Мара

-Глава 1-

- Достали эти все однообразные истории. Нужен контент! – Артем швырнул на стол стопку распечаток.

- Ну а вот, посмотри, - Злата показала на листок бумаги. – Заброшенная усадьба, много легенд и необъяснимого.

- Баян.

- А это?

- Обычный недострой. Понимаешь, все это уже было. Нужно что-то… - он пощелкал пальцами. – Что-то такое, ну вот этакое.

- А как тебе вот это? – Злата показала на еще одну распечатку. – Староверы, древнее поселение с мистической историей, на сегодняшний день почти вымерли, говорят, что в этом доме жила сама Мара.

- Какая Мара? Из сказки?

- Они верят в ее реальность. Год назад она умерла и в доме стала твориться чертовщина. Да и не только в доме. Говорят, там сходят с ума.

- Там можно сойти с ума лишь по той причине, что интернета нет.

- Нет, утверждают, что из-за кикиморы, - не поняла Злата иронии.

Артем закатил глаза. Канал приносил хорошие деньги, и парень понимал, что одинаковый контент быстро надоест зрителям. Нужно что-то новое, что-то, что привлечет новую аудиторию и не оттолкнет старую. Посмотрев на распечатку, Артем еще раз пробежался глазами по тексту. Ну что сказать? Обычная деревенька с дремучими людьми, которые ему, как «столичному золотому ребенку» казались недалекими по всем параметрам. Да, Артем любил ставить себя выше других, считая, что имеет на это право. Тут уж, каждый волен заблуждаться так, как ему нравится. На полном серьезе, в статье говорилось, что в одном доме жила ведьма, которая называла себя Марой. Антураж, судя по фотографии, соответствовал.

«Небось на какую-нибудь «Битву экстрасенсов» не пустили», - фыркнул Артем. Поселение староверов выглядело все на той же фотографии странно. Они больше напоминали обычных крестьян, которых переместили из Древней Руси в современность, но именно этот образ полностью соответствовал ожиданиям Артема о жизни за пределами МКАДа.

Артем уселся за свой стол и начал рассматривать записи на компьютере, которые ему подготовила Злата. Он просматривал каждое видео с тщательностью, делая пометки и выделяя наиболее интересные моменты. Как всегда, Злата проделала отличную работу и собрала множество интересных и ярких сцен, идеально подходящих для нового ролика Артема.

Во время просмотра записей Артем задумался о том, какие постановы можно сделать, чтобы добавить некую эффектность в его будущий ролик. Он искал способы, как сделать его контент более запоминающимся и интересным для его широкой аудитории. При этом он прекрасно понимал, что важно сохранить свою узнаваемую стилистику и уникальность.

Артем также обдумывал, что будет делать, если ролик окажется не очень успешным. У него был свой влоговый канал, где он регулярно делал обзоры на самые разные темы, но в основном туда публиковались более личные видосы. Если главной работой получится неудачный проект, он всегда сможет загрузить его на влоговый канал, чтобы не потерять своих зрителей и поддержку фанатов. Ведь Артем знал, что важно поддерживать активность и связь с аудиторией, даже если не все идеи срабатывают.

Вглядываясь в записи, Артем ощущал, как его воображение начинает работать на полную мощность. Он визуализировал каждый кадр, представляя себя в самых разных образах и сценах, рассматривая карту местности в интернете. Он делал заметки, планировал съемочные места и размышлял о разных способах преподнести материал. По-хорошему, нужно было брать с собой всю съемочную команду, но времени сейчас на это не было. «Да ладно, сниму первый ролик, чтобы зацепить, а потом соберу лайки, возьму две-три рекламы и можно уже по полной отрывать», - решил блогер.

Артем понимал, что настало время начать подготовку к поездке. Он был зависим от своей творческой энергии и запала, поэтому не терял времени зря. Он начал составлять более подробный план, включающий в себя все этапы съемок. От выбора экипировки и организации графика до подбора мест и сюжетных линий, которые можно было перенести во второй видеоролик. Артем хотел, чтобы каждая минута его поездки была использована с максимальной пользой.

Злата вздохнула.

- Значит…едем?

- Едем-едем. Готовь оборудование. Сразу снимем, чтобы не мотаться по триста раз туда обратно, - пробубнил Артем.

- Я вот набросала примеры, что можем с собой… - робко начала девушка.

- Да-да-да, я все знаю, делай как нужно, я тебе за это так-то плачу.

- Так я с тобой не из-за денег, - обиделась она, но начала покорно собирать необходимые вещи, расхаживая по студии.

«Не из-за денег…» - мысленно повторил Артем и почувствовал раздражение. С ним всегда и все были из-за денег, и в этом все было просто. Он мог купить любовь, мог купить все, что ему вздумается. Но Злата…она отличалась и это безумно раздражало. В отличии от тех, кто был с Артемом из-за материального, Злату невозможно было предугадать. Она подчинялась своим эмоциям и оставалась верна чувству долга, что казалось глупым и непонятным.

Артем помнил момент, когда впервые увидел Злату. Она была совершенно не похожа на других женщин, с которыми он ранее был знаком. Ее глаза сверкали умом и страстью, а улыбка располагала к откровенной беседе. Каким-то образом Злата видела в нем не только успешного и богатого блогера, о котором все говорят, но и обычного человека, со своими сомнениями и страхами.

-Глава 2-

В глухой чаще леса, далеко от глаз поселенцев, скрытой от любопытных глаз и забытой временем, стояла дряхлая деревянная изба. Она казалась плодом злых кошмаров, воплощением страхов и тайн, о которых шептались местные жители.

Дерево, из которого изготовлена была эта жуткая постройка, казалось, подверглось проклятию с самого момента своего рождения. Оно было кривым и изогнутым, словно страдавшим от неописуемых мук, и кора его была покрыта зловещими оккультными рисунками, словно темными предсказаниями беды.

Изба казалась поглощенной временем и жаждой мести. Ее крыша была прогнившей, а окна увековечивали запертые внутри страхи. Со слов Степана, местного жителя, по ночам изба издавала шумы, словно стоны умерших, и местные жители свято верили, что она обрела собственный разум, полный злобы и ненависти.

Задыхаясь от любопытства, Артем приоткрыл дверь перед собой и осторожно вошел в дом. То, что он увидел, привело его в полное изумление.

Внутри избы царил полумрак, словно сама тьма нашла в ней свое прибежище. Старые деревянные балки скрипели под весом своей истории, словно каждая из них несла тяжелое бремя. В углу избы стоял дряхлый старый стол, на котором покоилась ветхая книга с загадочными символами и забытыми заклинаниями – совершенно нечитаемая белиберда. Ветви деревьев проникали внутрь через трещины в потрескавшихся стенах, словно собирались появиться внутри и оживить страшные легенды.

Изба в глухом лесу на отшибе деревни оставалась недосягаемой для многих, ибо ее владельцем считалась безумная бабка, изгнанная из деревни за свои ужасные эксперименты. Она была самой таинственной фигурой в округе, и местные жители молчали о ней, боясь накликать беду.

Мельком пробежавшись по комнате взглядом, его глаза остановились на фотографиях, висящих на стене. На одной из них была изображена женщина молодая и красивая.

- Мара, - Степан три раза поплевал через левое плечо. – Она никогда не старела. А умерла в муках.

С фотографии та, кого назвали Марой, смотрела прямо в глаза Артему, будто проникала в его самые глубины. Было что-то странное в этом взгляде - смесь мудрости, магии и…насмешки?!

Степан рассказывал, что Мара обладала необъяснимыми силами. Она могла наводить порчу на своих врагов, помогать нуждающимся и проводила мистические ритуалы. Но за всей этой магией скрывалось что-то еще более глубокое и страшное.

- Старые легенды говорят, что Мара была одной из последних ведьм, которые жили в дремучих лесах этой земли, - Степан кашлянул. - Она была хранительницей мудрости и знаний, передаваемых из поколения в поколение. Ее дом был святилищем, местом встречи для всех, кто искал ответы на свои вопросы или помощь в сложных ситуациях. Но наряду с благотворительной помощью и магическими ритуалами, Мара занималась и темными делами. Ее сила была способна как улучшить жизнь, так и разрушить ее. Некоторые говорили, что она использовала свои силы для своих собственных целей, играя в две стороны.

Артем присвистнул. Это то, что нужно. Злата уточняла какие-то вопросы по съемкам, расставлению камер и кто из местных был бы готов на небольшое интервью для ролика. Степан с удовольствием отвечал и Артем хмыкнул. Злата внушала доверие. Да и она была знакома с местными реалиями и могла найти подходящих кандидатов для интервью. У нее был дар убеждения, способность вдохновлять людей к сотрудничеству. Артем понимал, что с таким ценным сотрудником плохого результата невозможно добиться. Проект обещал быть успешным.

Пока Злата улыбалась Степану, Артем вновь погрузился в воспоминания. Теперь он прокручивал в голове последний ролик, который они снимали в районе Мясного Бора.

Лес тогда поглотил блогера целиком, окутав тихим, холодным дыханием. В свете заходящего солнца деревья казались живыми, и их ветви, изогнутые словно скелеты, создавали причудливые загадочные тени. Артем продвигался вглубь леса, пиная влажные листья ногами, крепко сжимая в руке свой смартфон, который служил ему не только для навигации, но и для записи каждого мгновения.

Его канал о приключениях в заброшенных и покинутых местах на сегодняшний день привлекал миллионы подписчиков. Артем был известной фигурой в мире блогеров, но на этот раз он решил взяться за что-то действительно экстремальное.

«Здравствуйте, мои дорогие подписчики!» - приветствовал он камеру с улыбкой. – «Сегодня я отправился в мрачный лес, о котором ходят легенды. Множество свидетельств говорят о странных звуках и таинственных событиях. Мы проверим, насколько это правда!»

Сквозь обрывки листвы и ветвей, между деревьями проступали остатки дорожки, и Артем шел вперед, ощущая, как каждый звук проникал в его сознание. Он слышал шелест ветра в листве, чириканье птиц, и иногда что-то, что казалось далеким шуршанием.

По мере продвижения глубже в лес, он начинал чувствовать неладное. Звуки стали более резкими, пугающими. Ветки скрипели словно прося уйти, а звук шуршащих листьев за Артемом вызывал неуловимое чувство беспокойства.

Но парень продолжал идти и записывать каждый момент. На фоне видео его лицо казалось более напряженным, глаза наполнились тревогой. «Я не знаю, что это было,» - прошептал он, обращаясь к камере. «Но я чувствую, что за мной что-то наблюдает. Этот лес... он живой.»

Внезапно, Артем услышал непонятный щелчок за своей спиной. Это был звук и ощущение, словно кто-то касался его плеча. Он стремительно обернулся, но там было только дерево. Словно призрак, звук исчез, и оставил за собой лишь жуткое чувство того, что что-то невидимое было с ним в лесу.

-Глава 3-

Злата вздрогнула только сейчас заметив присутствие Артема.

- Как-то неуютно здесь, - заметил блогер.

- Думаю, накрутили сами себя. Ты слышал, что Степан рассказывал?

- Да не особо.

Девушка закатила глаза.

- Господи, дай мне сил, - пробормотала она. – Степан говорил, что тут духи, призраки, полтергейсты и прочая нечистая сила обитает. Думаю, само по себе место мрачноватое, вот и мерещится всякое.

- Думаешь котяра с деревни притопал?

- Почему нет? Шерсть блестящая, ухоженная. Явно домашний. Так, всё! Хватит отлынивать! Устанавливай давай камеры, потом решим куда вещи подставные расставим.

Злата, все еще неуверенно оглядываясь по сторонам, начала устанавливать камеры – как всегда две находились снаружи, чтобы исключить возможность пранка, но и тем самым заверить зрителя, что все происходит «по-настоящему». Артем, скрестив руки на груди, с любопытством следил за действиями Златы. Как всегда, он был скептически настроен, не особенно веря во все эти истории о привидениях, духах и всяких потусторонних вещах. Однако, заметив напряжение во взгляде девушки, решил оставить свои сомнения при себе.

- Готово, - произнесла Злата, протирая ладони о брюки. - Надеюсь, мы хоть что-то зафиксируем. Если у нас все получится, то снимем отличный ролик. Устанавливай ловушки, шорохи сами потом наложим при монтаже.

Артем кивнул, оглядывая избу с желанием запечатлеть каждую потенциальную точку, скрывающуюся в тени. Его руки сами протянулись к карману за сигаретами, но увидев на лице Златы недовольство, Артем решил отказаться на время от пагубной привычки и продолжил наблюдения.

Мрачный дом действительно создавал особую атмосферу. Разрушенные стены, заросшие и изъеденные грибком потолки и невыносимый запах затхлости наполняли воздух. Злата вдруг почувствовала, как волосы на затылке поднялись дыбом. Бросив быстрый взгляд на Артема, она поняла, что он тоже почувствовал что-то странное.

- Ты это слышал? - прошептала Злата и замерла на месте, вслушиваясь в слабые шорохи и непонятные звуки, доносящиеся издалека.

- Да, - ответил Артем, сжимая в руке свою зажигалку. – Может кот опять проказничает, - но в его тоне слышались сомнений.

Из-за угла появился высокий темный силуэт. Злата подавила крик и сжала кулаки, готовая к любому варианту развития событий. Секунды тянулись медленно, а сердце стучало так громко, что казалось, оно готово выскочить из груди.

Темная фигура приближалась, и только на последних метрах стало видно, что это не призрак, а всего лишь старый мужчина в потертой черной куртке.

- Не мешайте мне, - пробормотал незнакомец и прошел мимо них, словно они даже не существуют.

Злата и Артем обменялись взглядами, не веря своим глазам. Сердца успокоились, а дыхание снова стало ровным. В этот момент они поняли, что страшнее призраков лишь реальные люди.

Ночь постепенно окутала заброшенную избу, стоящую у самого края густого леса. Под сводами темноты, в сумеречных углах комнат, пряталась неразбериха древних заклинаний и нерешенных загадок. В этом месте, где горестные выкрики прошлого оживали, свет не имел силы согреть стекла потрескавшихся окон.

Злата и Артем, сидя на пыльной постели, беспомощно пытались укрыться от взглядов теней, окутавших комнату. Они чувствовали, как с каждой минутой напряжение усиливалось в воздухе, как будто страх настигал их изнутри, разъедая души, словно корродирующая кислота.

Их усталые глаза встречали одно лишь бесформенное силуэтное дуновение, пробирающееся сквозь щели покореженных досок. Иногда, как игра обманчивого ветра, тени принимали формы живых существ. Они скользили по стенам и полу, играя свою дьявольскую симфонию. И хотя Артем и Злата понимали, что это всего лишь иллюзия, они не могли избавиться от ощущения того, что скоро реальность поглотит их.

Жуткий шепот заставлял кожу покрываться мурашками от страха. Эти зловещие тайны, заключенные в руинах мрачной избы, бессильным желанием проникли в подсознание приехавших москвичей. Лес, словно их союзник, шептал блогерам на ухо истории ужаса, мятежа и гибели. Их собственные фантазии смешивались с настоящим, приводя в движение самые древние страхи каждой души, застывшей в мрачном лабиринте жизни.

Артем и Злата понимали, что свирепствующие тени рождались из безысходности их собственных мыслей. Но когда ты остаешься наедине со своими кошмарами, реальность и фантазия плетут неразделимо сложную клетку страха. Они жаждали сна, стремились вернуться в мир привычной безопасности, но чудовища искали их, плетя силовое поле, где реальность и иллюзия сливались в самом безобидном месте.

Каждая секунда, проведенная среди шума и пустоты обветшалого дома, приближала их к гранитному столу безумия. В невидимой тьме засыпанного временем дома лежало нечто, взывающее к выходу.

- Жуть какая, - прошептал Артем, будто боялся, что его услышит кто-то другой, кому не предназначалась эта фраза.

Злата потянулась за фонарем. Щелкнула кнопка и в тусклом свете тени отступили, но страх никуда не делся.

- Мы время теряем, - дрожащим голосом проговорила девушка. – Надо быстрее все отснять и утром уезжать. Неуютно тут. А-А-А! – закричала она от внезапно упавшей со стены рамки с фотографией.

-Глава 4-

- Дурдом какой-то! – Артем пнул джип по колесу. Битый час они не могли уехать – машина отказывалась заводиться, хотя чек не горел, а значит и ошибок выявленных не было.

При свете дня находиться у избушки уже было и не так-то страшно. Лес жил своей жизнью, ничего не предвещало той непонятной активности, которая пришла с наступлением ночи.

- Давай у местных помощи попросим? – Злата обняла себя за плечи, желая лишь одного – как можно скорее уехать из этого места и вернуться в цивилизацию. Больше не хотелось покидать Москву – лучше там, в вечно неспящей столице, где все понятно и ясно, без этих странностей.

Но Артем не готов был так легко сдаваться. Он взял в руки немногочисленные инструменты, которые лежали в багажнике, и решил попытаться починить джип. Проверил аккумулятор, провода и свечи, но все казалось в порядке. Все-таки не выдержав, он крикнул в ярости ударив по капоту, ощущая себя бессильным перед проблемой.

- Иномарка, иномарка, никогда не ломается, - зло бросил он и сплюнул на землю.

Пока парень возился с машиной, Злата решила пересмотреть некоторые записи с камер, которые были установлены в избе. Она внимательно отсматривала каждый кадр, надеясь найти какую-нибудь подсказку или объяснение происходящему. Однако, внезапно, на одной из записей ее глазам предстала жуткая сцена.

В углу экрана проступила четкая, темная фигура в плаще с яркими зелеными глазами – эти глаза смотрели прямо в камеру и жутко улыбалась. Злата ощутила, как мурашки побежали по коже и ее охватила новая волна страха. Девушка тяжело вздохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце – она чувствовала, что еще немного и у нее начнется истерика. Паранормальные явления в таком месте были для нее вещью непостижимой и впервые она столкнулась с чем-то подобным. Обычно блогеры искусственно нагнетали атмосферу, находясь в безопасности, но здесь явно творилась какая-то чертовщина. Или же их жестко пранканули, но эта мысль не выдерживала никакой критики.

Сердце Златы бешено колотилось, ее дыхание участилось. Она ощутила, что что-то зловещее поджидает их в этом изолированном месте. Мир, в который они попали, оказался гораздо страшнее, чем они могли себе представить. Единственное, что им оставалось – уехать. Уехать как можно скорее, не повторяя ошибок многочисленных героев хоррор-фильмов. Если здесь, в этой избе действительно что-то есть, в плане паранормального, то и черт с ним – пусть остается, но задерживаться блогерам явно не лучшая идея.

Окончательно сдавшись, Артем кивнул.

- Окей, твоя взяла. Идем, Ванюша-герой.

- Не заблудимся, - испуганно покачала головой Злата все еще перед глазами видя тот жуткий силуэт с камеры.

- Да успокойся ты, - парень закатил глаза. – Сама подумай, сколько раз мы бывали в таких вот местах? И что случалось? Сквозняки, шорохи, дикие животные. Мы сами дорисовываем страхи в своем воображении. Так, - он огляделся. – Деревня в той стороне?

- Да, мы же по дороге ехали.

- Ну пошли, - он махнул рукой и первым взял направление.

Дорога до деревни хоть и казалась короткой, но все же петляла, словно огибая лес. Хотя и дорогой-то это было сложно назвать – так, «протоптанная» колея, по которой иногда ездили местные жители и это как раз удивило блогера.

- Если к этому дому Мары никто не ходит и не ездит, откуда дорога? – спросил негромко Артем.

- Может охотники или рыбаки? – предположила Злата, печально рассматривая свои некогда белые дорогие кроссовки. А ведь она их купила ради понтов, чтобы показать статус. Кому показать? Зачем? Это и раньше не имело смысла, а уже теперь тем более.

- Подозрительно. Может нам что-то недоговаривают? Видос местные типа скинули? Так тут даже сети нет, тогда кто и зачем это сделал? Может кто-то из наших шутканул? Ну а что мы, по сути, видели? Тени, звуки? – продолжал рассуждать блогер.

- Думаешь стали бы заморачиваться?

- Для достоверности – почему нет? – Артем пожал плечами. – Блин, еще этот рекламный контракт согласовал. Так невовремя.

- А что за контракт? – девушка остановилась, отдирая репей от брюк.

- В этом месяце должен был рекламу вставить, а роликов-то и не было.

- И не посоветовался со мной?

- Ну о чем тут советоваться? Предложили хорошие деньги, - не понял Артем.

- Действительно, - фыркнула Злата. Когда вопрос касался денег, парень предпочитал соглашаться и неважно было качество этой рекламы, лишь бы платили и платили хорошо.

Уставшие от непривычного нелегкого пути, пара осторожно пробиралась сквозь заросли и ступила на землю давно заброшенной деревни. Ветер успокаивал своим тихим шепотом, разносившимся над пустой улицей, а взгляды блогеров скользил по брошенным домам, покрытым налетом времени. В душе возникла тревога.

С каждым шагом, кажется, их тревожили все более и более перепуганные куры, тревожно кудахтавшие и тревожно носившиеся из стороны в сторону. Все вокруг казалось забытым и опустошенным, как будто деревня задыхалась от своего собственного одиночества.

И тут, как назло, перед ними возникла старуха, словно из ниоткуда. Седые волосы, окутанные туманом веков, и мудрые глаза, искаженные множеством забот и скрытых секретов. В тишине она показалась Артему со Златой немного пугающей, но сам факт ее появления давал надежду на некую опору в этом заброшенном уголке мира.

-Глава 5-

Злата торопливо бежала к машине по извилистой дороге, ведущей вдоль темного леса, который в проливном дожде выглядел особенно зловеще. Наступившие сумерки окружали блогеров зеленоватым туманом, напоминая о скором приходе ночи. Под ногами раздавался резкий хруст сухих веток, создавая несколько напряженную атмосферу. Злата чувствовала себя нервно и легко возбудимой, раздражительность медленно накатывала на нее.

Внезапно, настолько резко, что едва успела поднять голову, Злата поскользнулась на скользком участке дороги. Волосы из светлой косы растрепались, падая на лицо. Не успев адекватно сориентироваться в происшедшем, Злата почувствовала, как неведомая и невидимая сила схватила ее за ноги и резко потащила в лес. Заорав от ужаса, девушка пыталась отбиться, но ее продолжали тянуть по мокрой траве.

Артем, который все это время бежал с девушкой рядом, не успел отреагировать на случившееся. Он попытался догнать подругу, но оказался не в силах. Злата скрылась в высоком кустарнике, и все, что от нее осталось, был лишь треск веток и приглушенный шорох ног по сухой листве.

Артем почувствовал призрачный страх, скользнувший по его спине ледяной змейкой. Он осторожно продвигался вперед, прошел несколько метров и наступил на какую-то сухую ветку. Громкий хруст эхом отозвался в тишине. Вдруг из-под мертвых листьев выпрыгнул черный кот. Животное было черным как ночь, его глаза сверкали удивительным зеленым светом. Кот зашипел и без предупредительного «мяу» напал на парня, размахивая лапами похлеще вентилятора. Острые, как бритва, когти оставляли на коже глубокие и длинные царапины, отчего Артем чуть не закричал под яростное мяуканье одичавшего кота.

Артем попытался отпихнуть животное, но тот был слишком быстр и проворен. Юноша пытался сбить животное себя, но чем больше он сопротивлялся, тем сильнее кот царапал его. Зверь выглядел как демон, способный уничтожить все на своем пути. Его глаза светились, как два огня, отражая злую силу. Жуткое мяуканье проникало в уши Артема, настойчиво напоминая о том, что каждая попытка сбежать от битвы обречена на провал.

Время искажалось, словно в этом месте оно прекратило свое существование. Звуки природы потихоньку затихали, окутывая собой лишь страшное присутствие кота. Черная тварь продолжала наносить удары, несмотря на кровоточащие раны Артема. Он ощущал все более нарастающий страх, понимая, что место проклятое. И это уже не было привычными байками. Нет, здесь творилась реальная чертовщина.

Так продолжалось некоторое время, пока неведомая сила внезапно не заставила черного кота убежать так же, как она заставила утащить Злату по дороге в лес. Артем, истекающий кровью и израненный тяжелыми царапинами, остался лежать на земле, глядя на то место, где только что развернулась его битва с неведомым. Он понимал, что это было лишь начало их ужасного путешествия, где каждый шаг может иметь смертельные последствия.

Все звуки стихли. Теперь было непонятно, где искать Злату и что с ней. Артем тяжело поднялся и огляделся. Он оказался в глубоком овраге мрачного леса, где сумерки уже начали окутывать каждое дерево. Тишина была настолько плотной, что казалось, будто время замерло в этом зловещем месте.

Деревья, подобно исполинам, возвышались над Артемом, создавая вертикальные мрачные стены. Ветки тянулись к нему, будто предлагая свою помощь, но блогер с трудом мог найти силы двигаться вперед. В самом сердце леса царствовала густая тень, которая подмигивала и зыркала на него из каждого угла.

Повсюду была почти осязаемая тишина – мрачная, обременительная и непроницаемая. Ни пение птиц, ни шум листьев, ни даже свист ветра не проникали в этот забытый уголок природы. Лишь тлеющие огоньки пробивались сквозь плотную жухлую зелень, подсвечивая частицы неясного мерцающего дыма. Эти загадочные огоньки создавали еще больше тревоги, словно они знали тайны этого темного леса и медленно раскрывали их перед притупленным взором Артема.

Окруженный гнетущей атмосферой, парень двинулся по узкой тропинке, которая казалась единственным путем вперед. С каждым шагом он чувствовал, как лес охватывает его со всех сторон, словно пытаясь поглотить его целиком. Деревья стояли ступенчатыми рядами, как гробницы непостижимых тайн, а верхушки деревьев скрыли небо от его взора, словно желая запугать его еще больше, довести до отчаяния.

Медленно, шаг за шагом, Артем продвигался вперед, подчиняясь слепому инстинкту и доверяя своему испуганному сердцу, которое начинало пропускать удары. Мир вокруг него становился все более непроницаемым и угрожающим. Он чувствовал, что в этом лесу витает смерть и изнеможение, но его решимость неуклонно нарастала.

Он шел вперед, прокладывая себе путь, и в его глазах зажигался огонек надежды, который был более ярким, чем эти зловещие огоньки, подсвечивающие путь сквозь тьму.

Лес внезапно расступился и Артем вздрогнул, выйдя к избушке Мары. Но больше он испугался за другое – его джип был разбит. Мятый капот, будто по нему прошелся слон, осколки стекол в салоне.

- Приплыли, - проговорил он, не понимая, как сойдя с дороги в лес, мог очутиться здесь.

Вновь зарядил нудный мелкий дождь. Тяжело вздохнув, Артем бросился внутрь избы, понимая, что сейчас он не сможет найти Злату.

Внутри было темно и промозгло. И лишь фотография Мары целехонькой висела на стене.

-Глава 6-

Злата медленно открыла глаза, почувствовав, как мучительно тяжело поднимались веки, а ресницы казались совершенно неподъемными, похлеще, чем у Вия. Она лежала на жесткой земле на лесной поляне, окруженная мертвой тишиной и густым мраком. Парализованное тело старательно пыталось подчиниться ее желанию двигаться, но нечто невидимое безжалостно удерживало ее в своих объятиях.

Волны паники и страха захлестывали ее сознание, висящее где-то на грани между реальностью и кошмаром. Удушающая тишина поглощала каждую деталь звука, окутывая ее как плотный покров. Злата пыталась вздохнуть, но горло отказывалось подчиниться, словно по команде невидимой силы.

Отсутствие контроля над собственным телом вызывало в ней отчаянье, страх и ужас. Она боялась остаться заключенной в этой неподвижности навсегда, потерять способность двигаться и общаться с миром вокруг. Мир, который казался таким далеким и недостижимым.

Из темноты леса до нее донесся приглушенный шорох, что-то таинственное и угрожающее приближалось. Злата пыталась крикнуть или хотя бы издать какой-нибудь звук, чтобы привлечь внимание Артема, который наверняка искал свою помощницу, но гортань была заперта, словно в непроницаемой клетке.

Страх сжимал сердце Златы, заставляя пульс биться быстрее, а кожу покрываться мурашками. Внезапно, она почувствовала, как что-то ледяное и неприятное коснулось ее лица. Огромные глаза, полные ужаса, пристально смотрели на Злату из темноты. Она задержала дыхание, кажется, время остановилось, и только стук ее сердца разорвал глубокую тишину. Девушка пыталась сосредоточиться, понять, что происходит, но страх парализовал ее мысли.

Было темно, слишком темно, чтобы различить какую-либо фигуру или силуэт рук. Но пронзительный взгляд неотступно наблюдал за ней, словно проникал в глубины ее души. Злату охватил непередаваемый ужас, и она попыталась отвести взгляд, но в мгновение ока подозрение настолько окаменело в ее груди, что она не могла даже моргнуть. Страх, словно рой насекомых, медленно полз по ее коже, заставляя все внутри напрячься до предела. И тут, на миг, ее взгляд задержался на бледном свете, пробивающемся сквозь плотную пелену тьмы. Свет, узкий и слабый, словно призрачный проникал, озаряя лицо сумрачной едва уловимой фигуры, которая никак не могла стать реальностью, а так и оставалось намеком на кошмар.

Тот бледный свет, дрожащий и неустойчивый, рассеивал неопределенность, но и в то же время, страшно подталкивал к решительности. Злате хотелось одновременно свернуться в клубок от ужаса и броситься на помощь той, чьи глаза так безымянно умоляли о спасении. В ней пылал бой внутренних противоречий, и, в конце концов, волевым движением руки, она протянула ее в темноту.

Внутри девушки кипела борьба: желание защищаться и отчаянная просьба о помощи. Она пыталась размышлять, как выбраться из этого жуткого состояния, но ее мысли были смазаны и размыты.

Миг спустя, мощный удар эмоций сотряс Злату. Таинственная сущность, которая коснулась ее лица, и исчезла, будто никогда и не существовала.

«Это сонный паралич! Точно, мы же снимали про это ролик!» - осенило вдруг девушку. Года два назад они с Артемом проводили эксперимент, но поскольку он не дал результатов, ролик подвергся сложному монтажу. Постанова постановой. Сейчас Злата искренне сожалела, что они вводили людей в заблуждение якобы необъяснимыми паранормальными явлениями, которые умело подстраивали. Ведь кто-то мог в это верить, кто-то мог бояться этого!

Сонный паралич все еще давил на ее тело, лишая ее возможности даже пошевелиться. Злата тосковала по своей свободе, по способности взять ситуацию под контроль, но ничего не оставалось, как ждать – рано или поздно это должно было закончиться. Она осталась наедине со своими страхами, утопая в беспомощности.

Сонный паралич отпустил Злату внезапно, будто вытянул все эмоции и ушел. Девушка вздрогнула, и очнулась, оказавшись посреди лесной поляны в окружении странных язычников, которые нараспев проговаривали слова на неизвестном языке. Девушка закричала, яростно вырываясь. Она поняла, что находится на капище, месте, где ее собирались принести в жертву. В этот момент некто в капюшоне повернул свою голову в сторону Златы и подняв с земли ритуальный нож с искривленным лезвием, направился к девушке. Обезумев от страха, Злата искала любую возможность для спасения, вырываясь изо всех сил, но пока этого казалось мало. Внезапно она почувствовала, как активируется последняя надежда — внутренний инстинкт выживания. Сила, которая подобно внезапному потоку энергии проникла в ее организм, подарила Злате последний шанс.

В этот момент жрец подошел ближе и скинул капюшон и Злата узнала Степана – того самого доброго мужика, который помог вытянуть машину и проводил до избы Мары. Глаза Степана были стеклянными, будто ничего не видели. Мужчина схватил девушку, пытаясь удержать на месте и занес руку с ножом, готовясь нанести удар.

Судорожно сжимая кулаки, Злата принялась вырываться из объятий язычника. Она отчаянно сопротивлялась, пытаясь освободиться от крепкой хватки. Все ее тело завибрировало от бешеного страха и ярости - она не собиралась сдаваться без битвы. Внезапно, с неожиданной хитростью, Злата сумела освободить одну из рук и со всей своей силы ударила Степана по голове. Он вздрогнул и упал на землю, тяжело дыша. Остальные будто не обратили внимания на это.

Не теряя времени, Злата вскочила на ноги и рванула во тьму леса, не разбирая дороги. Лишь бы оказаться как можно дальше, лишь бы не поймали. Ее дыхание было прерывистым, тело непрерывно дрожало от страха и холода, но она продолжала бежать вперед - не останавливаться, не оглядываться. Прошло несколько минут, но Злате казалось, что они длились целую вечность. Ее мысли заблудились в бескрайнем лабиринте леса, а внутри нее зародилась надежда на спасение. Преследователей не было слышно и это чуть успокаивало.