий! Он отправился к Белой Кошке сразу, как только Хранители Равновесия покинули Мещерский замок.

Он не стал ломать голову над тем, как обойти защиту логова Предводительницы Стаи Окраин, хотя это была еще та задачка. Кир просто перелистал реальности, выбрал ту, где вместо огромного и нежилого с виду склада стояло небольшое ветхое здание. Потом уже из этой хибары Куракин открыл портал и, миновав какие-то пять метров Междумирья, буквально вскочил в личные апартаменты Арианы Долгоруковой.

Предводительница почувствовала опасность лишь в самый последний момент и даже не успела принять свой второй облик.

– Ой! – иронично улыбнулся женщине Кир. – Не стоит ради меня прихорашиваться, дорогая кузина. Хотя шерстка у тебя просто потрясающая.

– Кир! – Ариана смотрела на него оценивающе. Маг был без оружия и явно не представлял угрозы. Но… Предводительница Стаи всегда ожидала худшего. – Мне прямо так и хочется прикинуться кисейной барышней и устроить истерику по поводу вторжения мужчины в мою спальню!

– А ты тут спишь? – картинно удивился Куракин, осматривая просторную комнату с шикарным камином и тонкой, искусно выделанной белой мебелью. – Здесь даже коврика приличного нет.

– Ты ужасен, – сообщила ему Долгорукова, уже точно уверенная, что нападения от незваного гостя ждать не стоит. – Присаживайся. Стульев и кресел тут достаточно. Или тебе пуфик поискать?

– Сойдет вон та табуретка, – маг указал на одно из антикварных кресел. – Тебе формулу сказать?

– Как-то поздновато уже об этом беспокоиться, – философски рассудила Кошка. – Если бы ты хотел причинить мне вред, то успел бы это сделать пару раз. Вина?

– Отличная мысль, – охотно согласился Кир. – Вообще, по первоначальному плану я собирался пригласить тебя на обед.

– Так ты еще и голодный? – с показным ужасом осведомилась Ариана. – Закусок достать?

– Потрясающая щедрость, – оценил маг. – Если не трудно. А вообще, я по делу.

– Все по тому же нашему общему делу, как я понимаю. – Кошка достала из маленького холодильника ломтики тонко нарезанной буженины и сыра, где-то добыла хлеб. – Что-то еще случилось?

– Ариша, – маг стал серьезным, – я не Михаил и даже не Нарышкин. Его теперь тоже приходится считать почти членом семьи. Я готов говорить открыто и честно. Мне нужна твоя помощь.

– Ради Евы? – тут же уточнила Предводительница. – Девочка в опасности?

– Не только она, – заметил Кир. – Но сначала, извини, я должен тебя спросить. Что будет с тобой и Стаей, если падут Стража и Круг Равновесия?

– Ничего, – подумав, пожала Кошка плечами. – Просто… в Хаосе не выживает никто. А значит, со Стаей уже ничего не будет, потому что ее не станет. Бизнес просто рухнет. Меня забавляют стычки с твоим кузеном. И да, мы не всегда почитаем Закон. Но если не станет Стражи и тем более падет Равновесие… мы не выживем.

– А как же красивые ритуалы с кинжалом Беззакония? – не удержался Куракин от усмешки.

– Последний раз мы такой проводили лет сто назад, – иронично отозвалась Кошка. – Как раз на мое посвящение в должность. Красивая, но пустая традиция.

– Значит, – вкрадчиво заметил Кир, – все разговоры о мести за пропажу реликвии только игра?

Вот теперь Ариана тяжело вздохнула и нахмурилась.

– Конечно, дело не в каком-то там полуржавом кинжале, – призналась она. – Он убил моих людей.

– Чего-то такого я и ожидал, – Кир сочувственно кивнул. – Этот Вольдемар замахнулся на многое. Я не могу раскрыть тебе всего. Не моя тайна. И даже не Евы. Но в результате разгребать все это придется моей племяннице.

– Он умрет? – Кошка выжидательно выгнула бровь.

– Надеюсь, – искренне отозвался Куракин.

– Что ты хочешь от меня? – тут же деловито поинтересовалась Ариана, давая понять, что сделка заключена.

– Расскажи о нем, – попросил Кир, пригубив вино. – Как он перестал работать на тебя? Давно это случилось? И почему погибли твои люди?

– Это было недели три назад, – послушно стала отвечать Кошка, поедая сыр. – Ты угощайся пока. Так вот. Вольдемар, как я уже говорила, занимался у меня доставкой редкостей. Он явился откуда-то из Европы, пустой, помятый и избитый, но весь такой окрыленный. Сказал, что собирается ехать в Ниш.

– Вот как! – усмехнулся Кир. – Не самое простое местечко!

– Совсем не простое, – в таком же ироничном тоне согласилась она. – О чем мне прекрасно известно. Я тут же сообщила ему, но Вольдемар настаивал, что способен достать мне как минимум золото Константина. Естественно, я съязвила, что презренного металла у меня и самой хватает. А почему сразу не меч императора? Или его знаменитый шлем? Он начал убеждать меня, что способен и на это, нужен только тот самый презренный металл для снаряжения экспедиции и человек сто народу.

– Скромненько так, – снова съязвил Кир. – И почему я уверен, что ты ему отказала?

– Правильная у тебя уверенность, – на этот раз Кошка осталась серьезной. – Причем отказ мой был более чем обоснован. Я, знаешь ли, тоже иногда люблю путешествовать. Все больше, правда, по делу. И как-то мне вдруг приспичило посетить Сербию. Люблю горную местность с историей.

Она нахмурилась.

– Я была в Нише, Кир, – призналась Ариана. – И поверь, никому не пожелаю провести там свой последний отпуск. Некоторые шрамы напоминают мне о той поездке до сих пор. Не простые такие шрамы. Не знаю, в курсе ли ты, но те твари, что стерегут тайник Константина, иногда выходят на волю.

Кир тоже нахмурился. Это уже была ценная для Евы информация.

– Если там все так серьезно, – заметил он, – как этот Вольдемар вообще обосновывал свое стремление отправиться в Ниш? С чего вдруг? Может, это как-то связано с его предыдущей поездкой в Европу?

– Думаешь, потом я не пыталась узнать? – грустно усмехнулась Кошка. – Естественно, мои люди провели расследование, и ничуть не хуже твоего кузена. Вольдемар всегда страдал некоей патологической тягой к сильнейшим артефактам власти. Он был в Лондоне. Конечно, мой бывший сержант не посмел посягнуть на Сокровища Авалона. Но… говорят, там жил некий затворник, недалеко от столицы Альбиона. И вот Вольдемар побывал в доме этого Избранного, ныне покойного.

– А упокоился этот отшельник не без помощи отставного сержанта? – уточнил Куракин.

– Сам он помер, – просто отозвалась Ариана. – Вольдемар заходил проведать библиотеку покойного. А вот что конкретно он там нашел, мне неизвестно. Но именно после того визита этому ненормальному понадобилось в Ниш. И уж поверь, я точно убеждена, что Вольдемар надеялся найти в Сербии что-то только для себя. А уж от меня просто хотел откупиться золотом.

– Предполагаю, ему был нужен именно меч императора, – тяжело вздохнул Кир. – Он реально сам не свой до подобных артефактов. Но, к сожалению, он нашел там нечто куда более опасное.

– Догадываюсь, – угрюмо отозвалась Предводительница Стаи. – И даже не хочу знать, что именно, это было сделано без моего согласия. Я выгнала его и из кабинета, и из Стаи. Но…

Она скорбно прикрыла глаза.

– Пойми, Кир, – попросила Кошка. – Так все совпало… Мы готовились к одной очень крупной сделке. О ее сути тебе лучше не знать, дабы даже случайно не узнал Глава Стражи. Я была по горло занята. К тому же, буду честной, Вольдемар был мелкой надоедливой блохой, да и совершенно бесполезной. Он ушел, я тут же о нем забыла… А он воспользовался ситуацией и увел моих людей. Всего двадцать человек, зато лучших бойцов. И все они полегли там…

Она закрыла лицо руками.

– Ты себя-то не вини, – сочувственно сказал Кир, легко коснувшись Кошки. – Я понимаю, как тяжело терять своих… но это только на его совести.

– Я Предводитель Стаи, – чуть надменно напомнила Ариана, взяв себя в руки. – И я должна хотя бы отомстить. Но… как я понимаю, все слишком серьезно, да?

Куракин только кивнул.

– Ты сам пойдешь туда? – помолчав, спросила Кошка.

– Нет, – теперь Кир болезненно морщился. – Не я… Если кто и сможет, то только Ева. И дело не только в том, что там опасно. Еще опаснее будет, если она не справится.

– Что я могу сделать? – спросила Долгорукова уже более деловым тоном. – Ты только скажи, сейчас или позже. Достаточно будет звонка и приказа.

– О! – Кир постарался улыбнуться. – Вот приказы это по части Михаила.

– Я приму и его звонок, – тон Кошки не изменился.

Кир снова понимающе кивнул, стараясь превратить этот жест в некоторое молчаливое обещание.

– Лично я уже тебе благодарен, – он собирался уходить и аккуратно сворачивал беседу. – И за еду в том числе.

– Подожди, – остановила его Предводительница. – Послушай… Я же все-таки туда вошла.

Кир посмотрел на нее с уважением.

– Ты сказала, что видела этих тварей, – напомнил он. – Сколько их? И… что они такое?

– Я видела троих, – стала рассказывать Кошка. – Только глаза в темноте. В полной темноте. Они… Я не понимаю этого, но их притягивает свет и тепло. Боюсь, особенно человеческое тепло. И живая кровь.

Она помолчала, явно стараясь справиться с воспоминаниями.

– Там, в этих пещерах, – глядя куда-то мимо своего гостя, продолжала Ариана, – тишина. И… жуть. Какое-то первобытное ощущение жути. А потом хруст под ногами. Кир! Там весь пол завален костями. Человеческими костями. И появляются красные огоньки глаз. Эти твари бесшумны и очень быстры. Они любят играть с жертвой. Даже когда она готова драться за свою жизнь.

– Ты выбралась, – напомнил ей Куракин, и успокаивая, и в то же время как бы предлагая продолжить рассказ.

– Как-то выбралась, – на лице женщины-оборотня появилась мимолетная горькая ухмылка. – И до сих пор не очень помню как. Но сначала я сражалась. И поверь, я убила одну тварь. Я это видела! Я чувствовала, когда они вдруг отступили. Чувствовала их гнев и боль! Тогда я побежала назад, к выходу. Воспользовалась их заминкой. Но конечно, они бежали за мной. Тогда-то я и узнала, что они способны выходить и охотиться вне пещер.

– Ты хоть немного смогла их разглядеть? – задал Кир следующий вопрос.

– Высокие, – четко и по-военному сухо отрапортовала она. – Нескладные. Рост больше двух метров. Очень худые. Не знаю, есть ли на их костях хоть чуточку мяса! Очень длинные руки. И еще более длинные и опасные когти. Вампирам и то в этом плане до них далеко. Также они превзойдут вампиров в скорости и ловкости. Лиц не видела, только эти красные глаза. И, наверное, клыки.

– Как же ты смогла выжить? – Куракина захватил ее рассказ, теперь он не только хотел узнать как можно больше ради Евы, но и искренне переживал за Кошку.

– А вот это надо спросить у какого-нибудь бога удачи, – усмехнулась Ариана. – Кто по своему капризу помог мне тогда. Я сама не понимаю. Я убила тварь и побежала, стараясь не оглядываться. Сначала я вырвалась из пещер. Даже хотела остановиться… Но интуиция спасла. Лишь я оглянулась, а они уже тут, следом, готовы напасть. Знаешь, я думаю, они травили меня, как зверя на охоте. Играли со мной, прежде чем убить. А я бежала. Там ведь город недалеко совсем. И я… Странно, но в тот момент, помню, подумала: там же люди! Не по доброте душевной, – еще одна усмешка получилась более циничной. – Из упрямства. Я не хотела, чтобы этим тварям перепало хоть что-то. Вернее, кто-то… А потому я свернула. Дороги не помню, да, скорее всего, ее и не было. Я перекидывалась – во втором облике скорость у меня выше, – но они все равно не отставали. Сил почти не было уже. А тут еще река…

Она развела руками.

– Не поверишь, – и снова насмешка над собой, – но даже большие кошки не любят воду. Я приняла человеческий облик и нырнула, а потом еще и еще. Вроде бы они все время были рядом, будто неслись над водой. И вдруг… никого. Хотя, возможно, большую часть пути они вообще мне только чудились. У страха, говорят, глаза велики.

– У страха отличная способность продлевать жизнь почти волшебным образом, – вынес Кир свое решение. – Как бы там ни было, я рад, что тебе удалось остаться в живых. И даже не из-за того, что мне был нужен твой рассказ. А просто… – теперь уже насмешливо улыбался он, – ты же моя любимая кузина! Ну, или по крайней мере, единственная мне интересная не из близких родственниц.

– Ты, как всегда, так любезен! – Кошка снова стала собой, сильной, властной и язвительной.

– На самом деле еще раз спасибо. – Теперь Кир точно собрался уходить. Ариана дала ему больше, чем он ожидал, и не только по делу. Она… заставила уважать ее, и это было уже не первый раз. Кир вспомнил, сколько у него дел в его далеком любимом логове, чуть заметно вздохнул и сказал: – А знаешь, когда все это кончится, может, все-таки согласишься поужинать со мной?

– А если я соглашусь? – Долгорукова не стала скрывать того, насколько он ее удивил и как польстил ей.

– Любой ресторан на твой выбор, – щедро решил Кир. – Или… предпочитаешь снова посетить наше имение?

– Не боишься, что я выберу твое логово? – парировала Кошка.

– Там слишком уединенно для первого свидания, – усмехнулся он. – Но выбор по-прежнему за тобой. Увидимся, Ариша.

– Ну, если ты больше ничего не хочешь… – она многозначительно улыбнулась.

Кир застыл.

– А тебе есть еще что мне предложить? – осторожно, даже вкрадчиво, поинтересовался он.

– Возможно. – На лице Кошки появилось интересное выражение женского превосходства. – Если у тебя есть время…

– До утра я совершенно свободен, – так же многозначительно заверил ее Куракин.

– Церемония была вполне такой… официальной, – заметила Марси. – В целом впечатляет.

– Более чем! – отозвалась Ида чуть саркастично. – Особенно последствия!

– О да! – поддержал ее муж, чуть насупившись. – Наш дворецкий снова стал так ненавязчиво жаловаться на жизнь и здоровье и намекать, что ему пора на покой.

– Хилый он у вас какой-то, – весело заметил Скиф. – И ленивый. Радовался бы. Еве и Нарышкину прислали уже столько поздравлений, что этими бумажками можно топить камин всю зиму! Полезное для хозяйства дело.

– Только громкое и хлопотное, – заметил Кир и широко зевнул. Он не выспался, но пребывал в удивительно добром расположении духа. – А вообще, Дан, ты смог меня удивить. Так долго тянул с тем, чтобы открыть моей племяннице свои чувства, а потом сразу взял быка за рога! Я впечатлен.

– Это я его уговорила. – На лицо Евы наползло виноватое выражение. – Мы договорились подождать с официальной помолвкой, со всей шумихой, которая с ней связана… Но это был такой хороший повод…

– Я вообще-то совершенно не сопротивлялся, – весело перебил ее Нарышкин, обняв невесту. – Для меня это тоже был отличный повод не тянуть время.

Маг благодарно ему улыбнулась.

– Это все хорошо, – рассудил Михаил. – Только если вы так же спонтанно женитесь в самое ближайшее время, нас сочтут дикими жмотами, которые сэкономили на свадебном приеме.

Ида ткнула мужа локтем в бок.

– Будто ты с нашей свадьбой тянул, – напомнила она. – Спасибо, я хоть платье купить успела. И такой замечательной церемонии помолвки у нас не было.

В мире Избранных традиции мало чем отличались от обычаев смертных. Влюбленные также объявляли о помолвке. Потом играли пышные свадьбы. Различия были лишь в том, что и помолвка и заключение брака проводились без всяких проволочек. И еще Избранные не венчались. Они оформляли отношения в одном из отделений Высшего Совета Волшебного мира. Вместо священника браки благословлял обычный Избранный, маг-клирик.

– Этот представитель Совета, – вспомнил Скиф. – Кто вел церемонии скрепления помолвки. Его, кажется, даже трясло от предвкушения разнести сплетни по всей Москве. Как же! Нарышкин, первый заместитель Главы Стражи собрался жениться на кузине своего шефа! Два древних рода объявляют о почти династическом браке! Кстати, Ли, а о чем ты с этим клерком так мило шепталась после церемонии? У тебя был слишком подозрительный заговорщицкий вид.

– О! – ведьма широко и задорно улыбнулась. – Я просто выполняла поручение Евы!

Она тут же увидела панику в глазах подруги и продолжила тем же веселым тоном как ни в чем не бывало.

– И вы все видели, как он был рад это поручение исполнить.

– Ага! – Кир тоже улыбнулся. – Запасы топлива на зиму были хорошо спланированы моей маленькой племянницей. Боюсь, сплетни о вашей помолвке нужны тебе, девочка, явно не для того, чтобы погреть самолюбие невесты.

– Конечно, нет. – Ева стала очень серьезной. – Я же сказала, это часть плана. Мне был нужен повод уехать из страны, не вызывая подозрений.

– Так вместо традиционного девичника после помолвки ты собираешься лезть в пещеры в Нише, – догадалась Ида. – Отличное прикрытие!

– Ниш? – Ли с тревогой посмотрела на подругу, а потом на ее родных. – Ева же не собирается туда одна?

– Надеюсь, ты не хочешь составить ей компанию? – недовольно спросил ее Глава.

– Нет, – испуганно призналась молодая ведьма. – И ее отпускать не надо.

Михаил развел руками, показывая, что данное решение было бы очевидным.

– Я пойду туда с Идой, – стала объяснять свой план артефактор. – Но это будет тайная вылазка. А для всей Москвы я вместе с женой моего кузена и тремя подругами, Ли, Марси и Роной, отправляюсь отдыхать и обсуждать будущую свадьбу в Болгарию.

– Умно, – оценил ее кузен Михаил. – Вот только мне бы хотелось знать, какую роль во всем этом предстоит играть жениху и его шаферу?

– Отвлекающую, – ответила ему Ева. – Михаил, как ты думаешь, наверняка же нам с Идой будет проще проникнуть в тайник без угрозы того, что там мы столкнемся, ко всему прочему, еще и с Вольдемаром. Вы должны будете задержать его в Москве. Хотя… – она иронично улыбнулась. – Для начала было бы хорошо, если бы Стража вообще знала, где сейчас этот ненормальный.

– Не знаю, известно ли его местоположение Страже, – вкрадчиво заявил Кир, – но Стая Окраин не спускает со своего отступника глаз. И вот как раз прямо сейчас Вольдемар добирается из этого самого проклятого городишки в Москву.

– Могу предположить, – размышлял Нарышкин, – что он отвез в тайник часть собранных им сувениров. А теперь будет охотиться за новой партией.

– Стая по-прежнему держит под наблюдением Высший Совет, Золотую Громаду, Совет гильдий, Совет стай и Дом кланов, – продолжал делиться информацией старший Куракин.

– Белая Кошка умеет готовить военные операции, – довольно заметил Дан.

– Ага, – Михаил посмотрел на Кира с подозрением. – Только вот странно, что ты, кузен, так хорошо знаком с ее планами.

– Все для дела! – не скрывая иронии, развел руками старший Куракин.

Скиф рассмеялся и дружески хлопнул старого приятеля по плечу.

– Ладно, – продолжал старый вампир, – значит, Стража встретит Вольдемара в Москве вместе со Стаей Окраин. Это должно быть интересно.

– Если быть честным, – заметил Михаил с самым кислым выражением на лице, – это будет не первая совместная операция. Но я не хотел бы, чтобы это вышло за пределы нашего дружного кружка.

– Кому это интересно после объявления Евы и Дана об их помолвке? – усмехнулась Марси. – Главное – воспользоваться ситуацией по полной. Ева, ты уже составила план, как вы проникнете… туда?

Дочь Магнуса даже не представляла, куда конкретно должна попасть ее подруга. Она только знала, что Ниш – странное и пугающее место, куда Ева раньше не сунулась бы ни за какие деньги.

– В целом да, – призналась маг, явно нервничая. – Но мне нужны данные от Хранителей. Все, что они смогут дать.

– Ллир придет буквально через пару минут, – тут же заверил ее Магнус. – Весь Круг повторно собирать нет смысла.

– Да и опасно это, – поддержал его Нарышкин. – Слухи разлетелись по Москве. Вдруг кто-то очень любопытный решит навестить нас с Евой и поздравить лично? Застанет здесь весь Круг… это вызовет совсем не нужные сплетни.

– Дан прав. – Ли как бы невзначай приблизилась к окну. – Пойду я встречу вашего гостя. Он только что прибыл.

Хранитель Юга и правда уже шагал от ворот к крыльцу имения. Ведьма торопливо поспешила вниз.

– Кажется, она оживает после смерти Ника, – заметила Марси, посмотрев вслед подруге.

– Они похожи с Ллиром, – сказал Скиф непривычно серьезно. – Он тоже потерял любимую и еще скорбит. Ли всегда кажется веселой, Хранитель Юга очарователен и вежлив. Но что у них в головах происходит на самом деле… – Старый вампир выразительно пожал плечами и усмехнулся: – Ева, вы с Даном запустили какой-то волшебный механизм. Теперь все вокруг вас подвержены каким-то романтическим настроениям.

И он хитро посмотрел на Кира. Тот только загадочно улыбнулся в ответ, нахально игнорируя вопросительное выражение лица Главы Стражи.

– Пока ждем, задам пару вопросов, – решила уточнить Ида. – Вольдемар сейчас летит в Москву. Зачем нам затевать всю эту до смерти опасную авантюру, если можно просто аккуратно встретить его в аэропорту и сразу вежливо проводить в Подземелья?

– Он летит частным рейсом в сопровождении более десятка вооруженных и зачарованных смертных, – уточнил Кир. – Они начнут стрельбу по первому же его слову.

– Перестрелка в аэропорту смертных не самый лучший вариант, – заметил Дан, хмурясь. – Слишком велик шанс привлечь лишнее внимание к обитателям Волшебного мира.

– Но можно проследить его перемещения после, – предложила Марси. – И тихо уничтожить.

Ее не волновало точное исполнение закона. Это преступник угрожал отцу девушки. Вампирша предпочла бы решить проблему просто – устранить врага полностью.

– Дочка, – Магнус улыбнулся ей немного грустно, – видишь ли… можно было бы обойтись без Стражи и Стаи Окраин. Я сам мог бы просто зайти к нему по-тихому и все решить еще до поединка. Но… – Вампир поморщился: – Есть закон вызова. С того момента, как этот Вольдемар оставил в моем логове свою дешевую грязную перчатку, он неприкасаем. До поединка. Даже если сейчас Нарышкин и Глава решат все же арестовать Вольдемара, даже если они избавятся от его смертных… Круг скажет свое слово, и мой будущий соперник будет спокойно сидеть в тепле и уюте до дня поединка. Или еще хуже, заявит право на подбор оружия и продолжит то, чем он и так занимается.

– А если… несчастный случай? – почти с детским ожиданием полюбопытствовал Кир.

Магнус только усмехнулся и отрицательно покачал головой.

Ллир уже входил в гостиную в сопровождении Ли.

– Ева, Даниил, – Хранитель Юга обворожительно улыбнулся. – Ли уже успела вкратце изложить мне всю ситуацию, но я все равно поздравляю вас с помолвкой. Это же не только повод для отъезда Евы?

– Нет. – Нарышкин пожал гостю протянутую руку. – Помолвка настоящая. Надеюсь, свадьба у нас тоже будет самой настоящей.

– И славно. – Хранитель тут же перешел к делу: – Остальные члены Круга шлют вам пожелания удачи. Мы собрали все сведения, какие могли. И многое, я надеюсь, хранится в памяти Магнуса.

– Главное, чтобы моя память в нужный момент ожила, – с не самой веселой улыбкой добавил Скиф. – Начнем?

– Тайник Ниша, – сразу перешел к самому основному Ллир. – Мы знаем, что его защищают три тайны. Первая – это магическая защита. Она действует на смертных, лишая их решимости войти внутрь подземных лабиринтов. Также эта магия путает тех, кто решился, уже на пути к тайнику.

– Это значит – Избранных, – перевела для себя Марси. – Но пока это похоже на не самое сложное заклинание.

– Это сеть заклятий, – любезно сообщил ей и остальным Ллир. – И на самом деле эта система защиты состоит из простых запутывающих и отпугивающих чар. На первый взгляд.

– Такие чары преодолеть нетрудно, – чуть улыбнулась Ева. – Для этого достаточно помнить самый известный в мире миф о лабиринте.

– Нить Ариадны? – предположила Ида. – Так легко?

– Не совсем, – мягко возразил ей Ллир. – Но принцип тот же. Если бы все дело ограничивалось только этой простой сеткой заклятий! На самом деле она создана, чтобы скрыть основную магическую опасность.

– Тут много любителей телевидения и кинематографа, – в своем любимом ироничном тоне заметил Кир. – И я в одном таком фильме хорошую фразу услышал. Всегда есть подвох! Жизненно. Надеюсь, хоть кто-то из Хранителей знает, в чем он заключается на этот раз.

– Только легенды, – с сожалением отозвался Хранитель Юга. – Там сказано, что любую нить можно порвать, а любой узел приведет к смерти.

– А! – вдруг обрадовался Скиф. – Так вот это откуда! Эту сказку многие любят цитировать. Похоже, заодно они дублируют и сам секрет. Узел возникает на пересечении нитей. В этом разгадка.

– Теперь я скажу: боюсь, что не все так просто, – возразила ему Ева. – Нить можно порвать… Похоже, проблема не только в поворотах. Тем более вряд ли кто-то знает, сколько их там.

– Путь на самом деле не слишком далекий, – деловито заметил Ллир. – Хотя что-то более конкретное я сказать не могу. Нигде в летописях этого не сказано. Повороты… Я думаю, их должно быть много. Весь смысл этого тайника – запутать искателя.

– Тогда коридоры созданы по одному из двух классических вариантов, – подсказал старый вампир. – Это либо квадратный лабиринт, либо круглый. Мы, кажется, это уже упоминали.

– И ты сам, кажется, говорил, что один из них настоящий и имеет проход к центру, а другой – ложный и никуда не ведет, – напомнил ему Кир.

– Тут явно не то и не другое, – рассудила Ева. – Центр в нашем случае не один. А значит, это не классическая схема лабиринта.

– Не один? – удивилась Марси. – То есть там много тайников?

– По крайней мере, два, – посчитала Ида. – Сокровищница императора Константина и… то место, которое мы ищем.

Ллир посмотрел на Главу Гильдии некромантов и благодарно кивнул. Тайник Ниша – то, о чем лучше не распространяться, и лишний раз упоминать о нем при друзьях семьи, которые не присутствовали при откровениях Хранителей днем раньше, было бы нежелательно.

– Я могу предположить, – сказала Ева задумчиво, – что все-таки некое сходство с круглыми лабиринтами тут есть… Но это, скорее всего, спираль. Тогда тайники будут расположены как бы друг за другом. Коридор и пара комнат, куда из него можно зайти… Сокровищница ближе, наше место – дальше, и оно само по себе некий центр лабиринта.

– Логично, – одобрил ее размышления Глава Стражи. – Ведь над самим тайником гора. Вершина, конус. Спираль – верное предположение.

– Но оно не раскрывает сути первой преграды, – напомнил Кир. – Почему нить рвется? Если это спираль, то витки коридора должны быть плавными, без углов. Тогда в чем смысл?

– Тот, кто это строил, был Высшим Избранным, которого почитали почти как бога, – напомнил Скиф. – Он был почти воплощением смерти. Там… опасно все. И все обман, везде смертельно опасно.

– И туда идут моя жена и моя кузина! – напомнил резко Михаил. – Еще чем-то ты можешь помочь?

– Я стараюсь, – смутился Скиф.

– По идее, когда люди идут в лабиринт, они оставляют какие-то знаки, метки, чтобы по ним вернуться назад и не заблудиться, – начала с азартом рассуждать Ида, отвлекая мужчин. Она обожала загадки Евы об артефактах и теперь разгадывала новые шарады. – Это может быть нить или какие-то символы, когда надо идти от одного знака к другому. Но их оставляют на чем-то! Чаще всего на стенах, как и нить. Она тоже должна тянуться вдоль стены. И если нить порвется на повороте, то стоит эти повороты просто не отмечать.

– Думаю, все немного сложнее, – подумав, ответила ей артефактор. – Лучше вообще не дотрагиваться до стен.

– Как в могиле Рюрика! – вспомнил Дан. – Нить может оборваться… Это предупреждение, что порвется не простая нитка, а нить жизни. Если дотронуться до стены. Особенно на углах.

– Согласна, – поддержала его Ева. – Ты быстро учишься, Дан! В итоге можешь бросить Стражу и работать со мной.

Михаил посмотрел на кузину с упреком.

– Прежде чем ты заставишь его сложить с себя полномочия моего заместителя, – угрюмо заметил он. – Может, объяснишь, как вы пройдете лабиринт без указателей?

– Если там спираль, как мы предположили, – вступился Скиф, – то просто нет перекрестков и ответвлений.

– Верно, – поддержала его Ева. – К тому же по поводу опасности стен это только догадка. Но мы всегда сможем ее проверить.

– Как? – нахмурился Нарышкин. – Если это опасно?

– Мы просто это увидим, – чуть грустно ответила ему невеста. – Если стены несут смерть… Там будут трупы. Ведь оттуда никто не выходил, Дан. Значит, они все еще там, и мы увидим, что их убило.

– Шикарная перспектива! – с сарказмом отреагировал Глава Стражи. – А если там не спираль, а куча поворотов и перекрестков?

– Мы найдем дорогу, – упрямо возразила его кузина. – И кстати, да, снова по трупам. Мы выберем тот участок, где они вообще есть! Потому что это не единственная тайна лабиринта.

Дан и Михаил переглянулись. Оба были сердиты и недовольны ситуацией, что в пещеру, полную трупов, идут их любимые женщины. Но… аргумент Евы был логичным, пусть и полным цинизма.

– Что там еще? – нехотя и не слишком вежливо спросил Глава у Ллира.

– В летописях говорят, – продолжал Хранитель Юга немного грустно – ему тоже не нравилась идея посылать в Ниш двух молодых женщин, – что второй заслон на пути к тайнику – твари ночи. И о них мы знаем больше – это демоны.

– Ева уже сталкивалась с демоном, когда мы забирали дневник Брюса из Сухаревой башни, – напомнила робко Ли. Ее все это просто пугало. Она привыкла слушать рассказы подруги. После. Когда Ева возвращалась со своих поисков, они сидели вместе в уютных креслах в доме ведьмы, смеялись, и подруга баловала ее этими рассказами, почти как сказками, чудесными, но далекими. А теперь… Ли хотелось вцепиться в руку Евы и никуда никогда ее не отпускать.

– Сухарева башня…. – Ллир чуть нахмурился, вспоминая. – А! Балор! Демон-хранитель. Простите, Ли. Но это… такая мелочь по сравнению с теми, кто живет в пещерах Ниша! Мы привыкли называть словом «демон» неких существ из христианско-иудейской мифологии. Они… будем честными, не так страшны, потому что боятся определенных символов веры и слов молитвы. Там, в лабиринте, нечто совершенно иное.

Он помолчал, подбирая слова.

– Начнем с того, что эти существа древнее, – наконец, объяснил он. – Они не знают молитв и крестов. Для них это пустой звук.

– Мы просто называем их знакомым словом, – помог ему Кир. – Так?

Хранитель Юга кивнул и учтиво улыбнулся старшему Куракину.

– Все верно, – уже увереннее продолжал он. – В летописях нет упоминаний, кто они на самом деле. Только сказано, что они не пользуются магией, а сотканы из нее.

– Полностью магические существа, – стал деловито рассуждать старый вампир. – То есть и действовать на них с помощью магии бессмысленно, они просто будут ее поглощать. Грубая сила?

– Магнус, – Дан посмотрел на него с явным сомнением. – Там помирают десятками здоровые взрослые опытные мужчины. Ты думаешь, у Иды и Евы сил больше, чем у тех, кто шел туда до них?

– Давайте не будем гадать впустую, – предложила артефактор. – У нас есть Избранный, который посещал тайник уже несколько раз. Мы можем понять, как миновать демонов, если догадаемся, как это делает он.

– Детка! – Кир нехорошо улыбнулся. – Это легко. Но ни ты, ни Ида никогда этим способом не воспользуетесь.

– Почему? – поинтересовалась у него Марси. Она тоже была напугана, как и Ли. Но в отличие от ведьмы, дочь Магнуса сама была воином и потому не только лучше скрывала свои чувства, но также верила, что, если ее подруга и жена Главы подберут надежное оружие, у них есть шанс.

– Вольдемар никогда не заходит внутрь тайника один, – рассказал Кир. – Он забирает с собой смертных. В первый раз он увел туда двадцать лучших бойцов Стаи. Никто не вернулся. Подумайте, как умерли эти люди.

– Он отдал их в жертву, – тихо заметил Глава Стражи, тщательно подавляя гнев. – Магнус, мне нет дела до правил Круга. Просто… сделай все, чтобы его убить. Ладно?

Ллир посмотрел на Михаила. Все ждали, что сейчас Хранитель ответит на непозволительную грубость Главы, но бывший ученик лекаря только улыбнулся, холодно и зло.

– Я за правила Круга, – заметил он. – Но… если Магнус не сможет, я сам сделаю все, чтобы этот маг не выжил. Даже против правил.

– И все же! – почти весело влез в этот напряженный разговор старый вампир. – Твоя очередь вторая, мальчик! Поверь… не дождешься!

И Глава, и Хранитель Юга усмехнулись.

– Отлично! – ехидно заметила Ида. – Теперь, когда вы уже поделили шкуру Вольдемара, мы можем все-таки придумать, как нам обойти демонов?

– В ваших рассуждениях есть небольшое несоответствие, – заметила артефактор. – Хорошо, я готова поверить, что во второе и третье посещения тайника Вольдемар, возможно, заключил с демонами некое соглашение. Он доставлял им жертвы. Но в первый раз! Похоже, он не силен в стратегии, а рассчитывает на свой дар и поддержку сопровождающих. Вот они впервые вошли в пещеры… Да, наверняка, когда начался бой, он прятался за бойцами Стаи. Но я не поверю, что ему удалось легко проскочить. Он никудышный боец! Его наверняка ранили….

Она вдруг запнулась и нахмурилась.

– Подождите, – попросила Ева.

Все напряженно молчали, давая ей время полностью обдумать догадку.

– Ранения… – повторила девушка. – В этом что-то есть… А давайте вернемся на несколько веков назад. Магнус, ты рассказывал о пятом Хранителе. Он тоже проходил в тайник…

– Ева, – вкрадчиво напомнил ей Михаил, – тот Избранный не вернулся.

– Я помню, – рассеянно согласилась артефактор. – Но всё же… Магнус, вспомни, почему в пещеры ушел именно он?

– Да что вспоминать, – было видно, как не хочется старому вампиру говорить о той давней истории. – Была битва. Его ранило. Да будем честными, он вообще был уже не жилец!

– Рана того Избранного была смертельной, – поняла Ева. – Но все-таки именно он ушел в пещеры.

– Потому и ушел, – развел Скиф руками. – Он был сильнее нас всех. Он смог бы… снова запечатать тайник и оставить там гримуары магии крови. Он тогда сказал…

Магнус запнулся точно так же, как чуть ранее маг-артефактор.

– Он сказал, что теперь только он сможет туда пройти! – закончил старый вампир.

Ева кивнула ему, давая понять, что догадка Скифа верна.

– О как! – оживился Кир. – Так этот пятый Хранитель умирал! Слушай, Скиф, только без обид, а ты уверен, что он свое дело сделал? А то, может, там эти гримуары лежат где-то спокойно рядом со старым скелетом?

– Семья Куракиных удивительна, – с веселой иронией заметил Ллир. – Вы все дружите с Хранителем Равновесия не первый десяток лет, но при этом так мало верите в силу Круга!

– Дошел он, куда надо, – усмехнулся вслед за ним и Магнус. – Его последнее заклятие было таким мощным, что вызвало землетрясение.

– Кстати, – тут же быстро уточнила Ева, – а это заклятье, случайно, не было единственным?

– Ага, – уже совсем весело подтвердил старый вампир. Ему льстило, что пока только он знал, о чем догадалась маг-артефактор.

– А теперь снова вернемся к Вольдемару. – Маг чуть улыбнулась остальным, давая понять, что разгадка близка. – Никто из вас не заметил одной странности? Враг напал на Магнуса на поляне возле нашего дома, потом прорвался сюда. И что? Он так легко получил свои сувениры?

– Не свои, а наши, – проворчал Кир. – И он с ними сбежал!

– Он был ранен! – Нарышкин больше обращал внимание на слова невесты. – И здесь, и на поляне… Белая Кошка со Свинельдом не единожды ранили его в библиотеке!

– Подожди, – нахмурился Глава Стражи. – Вольдемар получает слишком много ран. И что-то не похоже, чтобы он заглядывал к лекарям. Забрав все, что мог, из Москвы, он поехал в Ниш!

– В тайнике, помимо всего прочего, лежит готовый самоучитель по использованию магии крови, – рассуждал Кир. – Тот, кто их туда принес, запечатал тайник, как я понимаю, собственной смертью. И теперь некий маг… Он проходит лабиринт, будучи сильно раненным… Тут должна быть какая-то связь.

– Почти шесть лет назад, – вкрадчиво заговорила Ева, – в Москве появился смертный, решивший стать Избранным универсальной силы. Ему помогал мой бывший учитель. Так вот, этому учителю удавалось пройти в любое хранилище, потому что на нем была метка смерти. Похоже, в этом случае действует тот же закон. Вольдемар впервые попал в пещеры, когда был смертельно ранен, и это позволило ему избежать демонов. Потом он продолжал использовать тот же прием. Чем больше ран, тем вероятнее, что его пропустят стражи тайника в Нише.

– Особенно когда он тащит за собой толпу Избранных или смертных, – гневно заметил Глава Стражи. – Если он положил там целый отряд бойцов Стаи… как это допустила Белая Кошка?

– Она и не допускала, – поделился информацией Кир. – Он увел их против ее воли.

– Теперь понятно, почему она ему мстит, – пожал плечами Даниил. – То-то мне показалось странным, что она переживает из-за какой-то ритуальной игрушки. Ну ладно, Вольдемар, умирая, проползает мимо демонов. Но почему? Он же для них легкая добыча! Что-то я не верю в их благородство, будто они чтят метку смерти.

– Они любят тепло и свежую живую кровь, – вспомнил старший Куракин слова Арианы. – Мертвая кровь…Умирающий им не интересен!

– Отлично, – очередной раз «восхитился» ситуацией Глава. – Только вот интересно, откуда ты, дорогой кузен, это знаешь? Когда это Белая Кошка успела так с тобой пооткровенничать?

– Еве была нужна информация. Причем срочно, – напомнил Кир. – На что не пойдешь ради любимой племянницы.

И снова у него сделался весьма хитрый и довольный вид. Скиф усмехнулся.

– Какой ты старательный, – заметил он многозначительно.

– Подождите, – вмешалась Ида. – Давайте оставим Белую Кошку в покое. Она, как я поняла, была в пещерах, но не добралась до тайника. Но добрался Вольдемар. И мы знаем как… Но что нам это дает?

– Мертвая кровь, – напомнила Ева. – Это выход… Мы не собираемся умирать или убивать. Но достать такой продукт не трудно.

Ида довольно улыбнулась.

– Хоть тут все понятно, – заметила она удовлетворенно. – Осталась еще одна загадка. Ллир, будьте любезны, сообщите еще одну плохую новость.

– Подождите! – вдруг спохватилась Ли. – Кое-что не сходится. Если Вольдемар каждый раз практически умирает, когда идет в этот тайник… Как он оттуда возвращается живеньким и здоровым?

Все начали недоуменно переглядываться. Вопрос ведьмы был крайне логичным.

– Но это же очевидно, – удивленно сказала Ева. – Вы разве забыли, что там же хранятся сокровища императора Константина?

– И что? – осведомился Скиф. – Вольдемар прикладывает императорское золото к больным местам?

– Не золото, – его сарказм девушку даже расстроил. – Уж ты-то, Магнус, точно должен был это помнить! Марси!

Она посмотрела на подругу.

– Еще год назад ты была больна, ведь так? – с нажимом спросила маг-артефактор.

– Ну да, – вампирша тоже ее не понимала. – А потом ты достала Гвоздь Креста Господнего, и меня вылечили. Отец потом забрал его в Сокровищницу Равновесия.

– Гвоздь! – Скиф заорал так, что Ли и Ида даже вздрогнули. – Гвоздь Креста излечивает любые раны! Шлем Константина!

– Так гвоздь или шлем? – перепросил полностью сбитый с толку Михаил.

– И то, и другое. – Дан улыбнулся. Он вспомнил эту историю. – Ева мне рассказывала. Гвоздей было три. Один кому-то подарили. Потом этот кто-то снова его подарил… кажется, Петру Первому, теперь артефакт в Кремле. А еще два были у Константина. Зная их исцеляющую силу, император велел переплавить гвозди. Из одного сделали удила для его коня, и теперь эта вещь в Сокровищнице Равновесия – благодаря Еве. Последний гвоздь использовали для отливки козырька шлема императора, и этот шлем в хранилище в Нише!

– Вольдемар протащился мимо демонов, а потом лечил себя шлемом в Сокровищнице? – недоверчиво переспросил Кир. – Вот незадача! А ведь мог спокойно помереть…

– Но не помер, – напомнила ему Ида. – Он зачем-то пошел дальше и нашел то, из-за чего весь этот сыр-бор. И я снова прошу дать слово нашему гостю.

– Да, – Ллир одарил ее очередной учтивой улыбкой. – И боюсь, вы как никогда правы, Ида. Последняя новость тоже плохая: про третью ловушку мы практически ничего не знаем. Ее в летописях описывают как дыхание смерти или смерть в воздухе. И нет никаких комментариев или намеков.

– Первые две загадки тоже в ваших летописях не сильно комментировали, – пробурчала Марси.

Хранитель Юга только виновато развел руками.

– Но там были хоть какие-то пояснения, – оправдываясь, заметил он.

– Ладно, – Ида немного устала. – Дыхание смерти или смерть в воздухе. У кого есть идеи?

– Ну, – Дан немного смутился. – В одном из фильмов смертных было нечто подобное. Об Индиане Джонсе и поисках Святого Грааля.

– Да! – обрадовалась Ли. – Там тоже было о дыхании. И ловушка… А! Лезвие – оно мелькало в воздухе и отрубало голову.

– Механическая ловушка, – прояснила для себя Ева и засомневалась: – Вряд ли. Всю эту систему лабиринта устроил Высший Избранный, обладающий огромной силой. Магнус уже говорил, что того мага считали почти богом. И вдруг он установит что-то механическое? Так делают только смертные.

– Да, – живо подтвердил Скиф. – Обычно такие ловушки стоят первыми. Они и рассчитаны на смертных. Но никак не на последнем рубеже.

– Согласна, – кивнула маг-артефактор. – Тут что-то иное.

– Значит, заклятье, – решил Нарышкин. – Но вот все же мне кажется, что смерть в воздухе… это подсказка. Может, какие-то сонные или дезориентирующие чары?

– Маловато, – засомневался Глава Стражи. – Это все же смертельная ловушка. Может, там все-таки механизм, который распыляет какое-то убивающее зелье? Или просто выстреливает огнем?

– Не просто огнем, – продолжал цепочку размышлений Магнус. – Там как минимум стена пламени. Или град из молний. Или… ну, что-то такое. Уж если последнее заклятье умирающего Хранителя вызвало землетрясение…

– Стоп! – снова осенило Еву. – Землетрясение! Это же гора! А если тот Избранный использовал естественную преграду? Да. Он оставил какое-то заклятье, и оно может запускать природный ядовитый газ. Или… А там нет вулкана?

– Вот это просто наивно, – огорчился Кир. – Кто будет прятать ценности в вулкане? Ева, землетрясение устраивают не только маги, они могут происходить и по естественным причинам. Проснется вулкан еще, и все накопленное непосильным трудом исчезнет, сгорит в лаве. Кто будет так рисковать? Вообще, я думал, тайники и сокровища делают так, чтоб что-то спрятать от других, а потом забрать обратно.

– Логично, – поддержала его Марси.

– Ладно, – сдалась маг. – Я думаю, все решится как обычно.

– Это как? – подозрительно сощурился Михаил.

– Тебе надо больше интересоваться культурой смертных, – с неожиданной иронией откликнулась Ева. – Посмотри кинематограф. Там много фильмов об археологах, точнее, черных копателях начала двадцатого века. Хотя бы про того же Индиану Джонса. Сегодня уже упоминали о нем и поисках Грааля. Там Индиане достались только три подсказки. Примерно такие же понятные, как сейчас у нас.

– Очень верно! – оживился вдруг Ллир с самой очаровательной улыбкой. – Я тоже видел этот фильм! Индиана вообще не интересовался Граалем, но ему пришлось искать Святыню. И да, эти подсказки… Я понял вас, Ева. Он разгадал их, только когда оказался на месте!

– И вот в этом основная трудность, – уже серьезно сказала артефактор. – Обычно ловушки на пути к тайнику – это не самое главное. В самом тайнике часто прячется самая большая опасность.

– Вот-вот, – нервно покивала Ли. – Как было с дневниками Брюса. Мы прошли по этим ужасным коридорам, миновали три заслона, о которых я даже случайно вспоминать не хочу. А когда я думала, что все наконец-то закончилось, мы подошли к тайному кабинету чернокнижника…Там как раз и ждал нас демон.

– Если уж в подвале какого-то там мага сидел в тайнике демон, – развел руками Кир, – то, что ожидать в сердце пещер Ниша?

– Мне очень жаль, – искренне заверил всех Хранитель Юга, – но тут Круг ничем помочь не может. В летописях нет ни слова о самом тайнике.

– Магнус? – Дан смотрел на старого вампира с надеждой. – Может, ты хоть что-то вспомнишь?

– Я был бы рад помочь, – с сожалением покачал головой Скиф. – В конце концов, весь этот поход прежде всего именно в моих интересах… Но похоже, мне никто и никогда ничего об этом и не говорил.

– Трудно вспомнить то, чего не знаешь, – ехидно заметил Кир. – А тот пятый Хранитель? Он-то должен был знать, что собирается делать?

Магнус задумался.

– Вообще, напомню, – сказал он, – тот Хранитель умирал тогда. Думаю, это его занимало больше. И говорил он мало…

– Подождите, – попросила Ева. – Давайте снова исходить из того, что у нас есть. Вольдемар собирает не простые сувениры, их объединяет одно: каждый предмет – это не только оружие, но еще и символ некоего… понятия, из-за которого люди способны убивать. И надо понять, сколько ему необходимо собрать этих самых символов.

– Ты хоть представляешь, сколько можно придумать поводов для убийства? – изумленно переспросила ее Ида. – Да больше сотни!

– Тут не просто поводы, – напомнила маг. – Это желания людей, тайные и самые сильные. Это страсти, раз. Во-вторых, не все на свете меняется. Некие универсальные вещи за последние тысяч пять лет остались те же. Например, сакральные числа.

– Ну да, – поддержал ее жених. – Даже в древней Ниневии или Уре число «три» считалось особенным, тайным, магическим. А также «пять», «семь», «девять».

– Сколько там Вольдемар всего набрал? – тут же стал считать Михаил. – Моя золотая палка, железяка Магнуса, ножичек Феликса, ритуальная бандитская гордость и кинжал знаний из библиотеки. Как раз пять.

– Но он возвращается в Москву, – напомнил Кир. – Прямо сейчас и с пустыми руками. Значит, тайник не вскрыт.

– Есть еще кое-что, – добавил Нарышкин. – Вольдемар впервые прошел в тайник две недели назад, и после этого он отбыл в Европу. Думаю, он начал свой сбор сувениров оттуда.

– Надо узнать, где он был и что мог там найти, – тут же решила Марси.

– Феликс уже ищет, – успокоил ее Дан. – Потому он так быстро распрощался после церемонии помолвки.

– Надеюсь, до нашего отъезда мы с Идой уже точно будем знать, сколько успел собрать враг, – сказала Ева. – Тогда мы сможем заранее вычислить, каково должно быть общее число малых артефактов, и понять, насколько опасно идти в их это новое хранилище. Чем число будет больше, тем, соответственно, и сильнее риск.

– Не думаю, – вдруг заметила Ли. – Это не логично.

Вся компания посмотрела на ведьму с удивлением.

– Сами посудите, – стала быстро объяснять девушка. – Вы же тут представляли путь этого Вольдемара по пещерам. Своим даром он разбил первую ловушку, потом демоны его пропустили, потому что он был смертельно ранен. Дальше, Вольдемар восстанавливает силы и здоровье шлемом в Сокровищнице Императора. Остается еще одна ловушка и сам тайник. Так?

Ева ей поощрительно кивнула.

– Ну вот, – Ли немного нервничала. – Как-то он прошел это дыхание смерти. А там… Слушайте, мы точно знаем, что в тайнике, кроме той вещи, из-за которой он все это затеял, есть еще и гримуары по магии крови. И теперь враг это знание использует. Но подумайте сами! Ему нужно было побыть в этом тайнике как минимум несколько часов, чтобы хотя бы поверхностно это прочесть. И если там смертельно опасно, ему вряд ли это удалось бы!

– О! – Кир широко улыбнулся. – Теперь я понимаю, почему ты в таком младенческом возрасте возглавляешь Громаду и вошла в ваш Верховный ковен. Ты же просто гений! Ты ангел хороших вестей!

– Вы просто потрясающи, Ли, – Ллир чуть поклонился ведьме. – И да, согласен. За сегодняшний день ваши выводы – единственное светлое мгновение. А я только могу извиниться, что не смог так же эффективно помочь Еве и всем нам.

Это прозвучало так, что стало понятно: Хранитель Юга собирается откланяться.

– Мне тоже пора, – решила Ли, видя, как Ллир поднимается со своего места. – Мне еще очень многое надо подготовить по просьбе Евы. Марси, мне, кстати, будет нужна твоя помощь.

Это прозвучало как мягкий приказ. Молодая вампирша тут же подскочила и тоже засобиралась.

– К вечеру будут сведения от Феликса, – напомнил Дан.

– Я тоже собираюсь подготовиться к путешествию, – сказала Ева. – Мне нужно побывать в своей городской квартире и кое-что уточнить в библиотеке.

– Я от тебя ни на шаг не отойду, – весело пригрозила ей Ида. Маг согласно кивнула жене кузена.

– Значит, – рассудил Михаил, – соберемся вечером еще раз и все снова обсудим.

– Знаете что, – вдруг твердо заявила Ли, – я думаю, надо сменить место встреч. У Вольдемара много слуг, наверняка есть и шпионы. Он прекрасно знает, кто такие Михаил и Дан. Конечно, он должен наблюдать и за Скифом. Давайте встретимся вечером в моем имении. Часам к восьми я все приготовлю и позабочусь о безопасности.

– Отличная мысль! – поддержал ее Дан. – Тогда ровно в восемь мы все будем рады нанести вам визит.

Ли широко улыбнулась и, кивнув на прощание, гордо пошла к выходу.

– Она добрая и верная подруга, – напомнила всей компании Ева. – И мы же не станем ее обижать?

В ее голосе прозвучала если не угроза, то явное предупреждение.

Вечер выдался теплым, безветренным. В темноте неба сияли звезды. На лужайке перед входом в большой дом под аркой, увитой цветами, стояли счастливые и немного взволнованные молодожены. Вокруг них в воздухе плавали по кругу горящие свечи, а над небольшой группой гостей парили разноцветные светлячки размером с кулак, хотя в природе таких точно не существует. Маг-клирик из Совета, тот самый, что провел этим утром церемонию заключения помолвки, теперь произносил последние слова ритуала венчания. За его спиной был виден старый добрый У-2, будто его тоже пригласили на праздник.

А организатор всего этого действа Ли, Глава самого богатого ковена Москвы, член Золотой Армады, сейчас смотрела на сияющее лицо своей лучшей подруги и сама плакала от счастья. Она никогда не умела сдерживать слезы в трогательнее моменты.

– Ты затопишь свой двор, детка, – тихо сообщил ей Кир, подходя ближе, чтобы вручить платок.

– Они такие счастливые, – Ли солнечно улыбнулась сквозь слезы. – Такие… Так все правильно и хорошо!

– Это верно, – признал старший Куракин. – У тебя просто талант организовывать шикарные праздники.

– Я просто хорошо знаю свою лучшую подругу и люблю ее, – призналась ведьма. – И я понимала, какую свадьбу она на самом деле хочет.

– И все отлично получилось! – к ним подошел Магнус Скиф.

– О да, – усмехнулся Кир. – Счастливы и растроганы все, даже Нарышкин, несмотря на то, что его уговорили влезть в смокинг. Кстати, Магнус, тебе бы тоже не помешало нормально одеться ради свадьбы Евы.

– С чего бы? – искренне удивился старый вампир, рассматривая свои обычные драные джинсы и футболку. – Во-первых, тут все не при параде, кроме жениха и невесты. Хотя даже Ева отказалась от длинного платья с этими ужасными пышными юбками. И вообще, твоя племянница понимает, как бы я неуютно себя чувствовал в смокинге. Ее бы это расстроило.

Ли рассмеялась.

– Не могу представить в смокинге ни одного из вас, – честно призналась она.

– Кстати… – Кир чуть помедлил и, похоже, немного смутился. – А где ты для Нарышкина смокинг достала?

– У себя в гардеробной, – похвасталась ведьма. – Люблю спонтанные праздники, поэтому все всегда должно быть под рукой.

– Надо будет как-нибудь у тебя там пошарить, – размышлял старший Куракин. – На предмет такого же, но моего размера.

– Ты тоже собрался жениться? – тут же полюбопытствовал Скиф.

– Конечно, нет, – Кир отозвался так возмущенно, будто старый друг заподозрил его в чем-то постыдном. – Просто… Ну, я тут пообещал одной даме сводить ее в приличный кабак. А там… надо выглядеть соответственно.

– Тогда зачем смокинг? – удивился вампир. – Купи нормальные джинсы, футболку. Ну, если уж так любишь, надень мягкий клубный пиджак. Главное, дорогие туфли и приличные часы.

– Сейчас так по кабакам ходят? – недоверчиво переспросил Куракин у Ли.

Девушка кивнула. Ее глаза блестели от любопытства.

– А… Михаил знает, что у тебя… встреча с Белой Кошкой? – вкрадчиво поинтересовалась она.

– Да ладно! – воскликнул Скиф, глядя на друга с восторгом и недоверием. – Как он это проглотил?

– Он не знает. – Кир даже понизил голос. – И пока не говорите ему. По крайней мере, когда меня не будет рядом. Я хочу запомнить его выражение лица в тот момент, когда кузен узнает.

Магнус и Ли рассмеялись. В их сторону направлялись молодожены. Скиф тут же выступил вперед, чтобы обнять Еву и пожать руку Даниилу. Следом подошла и ведьма.

– Все просто прекрасно, – сказала маг, целуя подругу в щеку. – Ли! Все именно так, как я хотела. Это лучшая свадьба, какая у меня могла быть!

– Спасибо, – Нарышкин чуть поклонился ведьме. – Просто волшебный праздник!

– Только очень неожиданный, – за его спиной ворчливо сообщил Михаил, но, пока пожимал руку своему заместителю и другу, по глазам было видно, что на самом деле Глава не сердится. – Я как-то не думал, что от помолвки до свадьбы пройдет меньше двенадцати часов.

– Помолвка была для вида, а свадьба настоящая, – весело напомнила Ева.

– А почему надо было так торопиться? – решил поворчать для проформы и Кир. – Такие номера совсем не в духе Нарышкина. Я уже приготовился ждать лет десять, пока он созреет для брака.

– Вы сами настаивали, что мне стоит стать решительней, – тут же усмехнулся Дан. – Видите, следую советам старших.

– Когда я просила Дана о громкой помолвке, во благо нашего общего дела, – уже серьезно рассказала Ева, – я чувствовала себя виноватой. Наша личная жизнь… не для громких сплетен. И Дан простил мне такую выходку с условием, что поженимся мы тихо и до нашего с Идой отъезда.

Тут она хитро улыбнулась.

– Я могла бы сказать, что вынуждена была пойти на уступки, – шутливо продолжила девушка. – Вот только… Кир прав, и Дан мог на несколько лет затянуть со свадьбой…

– О! – Нарышкин, ничуть не обижаясь, усмехнулся: – Так это был хитрый план, как завлечь меня под венец?

Потом он вдруг стал очень серьезным.

– Не знаю, каких богов просить, – тепло сказал он своей теперь уже жене, – но пусть они и дальше благоволят тебе. Пусть следят, чтобы все твои рисковые планы удавались.

– Если кому-то из этих богов нужна жертва, готов вложиться, только бы твое пожелание, Дан, сбылось, – с чувством поддержал его Михаил.

– Ну да, – Скиф усмехнулся. – Я в доле. Только… А никто из Куракиных не подумал о последствиях сегодняшнего вечера?

– Нарышкин вроде не бесприданник, – удивился Кир. – Или с ним еще что-то не так?

– Не с ним, а с вами, – старый вампир вовсю развлекался. – Теперь по всей Москве поползет слух, что вы устроили скромную свадьбу, чтобы сэкономить на банкете!

– Не важно, – отмахнулся Глава. – Только… А ведь и правда, надо позаботиться, чтобы никаких слухов не было. Иначе мы сорвем тот самый план Евы!

Теперь уже рассмеялась Ли.

– Посмотрите на несчастный вид представителя Совета, – предложила она. – Я наложила на него магический запрет. И теперь он не сможет и слова сказать о сегодняшнем вечере! Пусть довольствуется распусканием слухов о помолвке!

– Ты потрясающая! – снова похвалила ее подруга. – Продумала все!

– На сегодня да. – Ведьма тут же снова стала серьезной: – Но мне надо еще кое-что доделать до нашего завтрашнего отъезда, так что я иду смывать свои потоки слез и берусь за дело. Кстати, извините, но мне придется утащить с собой Марси, Иду и даже Фло.

Это был личный подарок ведьмы своей подруге. После дня рождения Евы, когда Флора разволновалась и запустила в атаковавшего имение Вольдемара пару бомб собственного изобретения, младшую кузину отправили подальше от неприятностей. Но Ли знала, что Ева здорово расстроится, если ее сестренки не будет на свадьбе, а потому быстро «выписала» Флору из Европы, где та гостила у приятельницы.

– Только дай мне хотя бы час пообщаться с сестренкой, – попросила Ева. – До того как мы уйдем в пещеры.

Ли понимающе кивнула и поспешила к девушкам, дочерям Магнуса и дамам семейства Куракиных, которые развлекались тем, что ловили светлячков и хихикали, как дети. Ева могла бы добавить, что Ли сейчас не только идет отвлекать подруг от забавы, но и явно спасает Феликса от цепких ручек самой младшей представительницы семьи.

– Хорошо, что праздник удался, – грустно заметила маг вместо этого. – Нам всем это было просто необходимо.

– Да, – Дан улыбнулся. – Но теперь мне уже можно снять смокинг? Где его тут можно оставить?

– Наверное, где-то в доме, – предположил Скиф. – Пойдем, заодно посмотрим, что там еще можно найти в волшебных шкафах нашей ведьмы. Может, что себе присмотрю…

– А вот я предпочту остаток ночи все же провести со своей женой, – заметил Михаил. – Я счастлив за тебя, Ева. И за Дана тоже. Но… уже не в первый раз мне приходится оставлять на тебя рискованную работу. На этот раз на тебя и на Иду.

– Мы справимся, кузен, – пообещала девушка. – И поверь, я сделаю все от меня зависящее, чтобы Ида не пострадала.

– Я верю, что ты не подведешь. – Михаил поцеловал ее в щеку и пошел прочь.

– Ну, а я как самый старший и самый щедрый в семье, – заметил Кир, – сделаю тебе подарок, чтобы тебе было проще выполнить обещание, данное нашему суровому кузену.

– Ты знаешь что-то о Нише? – тут же поняла артефактор.

– Кое-что, только для тебя, – улыбнулся старший Куракин. – Есть пара интересных деталей…

– Отлично! – с сарказмом заявила Ида, выбираясь из воды местной речки. – Пусть меня спросят, как я провела отпуск! Каталась на каком-то почти игрушечном самолете, прыгала с подружками с парашютом, а потом еще и купалась ночью в речке! Мило…Только тут грязно! И мокро!

– В реке всегда мокро, – с нервным весельем в голосе отозвалась Ева, которая уже выбралась на берег и теперь проверяла свой рюкзак.

– Только к чему это? – не успокаивалась Глава Гильдии некромантов. – И кстати, тебе не кажется, что лезть в пещеры ночью еще более опасно, чем днем?

– Не кажется, – покладисто объяснила Ева. – Вылези уже оттуда и идем. Наша цель буквально за теми камнями.

Она включила гарнитуру.

– Ли? – позвала артефактор подругу, сейчас парящую где-то высоко над ними. – Мы на берегу. Будем искать Рону.

– Хорошо, – коротко и непривычно деловито отозвалась ведьма. – Жду команды.

– Присматривай за Фло, – велела Ева.

– Тут темно, хоть глаз выколи, – буркнула Ида.

– Но не там. – Маг указала вперед: – Видишь?

– О! – Некромант нахмурилась: – Да там целый военный лагерь! Они охраняют вход в пещеры!

– Потому мы тут ночью, – легко ответила на давешний вопрос Ева. – А река… вторая ловушка. Помнишь?

– Демоны, – как хорошо заученный урок, выдала Ида. – Вообще, я надеялась, что их немного напугает дневной свет.

– Им плевать на освещение, – опять с той же нервозной веселостью сообщила ей подруга. – Зато Кир кое-что узнал. Белая Кошка спаслась от них в водах именно этой речушки. Потому лично я предпочитаю побыть мокрой, но живой. И как можно дольше.

– Надо было набрать воды еще и в какие-нибудь канистры, – Ида досадливо оглянулась.

– И как бы ты их потащила за собой? – Как и всегда, когда начиналось приключение, Ева становилась очень оживленной. Ее гнал вперед азарт. – Но я подумала об этом. Вот твоя фляга.

– Вот потому я не смогла бы быть артефактором, – пристраивая фляжку на поясе, рассудила некромант. – Столько мелочей в голове держать… Мозг распухнет.

– А у меня скоро уши в трубочку свернутся от вашего шума, – откуда-то справа недовольно сообщила им Рона. – Вас пол-лагеря услышит.

– А сколько их там? – проигнорировав едкий комментарий старшей дочери Магнуса Скифа, деловито спросила Ева.

– Шестьдесят два человека, – четко отрапортовала Рона. – Все смертные. Похоже, шестеро из них пленные. Остальные – люди Вольдемара. И они под заклятьем повиновения.

– Где Марси? – задала следующий вопрос маг.

– С другой стороны от входа, – отчиталась вампирша. – Ждет сигнала.