Мальчик

Рена весело болтала с Ламианом и тихонько ойкала, когда очередной всадник вылетал из седла. Рин тоже улыбалась. От прохладного ветра её бледные щёки раскраснелись, глаза горели, и выглядела она непривычно оживлённой. Когда один из рыцарей случайно поранился и выступила кровь, ноздри сестры раздулись, как у кошки.

- А ты почему не участвуешь? - спросила Рена у Ламиана.

- Я не подхожу по возрасту, гномик, - улыбнулся д'Агри.

- Жаль, - протянула сестрёнка. - Ты бы всех победил, я знаю.

Вместо ответа Ламиан потрепал её по волосам.

***

Вечером, перед ужином, отец попросил Фенриса зайти к нему в кабинет. Помимо князя Люция мальчик обнаружил там его величество Леона XIII и свою маму, Лекс д'Акве. Она тепло улыбнулась сыну и, когда он подошёл ближе, положила руки ему на плечи.

- Вы меня звали? - спросил Фенрис, быстро поклонившись королю.

- Да, дорогой, - ответила мама. - Мы говорили о твоём будущем.

Голос мамы был очень мягким. Когда Фенрис слышал его, по телу пробегали тёплые мурашки. Это мешало сосредоточиться на разговоре.

- Ты знаешь, я хотел бы, чтобы ты изучал юриспруденцию, - продолжил отец. - По-моему, это самое подходящее занятие для будущего правителя. Но ты сын князя и по традиции должен воспитываться как воин, а значит, пройти службу в чужом замке. Его величество был так добр, что предложил тебе место при дворе. Ты мог бы стать товарищем молодого принца и через год пройти посвящение в рыцари. Но, конечно, решать тебе. Что ты предпочитаешь, Фенрис?

- Соглашайся, малыш, - прогудел Леон XIII. - Не дело будущему рыцарю и родственнику короля тосковать над законами. А в Солее тебе понравится, вот увидишь.

Город Солей, столица княжества де Солис и всего королевства! Конечно, Фенрис знал, чего бы ему хотелось. Какие к чёрту законы, когда тут предлагают такое?!

Единственное, что его смущало, это необходимость расстаться с семьёй. Отец после смерти княгини Реи сильно сдал, ему будет тяжело без поддержки. Да и по девочкам он будет скучать.

Но, с другой стороны, мама - близкая подруга королевы. При дворе они смогут видеться гораздо чаще, чем дома. А Фенрису нужна была мама.

- Я хочу поехать, - выдохнул он. - Как я могу стать одним из двенадцати князей Ланда, если ни разу не выезжал за пределы своего княжества?

- Отлично сказано, малыш! - пробасил Леон.

Мама победно улыбнулась. Отец вздохнул.

***

Рена и Рин, конечно, расстроились. Хотя нет, расстроились - это ещё мягко сказано. Рена так вообще разревелась, когда узнала, что он уезжает. И Рин хоть и не плакала, но тоже заметно погрустнела. Зато Ламиан был счастлив.

- Теперь мы сможем много времени проводить вдвоём, - улыбался он. - Я ведь тоже служу оруженосцем у принца Лео, уже почти два года, я не рассказывал? Он отличный парень! Тебе понравится, вот увидишь.

"Тебе понравится, вот увидишь", - то же самое ему говорили и Леон XIII, и мама. Принц Лео был очень учтив и сказал, что будет рад, если Фенрис присоединится к ним, а его сестра, принцесса Леа, и вообще - сама тактичность.

С каждым днём Фенрис восхищался ею всё больше. Она была очень сдержанной и деликатной, но не холодной, как Рин, а просто спокойной. С ней легко было говорить на любые темы или просто молчать. И если принять во внимание дальнее родство, то Фенрис считал её почти сестрой.

День отъезда неумолимо приближался. Турнир, растянувший на несколько суток, наконец завершился. Победителем стал князь Скорпион д'Аренэ с южных степей, одолев в последнем поединке Квинта де Монтиума, сына старого Каприко. Оба рыцаря тут же стали центром всеобщего внимания и любимцами придворных дам.

И вот наступил миг прощания с семьёй. Отец неожиданно так постарел, что Фенрису даже страшно стало уезжать. Сёстры всё время обнимали его, Рена плакала.

В какой-то момент она оторвалась от Фенриса и повисла на шее Ламиана.

- По тебе я тоже буду скучать, - всхлипнула сестрёнка. Ламиан даже покраснел.

- Не скучай, гномик, ещё увидимся, - он осторожно стёр большим пальцем слезинку с её щеки. Рена вздёрнула на него блестящие голубые глазища.

- Давай, я повяжу тебе ленточку, и ты станешь моим рыцарем, как в песне? - предложила она.

- Ну давай.

Слёзы мгновенно высохли, сестрёнка засияла. Наверняка, повязывая ему на рукав ярко-красную ленточку, которую она вытащила из волос, Рена воображала себя прекрасной принцессой из баллад трубадуров. Ламиан галантно поклонился ей и, едва удерживая смех на губах, прижал ленточку к сердцу.

- Клянусь, что всегда буду твоим верным рыцарем.

Потом Фенрис последний раз обнял отца, Рену и Рин, и двое парней заняли своё место в блестящей кавалькаде всадников, карет и обозов, возглавляемой королём. Уезжая, Фенрис ещё долго оборачивался на красную черепицу крыш Либры и на чёрные башенки замка, возвышавшиеся на холме рядом с городом. А потом всё скрылось за горизонтом.

Корвус III

- Ай, чёрт! - выругался Гай, ударившись ногой о булыжник. От удара камень сорвался с места и с грохотом покатился по склону горы, пока не исчез в пропасти.

- Осторожнее! - прикрикнул на парня Фортис. - Если ты упадёшь туда, расколешь свою дурную голову, и никто уже тебе не поможет.

Гай потёр ушибленную ногу носком другой и промолчал.

Они шли уже несколько дней, то вверх, то вниз, то вверх, то вниз. Некоторые склоны гор были покрыты лесом, а некоторые - голые, как яйцо. Дорога давалась парням нелегко. Корни деревьев как будто специально высовывались из земли, норовя ухватиться за ступни, камни выскальзывали из-под ног, обувь порвалась, и мелкая острая щебёнка беспрепятственно впивалась в незащищённые пальцы.

Вдобавок, всё время хотелось есть. Последний нормальный ужин в городке Финис казался Корвусу событием из другой реальности. Вообще вся его жизнь как бы раскололась на две половинки: до гор Монтес и в горах.

Фортис всё время подгонял мальчиков, как непослушных волов. Гней шагал молча, угрюмо, почти не глядя по сторонам. Гай всё время на что-то жаловался: то на голод, то на усталость, то на боль. Корвус по большей части вертел головой.

Всё-таки здесь было очень красиво. Даже трудности перехода не мешали Корвусу признать это. Под ногами - скалы цвета меди, над головой - ярко-синее, нестерпимо безоблачное небо. Вековые деревья уютно шуршат тяжёлой листвой, цепляясь могучими корнями за камни. Мелкие ручьи и горные речки наперегонки мчатся вниз и с грохотом разбиваются о поросшие мхом валуны.

Больше всего Корвусу нравилось наблюдать за козами. Их здесь было бесконечное множество! Гибкие, грациозные, совсем непохожие на мохнатых парнокопытных, ленивыми стадами пасущихся на полях княжества Грейс. Одна коза распласталась, как кошка, вниз головой на склоне горы, чтобы удобнее было обрывать листву с хилого деревца, прижавшегося к камню. Другая легко скакала с булыжника на булыжник, будто была не козой, а кузнечиком.

- Забавно! - выдохнул Гай, посмотрев в ту же сторону, что и Корвус.

- Скоро будет ещё забавнее, - пообещал парням Фортис.

На ночь они развели костёр под огромным деревом, названия которого Корвус не знал, и заснули вокруг него. Фортис разбудил их перед самым рассветом, когда с неба ещё не сошли последние звёзды. Недовольно зевая и потягиваясь, мальчишки побрели дальше.

На рассвете они поднялись на вершину скалы. Солнце только-только поднималось над горизонтом, разбрасывая золотистые лучи по небу. На лысой каменной макушке стояла неизвестно кем и когда поставленная железная смотровая вышка.

- Хотите посмотреть, куда мы идём? - предложил Фортис. - Тогда лезьте сюда.

Мальчишки, радостно пыхтя и толкаясь, стали карабкаться вверх по железной лестнице. Проскользнув под локтем Гнея, Корвус первый вылез на крышу и замер у бортика в немом восхищении.

Отсюда открывался вид на весь необозримый кряж Монтес. Первые лучи восходящего солнца играли на каменистых склонах, пронизывали туман, клубившийся в тёмных лощинах между скалами, отражались в чистых водах ручьёв. Впереди блестело горное озеро, прозрачное и такое далёкое, что казалось хрустальной слезинкой великана.

- Озеро Лаохом, из которого берёт начало Флюмен, - произнёс тихо подошедший Фортис. - Священное озеро богини Некс. Его ещё называют озером душ, озером мёртвых. Говорят, что из его вод выполз на землю первый огненный змей.

- Как огненный змей мог появиться из воды? - скептически протянул Гай. - А где наша школа?

- Там, - Беспалый указал рукой вниз, в одну из лощин, спрятавшихся между скал. Лощина от края до края заросла лесом, таким густым, что сквозь него не пробивалось солнце. Местечко показалось Корвусу довольно мрачным для школы. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от Беспалых?

- Этот лес называется Сильвой, - объяснил Фортис. - Самый древний лес в горах Монтес. Там растут ещё перводрева. И там находится храм Некс, где ещё с незапамятных времён юношей посвящали в Охотники.

Глядя на циничную физиономию Фортиса, Корвус никогда бы не заподозрил в нём уважение к истории.

- Ладно, идёмте вниз, - скомандовал Охотник. - У нас впереди ещё долгий путь.

Спускаться вниз было легче, чем подниматься. Раздражали только кусты по краям тропинки, упрямо цеплявшиеся за одежду, и утреннее солнце, припекавшее макушку. Гай даже замурлыкал песенку. Где-то вдалеке шумела вода.

- Нам нужно перейти на тот берег Флюмена, - пояснил Фортис. - И тогда до цели будет рукой подать.

Они спускались всё ниже и ниже. Деревьев здесь стало больше. У некоторых были очень странные стволы, белые, как слоновая кость.

- Слышите? - внезапно напрягся Гай. - Как будто лошадиное ржание...

Корвус тоже услышал какой-то звук. Он действительно был похож на ржание. Оно доносилось из-за деревьев, тихое и нежное, если только можно представить себе нежную лошадь. Корвус, недолго думая, раздвинул ветки.

- Единороги! - выдохнул Гай.

Прекрасные серебристо-белые лошади паслись на поляне, со всех сторон окружённой деревьями. Их шерсть переливалась в лучах солнца, длинный и острый, как копьё, рог, сверкал так, что больно было смотреть. Единороги старались держаться в тени деревьев, двигаясь легко и плавно, словно по воздуху. Иногда одна или другая лошадь поднимала голову и тихонько ржала, будто переговариваясь с собратьями.

- Не приближайтесь, иначе они разбегутся, - предупредил мальчишек Фортис. - Единороги - лошади смерти. Только тем, кто побывал в ином мире, позволено касаться их.

- Красиво... - прошептал Гней. Это было первое слово, которое Корвус услышал от него за весь день.

Ближайший единорог резко поднял голову и вздёрнул уши. Он внимательно посмотрел на мальчиков большими серебряными глазами, и у Корвуса внезапно перехватило дыхание. Пальцы свело от нестерпимого желания погладить прекрасного зверя.

"Только тем, кто побывал в ином мире, позволено касаться их".

- Идёмте, - скомандовал Фортис. - Лучше пересечь Флюмен до наступления темноты.

Вскоре Корвус понял, почему он так сказал. Дорога, по которой они шли, сделала резкий вираж, и парни увидели перед собой реку. Точнее, услышали. Что-то грохотало впереди, перекатывало камни и с плеском билось о скалы.

- Это что, Флюмен?! - вылупился Гай. Корвус понимал его удивление. Он и сам привык к тому, что Флюмен - широкая и спокойная река с пологими берегами, а вовсе не адский поток, ревущий среди скал.

- Ближе к истоку он становится уже и свирепее, - заметил Фортис. - Осторожнее, смотрите под ноги.

Путники подошли к самому краю обрыва. Там, внизу, зажатый между каменными стенами, бесновался Флюмен. Через пропасть был перекинут узкий мост из дерева и железа. Перила отсутствовали.

Теперь Корвус понял, почему Фортис сказал, что нужно переправиться до наступления ночи. В темноте они бы не видели куда ступать и обязательно бы бултыхнулись в реку. Оценив высоту полёта, Корвус поёжился.

Гуськом они пересекли опасное место. Гай трясся с головы до ног и цеплялся за куртку идущего впереди Корвуса. Корвусу самому было страшно, хватка Гая мешала ему двигаться. Он хотел сбросить руку мальчика, но передумал. Опасно затевать возню на таком узком участке пространства.

- Живее, живее! - подгонял Беспалый. - Что вы ползёте, как дохлые мухи? Если поторопитесь, уже сегодня будете ночевать под крышей.

Наконец, Флюмен остался позади. Парни снова спускались вниз узкими горными тропами. Деревьев вокруг становилось всё больше. Солнце медленно клонилось к горизонту, и их стволы разбрасывали вокруг длинные тени.

- Мы уже пересекли границу княжества Грейс? - поинтересовался Гай.

- Да, естественно, - кивнул Фортис. - Мы ведь перешли Флюмен. Сейчас мы где-то между княжеством де Монтиум и княжеством д'Агни. Здесь, в горах Монтес, границы между княжествами вообще очень размыты.

Тени удлинялись. Внезапно Корвус услышал какой-то звук, совсем лёгкий, словно дуновение ветерка. Что это... музыка? Тихая нежная мелодия лилась откуда-то из-за кустов и деревьев. Она казалась одновременно весёлой и грустной, так что на глаза наворачивались слёзы, а ноги сами собой отбивали такт.

- Слышите? - прошептал Гай.

Ответ не требовался, мелодию слышали все. Она становилась всё громче и громче, окружая мальчиков и их наставника. Корвусу даже показалось, что он начинает различать голоса, чистые и звонкие, как звук серебряного колокольчика. Так странно было слушать их среди деревьев и гор.

- Что это? - выдохнул Гай.

А потом они увидели. Сотни маленьких светящихся точек вылетели из кустов на дорогу. Мерцающее белое сияние в сумерках делало их похожими на крошечных призраков. Точки носились вокруг ребят и пели, а некоторые из них смеялись, и их серебристый смех мурашками расходился по коже.

- Что они делают? - испуганно спросил Гай, когда одна из точек внезапно пронеслась мимо его лица, чуть не заехав по носу.

Другая точка подлетела ближе к Корвусу, и мальчик увидел, что это вовсе никакая не точка, а маленький человечек. Он был одет в такую же одежду, какую носили крестьяне в Либре, только белого цвета. А за спиной трепыхались полупрозрачные крылья.

- Они... танцуют! - неожиданно догадался он.

- Танцуют? - недоверчиво переспросил Гай.

И действительно, если присмотреться, человечки двигались с определённым ритмом. Их хаотичное метание из стороны в стороны имело некую последовательность. Пусть и с натяжкой, но это можно было назвать танцем.

- Какие милые! - умилился Гай. Он протянул руку, пытаясь поймать одного из танцоров, но светящаяся точка со звонким смехом метнулась в сторону, и кулак Гая сомкнулся вокруг воздуха. А человечек остановился рядом с парнем и снова затянул свою песню.

- Не стоит этого делать, - заметил Фортис, когда Гай опять протянул руку. - Они заведут тебя в лесную чащу или сбросят в пропасть.

- А кто они? - спросил Корвус.

- Люди называют их ночными плясунами. А здесь, в горах, они зовутся гномами.

- Я думал, гномы толстые и бородатые, - пробурчал Гай.

- Присмотрись получше, у некоторых есть бороды.

Один гном уселся прямо на плечо Корвусу. Точнее, это была гномиха. Она так и поехала дальше у него на плече, напевая в ухо мальчику печальную песню. Гай, увидев это, засмеялся:

- Ха, смотри-ка, у тебя уже появилась подружка.

- Не завидуй, на тебя тоже один поглядывает. Вон тот, толстый и с бородой.

- Да пошёл ты, - Гай ткнул Корвуса локтем в бок.

С наступлением темноты путники спустились в лощину. Деревья здесь были такими толстыми и раскидистыми, что затмевали небо. Почти на каждой ветке раскачивалась светящаяся точка, из каждых кустов лилась песня. Ночной лес был полон звуков.

- Так это и есть лес Сильва? - прошептал Гай на ухо Корвусу. - Мама пела мне о нём. А ещё она говорила, если я не буду спать по ночам, то придёт волк из леса Сильвы и проглотит меня.

- Ужас, ужас, - пробормотал Корвус. Все его чувства были обострены до предела. За каждым древесным стволом мог притаиться оборотень или Беспалый, в каждой норе мог скрываться тролль. Корвусу было страшно, и в то же время он жаждал увидеть какое-нибудь чудо.

Над головой загрохотало. Кажется, собирался дождь. Гай и Гней натянули на головы капюшоны. Корвусу, у которого капюшона не было, оставалось только мечтать, чтобы они добрались до места как можно скорее.

Первые крупные капли дождя упали на землю. Тёмное небо над головой расколола молния. И в её вспышке Корвус увидел впереди, между деревьев, чёрную чугунную ограду, а за ней - две башни, вонзающиеся острыми шпилями в грозовые тучи.

- Мы на месте, - заявил Фортис.

Так вот она, школа Беспалых? Здание выглядело довольно мрачно. Точнее, здесь было не одно здание, а целых три. Фортис толкнул решётку, которая была почему-то не заперта, и пропустил парней во двор. Корвус увидел две высокие башни друг напротив друга, а посередине - приземистое строение. Дверь в это строение была сделана в виде звериной пасти с длинными острыми клыками.

- В этой башне вы будете жить и учиться, - Охотник кивнул налево. - А вот в эту башню и в дом посередине новичкам заходить запрещено.

Что там? Тайные сокровища Беспалых? Или там Охотники собираются на пир из человечьей плоти? Корвус почувствовал, как зашевелилось любопытство. Впрочем, за сегодняшний день мальчик увидел уже достаточно чудес. Самое время отдохнуть.

Фортис отвёл ребят на самый верх левой башни. Узкая винтовая лестница окончилась круглой площадкой, куда выходили три двери. Охотник открыл крайнюю и пропустил парней внутрь.

Комната оказалась спальней. Вдоль стен выстроились в ряд кровати, точно такие же, как и те, на которых спали подмастерья сапожника Вира в Либре. На кроватях уже сидели какие-то ребята и с любопытством разглядывали вновь прибывших. Среди них выделялся один мальчик, очень крупный, но не толстый, а просто высокий и мускулистый. Корвус сразу обратил на него внимание.

- Ну вот, парни, заходите. Это ваша спальня, - объяснил Фортис. - Знакомьтесь с соседями и отдыхайте, пока у вас есть такая возможность.

С этим напутствием Беспалый удалился, закрыв за собой дверь.

- Проходите, - повторил его слова крупный парень и величественно махнул рукой, как будто какой-то принц. - Вам остались кровати у двери.

Сам он, как заметил Корвус, занял лучшую кровать, у окна. Вокруг неё было больше свободного места, и никто не натыкался на неё, заходя в комнату. Сразу видно, что парень умеет подсуетиться.

Он сразу не понравился Корвусу. Смуглый, черноволосый и темноглазый, с крепкими кулаками. С такими парнями всегда возникают проблемы. Хлипкий Корвус старался избегать их общества.

- Вы тоже ученики? - уточнил он.

- Именно. Новички, как и вы, - ответил темноглазый. Остальные ребята казались такими же неуверенными, как и троица вновь прибывших, но он вёл себя так, как будто всё здесь про всех знал. - Как вас зовут?

- Гай Гралль, - тут же отозвался Гай. Похоже, он беспрекословно признал в темноглазом лидера. - А это Гней Гроу и Корвус.

- Корвус, а дальше? - нахмурился темноглазый.

- Просто Корвус! - с вызовом бросил мальчик. Он терпеть не мог связываться с такими типами, но и молча подчиняться тоже не собирался. В конце концов, он пришёл сюда, чтобы стать свободным.

Темноглазый презрительно фыркнул. Наверняка подумал что-то вроде: "Нищий оборвыш!"

- А как зовут вас? - спросил Корвус. Темноглазый приосанился.

- Я Брен де Монтиум, младший сын самого Каприко де Монтиума, - процедил он. - Так что будь повежливее с княжеским сыном.

- Подумаешь! - фыркнул другой мальчик с соседней кровати. - Как будто ты один здесь княжеский сын. Я Тиберий де Виртутис, мой род ничуть не хуже твоего.

- А я Марк Дейнер, - представился ещё один мальчик.

- Я Нумерий Арчер.

- Здесь что, все князья? - вздёрнул брови Корвус, внимательно обводя глазами мальчишек. Всего их было девять. У некоторых на рубашках действительно красовались гербовые знаки. У Брена - чёрная козлиная голова, у Тиберия - дева в белом, у Марка - знаменитые братья-близнецы, у Нумерия - лучник, натягивающий тугую тетиву.

- Почти все, - ухмыльнулся парень, сидевший на подоконнике. У него были длинные светлые волосы, вьющиеся крупными кольцами. Почти как у девушки. - Меня зовут Флор Гриф, я сын сьерда Грифа из долины Агер. Не самая известная фамилия, но моя семья в родстве с князьями д'Агри.

- А я Агнус д'Агни, - смущённо пискнул тоненький мальчик. - Мой дядя - князь Ариес.

Спальня взорвалась хохотом.

- Ах да, овечий князь! - фыркнул Брен, утирая слёзы. - Как же мы забыли такую знатную родословную?

Мальчик мучительно побагровел. Его кудрявые белокурые волосы, в самом деле, делали его похожим на ягнёнка. Корвус вспомнил, что в кабаках Либры говорили про род князей д'Агни. Якобы они получили титул от короля, разбогатев на овцеводстве. Низшие князья из двенадцати, если не считать фамилию Грейс, потомков королевских судей.

- Помолчал бы! - бросил Корвус. Этот Брен бесил его всё сильнее и сильнее. - У д'Агни хотя бы овцы есть, а де Монтиумы сидят в своих горах и жрут камни.

Теперь уже побагровел Брен. Он вскочил с места, быстрый, как горный козёл у него на гербе, и за долю секунды оказался рядом с Корвусом. Корвус едва успел отклониться, когда кулак Брена со свистом прорезал воздух в том месте, где только что находилась его голова.

- За языком последи! - прошипел де Монтиум. Во второй раз Корвус уклониться уже не успел: Брен толкнул его в грудь, и он шмякнулся об стену, так что в голове зазвенело.

- Что ты так злишься? Разве я сказал неправду? - Корвус раздвинул губы в улыбке, пытаясь не обращать внимания на боль в затылке. - Вы, де Монтиумы, сами называете себя горными князьями. У вас даже козёл на гербе. Кстати, у козлов рога длиннее, чем у баранов.

- Заткнись уже! - вспыхнул Брен, изо всех сил сдавливая шею Корвуса. Парень попытался сдвинуть его руку, но не преуспел. Хватка у темноглазого была железной.

"Я тебя уничтожу", - подумал Корвус, задыхаясь. - "Ты сильнее только благодаря накачанным мускулам, а в остальном ты - ничто. Когда-нибудь я тебя сделаю".

- Хватит, Брен, - внезапно сказал мальчик, имени которого Корвус ещё не слышал. - Цитус же говорил, что за драки строго наказывают. Хочешь, чтобы тебя выпороли ещё до начала учёбы?

Де Монтиум глубоко вздохнул и выдохнул, выпуская пар, а потом опустил руки.

- И ты... Корвус, правильно? - продолжил мальчик. - С твоей весовой категорией я бы не стал нарываться на драку.

Потирая ноющую шею, Корвус посмотрел на мальчика. Этот парень был ещё крупнее Брена, с мощными ногами и широкими ладонями. Больше всего он походил на нахохлившегося медведя.

- Ты тоже какой-нибудь князь? - насмешливо спросил Корвус.

- Я Урсус Броккен, - спокойно ответил мальчик. - Мой отец не князь и не сьерд, а просто рыцарь. Но зато он главный королевский Гончий.

"Чего?" - подумал Корвус. Он вопросительно посмотрел на Гая.

- Не знаешь, кто такие Гончие? - хмыкнул Урсус. - Они ловят в горах нелюдей для королевских рудников и для всего остального. Поэтому, чтобы я научился сражаться, меня отдали Беспалым.

Теперь неназванными остались всего двое мальчишек.

- Спурий Толл, - представился один.

- Тит Льюс, сын сьерда Льюса.

Теперь все. Ровно двенадцать мальчишек. Прям как двенадцать князей.

Корвус, Гней и Гай выбрали кровати и свалили вещевые мешки в общий шкаф у стены. Гней сразу принялся точить свой кинжал, Гай подошёл к остальным парням, а Корвус растянулся поверх одеяла. Мышцы блаженно ныли после долгой ходьбы.

- Эй, - на краешек кровати робко примостился Агнус. - Спасибо.

- Не благодари, - бросил Корвус. - Я делаю то, что мне хочется.

- Всё равно, не стоило за меня вступаться, - Агнус слегка покраснел. - Теперь у тебя будут неприятности. Брен самый сильный здесь. Все княжеские дети сильные, ну... кроме меня. Их специально готовили перед тем, как отдать Беспалым. Меня тоже пытались готовить, но у нас нет таких учителей. Я ведь первый из д'Агни учусь на Охотника. Дядя Ариес не решился отправить сюда своего сына, поэтому послали меня.

Ненавязчивая болтовня Агнуса оказывала на Корвуса умиротворяющее воздействие. Глаза слипались.

- А те, которые не князья? Какие они из себя? - поинтересовался Корвус. Лучше заранее всё разузнать о людях, с которыми придётся жить в одной комнате.

- Урсус очень сильный, почти как Брен. Флор тоже может за себя постоять, но он добрый. Он почти не смеётся надо мной и любит петь. Говорит, что всегда мечтал стать артистом, а не Охотником, но для сына сьерда это позорно. Тит и Спурий стараются особенно не высовываться, как и я.

Итак, есть четверо козлов, которые считают себя круче остальных, потому что они княжеские дети. С ещё двумя, Урсусом и Флором, как решил Корвус, проблем не возникнет. Остальные трое - послушное стадо. Плюс ещё вновь прибывшие, Корвус, Гай и Гней. Гней, скорее всего, будет сам по себе, как Урсус, а вот Гай, по подозрению Корвуса, очень может примкнуть к стаду.

Его размышления прервал скрип дверных петель. Повернув голову, Корвус увидел на пороге дряхлую старуху. Чем-то она напомнила ему незабвенных тёток Бону и Пульхру. Она была ещё уродливее, чем Пульхра, и казалась даже злее Боны.

- Новенькие... - протянула старуха. Годы согнули её почти вдвое, морщинистая кожа лица обвисла, сивые космы стояли на голове колтуном. У неё был очень странный цвет глаз - ярко-жёлтый, будто у демона. - На ужин вы опоздали, но если хотите есть, идите за мной.

Гай, Гней и Корвус мгновенно подскочили. Старуха ухмыльнулась.

- Меня зовут Морс, - прошамкала она, когда они спускались по винтовой лестнице. Зубы у старухи давно выпали. - Запомните меня хорошенько, ребятки, и никогда не перечьте. Иначе я вас съем.

Гай испуганно вздохнул. Кажется, внешность старухи произвела на него впечатление, и он даже не обратил внимания на отсутствие зубов.

В подвале находилась кухня. Огонь уютно урчал в очаге, в котле варилось что-то аппетитное. Старуха по имени Морс усадила парней за длинный деревянный стол, выдала им по куску хлеба и стала накладывать в миски тушёное мясо с рисом. У Корвуса чуть слюнки не потекли.

- Ешьте, - бросила Морс, толкнув каждому его миску. Мальчики не заставили себя упрашивать и с громким чавканьем набросились на еду.

- Спасибо, - вежливо протянул Гай. Морс села на свободное место и подпёрла кулаком щёку.

- Не за что. Потом сами за собой вымоете посуду. Учтите, ребятки, здесь князей нет. Может, дома родители вас и баловали, но теперь придётся потрудиться.

Корвус к этому известию отнёсся спокойно. Он привык заниматься уборкой, когда жил у тёток, да и у Вира не бездельничал. Зато у Гая сразу вытянулось лицо. Гней тоже казался недовольным, но постарался это скрыть.

- Я думал, из нас будут делать воинов, а не лакеев, - тихо процедил он, когда старуха отвернулась.

- Хороший воин должен уметь себя обслужить, - отрезала Морс, резко оборачиваясь. Да уж, на слух она не жаловалась. - Хотя далеко не каждый из вас станет здесь воином.

- Как так? - не понял Гай.

- Вас ждёт суровый отбор. А вы как хотели? Это естественно, только лучшие из лучших пройдут весь путь до конца. Хорошо, что вас так много, есть из кого выбирать. В прошлые годы бывало, что и пяти человек не набиралось. Люди стали меньше почитать Охотников, не хотят отдавать нам детей. Эх, а ведь раньше в этих башнях было не протолкнуться...

Старуха погрузилась в мечтания, и остаток ужина прошёл в тишине. Парни вымыли за собой посуду и по винтовой лестнице вернулись в спальню под самой крышей башни. Большинство мальчишек уже разбрелись по кроватям, только Флор сидел на подоконнике, насвистывая грустную песенку, и Тит играл в карты с Нумерием Арчером.

Корвус забрался в выбранную постель и с головой укутался одеялом. С одной стороны его соседом оказался Гай, а с другой - Агнус. Корвус заметил, что глаза кудрявого ягнёнка всё ещё открыты.

- Ты не спишь? - шёпотом спросил он.

- Нет, - Агнус мгновенно повернулся к нему. - Хочешь поболтать?

- Расскажи мне ещё что-нибудь про это место, - попросил Корвус.

- Что тебе рассказать? Я и сам немногое знаю, я приехал только позавчера. Кроме нас, в башне живут ещё старшие ученики, они здесь уже третий год. Они крутые! Кучу всего знают, а на нас смотрят, как на блох. Наверно, они тебе не понравятся.

Корвус хмыкнул. Как на блох?! Да уж!

- А в другой башне живут самые старшие ученики. Те, кто уже прошёл посвящение, - продолжил Агнус. - Они ещё круче, и на нас вообще не смотрят. Впрочем, мы их тоже нечасто видим. Они почти всё время на охоте.

- А что у нас будет за отбор? Ты про это что-нибудь знаешь? - поинтересовался Корвус. Агнус покачал головой.

- Нет, но старшаки тоже проходили отбор. Их гораздо меньше, чем нас. В нашей башне восемь, а в другой всего четверо.

Корвус разочарованно прищёлкнул языком. Эх, ну что за растяпы? Если бы он проторчал здесь несколько дней, он бы обязательно всё выяснил.

- Ладно, давай спать, - сказал он Агнусу и повернулся на другой бок. Завтра, он во всём разберётся завтра.

***

На следующее утро Морс разбудила парней ни свет ни заря.

- Поднимайтесь! - прогремел её мерзкий, скрипучий голос над головой Корвуса.

- Какого хрена ты будишь нас в такую рань, бабка?! - возмутился Брен. Морс проковыляла к его кровати и рывком сдёрнула одеяло.

- Повежливее, юноша, - прошипела она. - Если, конечно, не хотите всю следующую неделю драить нужники. Подъём, лентяи! Сегодня первый день занятий!

Недовольно зевая, Корвус спустил босые ноги на холодный пол. На соседней кровати завозился Гай, с трудом отказываясь от тёплого одеяла. Агнус мгновенно вскочил, едва только услышал голос Морс, и уставился на старуху глазами, полными благоговейного ужаса.

- Ладно, ладно, - презрительно бросил Брен, поднимаясь. Кажется, несмотря на весь гонор, драить нужники ему всё-таки не хотелось.

Морс прошла вдоль ряда кроватей и бросила на каждую какие-то чёрные тряпки. Тряпки оказались свободными штанами и лёгкой рубашкой.

- Одевайтесь! - приказала старуха. - С сегодняшнего дня вы будите ходить по школе только в этой одежде.

- Да ладно?! - протянул Тиберий де Виртутис, сморщив нос. Он брезгливо повертел в руках штаны. - Вы смеётесь? Мы будем похожи на убогих!

- Делай, что тебе велят! И не вздумайте навешивать на себя ваши гербы, эмблемы и значки. У нас князей нет. И пока вы здесь учитесь, вы все должны быть друг другу братьями.

Тиберий красноречиво вздёрнул брови. Весь его вид, казалось, говорил: "Шутите? Я буду братом вот с этим вот...?"

Одевшись, ребята спустились по винтовой лестнице в кухню. На завтрак выдали копчёное мясо и овощную смесь. От волнения мальчишки с трудом двигали челюстями, Агнус рядом с Корвусом вообще ничего не ел. За одним из деревянных столов сидели восемь незнакомых парней и жевали, смеясь и переругиваясь. Их смех казался фальшивой нотой в напряжённой атмосфере зала. Это и есть старшие ученики?

"Неплохо выглядят", - подумал Корвус. Парни казались высокими, мускулистыми и очень сильными для своих лет. Неужели он станет таким же? Хорошо бы.

- Ешьте быстрее! - прикрикнула Морс. - Не забудьте вымыть за собой посуду. И выходите во двор.

Во дворе она выстроила всех двенадцать широким полукругом. Корвус опять оказался между Гаем и Агнусом. Фортис тоже был здесь. Одетый во всё черное, как и его ученики, он стоял между двух рослых мужчин, тоже в чёрном. Наверно, это были наставники. Корвус обратил внимания, что у каждого на поясе висит плеть.

Это ему не понравилось.

Внезапный толчок локтем от Агнуса отвлёк парня от созерцания Фортиса. Повернув голову, Корвус увидел, что из дверей второй башни выходит старик.

Он казался древним, как камень, из которого выстроили башенные стены. Того и гляди рассыплется в пыль. Длинная седая борода свисала ниже пояса, белые волосы сливались с белым одеянием. Худой, как зубочистка, старик опирался на узловатый посох. Годы согнули его похлеще, чем Морс.

- Меня зовут Морбус, - сказал старик. Он говорил очень тихо, но слышно было каждое слово, потому что стоило ему открыть рот, как все двенадцать непослушных мальчишек тут же вытянулись в струнку и застыли, боясь вздохнуть. В поблёкших глазах старика таилось нечто магнетическое.

- Все здесь? - продолжил Морбус. - Итак, вас ровно двенадцать, славное число. В этом году набор окончен. Уже сегодня вы приступите к первым занятиям. Готовы?

Парни нестройно кивнули. Внезапно Корвус поймал себя на том, что неотрывно пялится на глаза старика. Возможно, такое внимание могло бы показаться Беспалому дерзким, но мальчик не мог остановиться. Дело в том, что глаза Морбуса были матово-белыми. Жуткое зрелище.

- Вы должны отдавать себе отчёт, на что вы идёте, - вещал старик. - Это место не просто школа, это святилище богини Некс. Здесь вы пройдёте посвящение и станете воинами. Забудьте ваши имена, забудьте ваши семьи, забудьте, кем вы были в прошлой жизни. Отныне все вы братья и дети Некс.

Корвус оглянулся на Брена. Магнетический голос старика стёр презрительную улыбку даже с его надутой физиономии. Агнус вообще весь покрылся мурашками.

- Истинный воин состоит из трёх элементов: физическая сила, острый ум и способности к магии. В нашем святилище вас научат всему. Позади меня стоят ваши будущие наставники: Фортис, Цитус и Альтус. Фортис отвечает за физическую подготовку, Цитус - за умственную, и Альтус - за магическую.

Корвус перевёл взгляд на наставников в чёрном, тремя неподвижными статуями стоявших за спиной старика. Фортиса он уже знал, остальные двое выглядели почти одинаково. Оба гибкие и высокие, они казались очень опасными. Корвус не смог бы определить, кто отвечает за ум, а кто - за магию.

- В незапамятные времена, ещё при королях-змеях, каждый уважающий себя мужчина должен был пройти посвящение в храме богини Некс, - продолжал свою речь старик. - Теперь люди разучились быть сильными. Нас мало, нас называют Беспалыми и боятся, как чумы. Но мы не просто убийцы, мы Охотники. Помните это и помните, что мы избранные.

Корвус снова оглянулся на своих товарищей. Никто из них не казался ему избранным, в особенности Гай и Агнус. Ну какой из Агнуса Охотник, когда у него самого поджилки трясутся, как у загнанного оленя?

- Конечно, не каждый из вас сможет стать воином, - старик будто услышал мысль Корвуса. - Некс нужны только лучшие из лучших. Поэтому все вы пройдёте жёсткий отбор. У вас есть ровно год, чтобы доказать, что вы сильны, умны и владеете магией.

Корвус занервничал. Год? Ну ладно, ума ему, пожалуй, хватит. Но сила? С детства Корвус знал, что он самый хилый и болезненный мальчик на свете. Пребывание в Либре немного улучшило ситуацию, но до того же Брена ему было явно далеко. И как быть с магией?

Гая, похоже, волновало другое.

- Все знают, что я дурак! - отчаянно прошептал он на ухо Корвусу. Агнус выглядел так, будто сейчас хлопнется в обморок. Даже Брен казался взволнованным.

- После того как отбор завершится, оставшиеся проведут в школе ещё пять лет. Через три года их будет ждать посвящение. Это самое тяжёлое испытание, какое только может вам выпасть в жизни. Если вы пройдёте его, вы станете Охотниками. Если провалитесь - погибнете.

Погибнут? Он серьёзно? Мальчишки с обеих сторон от Корвуса взволнованно зашептались. Самому Корвусу показалось, будто его сердце стиснула ледяная рука.

Только теперь он начал задумываться о том, в какое место его занесло.

Фенрис II

- Ничего себе! - выдохнул Фенрис.

Зрелище, открывшееся его глазам, и вправду было достойно восхищения. Город Солей, королевская столица, раскинулся на Железных Холмах. Маленькие домики с красной черепичной крышей весело взбегали по склонам, некоторые из них были вырублены прямо в камне. Отовсюду на Фенриса смотрели гербовые знаки князей де Солис - золотой лев, у которого вместо гривы расходились солнечные лучи.

Последние красно-жёлтые листья плавно опускались под копыта коней. Когда Фенрис вместе с королевским двором выехал из Либры, стояло ещё лето. Но с тех пор прошло уже месяца два, не меньше.

Королевская процессия двигалась медленно, надолго зависая в каждом княжестве, которое попадалось по дороге. Сначала они погостили в княжестве д'Акве, где правил дед Фенриса. Потом проехали через земли д'Агни, де Виртутисов и, наконец, через Железные Холмы, княжество королей де Солис.

- Эти холмы называются Железными, потому что здесь добывают руду, - пояснил начитанный Ламиан д'Агри, новый друг Фенриса. - Не только железо, но и бронзу, золото и даже, говорят, драгоценные камни.

Люди на улицах радовались, как дети, возвращению короля. Дома были украшены гирляндами цветов и пёстрыми фонариками. Процессия миновала внешний город, где жили в основном ремесленники и торговцы, и подъехала к гостеприимно распахнутым воротам. Дома здесь были в несколько раз больше и наряднее. Сразу видно, что живут богачи.

- Ну как, нравится? - спросил Фенриса принц Лео, ехавший рядом.

- Да, ваше высочество, - Фенрис наклонил голову. Лео улыбнулся ему.

Они все были очень дружелюбны. И принц, и принцесса, и королевская свита. Конечно, некоторые князья из древних родов, вроде де Монтиумов и де Виртутисов, задирали носы, но их мнение не играло решающей роли. Сам король благоволил Фенрису, так что злопыхателям ничего не оставалось, кроме как прикусить языки.

Ещё одной причиной популярности Фенриса стало то, что его мама, Лекс д'Акве, слыла первой придворной красавицей. Неудачное замужество, развод, наличие почти взрослого сына - всё это, казалось, придавало ей ещё больше шарма. Поклонники бегали за Лекс д'Акве целыми стадами, заваливали её цветами и песнями собственного сочинения. Дамы ей откровенно завидовали.

Фенрис гордился тем, что его мама такая красавица. Здесь, в свите принца Лео, ему нравилось куда больше, чем дома, в простеньком замке рядом с шумной и суетливой Либрой. Всё здесь казалось таким ярким, блестящим, возвышенным.

Процессия с триумфом прокатила по внутреннему городу, огороженному высокими стенами из красного кирпича, и подъехала к королевскому замку. Здесь были ещё одни стены, на шпилях надвратных башен колыхались знамёна де Солис - львы с солнечными гривами. Тяжёлые бронзовые ворота распахнулись, и Фенрис - наконец-то! - увидел дворец.

Дворец состоял из трёх отдельных зданий, соединённых друг с другом. Самое большое, посередине, предназначалось собственно королю. Здесь его величество творил суд, устраивал пиры и заседал в совете. Во дворце поменьше, слева, жила королева, а вместе с ней и принцесса Леа. Третий дворец - для наследника, принца Лео. Там же должны были жить и Фенрис с Ламианом.

Его новая спальня Фенрису понравилась. Небольшая, опрятная, стены выкрашены в цвет слоновой кости. Здесь было всё, что нужно благородному человеку: удобная кровать под балдахином, просторная гардеробная, ванная, письменный стол. На одной из стен висели образа богов. Фенрис подошёл ближе, разглядывая их.

На кладбище в Либре тоже было святилище Триады. Но там лица богов представляли собой всего лишь грубые деревянные маски со схематичными чертами. Фенрис не отличил бы Ай от Сино, а Сино от Матери-Земли.

Здесь всё было по-другому. Боги были изображены в полный рост, а их лица выписаны с такой тщательностью, что казались лицами живых людей. Мать-Земля и два её мужа.

Мать-Земля - полная женщина с румяными щеками, восседающая на каменном троне. Богиня-роженница, покровительница всех живых существ и самой жизни в целом.

Ай - прекрасный юноша, правивший лодкой при помощи длинного шеста. Его лицо казалось холодным, как вечный лёд, и таким же жестоким, кудрявые золотые волосы отражали солнце, а чёрные глаза были подобны бездне. За спиной юноши колыхались два огромных крыла. Ай - страшный бог, бог тьмы, огня и любви.

И, наконец, Сино - рыцарь без лица, весь покрытый белоснежной бронёй. Он стоял, широко расставив ноги и опираясь на длинный меч. Бог смерти.

- Можно войти? - стук в дверь и голос Ламиана оторвали Фенриса от созерцания.

- Да, конечно, проходи, - Фенрис открыл дверь.

- У тебя тут славно, - оценил Ламиан, оглядываясь. - Только шторы зелёные. У меня в комнате они красные.

- Не завидуй.

- Я не завидую, дурак.

Фенрис придвинул Ламиану кресло, сам плюхнулся на кровать.

- Писем из дома не получал? - спросил Ламиан. Фенрис покачал головой.

- Нет. А ты? - в свою очередь спросил он. Когда гостили у князя д'Акве, отец Ламиана Тавр д'Агри вместе со своим семейством уехал домой, в долину Агер.

- Нет. Да и зачем им мне писать? Все знают, что принц Лео - классный парень. Нам здесь лучше, чем дома, - Ламиан пожал плечами. - Кстати, скоро начнётся праздничный ужин в честь возвращения короля. Готов?

- Ой, нет! - Фенрис подскочил. Праздничный ужин, как он мог забыть?! Эх, деревня, деревня! - Не подскажешь, что надеть?

- Подскажу, - согласился Ламиан. - А что у тебя есть?

Парни вдвоём стали рыться в сундуках Фенриса, которых слуги ещё не успели разобрать. Фенрис почувствовал приближение паники. Он ведь ещё ни разу не был на королевских пирах! Он не знает, как себя вести!

- Расслабься, - посоветовал друг, заметив его напряжение. - Там ведь будет твоя мама. Если что, она подскажет.

- Как думаешь, что лучше надеть, сапоги или туфли?

- Надевай сапоги, - решил Ламиан. - Тебе в них будет жарко, но в туфлях ходят только хлюпики, которые ничего не умеют, кроме как танцевать.

Фенрис покрутился перед зеркалом. Вроде бы, неплохо. Ламиан с довольным видом поправил на нём воротник.

- Сойдёт, - вынес он вердикт. - Да уж, засиделся ты, друг, в своей Либре. Твой отец должен был раньше отправить тебя к королю, тем более, что вы родственники.

- Замолчи уже, дурак. Наша Либра ничуть не хуже долины Агер.

- Ну да, конечно! - Ламиан засмеялся. Так, шутя и переругиваясь, парни спустились в тронный зал.

Здесь уже собрались все сливки Ландского королевства. Правда, из двенадцати князей присутствовали только шестеро: остальные разъехались по своим землям. Фенрис был рад, что мерзкий Каприко де Монтиум, который больше всего раздражал его среди князей, убрался в свои горы. Но зато при дворе остался его старший сын и наследник, Квинт де Монтиум, самая малоприятная личность номер два.

Фенрис и Ламиан пробились сквозь толпу к принцу Лео и встали рядом. Фенрис отыскал глазами маму. Лекс д'Акве стояла под руку с королевой и о чём-то перешёптывалась с ней, как закадычная подруга. Заметив взгляд сына, она ободряюще улыбнулась. Рядом с ней обтирался какой-то поклонник.

Фенрис ткнул Ламиана локтем в бок.

- Знаешь его? - он кивком указал на поклонника. - Кажется, он сьерд из долины Агер. Раз так, ты должен знать.

Ламиан ненадолго задумался.

- Кажется, это сьерд Публий Гранд. Да, точно, он.

Сьерд Публий Гранд. Почему-то Фенрису не нравились его усы.

Колокольный звон возвестил время ужина. Придворные оживились. Вслед за королём собрание плавно перетекло в обеденную залу. Длинные столы под тяжёлой парчовой скатертью располагались буквой П. Три стола: для короля, для королевы с принцессой и для наследника.

- Кто это там сидит рядом с королём? - тихонько спросил Фенрис Ламиана.

Троица, с которой весело болтал Леон XIII, заинтересовала его. Двое мужчин с ног до головы в чёрном и женщина в ядовито-зелёном платье с очень глубоким декольте. Женщина казалась невероятно красивой. Тугие локоны каштановых волос ярусами поднимались на её голове, открывая шею, длинную и белую, как у лебедя.

Мужчины тоже смотрелись эффектно, должно быть, аристократы. Одинаковые чёрные одеяния делали их похожими на близнецов, только один был блондином, а второй - брюнетом. Их длинные волосы волнами ложились на плечи, лоб прочертил ровный пробор. Похоже, это была причёска последней моды.

- Не знаю, - растерялся Ламиан. - Хотя я их часто видел при дворе. Наверно, какие-нибудь крутые шишки.

- Они магистры Волчьего ордена, - негромко заметил принц Лео. Фенрис от неожиданности чуть не проглотил вилку.

- Простите, ваше высочество, - выдавил он.

- Ничего страшного. Их зовут сир Ликос Джой, сир Люпус Карр и леди Люпа Миу.

- Они все магистры? Даже женщина? - изумился Ламиан.

- Говорят, она колдунья, - принц скептически поджал губы.

Фенрис не очень хорошо представлял себе, что такое Волчий орден. По слухам, это была личная гвардия короля, специализирующаяся на тёмных, мистических делах. Гвардия, которой король безоговорочно доверял. Но Фенрис не стал расспрашивать. Не хотелось выставлять себя в глазах принца невежественным провинциалом.

Он снова посмотрел в сторону магистров. Ликос Джой слегка наклонил голову в ответ на реплику короля, колыхнув белокурыми волосами. Их цвет почему-то напомнил Фенрису его сестру, Рин. Красавица Люпа Миу звонко рассмеялась королевской шутке. На её губах алели розы.

Леон XIII поднялся с места, подавая руку королеве Изабо. Придворные как по команде вскочили на ноги, побросав вилки. Вслед за королём праздник плавно перетёк в другой зал.

Заиграла музыка, медленная и торжественная. В центре зала стали выстраиваться пары для танцев. Король, как полагается, танцевал с королевой, принц Лео пригласил придворную даму, и даже Ламиан подцепил девчонку. Фенрис стал искать маму.

Лекс д'Акве атаковали сразу два поклонника. Кавалеры никак не могли договориться, кто из них пригласит её на танец, поэтому мама стояла у стены и со скучающим видом наблюдала за их ссорой. Золотая диадема поблёскивала в её волосах, красных, как осенние листья.

- Веселишься? - спросила мама, когда Фенрис подошёл к ней. Её рука ласково зарылась в густую копну каштановых волос сына, унаследованных им от отца. Фенрис кивнул.

- Мне здесь нравится. Я рад, что уехал.

- Скоро ты станешь настоящим светским львом, - засмеялась мама.

Первый танец закончился, и музыка изменилась. Теперь она стала менее официальной и более нежной. Стали составляться новые пары.

- Это белый танец. Дамы приглашают кавалеров, - просветила Фенриса мама. Парень заметил, что принца Лео облепила толпа придворных дам.

Внезапно кто-то коснулся его плеча.

- Фенрис, - позвал тихий голос. Парень обернулся.

Это была принцесса Леа! В светло-зелёном платье, с забранными наверх белокурыми волосами. Она казалась такой красивой, что аж дух захватывало. Фенрис выдавил смущённую улыбку.

- Да, ваше высочество?

- Не составишь мне компанию? - в глазах принцессы заиграл лукавый огонёк.

Компанию? Она приглашает его на танец?! Фенрис почувствовал приближение паники. Но ведь он не умеет танцевать! Дома отец учил его всему: истории, юриспруденции, фехтованию - всему, кроме танцев! Князь Люций Грейс как-то упустил из виду эту сторону воспитания. Редкие уроки, которые получал Фенрис, были хаотичными и убогими.

Парень посмотрел на маму в поисках поддержки. Что делать?! Если он согласится, он обязательно отдавит принцессе ногу или уронит её! Это недопустимо!

К его удивлению, мама лишь улыбнулась и подмигнула.

- Неучтиво заставлять даму ждать, Фенрис. Иди же.

Смущённо сглотнув, Фенрис принял предложенную руку. Наверно, принцесса угадала причину его смущения, потому что сказала:

- Не волнуйся, у тебя всё получится.

Фенрис кивнул и улыбнулся, стараясь казаться спокойным и уверенным в себе. Выйдя на середину зала, они медленно закружили в танце, гораздо медленнее, чем остальные пары. Леа крепко держала парня за руку, направляя, а вторая его рука лежала у неё на талии. И какая же это была тонкая талия!

Первые несколько секунд Фенрис едва ли не пыхтел от напряжения, пытаясь вспомнить, куда ставить ногу, и стараясь не наступить невзначай на носок её изящной туфельки. Но потом он расслабился. Дыхание принцессы опьяняло его. В Либре Фенрис нечасто общался с девушками. Иногда в отцовском замке собирались на обед местные сьерды с дочерьми, да один раз он целовался на конюшне с симпатичной служаночкой.

Вспомнив тот случай, Фенрис мучительно побагровел. Принцесса засмеялась.

- Какой у меня застенчивый кавалер, - выдохнула она ему на ухо. По шее в том месте, где коснулось её дыхание, прошла дрожь.

Наконец, музыка стихла, и сладостная пытка завершилась. Фенрис отошёл со своей дамой к стене и смог наконец перевести дух. Король что-то шепнул на ухо дворецкому, и веселье в зале тут же смолкло. В воздухе витало предвкушение сюрприза.

- Что сейчас будет? - тихо спросил Фенрис.

- Сам увидишь, - так же тихо ответила Леа.

А потом неожиданно погас свет. Придворные заволновались. Фенрис чувствовал, как бухает сердце в груди от любопытства.

И тут двери в зал распахнулись. На пороге вспыхнуло ослепительное сияние, и послышалась мелодия, грустная, щемящая. Она то стихала, то начинала звучать с новой силой и с каждым мгновением казалась Фенрису всё печальнее. Четверо слуг внесли в зал высокую клетку, доверху наполненную крошечными белыми огоньками.

Придворные разразились аплодисментами. Фенрис и сам захлопал, потрясённый невиданным зрелищем.

- Что это? - спросил он у своей дамы.

- Ночные плясуны.

- Не понял. Что?

- Ночные плясуны. Сир Арг Броккен, наш главный Гончий, зовёт их гномами. Они живут в горах.

- Гномы? - Фенрис затаил дыхание. - А можно подойти поближе?

- Конечно, - принцесса пожала плечами и потянула его за руку к клетке.

Внутри светящихся точек действительно оказались крошечные человечки. Некоторые из них упрямо пытались выбраться сквозь узкие проёмы между прутьями, но большинство, видимо, уже смирившись, меланхолично летало вверх-вниз. Попеременно то один, то другой подхватывал грустный напев.

- Какие красивые, - прошептал Фенрис. Парень никогда раньше не видел гномов, и они представлялись ему уродливыми толстячками. Эти же существа были грациозны, как бабочки. Фенрис инстинктивно протянул руку, желая коснуться их невесомых крыльев.

- Не надо, они могут быть опасны, - Леа хлопнула его по руке.

- Опасны? Эти малыши? - удивился Фенрис.

- Да. Если встретишь их в горах, держись подальше. Они зачаровывают путников своим пением и заманивают их прямо к обрыву. Горные твари вообще злобны.

- Да, у нас в княжестве тоже как-то завелись такие твари, - вспомнил Фенрис. - Стража никак не могла их поймать. Пришлось даже прибегнуть к помощи Беспалого.

Фенрис невольно вздрогнул, вспомнив тот недавний случай. Лицо Беспалого Фортиса до сих пор иногда всплывало у него в памяти. Было в Охотнике нечто жуткое. Нечто такое, отчего Фенрис чувствовал себя рядом с ним беспомощным, как младенец. Он испытал огромное облегчение, когда отец, наконец, расплатился за работу и избавился от наёмника.

- У нас при дворе тоже есть Охотники, - заметила принцесса.

- Правда? - Фенрис расширил глаза. Неужели король держит при себе таких людей?

- Правда. Беспалые - отличные воины, без них сейчас не обойтись. Даже магистры Волчьего ордена, сир Ликос, сир Люпус и леди Люпа, - Беспалые.

Взгляд Фенриса инстинктивно метнулся в толпу придворных, отыскивая троицу - Ликоса Джоя, Люпуса Карра и Люпу Миу. Так они Беспалые?! Фенрис мысленно поставил этих изящных придворных рядом с потрёпанным Беспалым Фортисом в его скромной дорожной одежде. Никогда бы не подумал!

- Отец им очень доверяет, - продолжила принцесса. - Ты ведь знаешь, что первый орден Волка учредил ещё Леон IV де Солис для охоты на змеев? Впоследствии орден много раз перестраивался и переименовывался, но когда во главе стали сир Люпус и сир Ликос, за ним окончательно закрепилось название Волчий. Говорят, - принцесса понизила голос, - они умеют обращаться в волков.

Фенрис слушал, приоткрыв рот. Образованность девушки приводила его в восхищение.

Свечи в зале так и не зажгли, поэтому огромное пространство освещали только огоньки ночных плясунов. Их слабое мерцание делало лица придворных похожими на призраков. Музыка заиграла снова, на этот раз зажигательно-весёлая, и печальная песня гномов стихла.

Принцесса посмотрела на Фенриса, будто ожидая, что он пригласит её, но он не рискнул. Ему с трудом удался медленный танец, так как бы он справился с быстрым? Поэтому Фенрис остался стоять, как чурбан, и принцессу вскоре увёл танцевать черноусый князь Скорпион д'Аренэ.

Маму пригласил какой-то тощий кавалер, но она вежливо отказала ему. Заметив сына, она махнула ему рукой, подзывая к себе. Рядом стоял поклонник, который уже ошивался вокруг неё в начале вечера.

- Это сьерд Публий Гранд, мой друг, - небрежно представила поклонника мама. Фенрис сделал вид, что в первый раз слышит это имя. - Ну как, тебе понравилось танцевать с принцессой?

- Да, и в то же время нет, - честно ответил парень. - Я всё боялся, что наступлю ей на ногу. Но сама принцесса замечательная.

Мама задумчиво потёрла щёку.

- Знаешь, - сказала она. - Думаю, нужно нанять тебе учителя танцев.

***

- Удар! Ещё раз! Уклоняйся, чёрт тебя побери! А теперь наступай!

Матёрый рыцарь, королевский мастер по оружию, что есть сил надрывал глотку. Фенрис первый раз тренировался на настоящих мечах, а не на учебных, и поэтому весь взмок. Хоть мечи и были тупыми, но всё же они оставались опасными. К тому же сейчас Фенрис бился с принцем Лео, а принц был старше и опытнее его.

Ламиан, зараза такая, прохлаждался в тенёчке. Каждый неудачный выпад Фенриса он встречал издевательским свистом.

- Хватит! Перерыв! - наконец гаркнул мастер. Когда принц попытался ослушаться, он хватил его по руке палкой, так что тот от боли даже выронил меч.

Здесь, на тренировочной площадке, не существовало правил этикета. Перед лицом мастера все были равны: что принц, что Фенрис.

- Ещё раз засвистишь не вовремя, получишь по шее, - пригрозил Фенрис, подходя к Ламиану. Белобрысый нахал выпучил глаза в притворном испуге.

- Ох, как же я устал! - потянулся Лео. - Знаешь, Фенрис, с каждым днём у тебя получается всё лучше.

Фенрис спрятал в уголках губ улыбку. Похвала принца была приятна, тем более что он очень уважал Лео. Фенрис и сам чувствовал, как совершенствуется с каждым днём. Его руки будто созданы были для меча.

- Чем займёмся вечером? - спросил Ламиан. Лео как будто даже удивился.

- Поедим на охоту, как и договаривались, - ответил он.

- Но разве у вас не найдётся более важных дел, ваше высочество? - засомневался Фенрис. Принц нервно дёрнул плечом.

- С делами пусть разбираются советники, а присутствовать на королевском суде у меня сейчас нет никакого желания, - буркнул он.

Строго говоря, он был не прав. Фенрис знал, что должен возразить своему принцу. Но он слишком хорошо понимал Лео. Фенрис ведь и сам нередко пропускал отцовский суд в Либре.

- Извините, ваше высочество, но, похоже, охота отменяется, - внезапно заявил мрачный голос. Фенрис оглянулся на говорившего. Им оказался Сайгак д'Аренэ, младший брат князя Скорпиона д'Аренэ. Он тоже состоял в свите принца Лео и пришёл передать поручение короля.

- В чём дело, Сайгак? - нахмурился принц.

- Его величество собрался объезжать рудники. Он желает, чтобы вы сопровождали его.

Принц Лео едва слышно застонал.

- Чёрт! Только не на рудники! Меня уже тошнит от вони троллей!

- Тролли?! - ахнул Фенрис. - На рудниках есть тролли?

Все присутствующие воззрились на него, как на полного идиота. Ну, или как на тупого провинциала, что, возможно, даже хуже. Фенрис покраснел, в который раз проклиная отца, Либру и недостатки собственного образования.

- Да, конечно. Всем известно, что на королевских рудниках работают тролли, - мерзким тоном всезнайки ответил Сайгак. Фенрису захотелось его убить.

- Не людям же там работать, - пожал плечами Ламиан.

- Если ты никогда не видел троллей, поехали со мной, - предложил принц. - И вы, Ламиан, Сайгак, тоже едете. Будет хоть с кем поговорить в дороге.

Дорога до рудников была длинной и тяжёлой. Крутые подъёмы и спуски, булыжники, колдобины, рытвины невероятно затрудняли движение. Его величество Леон XIII на чём свет стоит ругался на чёртовы холмы и на бездельников, которые не могли как следует расчистить дорогу к его приезду.

До рудников они добрались чуть ли ни к вечеру.

Знаменитые копи Железных холмов потрясли воображение Фенриса. Огромные пещеры в каменных склонах, казалось, уводили в глубь самой земли. Они были такими просторными, что здесь без труда поместилась вся свита короля Леона и свита принца Лео. Рядом с королём Фенрис увидел уже знакомые лица Ликоса Джоя и Люпуса Карра, магистров Волчьего ордена.

Беспалые... Теперь, приглядевшись получше, Фенрис заметил, что они не так молоды, как ему показалось вначале. На лбу и в уголках рта Люпуса залегли глубокие морщины, чёрная шевелюра поддёрнута сеткой седины. Ликос казался менее старым, но более потрёпанным. Всю его правую щёку пересекал неприятного вида шрам.

Впрочем, Фенрис больше внимания уделял не лицам, а ладоням. Люпус носил чёрные перчатки из толстой кожи, а Ликос как будто демонстративно оставил руки открытыми. И Фенрис отчётливо увидел, что на его левой ладони не хватает мизинца.

Магистр Волчьего ордена заметил взгляд парня и улыбнулся ему. Фенрис покрылся мурашками.

Ещё один человек из свиты короля привлёк внимание Фенриса. Крупный мужчина средних лет, в простой одежде, он держался при этом с достоинством знатного сьерда. Принц сказал, что это Арг Броккен, главный королевский Гончий. Человек, который руководит охотой на троллей и ночных плясунов.

Леон XIII обсуждал вместе с Броккеном достоинства последней партии рудокопов. Принц Лео, отчаянно скучая, перекидывался шутками с Ламианом. Фенрис в основном наблюдал за троллями.

В детстве он всегда представлял их себе уродливыми великанами, с головы до пят покрытыми бородавками. И уж никак не ожидал, что они покажутся ему красивыми.

Тролли действительно были крупными существами. Почти в полтора раза выше среднестатистического человека, значительно шире и объёмнее. Но при этом их тела оставались удивительно пропорциональными, будто каменные статуи, вырезанные искусным мастером. На коже троллей не было и следа бородавок, наоборот, она показалась Фенрису здоровой и гладкой. Пожалуй, их единственным изъяном была чрезмерная бледность от недостатка солнца в подземных рудниках, а также утомлённый вид.

Особенно красивыми были женщины. Крупные черты лица, чувственные губы, пышные груди и тонкие талии - всё это приковывало взгляд Фенриса. Неужели эти существа и есть те грязные страшные людоеды, о которых говорится в сказках?

Его величество Леон XIII подошёл ближе к Фенрису и тоже стал наблюдать за занятыми работой троллями.

- Нет никаких беспорядков? - пробасил он, обращаясь к надсмотрщику.

- Вообще-то есть, - робко выдавил плюгавенький человечек. - Я хотел представить дело на рассмотрение суда, ваше величество, но раз уж вы здесь, я расскажу вам.

- Что такое? - Леон нахмурился.

- Видите вон ту женщину, в цепях? - надсмотрщик указал на красавицу, закованную в стороне от остальных троллей. - Она соблазнила моего сменщика и пыталась бежать. Обычно мы наказываем провинившихся рабов на месте, но такого прецедента у нас ещё не было. Мы в тупике.

- Казните её и дело с концом, - буркнул принц. - Станем мы ещё тут разбираться с грязной троллихой.

- Это было бы неразумно, ваше высочество, - негромко заметил Ликос Джой. - Троллиха - всего лишь рабыня. Все рабы стремятся к свободе, таков естественный порядок вещей. Тем более, эта рабыня новенькая, она ещё не успела привыкнуть. Выпорите её для острастки, и пусть дальше работает. Я бы лучше отдал под суд надсмотрщика, которого она соблазнила. Он ведь знал устав и свои обязанности, но всё равно проявил преступное легкомыслие.

- Да, так и сделаем, - легко согласился Леон. - Надсмотрщика под суд, а троллиха пусть работает.

"А ведь король действительно доверяет Беспалым", - подумал Фенрис. Он снова посмотрел на троллей. Они двигались медленно (мешали кандалы на ногах), но с лёгкостью тягали огромные глыбы. Идеальные рабы для рудников.

- Тебе они нравятся, мальчик? - вкрадчиво спросил некто рядом с Фенрисом. Повернувшись, Фенрис увидел Люпуса Карра, второго магистра Волчьего ордена.

- Не знаю, - выдавил Фенрис, немного неуверенный в том, какого ответа от него ждут. - Я думал, они уродливые, а они почти милые. И работают хорошо. А они едят людей?

Люпус покачал головой.

- Теоретически тролли могут съесть человека. Впрочем, как и сами люди. Но вообще, строго говоря, человеческой плотью питается только нежить. Последнее время её много развелось в королевстве.

- Да, я слышал, - Фенрис поёжился. - У нас в княжестве, говорят, по ночам бродят мертвецы. Так значит, тролли, в сущности, неплохие?

- Неплохие? Ну, не знаю, - Люпус хмыкнул. - Добрые ли они в душе? Чаще всего да. Тролли - мирные существа, дружелюбные друг с другом, и чувство юмора у них хорошее. Любят ли они людей? В этом я сомневаюсь. Посмотри им в глаза.

Посмотри в глаза... Сказать было проще, чем сделать. Большинство троллей работало, уткнувшись взглядом в пол. На их лицах застыло выражение угрюмой покорности.

- Они ненавидят нас... - медленно произнёс Фенрис.

- О да! - Люпус Карр тихо засмеялся. - Мы увезли их из родных гор, заковали в цепи, заперли в душном подземелье. За что же им нас любить? Посмотри им в глаза, мальчик, и ты увидишь, что они не вечно будут терпеть своё рабство. Когда-нибудь они освободятся и сотрут этот город с лица земли.

Корвус IV

Корвус с тупым раздражением пошевелил ногой. Чёрт! Больно! Он крепко стиснул зубы, поворачиваясь на другой бок. Ну почему ему так не подфартило?!

Всё из-за того дурацкого корня. Корвус споткнулся, упал и потянул лодыжку. Теперь на неё даже наступать больно, не то что бегать. И самое противное, что он повредил себе связки не во время тяжелейших физических упражнений, а во время похода за водой. Позорище! Брен со смеху лопнет, когда узнает. Если ещё не лопнул.

Корвус снова перевернулся на другой бок, потом передумал, лёг на спину и уставился в потолок. Перед глазами как будто выжгли наглую ухмыляющуюся рожу Брена. Корвус в бессильной ярости сжал кулаки.

Сегодня была его очередь идти за водой. Родник находился на дне глубокого и очень крутого оврага за оградой школы. В земляном склоне были выкопаны ступеньки, очень узкие, разваливающиеся, заросшие всякой дрянью. Поэтому спуск туда каждый раз становился приключением.

Впрочем, спустился Корвус без особых трудностей. Он уже приспособился к тому, что земля всё время разъезжается под ногами, и слетал вниз легко, как на лыжах. Вот и сегодня он благополучно добрался до родника, наполнил водой тяжеленные баклажки и уже почти поднялся наверх по узким ступенькам, когда за ногу зацепился злополучный корень.

Так обидно, прямо хоть плачь!

Уже несколько месяцев прошло с тех пор, как Корвус попал к Беспалым. Учение, как и предсказывал Морбус, оказалось не из лёгких. Идеальный воин должен был укреплять и тело, и разум, и духовные силы.

За укрепление тела отвечал Фортис. Каждое утро начиналось с изматывающих физических тренировок. Безжалостный наставник и в зной, и в холод обливал мальчишек ледяной водой, а потом заставлял бегать по кругу вдоль ограды, пока они не падали с ног от усталости. И это было только начало. Затем несчастные дети отжимались, приседали, подтягивались, прыгали в длину и делали растяжку. Фортис не оставлял без внимания ни одну группу мышц.

Хуже всего приходилось Агнусу. Бедный мальчишка вовсе не создан был для изнуряющего физического труда. Родители совершили ошибку, отправив его в эту затерянную на краю земли школу. И сколько усилий бы он ни прикладывал, Корвус знал, в один прекрасный день он всё равно сломается.

Сам Корвус держался на чистом упрямстве. Каждый раз, когда ему становилось так плохо, что хотелось лечь на землю и погрузиться в вечный сон, он смотрел на Брена и представлял, как тот закатится в издевательском хохоте. Такого Корвус не мог допустить.

Брен, конечно же, был звездой по утрам. Самый сильный и выносливый из ребят, он легко справлялся с самыми немыслимыми заданиями Фортиса. Корвус даже думал, что поручи ему разбить подбородком кирпич, Брен и это сделает, не задумавшись. Он и отжимался дольше всех, и подтягивался лучше всех, и играючи тягал тяжеленные булыжники. Пока что Корвус обходил его только в беге, да иногда в прыжках.

Урсус тоже отличался невероятной физической силой (ну, или невероятно тренированным телом). Пожалуй, в тягании булыжников он превосходил даже Брена. Но зато Урсус был неповоротлив и медлителен.

Остальные парни старались по мере своих способностей. Гней, который мечтал стать лучшим учеником, трудился изо всех сил. Гай тоже кое-как справлялся под аккомпанемент стонов и жалоб. Флор был неплох, а вот Тиберий выдыхался после каждой пробежки. В общем, как заметил Корвус, он не был из всех из них самым хлипким.

После тренировки парни, вялые и измученные, как снулые рыбины, шли на обед. Что ж, кормила Морс вкусно, этого было не отнять. Чаще всего к столу подавали мясо диких животных, пойманных Охотниками.

После обеда начиналось укрепление ума. В этом деле главным был Цитус. Лицом он очень походил на Фортиса, только глаза были не чёрными, а синими. Корвус как-то задумался, не родственники ли Беспалые? Или, может быть, долгое пребывание вместе стёрло их индивидуальные черты, сделав похожими друг на друга?

Цитус был более снисходительным наставником, чем Фортис, хотя и не терпел тупости. В этой связи особенно доставалось Марку и Спурию. Хотя Корвус ничего особенно сложного в уроках Цитуса не видел. Наставник обычно давал им математические уравнения или логические задачи и смотрел, кто первым справится с решением. Единственной трудностью стало то, что после изматывающих физических тренировок мозги отказывались приходить в рабочее состояние.

Брен, как с удовольствием отметил Корвус, особенным умом не блистал. В этом плане он был обычным мальчишкой, не хуже, но и не лучше других. А вот Флор оказался настоящим гением мысли. В логических задачах Корвус ещё мог бы с ним потягаться, а вот уравнения Флор решал быстрее всех. Когда Корвус спросил его, в чём секрет, парень ответил, что его учителя в детстве особенно налегали на математику.

Агнус кое-как справлялся, иногда с помощью Корвуса. Гаю тоже приходилось помогать. Иногда этот парень доводил Корвуса до раздражения. Он не был тупым, но абсолютно ни на чём не мог сосредоточиться!

После умственных упражнений, как их называл Цитус, начиналось самое неприятное - уборка. Парни кололи дрова, мыли окна, полы, чистили нужники, подметали двор, обслуживали старшаков и кухню, где хозяйничала Морс. А ещё ходили за водой, по очереди. Сегодня, как уже было сказано, вышла очередь Корвуса.

Чёрт бы побрал эту воду!

Корвус перевернулся на живот и яростно ударил кулаком по подушке. Уже скоро ученики соберутся на ужин и узнают, как нелепо он облажался. Ладно бы ещё потянуть ногу во время бега! Или прыжка! Но из-за какого-то корня...!

В общем, сплошная непруха.

После ужина начиналось укрепление последней составляющей, необходимой идеальному воину. Магических способностей.

Руководил процессом Альтус. Обычно он рассказывал ученикам, что такое магия, откуда она взялась и как ею пользоваться.

- Способности к магии заложены в каждом человеке, - вещал наставник. - Это такая же неотъемлемая часть вашего организма, как ноги, руки или мозги. Но далеко не всякий умеет пользоваться магией, так же как не всякий умеет пользоваться ногами и руками. Про мозги я вообще молчу.

Разновидностей магии тоже оказалось великое множество. Магия превращения, магия предвидения, магия телепатии, магия зелий... всего и не упомнишь! Магические уроки казались Корвусу самыми интересными из всего, что с ним происходило в школе.

В отличие от Цитуса с Фортисом Альтус казался ни на кого не похожим. Единственное, что роднило его с остальными наставниками, - лохматая черноволосая шевелюра. Лицо же казалось совсем другим. Было в нём что-то неземное, возвышенное. Чаще всего наставник ходил, склонив голову набок, как будто мог слышать нечто недоступное ушам простых смертных.

Иногда вместо обычных рассказов о магии Альтус зажигал ароматические свечи, рассаживал учеников полукругом и требовал, чтобы они вошли в транс. Это занятие было одновременно простым и сложным. Сложность и простота заключались в том, что транс наступал независимо от воли ученика. Просто у тебя либо получается, либо нет.

Например, Гней как ни старался, так ни разу и не смог войти в него. Всё то время, что горели ароматические свечи, он просто тупо сидел на полу с закрытыми глазами и ждал, когда уже можно будет встать. А вот Гаю даже стараться не приходилось. Стоило ему закрыть глаза, как он тут же вылетал в прострацию. Альтус даже как-то сказал, что если Гай не научится контролировать этот процесс, однажды его душа покинет тело и не сможет вернуться.

В общем и целом Корвусу нравилось входить в транс. Конечно, у него не всегда получалось, и он просто сидел на полу с закрытыми глазами, как Гней. Но зато, когда получалось, это действительно было здорово. Корвус как будто бы видел яркие сны наяву. Непередаваемое ощущение.

Чаще всего в этих снах он разговаривал с вороном. Или путешествовал по неведомым странам.

После занятий магией ученики расходились по своим кроватям, чтобы на следующее утро начать всё сначала. И так продолжалось шесть дней в неделю. Только в последний, седьмой день, им позволяли немного отдохнуть. Впрочем, отдых в школе Беспалых тоже был весьма специфическим.

Утро седьмого дня начиналось с обливания холодной водой, короткой пробежки и растяжки. После этого ученики были предоставлены сами себе. Правда, в пределах башенной библиотеки и под присмотром старика Морбуса.

В библиотеке нельзя было бегать, ссориться и вообще громко разговаривать. Большая часть мальчишек тихонько резалась в карты, которые привёз с собой из дома Тит. Остальные читали: на полках библиотеки хранилось бесчисленное множество разных книг.

Корвус не умел ни читать, ни писать, поэтому всё свободное время опять приходилось тратить на обучение. Учил его сам Морбус. Поначалу мальчик нервно вздрагивал каждый раз, когда матово-белые глаза старика останавливались на нём, но потом стал привыкать.

Однообразные уроки тянулись уныло и муторно. Уже через месяц после прибытия в школу Корвусу стало казаться, что он умирает от скуки. А ведь по дороге сюда он грезил о приключениях! Но суровые наставники даже не отпускали ребят дальше оврага с родником за оградой школы. Тайны леса Сильвы оставались для Корвуса недоступной мечтой.

- Эй, Корвус, ты спишь? - тихий голос Агнуса заставил Корвуса оторваться от подушки. Агнус склонился над ним, сжимая в руках горшок с чем-то аппетитным, а рядом стоял Гай.

- Нет, не сплю, - хмуро ответил Корвус, с подозрением глядя на мальчишек. Смеются или не смеются?

Агнус не смеялся. Вообще-то это он нашёл его, когда Корвус валялся на земле с ногой, вывернутой под таким невообразимым углом, что казалось, будто она сломана. Агнус помог ему подняться и буквально дотащил на себе до башни, где передал в умелые руки Морс.

Гай тоже не смеялся. Но Корвус видел, что спокойствие даётся ему ценой тяжелейшего напряжения воли. В уголках его серых глаз притаились лучики-смешинки. Казалось, ещё немного и Гай не выдержит и прыснет.

- Морс велела принести тебе ужин, - сказал Агнус, кивнув на горшок. - Как ты себя чувствуешь?

- Как ни странно, у меня болит нога, - съязвил Корвус. Смешинки в глазах Гая мало способствовали улучшению его настроения.

- Да, не повезло, - вздохнул Агнус. - Так странно видеть тебя в постели посреди дня. Обычно это ты приносишь мне и обед, и ужин.

В этом мальчик был прав. Агнус валился в постель чуть ли ни после каждой тренировки с Фортисом. То спину потянет, то руку вывихнет, то в обморок грохнется. В общем, парень был безнадёжен.

- Да ладно, всякое случается, - ответил ему Корвус. - Теперь твоя очередь за мной ухаживать. Гай, прекрати ржать!

Гай всё-таки не выдержал. Его смех эхом отразился от каменных стен башни.

- Прости, но это действительно глупо, - выдохнул он в перерывах между приступами хохота. - Это ж надо было пережить все извращённые упражнения Фортиса, чтобы потом грохнуться в каком-то овраге!

Корвус кисло улыбнулся.

- Поставьте уже этот горшок и идите. А то сами пропустите ужин. Морс будет недовольна.

Агнус заметно вздрогнул. Смех погас на губах Гая.

- Неужели нас могут наказать только за то, что мы опоздали на ужин? - дрожащим шёпотом спросил Агнус.

Ну, за опоздание, пожалуй, и не накажут. А вот, если вообще пропустить ужин, то очень может быть. Беспалые придерживались жёстких мер воспитания.

Наказывали в школе часто. За драки, прогулы, непослушание, плохую успеваемость на занятиях. Вообще за малейшую провинность. Как часто говорил Фортис, настоящим наказанием могут стать только две вещи: боль и унижение. Беспалые практиковали и то, и другое.

Боль обеспечивали плётки наставников. Они висели на поясе у каждого, и любой мог отхлестать ученика за малейший пустяк, даже не объясняя причин. А хлестали наставники жёстко, особенно Фортис. Часто случалось, что он рассекал кожу провинившегося до крови или оставлял на ней жуткие багровые синяки. Ученики ненавидели его плеть.

Но ещё сильнее они ненавидели второе наказание - позорный столб. Вот это уже было унижение в чистом виде. Позорные столбы вытянулись в ряд вдоль ограды, ровно десять штук. Хотя Корвус никогда не видел, чтобы они были заполнены даже наполовину. На каждом столбе был крюк, куда подвешивали за руки провинившихся учеников и оставляли их так на несколько часов. Но самым противным было то, что перед этим их раздевали догола, и каждый проходивший мог обсудить недостатки их фигуры.

- Уходите уже, - буркнул Корвус. - А то вдруг Морс в плохом настроении. Зачем вы вообще тут со мной треплетесь?

- Как зачем? - растерялся Агнус. - Ты же наш друг.

Друг... Корвус состроил скептическую гримасу. У него никогда не было друзей, ни в этой школе, ни за её пределами. Товарищи, возможно. Сообщники по выживанию в жёстких условиях жизни Беспалых. Корвус вообще не понимал, зачем они нужны, друзья.

Их ученическое сообщество легко можно было разделить на три группы: стадо, элита и одиночки. Бесспорным лидером был Брен, остальные повиновались малейшему его капризу. Элиту составляли дети князей: Тиберий, Нумерий и Марк. Флора они тоже признавали за своего, хоть он и был сыном сьерда, а не князя.

Остальные относились к стаду: Тит, Спурий, Агнус. Гай, как ни печально, тоже. Он безоговорочно выполнял всё, чего бы ни пожелал Брен и остальные княжичи. Но из всего стада самым забитым, пожалуй, был Агнус. И дня не проходило, чтобы парень не заработал очередную порцию насмешек.

Ну и, наконец, одиночки, те, кто ходили сами по себе. Урсус и Гней. К ним Корвус без лишней скромности причислял и себя.

Помимо общих групп были ещё маленькие, так сказать, группировки. Кто с кем "дружит", и кто с кем общается. С самого начала обучения их сообщество раскололось на такие вот компании.

Некоторые "дружили" со всеми, а некоторые - ни с кем. Например, Тит и Флор были очень популярны: первый благодаря своей колоде карт, а второй благодаря мандолине, которую приволок из дома, и приятному голосу. А вот Урсус и Гней, наоборот, всё время держались замкнуто и угрюмо. Хотя Урсус иногда неплохо общался с Бреном, а Гней - с Гаем.

Некоторые ходили парами. Например, Нумерий и Спурий, Тиберий и Марк. Агнус всё время таскался за Корвусом и называл другом. Гай вообще пытался примазаться ко всем. Беспрекословно слушался Брена, поддерживал общение с Гнеем. С Титом резался в карты, с Флором пел на два голоса. С Агнусом таскался за Корвусом и рассуждал о дружбе.

Наверно, такие парни могут притереться в любой компании.

- Он прав, пойдём, пока Морс не разозлилась, - Гай схватил Агнуса за руку. И в этот миг дверь в комнату отворилась. На пороге показался Фортис.

Агнус испуганно вздохнул и чуть не выронил горшок.

- Что вы тут делаете? - строго спросил наставник.

- Мы... нас послала Морс... покормить Корвуса, - пролепетал Агнус. Он поставил горшок с ужином прямо на пол и, цепляясь за руку Гая, пулей вылетел вместе с ним из комнаты. Фортис не оглянулся им вслед. Кажется, наказания избежать удалось.

- Ну и что? - спросил наставник, вздёрнув бровь. Корвусу захотелось просочиться сквозь кровать.

- Ничего. Лежу. Нога болит.

- "Нога болит", - передразнил Фортис. - И не стыдно тебе? Валяешься в постели, как девчонка. Разве не ты мне говорил, что хочешь стать сам крутым Охотником?

Корвус не мог припомнить, что бы он такое говорил. Да и вообще, что бы он о таком думал. Может, Фортис путает его с Гнеем?

- Если продолжишь в том же духе, ты не только не станешь самым крутым, но и отбора не пройдёшь, - пригрозил наставник. - Думаешь, Некс нужны слабаки?

"Я не слабак!" - хотелось заорать Корвусу. Да, он был когда-то слабаком, но это осталось в прошлом. Теперь он справляется со всеми упражнениями Фортиса, со всеми задачами Цитуса, со всеми трансами Альтуса. Эх, если бы не дурацкий корень! Чёртово растение! Чёртов овраг! Чёртов родник!

- Ладно, лечи ногу, Корвус, - внезапно наставник стал предельно серьёзен. - Только помни, что я тебе говорил в том кабаке в Либре. Путь к свободе лежит через боль, рабство, унижение и смерть. Раз оступишься, не справишься хоть с одним испытанием, и навеки потеряешь мечту. Помни это.

С такими словами Фортис вышел из комнаты, не успел Корвус ничего ответить. Да он и не знал, что на это сказать. Мальчик угрюмо смотрел вслед наставнику. Боль, рабство, унижение и смерть... вот, значит, как?

***

- Куда ты встаёшь? Твоя нога ведь ещё не зажила, как следует! - причитал Агнус, встревожено заглядывая в глаза Корвусу. Корвус отмахнулся от него.

- Отстань, я в порядке.

Нога действительно ещё немного ныла, но наступал на неё Корвус уже спокойно. Хватит валяться, иначе он действительно отстанет и не пройдёт отбор. Корвус не вынес бы злорадного блеска в глазах Брена.

- И как же ты будешь бегать? - Агнус едва ли не заламывал руки. Корвус невозмутимо отодвинул его и потянулся за штанами.

Теперь он понимал, почему все в школе и в жару, и в холод носят чёрное. Этот цвет скрывает пот, грязь и кровь, которыми покрывались ученики во время тренировок и утомительных уборок. Обуви ребята не носили вовсе и, только выходя за ограду школы, надевали лёгкие кожаные сандалии, которые с наступлением зимы сменились сапогами. Корвус помнил, как в первую неделю пребывания в школе все они жаловались на занозы в пятках.

Агнус верещал всю дорогу вниз, на завтрак. Корвус пропускал его верещание мимо ушей. Сейчас его куда больше интересовали нервные окончания в левой лодыжке.

После завтрака началась очередная пытка с Фортисом. Сегодня наставник проявил непривычное милосердие и освободил Корвуса от бега и прыжков. Впрочем, больше поблажек ему не было.

Когда подошёл черёд отжиманий, Фортиса зачем-то позвал Морбус. Наставник отошёл, приказав в его отсутствие заниматься дальше. Корвус послушно лёг на землю и принялся за накачивание мышц. Как вдруг над его головой послышался ленивый голос Брена.

- Смотрите-ка, наш инвалид снова в строю...

Корвус, не прерывая своего занятия, поднял голову. Темноглазый засранец нагло ухмылялся. Все вокруг послушно отжимались, распластавшись на земле, как и велел Фортис, и только Брен возвышался над своими соучениками, словно царь над коленопреклонёнными подданными.

- Эй, ты что, глухой? - с раздражением спросил он, не дождавшись реакции Корвуса.

Корвус снова промолчал, сберегая дыхание. Вверх, вниз, вдох, выдох... Фортис всегда говорил, что главное - правильно дышать. Крепость рук, ног, мышц - всё это неважно. Идеальному воину в первую очередь нужны правильное дыхание и молниеносная реакция.

- Слушай, я к тебе обращаюсь! - вспыхнул Брен. Он резко взмахнул ногой, подсекая руки Корвуса, отчего тот пластом рухнул на землю.

Ну всё! Кровь ударила в виски, заставляя забыть обо всём: об уроках, тренировках и приказах Фортиса. Как же его бесил этот гадёныш! Корвус пружинисто вскочил на ноги и бросился на Брена.

Физически Брен был крепче, но по скорости и быстроте реакции он уступал Корвусу. К тому же Брен не ожидал нападения. Корвус легко повалил его на землю и вцепился руками в горло.

Брен отчаянно захрипел, но всё-таки сумел сбросить с себя противника и самому схватить его за шею. Корвус лягнул Брена коленом в живот, отрывая его от себя. Переплетаясь руками и ногами, парни покатились по земле нелепым комком.

- Так, это ещё что такое?! - громоподобный голос Фортиса заставил врагов отскочить друг от друга. Остальные ребята, до этого увлечённо наблюдавшие за схваткой, испуганно вжались в землю.

- Извините, - выдохнул Брен.

- Извините?! Думаешь, ты отделаешься извинением, Брен?! От тебя вечно одни неприятности! И ты, Корвус, тоже хорош! Только встал с постели, а уже полез в драку!

Противники пристыжено уставились в землю, переводя дыхание после боя. Корвус подумал, что Фортис сейчас ударит их плетью, но наставник сделал кое-что похуже.

- Два часа позорного столба, - прошипел он. - Час за драку и ещё час за то, что нарушили моё распоряжение.

Брен мучительно покраснел. Видимо, представил себе все прелести предстоящего наказания. Лишь бы не ляпнул чего-нибудь, а то Фортис добавит ещё час, с него станется. Корвусу тоже стало не по себе. Чёрт, ну почему именно позорный столб?! Он бы выдержал сотню ударов плетей!

- Раздевайтесь, - хладнокровно приказал Фортис. Красные от стыда и досады, избегая смотреть друг на друга, парни стали медленно стаскивать с себя одежду.

- Быстрее, - велел Фортис, выразительно щёлкая плетью. - Если не хотите провисеть лишние полчаса.

Он подвесил их за руки к крюкам на столбах и оставил так, а сам вернулся к прерванному уроку. Корвус угрюмо покосился на Брена, занимавшего соседний с ним столб.

- Ты дурак, - сообщил он парню. - Всё из-за тебя.

- Сам дурак, - огрызнулся Брен. - Нечего было лезть в драку. Я только пошутить хотел.

"Ничего себе у тебя шуточки", - рвалось с языка у Корвуса, но парень промолчал. Мальчишки демонстративно повернули головы в разные стороны и затихли.

Время на столбе тянулось невыносимо медленно. Двор как всегда по утрам был полон народу. Корвуса бесило, что каждый проходивший пялился на него, как будто это была его святая обязанность. Младшие ученики смотрели с сочувствием, старшие - откровенно смеялись. Иногда через двор проходили самые старшие ученики, уже прошедшие посвящение, а иногда - их девушки.

Девушек было немного, они жили во второй башне вместе с наставниками и посвящёнными, и новичкам запрещено было даже приближаться к ним. Корвус заливался краской каждый раз, когда кто-нибудь из них окидывал оценивающим взглядом его оголённое тело.

Время шло. Нестерпимо болели натянутые мышцы. Верёвки врезались в кожу.

- Эй, Корвус, - неожиданно позвал Брен. Корвус с удивлением покосился на него.

- Чего тебе?

- Я давно хотел спросить... Что это за татуировка у тебя на лопатке?

Татуировка... Кроваво-красный змей, выдыхающий пламя, который остался ему на память от тёток Боны и Пульхры. Последнее время Корвус и не задумывался об этой татуировке, она стала как бы частью его кожи. Мальчик даже не помнил то время, когда жил без неё.

- Это... талисман, - ответил он Брену, медленно подбирая слова. - В детстве я был слабым хлюпиком и всё время болел. Тогда мне и сделали татуировку, чтобы отгонять болезнь.

- Ясно... - протянул Брен и после недолгого молчания добавил. - Знаешь, ты не похож на больного хлюпика. То есть ты, конечно, тощий, как щепка и всё такое, но совсем не больной. Когда ты впервые здесь появился, я действительно подумал, что ты слабый и что тебя легко побить, но я ошибся. И... тело у тебя, что надо.

Корвус от такого признания даже опешил.

- Спасибо. Ты тоже ничего.

- Дурак, - заявил Брен и покраснел.

***

Оставшиеся месяцы пролетели, как на крыльях. Каждый день был похож на предыдущий: тренировки, уравнения, вхождение в транс. Исключение составила только Змеиная ночь, самая длинная ночь в году, священный праздник богини Некс. В эти благословенные дни учеников почти на неделю освободили от занятий и от утомительного режима. Можно было шуметь, сколько влезет, буянить, драться, валяться в постели и вообще весело проводить время. А в саму праздничную ночь всем, даже младшим ученикам, разрешили выпить вина.

И вот, наконец, подошла пора заключительных испытаний. По их итогам наставники решали, кто прошёл отбор, а кто нет.

Фортис как обычно проявил изобретательность. Бег по пересечённой местности, прыжки, отжимания, часовое стояние на полусогнутых ногах с тяжеленным булыжником на голове. Испытания на ловкость рук, на выносливость, на скорость. Он не упустил ничего из того, чем они занимались за год.

Цитус не стал мудрить. Он просто составил короткий список из логических задач и уравнений и велел ученикам решать.

Альтус и вовсе заставил учеников последний раз войти в транс.

Больше всего Корвус переживал за Агнуса. Хотя нет, переживал - это слишком сильно сказано. Просто Корвус сомневался, что этот мальчик-ягнёнок сможет пройти все положенные испытания. В глубине души Корвус даже не знал, хорошо или плохо будет, если он пройдёт. Сам Агнус заявлял, что не выдержит позорного возвращения домой. Но Корвус чувствовал, что в школе Беспалых ему не место.

С первым испытанием Агнус справился наполовину, и то каким-то чудом. Похоже, он и сам был удивлён.

Второе испытание казалось проще. Корвус уже почти решил все свои задачи, когда перед ним вдруг с тихим шорохом опустилась записка от Агнуса с отчаянным призывом о помощи. Корвус посмотрел на кудрявую голову мальчика, а потом на Цитуса. Наставник что-то объяснял бестолковому Спурию и на остальных не обращал никакого внимания.

Корвус знал, что поступает неправильно. Но огромные глаза Агнуса смотрели на него с такой мольбой, что парень не выдержал. Быстро, чтобы не заметил наставник, накатав на бумажке правильные ответы, он подвинул её к товарищу. Агнус просиял благодарной улыбкой.

А потом пришло время последнего испытания. Здесь уже Корвус ничем не мог помочь Агнусу: транс был индивидуальным делом каждого. Поэтому он просто расслабился и привалился к стене в тесной комнатке без окон, где Альтус зажигал ароматические свечи.

- Этот транс станет для вас решающим, - сказал наставник. - Поэтому вы уж постарайтесь. Сейчас многое зависит от того, что вы увидите.

- А если мы ничего не увидим? - насмешливо спросил Гней. - А потом наврём?

- Вам не нужно врать, - спокойно ответил Альтус. - Я буду незримо присутствовать в вашем сознании и сам всё увижу.

После таких слов Корвусу даже как-то неловко стало входить в транс. А вдруг там появится что-нибудь неприличное? Но опасения оказались напрасными, как обычно он увидел ворона.

- Лети за мной! - велела птица.

Ворон взвился в воздух, и Корвус неожиданно оказался внутри него. Они полетели вперёд, навстречу горизонту. Земля, маленькая и смешная, проплывала внизу.

Вот ворон, а вместе с ним и Корвус, закружился над княжеством Грейс. Корвус увидел широкий Флюмен, лениво кативший свои воды на юг, домик тёток, где он провёл детство, и саму тётку Пульхру, ковырявшуюся в огороде. Потом они полетели дальше, и Корвус увидел высокие стены Либры, незабвенную мастерскую Вира и княжеский замок на холме.

Ворон резко сменил направление. Теперь перед глазами Корвуса проносились незнакомые города и незнакомые земли. А потом впереди каменной стеной выросли горы Монтес. Ворон сходу ворвался в них и запетлял между поросшими лесом склонами гор.

Знакомые и незнакомые картины вставали перед Корвусом. Вот тёмная лощина между скал, где паслись единороги. А вот и лес Сильва, в самом сердце которого притаилась школа Беспалых. Покрытый снегом горный перевал ослепительно сверкает в лучах солнца. Буйный поток Флюмена ревёт на дне узкого ущелья.

Ворон летел всё дальше и дальше, пока впереди, наконец, не засияло хрустальной слезой озеро Лаохом. На его берегу птица медленно пошла на снижение. Она опускалась широкими кругами, пока чуть не коснулась воды чёрным, как сажа, крылом. Корвус затаил дыхание: так далеко в горах он ещё не был даже во время транса.

И вдруг из воды прямо перед носом Корвуса вынырнула змеиная голова. Огромная, с тупым безобразным носом и длинными, как сабли, клыками. Жуткие глаза с вертикальными зрачками горели расплавленным золотом. Змея раскрыла гигантскую пасть и обдала Корвуса огненным дыханием.

Парень вздрогнул и беззвучно завопил, выпадая из транса. Он очнулся, распластавшись на холодном полу, мокрый, как мышь. Альтус, который сидел, поджав ноги, рядом с Гаем, посмотрел с любопытством, но ничего не сказал. Корвус тоже молчал, тяжело дыша.

***

На следующий день, как и год назад, Морс построила ребят ровным полукругом вдоль чугунной ограды. Морбус вышел к ним вместе со всеми наставниками, готовый сделать объявление.

- Итак, целый год напряжённого труда позади, - начал он. - Вам, наверно, не терпится узнать, кто же прошёл отбор? Что ж, не буду тянуть. Все вы хорошо постарались, но двоим из вас придётся покинуть школу. Это Тиберий де Виртутис и Гней Гроу.

Корвус оглянулся на Тиберия. По лицу парня сложно было догадаться, расстроился он или же обрадовался. А вот Гней определённо расстроился.

- Почему?! - яростно выдохнул он. - Я ведь так старался! Я здесь самый выносливый после Брена и Урсуса. Почему вы оставляете Гая, Спурия и даже Агнуса, а меня выгоняете?!

- Ты действительно вынослив, - согласился Морбус. - И ум твой весьма неплох. Но идеальный воин состоит из трёх компонентов. Альтус не заметил в тебе ни крупицы магии.

- Эта ваша магия - сплошноё шарлатанство! - прошипел Гней. Но спорить было бесполезно.

- Итак, десятеро из вас прошли отбор, - подытожил Морбус. - Некоторые с трудом, но прошли. Что ж, поздравляю. Но впереди вас ждут ещё годы тяжелейшей учёбы и самое страшное - посвящение. В прежние времена каждый мужчина обязан был пройти посвящение. Кто не становился воином, тот становился жертвой Некс. Но теперь нравы изменились. Мы не хотим губить вас понапрасну. Итак, кто чувствует себя не в силах справиться с трудностями, уходите сейчас. В этом нет ничего позорного.

Матово-белые глаза старика на мгновение остановились на Агнусе. Корвус ткнул мальчика локтем в бок. Он тоже считал, что Агнус должен уйти, пока ещё не поздно. Но Агнус лишь упрямо выпятил подбородок.

- Последний шанс, - проскрипел Морбус. - Кто из вас устал? Кто хочет уйти?

- Я, - Спурий Толл робко поднял руку.

- И я тоже, - присоединился к нему Марк Дейнер.

- Очень хорошо, - похвалил старик. - Ещё кто-нибудь?

Остальные ответили ему молчанием. Морбус пожал плечами.

- Ну что ж, воля ваша. Всего общим счётом мы лишились четырёх человек. Не так уж и много, иногда бывало больше. А теперь, дети, отдыхайте. Сегодня можете делать всё, что хотите. Пусть этот день станет для оставшихся праздником!

Ученики встретили его слова аплодисментами. Двор тут же наполнился гомоном, криками и взволнованным смехом. Четверо неудачников, не прошедших отбор, отправились укладывать вещи, а остальные разбились на группки, обсуждая, чем бы заняться. Гай и Агнус решили побыть с опечаленным Гнеем. Корвус хотел пойти с ними, но его остановил Фортис.

- Что ж, а ты молодец, - похвалил наставник. - Справился со всеми испытаниями. Я даже не ожидал, что ты станешь таким сильным за этот год.

- Спасибо, Фортис, - Корвус натянуто улыбнулся. Разговаривать с наставником сейчас не хотелось. - Можно, я пойду?

- Да-да, конечно.

Но далеко уйти Корвус не успел. На сей раз дорогу ему преградил Цитус.

- Поздравляю, ты молодец, - второй наставник тоже начал с похвалы. - Трудный был отбор, правда?

- Правда, - осторожно согласился Корвус.

- Некоторые были почти на грани провала. Например, Агнус. Он почти завалил физические испытания. Если бы он так хорошо не прошёл остальные два экзамена, его бы выгнали. Повезло, правда? - Цитус впился синими глазами в лицо Корвуса. Корвус вздрогнул. Неужели Беспалый заметил?

- Действительно повезло, - ответил он, пытаясь казаться равнодушным. Цитус придвинулся ближе.

- А ты не помогал Агнусу, Корвус? - вкрадчиво спросил он.

- Нет. Если бы я это сделал, вы бы заметили.

- Ты мне льстишь. Вас было двенадцать человек, я не мог бы уследить за всеми. К тому же вы с Агнусом сидели рядом. А ведь Агнус никогда не отличался особенной сообразительностью.

- Я ему не помогал.

Несколько томительных мгновений Цитус буравил мальчика острым взглядом. А потом тяжело вздохнул.

- Может быть, ты не врёшь, Корвус. У меня просто развивается паранойя. Но знаешь, если ты всё-таки помог Агнусу, ты оказал ему плохую услугу. Этому мальчику лучше было бы за стенами школы. Вряд ли он перенесёт посвящение.

С этими словами Цитус направился в сторону своей башни. Корвус мрачно смотрел ему вслед. На душе скребли кошки.

Именно в этот момент к нему подошёл Альтус.

- А вам чего нужно? - вздохнул Корвус. Вышло не очень почтительно, но парню было уже всё равно.

- Ничего. Просто хотел тебя похвалить, - Альтус улыбнулся. - Я ведь был у тебя в сознании во время транса и всё видел. Знаешь, у тебя неплохие способности к магии, Корвус, нужно их развивать. Только одно меня смутило. Что это была за змея в конце?

Корвус растерянно посмотрел на наставника.

- Я не знаю.

Фенрис III

"Дорогой брат.

Поздравляю тебя с Днём рождения и с посвящением в рыцари. Желаю стать настоящим героем, как ты и мечтал. Жаль, что в этот праздничный день тебя не было с нами. Наверно, ты очень вырос за последний год.

У нас всё по-прежнему. В Либре всё так же шумно, в замке всё так же тихо. Рена очень вытянулась, отец шутит, что скоро она перерастёт меня. У отца всё в порядке, он занят делами и всё свободное время проводит с послами из Урбса.

Надеюсь, тебе нравится в Солее и ты доволен жизнью при дворе. Мы все по тебе скучаем. Особенно Рена. Она передаёт горячий привет и целует каждое письмо, которое я посылаю. Не забывай нас, пожалуйста.

Твоя сестра, Рин Грейс".

Фенрис по третьему разу прочитал письмо сестры. Вглядываясь в её ровные, чёткие строки, он чувствовал одновременно радость и разочарование.

Рин всегда писала очень коротко, сухо и официально. Фенрис понимал, что она в этом не виновата, просто сестра не умеет выражать свои эмоции в письмах. Да и вообще не умеет выражать эмоции. Но всё равно ему было грустно.

Фенрис каждый раз с нетерпением ждал письма из дома и каждый раз расстраивался, когда оно оказывалось таким коротким. Впрочем, кроме Рин, писать было некому. Отец, если верить сестре, весь погряз в делах и заботах об управлении княжеством, а Рена до сих пор лепила по десять ошибок и десять клякс в каждом слове.

Что ж, Фенрис был рад и короткому письму. Тем более они приходили так редко.

- Получил весточку из дома? - Ламиан без стука ворвался в его комнату. - Как поживают твои сёстры?

- Рин пишет, что всё хорошо, - Фенрис не смог скрыть печальных ноток в голосе. Друг сразу же заметил его настроение.

- Взбодрись! - велел он, хлопнув Фенриса по плечу. - Ты же у нас теперь рыцарь. А рыцарям не положено унывать.

Да, Фенрис теперь настоящий рыцарь, об этом не стоило забывать. Парня посвятили почти сразу же, как только наступил его пятнадцатый День рождения. Фенрис хорошо помнил своё посвящение. Это было самое волнительное событие в жизни.

Посвящением Фенриса руководил сам первосященник Деус де Виртутис, Глас Триады, специально приехавший из главного храма Триады в княжестве де Виртутис. Тронный зал тем вечером был полон народу: его величество Леон XIII, королева Изабо, принц Лео, принцесса Леа, Ламиан, мама со своим другом Публием Грандом, целая толпа придворных. Пресветлейший Деус читал наставления будущему рыцарю. Фенрис был ужасно горд.

А потом его оставили в храме великой тройки одного на всю ночь. Фенрис сидел на холодном каменном полу, прижимаясь спиной к колонне, и усилием воли пытался держать глаза открытыми. Вокруг не было ни единой живой души, только лики великих богов сурово смотрели на него со стен храма.

Фенрис помолился всем троим. Мать-Землю он попросил о здоровье и благополучии для себя и своих близких. Тёмного бога Ай просил сделать его отважным рыцарем и зажечь его сердце своим божественным огнём. А бога смерти Сино - подарить его мечу частицу своей смертоносности.

Традиционное рыцарское бдение в храме прервали первые лучи восходящего солнца. Первосвященник пришёл за Фенрисом и отвёл его обратно в тронный зал. Там Фенрис прочитал присягу, а потом его величество Леон XIII объявил его рыцарем и собственноручно вручил ему меч.

Никогда ещё Фенрис не был так счастлив.

Теперь он самый настоящий королевский рыцарь. Сир Фенрис Грейс. Фенрис разгуливал по дворцу, задрав нос, и не расставался с только что приобретённым мечом. Ламиан ему завидовал. Самому Ламиану оставалось ждать ещё полгода до пятнадцатилетия и, соответственно, до посвящения в рыцари.

- Ты везунчик, - пробурчал друг. - Если бы я родился раньше, я бы тоже уже получил меч и вступил бы в королевскую гвардию.

- А ты хочешь вступить в гвардию? - поинтересовался Фенрис.

- Да, конечно. А ты разве нет?

- Я пока не знаю, - Фенрис пожал плечами.

Теперь, когда он стал рыцарем, перед ним были открыты любые дороги. Он мог вернуться домой, в княжество Грейс, мог вступить в гвардию, мог стать придворным. Но Фенрис всё ещё ничего не решил, поэтому пока он по-прежнему числился в свите принца Лео.

- Да, кстати! - вспомнил Ламиан. - Что я собственно зашёл... Принц хочет, чтобы ты составил ему компанию на совете.

Совет? Ламиан имеет в виду королевский? Да, Лео терпеть не мог все эти заседания, поэтому всегда брал с собой либо Фенриса, либо Ламиана, чтобы было с кем поболтать, если станет скучно.

Самому Фенрису нравилось, что принц берёт его с собой. Нет, конечно, в разговорах о таможенной политике интересного было мало. Но иногда в совете действительно обсуждали волнующие новости. И тогда Фенрис слушал, затаив дыхание.

Совет заседал в специально отведённом для этого зале, где посередине стоял круглый стол. К столу были придвинуты одиннадцать кресел и королевский трон. Теоретически, заседать здесь должны были двенадцать князей, но в реальности князья редко покидали свои земли, поэтому совет обычно состоял из доверенных лиц короля.

Сегодня, помимо его величества Леона и принца Лео, на совете присутствовали магистры Волчьего ордена в полном составе: Ликос Джой, Люпус Карр и Люпа Миу - а ещё главный Гончий Арг Броккен и несколько сьердов княжества де Солис. Такие мелкие сошки, как Фенрис, почтительно стояли за спинками кресел советников.

Сначала разговор за круглым столом шёл исключительно о политике. Обсуждали отношения с империей Фарвест (могущественным западным соседом), разногласия с Союзом вольных городов и их главным городом Урбсом. Фенрис старался зевать как можно незаметнее.

Потом его величество король пожелал услышать о ситуации внутри государства и особенно внутри его собственного княжества.

- В княжестве де Солис всё спокойно, - доложил один из сьердов (Фенрис никак не мог запомнить его имя). - Люди сыты и довольны, волнений нет. Нечего обсуждать, ваше величество.

- Как это нечего? - вкрадчиво спросил Люпус Карр. Этот человек всегда говорил очень мягко, будто дотрагивался до пугливой кошки. - А как вы прокомментируете ситуацию на рудниках?

- А что не так с рудниками? - огрызнулся сьерд. Все сидящие за столом мгновенно напряглись. Фенрис уже знал, что рудники Железных Холмов составляют основу экономики княжества де Солис. К тому же там добывается железо для королевской армии. Поэтому король и его советники всегда очень трепетно относились ко всему, что происходило на рудниках.

- Тролли не хотят работать, - негромко заметил Карр.

- А разве они когда-то хотели? Довольно и того, что они работают, пусть и без особого желания. Надсмотрщики хорошо справляются, бунтов нет. Я не понимаю, что вас тревожит, сир Люпус.

- Меня тревожит их настроение. Если верить моему осведомителю, среди троллей ходят слухи, что скоро король-змей восстанет из пепла и освободит их.

За столом поднялся взволнованный ропот. Леон XIII вцепился в подлокотники трона.

- Короли-змеи - это всего лишь старые сказки! - излишне резко выкрикнул он. - Единственные короли Ланда - де Солис! А последние уцелевшие змеи забились глубоко в горы Монтес и не смеют высунуться из своих нор!

Фенрис беззвучно ахнул. Уцелевшие змеи?!

- Принц! - тихонько позвал он. - В горах Монтес ещё живут змеи?

- Конечно, почему бы и нет? - также тихо отозвался Лео. - Живут же там тролли, русалки и ночные плясуны.

Вот это да! Фенрис всегда считал, что последних змеев убили герои.

Король Леон слегка успокоился, хотя всё ещё сжимал подлокотники. Казалось, его коробит сама мысль о наличии в его королевстве другой династии.

- Прикажите надсмотрщикам, чтоб, если рабы будут распространять эти нелепые слухи о змеях-освободителях, рвали им языки, - отрывисто велел он. - Дальше! Что ещё неладно в моём княжестве, что мне следовало бы знать?

- Всё то же, о чём я говорил вам на прошлом совете, ваше величество, - в разговор вступил Ликос Джой. - Восставшие мертвецы. На этой неделе было ещё три случая убийств. Ваши подданные напуганы.

- Отлично! И после этого некоторые утверждают, что в моём княжестве всё спокойно! - король выразительно покосился на несчастного сьерда, буквально вжавшегося в спинку кресла. - Так почему же Волчий Орден не ловит тварей? Кажется, именно для этого его и создали.

- Мы ловим, ваше величество. Но у нас не хватает людей.

- Мой брат прав, - вставила слово красавица Люпа Миу. Фенрис уже обратил внимание на странную привычку магистров ордена называть друг друга братьями и сестрой, хотя фамилии у них были разными. - Сколько мы ни ловим этих тварей, тут же появляются новые. Вся эта зараза ползёт с гор Монтес. Нужно направить туда отряд и провести чистку, вот только у нас не хватает людей.

Король пожал плечами.

- Что поделать, не могу же я силой сгонять людей в Волчий орден. Так уж и быть, переведу к вам пару гвардейских рот. Но больше солдат выделить не могу! Рыцарь Броккен, расскажите об обстановке в горах Монтес.

Главный королевский Гончий откашлялся.

- Магистры правы, вся нежить ползёт оттуда. Такое ощущение, будто кто-то провёл грандиозный ритуал по возвращению неупокоенных душ! Охотиться стало очень трудно. Даже тролли и другие нелюди напуганы. И ещё... - Арг Броккен заметно смутился, как будто опасался, что его следующие слова вызовут королевское недовольство. - Насчёт змеев... Среди населения гор тоже ходят слухи, что король-змей собирает армию и скоро вернёт себе престол Ландского королевства.

- Бред! - фыркнул Леон. - Откуда у змеев армия? Пусть только попробуют высунуться из гор, и мы тут же отправим их на рудники к троллям!

- Я понимаю ваш оптимизм, ваше величество, - рыцарь Броккен улыбнулся одними уголками губ. - Слухи о королях-змеях действительно безосновательны. Но вот с нежитью нужно что-то делать. Хорошо бы узнать, откуда вообще она лезет.

- Вот пусть Волчий орден и выяснит, - проворчал король. - А потом расскажет на следующем совете. А теперь я хочу послушать моего казначея.

Едва казначей открыл рот, как Фенрис снова провалился в полусонное состояние. Все эти утомительные рассказы о дебетах и кредитах не доходили до его мозга. В голове юного рыцаря по-прежнему звучали слова магистров.

Король-змей восстанет из пепла... По дорогам Ланда ночами разгуливает нежить, убивая мирных жителей... В Волчьем ордене не хватает людей...

Похоже, Фенрис всё-таки знал, какой путь ему выбрать.

***

- Ты хочешь вступить в Волчий орден? - ахнул принц Лео. - Фенрис, ты серьёзно?

- Если это шутка, то не смешная, - вставил Ламиан.

- Конечно, серьёзно. С чего бы мне шутить? - Фенрис даже разозлился такому недоверию. - Я хочу защищать людей от нежити. И сражаться со злыми тварями. Вдруг мне даже удастся убить змея?

Фенрис в порыве энтузиазма сжал кулаки. В воображении уже вспыхнула восхитительная картина, как он вонзает меч чудищу в сердце, а потом поднимает змеиную голову на копье. Вокруг все рукоплещут, принцесса Леа смотрит на него с нежностью и дарит на память белый платок.

- Ну всё... Потянуло рыцаря на подвиги... - Ламиан выразительно поднял брови.

- А твои родители об этом знают? - нахмурился Лео.

Нет, родители ещё не знали. Фенрис пока не представлял, как им скажет. Отец всегда хотел видеть в своём наследнике юриста, а не воина. А мама думала, что он станет блестящим придворным. Или хотя бы гвардейцем.

Впрочем, чего он так волнуется? Отец всё равно далеко. Фенрис даже не увидит выражение лица, с которым тот прочтёт письмо, извещающее о его решении. А мама всегда поддерживала Фенриса. Может, она и расстроится, что он не станет придворным, но он без труда её переубедит.

- Вот завтра этим и займусь, - ответил он принцу. - Сначала напишу письмо отцу, а потом поговорю с мамой.

- Ответа отца ждать не будешь? - проницательно спросил Ламиан.

Фенрис покачал головой.

***

К разговору с мамой он готовился всё утро. Продумывал свои реплики, доводы, её возможные ответы и возражения. И всё-таки, как только Фенрис увидел Лекс д'Акве, все слова тут же вылетели у него из головы.

- Хочешь выпить, дорогой? - предложила мама. - Королева вчера подарила мне бутылку пьяной вишни из Фарвеста. Новый сорт.

- Нет, - Фенрис сглотнул, стараясь казаться не слишком серьёзным. Чтобы мама не напряглась раньше времени. - Помнишь, ты спрашивала, кем я хочу стать после посвящения в рыцари?

- Ну, спрашивала, - мама улыбнулась. - Ты, наконец-то выбрал?

- Да. Ты ведь меня поддержишь, что бы я ни решил? - Фенрис постарался спросить как можно небрежнее.

- Конечно, дорогой. Только если ты не захочешь уйти в монахи.

Фенрис против воли засмеялся. Да уж, стать монахом ему не грозит.

- Я хочу стать воином, - начал он, внимательно наблюдая за маминой реакцией. - И служить в Волчьем ордене.

Мама, как ни странно, отреагировала спокойно. Она не ахнула, не всплеснула руками и даже не изменилась в лице. Неужели вот так сразу, безоговорочно, принимает его выбор?

- Твоему отцу это не понравится, - только и сказала мама.

- Ему и то, что я уехал из Либры, не понравилось.

- Ну что ж, - мама чуть нахмурилась. - Ты отдаёшь себе отчёт в том, что служба в Волчьем ордене опасна? И битвы с нежитью вовсе не так романтичны, как тебе, наверно, кажется?

- Отдаю.

- И отдаёшь себе отчёт в том, что ты всё ещё сын князя? В конце концов, однажды тебе придётся вернуться в Либру.

- Да, я понимаю.

- Ладно, - мама вздохнула. - Я знаю, ты упрямый мальчик, тебя не переубедить. Может, это и мудрое решение. Наш король доверяет магистрам Волчьего ордена больше, чем всем советникам вместе взятым. А доверие короля дорогого стоит.

- Значит, ты меня поддерживаешь? - Фенрис всё ещё не мог поверить.

- Конечно, дорогой. Только не забудь известить отца.

***

Фенрис не стал ждать, когда отец пришлёт ответ на письмо. Зачем? Всё равно принятого решения уже ничто не изменит. К тому же сам король Леон XIII похвалил княжича за его выбор и пообещал, что тот станет настоящим рыцарем. Осталось только получить одобрение магистров.

Когда утром следующего дня Фенрис подъезжал к зданию Волчьего ордена, он ожидал, что ему устроят жёсткий экзамен, на котором будут присутствовать все три магистра. Но на самом деле, церемония оказалась гораздо проще.

Высокая белая башня упиралась в небо. На её шпиле колыхалось знамя с изображением оскаленной волчьей пасти - эмблема ордена. Фенрис спешился во дворе и бросил поводья коня в руки конюха. Ламиан хотел поехать с ним для поддержки, но Фенрис отказался. Он хотел произвести на магистров впечатление смелого юного воина, а не перепуганного мальчика, цепляющегося за руку друга.

- Идёмте, княжич, вас уже ждут, - сказал молодой слуга, ровесник самого Фенриса. Парень последовал за ним, безуспешно пытаясь унять взволнованное сердце.

К его удивлению, в просторном зале собраний его ждали только двое магистров, Люпус Карр и Люпа Миу. Они сидели за столом красного дерева и внимательно смотрели на новобранца. Фенрис замотал головой по сторонам, но третьего главы ордена так и не заметил.

- Если ты ищешь брата Ликоса, то его здесь нет, - проницательно усмехнулась леди Люпа. - Он готовит отряд для вылазки в горы. Так что принимать присягу будем мы.

Вблизи красавица Люпа казалась старше, чем выглядела издалека, в пестроте балов и светских мероприятий. Морщинки лучиками разбегались из уголков её глаз, на висках светилось несколько седых прядей. Впрочем, морщины и седина только добавляли красавице шарма.

- Но прежде чем ты прочтёшь присягу, ты ещё должен доказать свою решимость, - заявил сир Люпус Карр. Фенрис внутренне подобрался. Он так и знал, что будет испытание!

- Иди за мной, - негромко приказал магистр, поднимаясь из-за стола. Фенрис последовал за ним. Люпа Миу осталась на месте.

Фенрис ждал, что сир Люпус отведёт его во двор и заставит сразиться с одним из рыцарей, но он ошибся. Магистр направился прямиком в подземелье. Здесь было ужасно холодно и тянуло сыростью. На стенах висели факелы, но даже их колеблющийся огонь не мог до конца разогнать полумрак. Казалось, будто тьма въелась в сами стены и воздух.

- Зачем мы здесь? - Фенрис не смог удержать дрожи в голосе.

- Сейчас увидишь, - предельно серьёзно ответил сир Люпус. - Ты должен увидеть это прежде, чем вступишь в ряды Волчьего ордена.

В подземелье находились тюремные камеры. Фенрис не видел охраны, но что ещё могло скрываться за такими толстыми дубовыми дверьми и крошечными окнами, забранными решётками? Возможно, сейчас камеры были пусты, потому что Фенрис не слышал ни единого вздоха.

Наконец, сир Люпус остановился у одной из дверей.

- Возьми факел и посмотри в окошко, - отрывисто приказал он. Фенрис послушно наклонился, чуть не касаясь решётки носом.

Пламя факела осветило внутренность камеры, и Фенрис содрогнулся всем телом, едва не отпрянув. С губ рвался невыплеснутый крик.

В камере сидело существо. Именно существо, другого определения Фенрис не подобрал бы. Оно было тощим, как скелет, и покрытым синюшной кожей, из-под которой местами торчали белые кости. Безволосый череп блестел в пламени факела, безгубый рот украшали два длинных и острых клыка. А глаза были кроваво-красными.