Месть некрода

Глава 14 - Битва за проклятый лес

Глава 14

Битва за проклятый лес

- Дави!!!!

Опустившееся с небес торнадо, поглотило в себя внушительный участок земли, с корнем вырывая могучие деревья, оставляя лишь пустые проплешины. Гигантские древесные стволы улетали на сотни метров, словно копья, вонзаясь в жидкую землю проклятых лесов. Попавшим под столь чудовищный удар разумным, можно было только посочувствовать. Без должной магической защиты пережить подобное стихийное явление было просто невозможно.

Застывшие в ровных шеренгах имперские легионеры, нервно сглатывали слюну, подавляя на лицах нервный тик, косились в сторону своих офицеров. Те ждали приказа сверху, не решаясь действовать самостоятельно. Наконец протрубил рог, торнадо рассеялся и легион сделал первый шаг вперед. Шеренги выровнялись и перестроившиеся в походное построение солдаты, двинулись вперед.

Закованные в стальные кирасы легионеры, шли колонной по пять в шеренгу, прикрываясь ростовыми щитами, сверкая наточенными жалами копий, направленных в небеса. Следом, между строем копейщиков, двигалась редкая цепочка арбалетчиков, несущих на поясах дополнительные колчаны для болтов и прямоугольные щиты, прикрывающие спины стрелков, во время перезарядки. За ними двигался квадрат латников в тяжелых доспехах и с двуручными клинками или топорами. Тяжелая пехота, готовая вступить в самый сложный момент битвы, способная изменить исход боя своим вмешательством. Последними шла конница, под копытами которой, дрожала земля. Начищенные до блеска доспехи, высокие наплечники, закрытые шлемы с перьями диковинных птиц. Броней были покрыты даже сами лошади и можно было только догадываться, как они выдерживали такой вес.

- Мы их смяли. – Довольно оскалился архимаг.

Его глаза обвели взглядом лица других магов и колдун нахмурился, не найдя на них одобрения своих слов.

- Что?

- Кого мы смяли? – Со вздохом поинтересовался Рэм Хорольд.

- А это не мы с тобой обрушили на головы выродков кару небесную? – Хохотнул архимаг. – Ты недооцениваешь нашу суммарную мощь, Рэм. Смотри на вещи позитивно.

- Хорольд прав. Этим ударом ми ничего не добились. – Сплюнул лорд Эйгор.

Говоривший архимаг уже хотел возразить, когда его взгляд зацепился за происходящее на поле боя и он замолчал. На лице колдуна вздулись вены, во взгляде стрельнула ненависть и он закипел, словно растревоживая змея.

Когда первые легионеры пересекли черту леса, по воинам ударил целый град стрел. С высоких деревьев, с нижних ветвей, из кустов и высокой травы летели стрелы, дротики, камни, заточенные диски метала, летело все, что могло летать и пронизывать плоть. Рухнул засыпанный дерном настил, открывая мастерски замаскированные ямы, откуда ударил слаженный залп арбалетов. Взревели команды и перестроившиеся солдаты бросились к ямам на краю лесополосы, прикрываясь щитами от продолжающегося обстрела.

- Назад. – Заревел стоящий рядом с архимагами генерал. – Велите недоумкам занять оборонительное построение.

Один из адъютантов быстро заговорил в переговорный амулет, но быстро навести порядок среди жаждущих крови и теряющих боевых товарищей солдат, было задачей не простой. Часть воинов уже добралась до края одной из ям, когда из леса, вместо жалящих с деревьев стрел, ударил слаженный залп стрелометов и скорпионов. Тяжелые снаряды выкашивали ряды имперцев, проделывая в их строе колоссальные бреши. А следом, из зарослей рванули огромные медведи, несущиеся на двух лапах. Они ворвались в расстроенные ряды противника, разрывая длинными когтями солдат, уподобившись настоящей машине смерти. Всего за минуту, вырвавшийся вперед отряд имперцев, был полностью поголовно истреблен.

В ответ, из строя имперцев, ударили арбалетчики и маги легиона. Несколько медведей, сраженных магией и стрелами, пошатнувшись рухнули на землю, остальные шустро спрятались в яме, закрывающей всех от ударов.

- Построение. Передовому отряду, прикрываясь щитами, продвигаться к ямам. Латники прикрывают тыл, маги суки не спать, защиту на полную. – Орал, в отобранный у адъютанта амулет, генерал.

- Бесполезно. – Сокрушительно покачал головой Рэм. – У них, в каждой из этих ям, скрытые подземные ходы, связанные с катакомбами. Мы их там не найдем.

- Эти твари… - В ярости дышал злобой генерал. – Они сражаются не по правилам ведения войны.

- Зато эффективно. – Возразил архимаг. – За две недели мы продвинулись на пятнадцать километров от побережья, потеряв при этом почти тысячу долбанных воинов.

- Они за каждым кустом, на каждом дереве и за каждым камнем. – Пискнул адъютант. Совсем еще молодой мальчишка, в чьих венах текла некоторая доля крови императора. – Они атакуют и днём и ночью, обстреливают зажигательными стрелами лагеря, атакуют отставшие обозы, устраивают засады. Да, демоны забери, они понатыкали по всему лесу ямы с кольями, ловушки, растяжки с артефактными взрывными минами. Нам каждый метр пути приходиться тщательно проверять. А те, кто расчищает путь и отходят на десяток метров от общего строя, сами становятся жертвами шального стрелка с ядовитыми стрелами.

- Ты жалуешься? – Приподнял бровь лорд Эйгор, и молодой мальчишка сник.

- Может и жалуюсь лорд, но это не от страха. Нет, просто… это ведь против всех правил войны. Да, в академии я даже не слышал о подобной тактике ведения боевых действий. Откуда они вообще о таком узнали?

- Не честно. Зато очень эффективно. А на счёт откуда, ведь они иномирянены. Уверен, в запасе у них еще много того, что нам сильно не понравиться.

К вечеру третий ударный легион наконец, пересек длинный лесной массив, встав лагерем у речушки с удивительно ледяной водой. Каменистый берег, у которого невозможно было сделать подкоп, относительная отдаленность от зеленой полосы леса, определили точку установки ночевки. Бойцы излазили каждый куст, проверили каждое дерево, заглянули в каждую складку земли, даже проверили откосы береговой линии, погрузившись под воду. Наконец? когда территория была признана безопасной, легион в уже сгустившихся сумерках, разбил лагерь.

В самой обычной солдатской палатке, ничем не выделявшейся снаружи, у обычной солдатской печки, восседали трое могущественищих колдунов империи. Трое архимагов сидели за криво сколоченным столиком, распивая бутылку дешевого дрянного пива, отобранного патрулем у группки проштрафившихся бойцов.

- На подходах к реке потеряли еще десяток бойцов. – Докладывал офицер с нашивкой тысячника. – Трое краснокожих гоблинов засели на дереве и положили весь наш дальний патруль. Парни потом их нашли и казнили, предварительно вырезав из их поганых ртов всю нужную информацию, но от этого ситуация не менее печальна. Мы теряем людей.

- Да-да, со своими людьми вы сами разберетесь тысячник. Информация, что поведали пленные?

- Ровно тоже что и прошлые. Земля под лесом, полностью превращена в единую неприступную цитадель. Это целый подземный кластер, где есть ходы, арсеналы, пещеры с госпиталями, кухнями, казармами. Это настоящие катакомбы, пронизывающие большую часть прибрежных лесов , уходящие к самому их центру. Пленные не знают карты ходов и расположения подразделений. Каждый из отрядов, имеет собственного командира и действует автономно от других.

Офицер прервался, когда один из архимагов что-то хотел сказать, но заметив выражение лица коллег, замолчал, продолжая слушать.

- Как я сказал, они не знаю карты подземных ходов. Их ведет нежить, прикрепленная к каждому такому отряду. Через нее они получают приказы. Что до самих ходов, мы захватили один из них. Воины даже смогли добраться до жилой комнаты, где по их словам, расположились спальные места и кухня, но они оказались пусты. Мы несем колоссальные потери, когда спускаемся под землю. Легионеры не приучены к ведению войны под землей, наше оружие не преспособленно к войне в тесных, подземных помещениях, в то время как противник готовился именно к такому ведению боевых действий. Более того, во многих подземельях нам встречается отряды нежити, схватка с которыми заканчиваться печально для наших бойцов.

- Почему не послали малые отряды легкой пехоты? – Удивился Эйгор. – Это ведь стандартная тактика легиона. Легкая пехота и легкие всадники, это глаза и уши тяжелого легиона.

- Так и есть господин. – Кивнул тысячник. – Проблема в том, что наши отряды разведки попросту истребляют. Проклятые леса, полны не только отрядов противников, хотя от них идет основная угроза, но и хищных тварей, ловушек и топких болот. Пару дней назад крупный отряд арьергарда из второго ударного легиона, при форсировании болот, завяз в трясине и был уничтожен выползшими из жижи, тварями. Оставшихся, панически отступающих бойцов, приняли медведи, скрывавшиеся в отлично подготовленном секрете. В том разведывательном рейде мы потеряли сразу четыре десятка опытных ветеранов.

В палатке воцарилось долгое молчание. Каждый из повелителей магии империи думал о своем, пытаясь досчитать в голове цифры и прикинуть ежедневные потери, сопоставив их с продвижением войск по проклятым землям. Наконец, Рэм кивнул, отпустив закончившего доклад тысячника и на место того, встал генерал и командующий третьего легиона.

- Ситуацию можно охарактерозовать одним словом. Жопа. – Начал генерал. – Вошедшие в проклятые земли три ударных легиона, несут катастрофические ежедневные потери. Противник не принимает бой, всячески уклоняясь от прямого столкновения, ведет партизанскую войну на своей территории. Продвижение вглубь лесов и растягивание дорог снабжения, мне видеться безумной затеей, грозящий полным перекрытием дорог обозов и поставок в легион всего необходимого. Наши лагеря на побережье хорошо защищены и противник даже не подходит к их границам. Корабли исправно поставляют туда провизию, но в этом нет смысла, ведь доставить из лагерей продукты питания, оружие, амуницию и медекоменты в наступающую армию, становиться все труднее. Летучие отряды, буквально сидят на путях снабжения и из пяти караванов, на данный момент, проходит только два. Даже усиливать сопровождение бесполезно, ведь противник начинает использовать в ответ, многочисленную нежить, которой плевать на страх и смерть, они всегда сражаются до последнего, даже если исход боя предрешен не в их пользу.

- Мы это уже обсуждали генерал. – Раздраженно дернул щекой Рэм. – Архимагам необходимо попасть к нужной точке и в нужное время. Потери легионов при этом не учитываются. От успеха операции зависит будущее самого существования нашей страны. Забудьте о потерях и двигаемся вперед.

- Мы поддержим вас в нужный момент своей мощью. – Кивнул Эйгор.

- Это не потребуется. Ведь противник не выходит на открытый бой. Вся мощь наших магов, сведена к минимуму. В данный момент, решает не мощь магии, а хорошее знание местных лесов и способность отрядов быстро по ним передвигаться. Второй легион завяз на севере, продвигаясь по шесть-семь километров за сутки. Первый ударный идет западнее, им легче, там редколесье. Но противник использует сеть подземных камуникаций, быстро перебрасывая силы на пути следования армии, стремительно атакует, кусаясь все больнее, после чего, отступает с минимальными потерями.

- Ваши предложения генерал. – Скривился Эйгор. – Мы очень много слышим о том, чего вы не можете сделать, но мало о том, что собираетесь сделать для исправления ситуации.

Трое архимагов застыли, выжидательно глядя на седовласого генерала. Рэм при этом прекрасно понимал, что они слишком далеки от понимания обычной бытовой военной реальности. Впрочем, сам Хорольд старался не лезть к военным со своим «ценным» мнением, в отличие от остальных архимагов, которые внезапно возомнили себя генеальными стратегами и тактиками ведения боевых действий.

- Мои предложения? – Хмуро спросил генерал. – Занимаем позиции на уже захваченных территориях. Идем на соединение с другими легионами и создаем единый фронт наступления. Строим укрепленные лагеря и прокладываем нормальные дороги с аванпостами и защитными фортами для ночевок. Прокладываем логистику для обозов и караванов. Организовываем нормальную доставку провианта и создаем в укрепленном лагере полевые госпиталя и походные кузни. Натаскиваем солдат на бой малыми группами в условиях проклятых лесов. Создаем отряды с центром из боевых магов, которые будут прочесывать местность и давить, засевших там партизан. Дальше выступаем единым железным кулаком, по уже проложенному маршруту.

- И сколько времени все это займет?

- От трех до пяти циклов. – Не задумываясь ответил генерал.

- Нет. – Зло усмехнулся Эйгор.

- Подкова. Этот остров, как и город на нем, их единственное слабое место. Там просто восхитительная оборона, способная держаться многие годы. Сейчас, часть армейских отдельных корпусов, удерживает осаду. Сам город, это их главная перевалочная база и склады с оружием и провизией. Вырежем эту опухоль им сможем избавиться от большей части проблемы. Кроме того, продалжая наступление в нынешнем темпе…

- Вам уже было сказано генерал. Нет. – Повысил голос Эйгор. – Нынешнее наступление должно продолжаться и в указанной точке, мы должны быть не позднее чем через восемь дней. Как этого добиться, дело военного руководства.

- Но…

- Перед вами поставлена задача. Как ее выполнять, вы решите самостоятельно. Свободны господа.

Тысячник еще пытался что-то возразить, но поймав красноречивый взгляд генерала, молча отсалютовал и покинул палатку. Вслед за ним вышел и генерал, на прощание бросив красноречивый взгляд на Хорольда. Архимаг вздохнул, понимая, что вскоре предстоит непростой разговор. Бат Фальмак, был заслуженным генералом и старым другом семьи Хорольд. Именно через Рэма, старик пытался доносить свою позицию до остальных повелителей магии. Вот только в этот раз, Хорольд ему помочь не мог, ведь не смотря на все логичные и в принципе, вполне разумные предложения, перед ними стояли совершенно другие цели. Цели, в которых легион и имперские солдаты, были не более чем пушечным мясом, чья задача была лишь довести повелителей стихий до намеченной цели. Сейчас жизни простых солдат не стояли в приоретете высшего руководства.

- Прежде, чем начнем перемывать косточки этим идиотам, кто-нибудь мне ответит, почему мы ночуем в обычной солдатской палатке, да еще окруженные обычными защитными чарами, выстроенными бакалаврами- неумехами. Вы совсем рехнулись коллеги? – Капризно выдавил лорд Мэйвер.

Рэм бросил в его сторону недовольный взгляд, постаравшись чтобы «коллега», не прочитал по его лицу весь спектр эмоций, творившийся в мыслях Хорольда. К счастью, толстоватый лысеющий архимаг, в этот момент глядел в другую сторону, явно недовольный отсутствием привычной ему вкусной пищи. Ну конечно, ведь здесь нет любвеобильных горничных, готовых исполнить любую прихоть своего хозяина, преподнося ему маринованного лобстера на подтянутом женском пузике. Толстый, капризный мудак, слабо понимающий, что такое война и где они оказались.

- Рехнулся ты, дражайший Мэйвер, если решил ночевать в роскошных шатрах, выставляя свое присутствие напоказ. – Ответил первым Эйгор. – Эти леса наполнены партизанами, следящими за нашим передвижением и выявляющих командиров.

- Хахахах, смешно. – Ударил себя ладонью по пузу Мэйвер. – Плевать, за кем они там следят. Я самолично уделаю любую свору их колдунов, рискнувших предстать передо мной. Да эти твари даже первый слой моей защиты не пробьют.

- На войне всякое случается. Не будем рисковать. – Дипломатично ответил Рэм, переводя разговор в другое русло. – Ситуация, описанная генералом, плохо пахнет. С западного побережья к центру лесов рвутся силы восточной империи. Доберемся мы до цели без армии и потеряем свое преимущество.

- Это не так, ведь восточники сейчас ровно в том же положении, что и мы. – Хлебнув из глиняного стакана вина, протянул Эйгор. – Подумай сам. Да, мы теряем бойцов, но все же продвигаемся вперед. Наше преймущество в живой силе, которая в восемь раз превосходит силы противника. Плюс- минус, столько же имеют и восточники.

- И что? – Не понял Мэйвер.

- А то, что местным приходиться делить силы и биться на два фронта. – Хмыкнул Эйгор. – У них есть нежить и некоторое число бойцов с минимальным боевым опытом. Это в некоторой степени компенсируется отличной тактикой, но этого недостаточно. Они теряют воинов, а нежить не способна их заменить. Ведь они не могут себе позволить поставить по некроманту на каждый отряд. Немертвые действуют самостоятельно, исполняя, зарание заложенные в них приказы. А значит они предсказуемы.

- И? – Все так же не понимал Мэйвер.

- Да то, что каждый день они несут огромные потери, для них критические. Наша армия может себе позволить терять бойцов, а они нет. Уверен, сейчас восточники действуют точно так же, как и мы, теряя людей, но изматывая местных. У них нет выбора, ведь они преследуют ту же цель.

- Ладно-ладно, убедил. – Замахал руками Мэйвер. – Пускай даже придется спать в этих дранных, пропахших мочой и калом, палатках. На полцикла согласен опустить свой образ жизни до подножного уровня. Но, демоны забери, почему бы нам просто не залить все эти ходы, ядом. Пустим ядовитый дым по подземным каналам и они все сами передохнут. Вам заклинания подсказать или сами знаете?

- Бухай ты меньше и больше времени проводя на собраниях, знал бы, что подобное мы уже пытались проделать не раз. – Наконец, дал волю гневу, Рэм. – Их шаманы понатыкали в ходах спящих духов. Эти астральные твари, не только предупреждают своих хозяев о вторжении, на охраняемую ими территорию, но и способны блокировать воздушные потоки, не позволяя яду распространиться по туннелю. Да эти твари, даже умеют создавать барьеры, выкачивая изнутри весь воздух, от чего наши бойцы, попросту задыхаются в катакомбах.

На оскорбление Майвэр внимания не обратил. Только повздыхал и принялся запихивать в рот черствый батон хлеба. Рэм сперва хотел добавить нечто резкое, но передумал, решил не обострять конфликт. Упав на свою койку, он накрыл себя защитным пологом и закрыв глаза, приказал телу проснуться ровно через шесть часов. Под утро архимаг хотел обойти полковых магов, предложив им новый вид защитных чар, которые можно было применять и удерживать на значительном расстоянии. Да не каждый сможет освоить их быстро, еще и применять на практике. Но это хоть как-то обезопасит солдат, от сыплющихся на голову стрел и камней. С этими мыслями колдун погрузился сперва в дрему, слушая как тихо переговариваются коллеги, после чего погрузился в глубокий сон.

Впрочем, выспаться этой ночью ему так и не пришлось. Не прошло и двух часов, как Рэм подскочил со своей походной кровати, панически озираясь. Мозг еще не соображал, а руки уже плели защитные и боевые чары. Тело готовилось к отражению атаки. Вот только атаки не было. Прислушавшись к крикам, Хорольд зло сплюнул прямо на пол и отдернув полог, выскочил из палатки.

- Вода сукааа. Не пейте из реки воду. – Надрывался на весь лагерь один из офицеров. – Всю воду из котелков вылить. Всю воду набранную из реки во фляги вылить. Никому не пить воду, демоны.

Пройдя всего десяток метров, по охваченному хаосом, лагерю, Рэм наткнулся на двух солдат, схватившихся за животы и блюющих на землю. На их уголках губ, выступила пена, глаза одного закатились, он рухнул лицом в лужу собственной блевотины. К нему тут же подскочили и обоих бойцов, унесли в сторону мед палатки.

- Что происходит? – Зевая показался из палатки заспанный Майвэр. – Напали?

- Да нет, солдаты просто решили развлечься, прибухнув лишнего. – Спокойно ответил Рэм.

- Ааа, зря только будили. – Зевнул колдун, задергивая полог. – Прикажи высечь уродов.

- Как скажешь. – Покачал головой Рэм.

Он не мог понять, как такая тупая свинья как Майвэр, смогла добраться до вершины силы мага? Или раньше он был другим? Возможно ли, что долгая, сытая жизнь превратила, некогда толкового мага, в это…

К утру выяснились подробности. Вчерашний тысячник вновь давал доклад архимагам. Генерал отсутствовал, сам принимая доклады и разъезжая, обследуя свои подразделения.

- Ситуация полностью прояснилась. Отравлена вода в реке.

- Как можно отравить реку? – В этот раз именно Рэм был шокирован. – Магия?

- Нет господа. Обычные кувшины с сильнодействующим ядом. Их установили выше по течению, немного повредив пробку. От чего, яд выходил в воду малыми порциями. Наш медик сообщил, что это один из самых сильнодействующих ядов, которые он только знает. Маги уже извлекли кувшины, всего насчитав сорок восемь вместилищ яда.

- Потери? – Сжал челюсть Эйгор.

- На данный момент, погибло сто семнадцять бойцов. Еще около четырехсот, получили несмертельную дозу. Но сражаться и самостоятельно передвигаться они не смогут. Их необходимо эвакуировать в лагеря на побережье.

- Проклятье. Почему все не отравились?

- Доза в воде была не самая критическая. Да и течение все быстро смывало. Думаю, отравилась первая партия. Те, кто ел первые порции еды, приготовленной на местной воде. Затем яд просто закончился в кувшинах, а тот, что уже был в воде, быстро снесло течением.

- Предупредите о таком другие легионы. – Приказал Эйгор.

- Уже сделано. Генерал лично связался с командующими первого и второго легионов.

Отослав тысячника взмахом руки, Рэм повернулся к своим коллегам.

- Предлагаю забыть о наступлении к центру проклятых лесов.

- Ты ночью бухнул Хорольд? Где алкашку прятал? – Участливо поинтересовался Мэйвер.

- Я предлагаю собрать все силы архимагов, усилить нас отрядом верных боевых магов и малой группой прорваться к цели. Даже если враг это ожидает, предотвратить подобный ход с нашей стороны, у них просто не хватит сил.

- Иди объясни это дэ Видеосу. – Хмыкнул Эйгор, ставя на стол пустую кружку. – Портал надобно не только захватить, но и удержать. Если восточники прорвутся туда со своими легионами…

- Мы первыми возьмем плацдарм. – Настаивал на своем Рэм. – Это единственная возможность оказаться там раньше противника. Легион плетется со скоростью черепахи и в худшем случае, мы окажемся там вторыми. Хотите штурмовать укрепленные позиции восточников? Это ведь не разобщенные группы партизан, их так просто не всковырнуть. Кроме того, есть еще лич. Опасный и переменный фактор, у которого теперь есть все осколки сферы.

- Как раз это не особая проблема. По моим расчетам, для полного восстановления сферы, понадобиться не меньше полугода. – Отмахнулся Эйгор. – Разве что у них имеется уже готовый артефакт, в который можно просто загрузить сами осколки. Но в любом случае, попробуй убедить дэ Видиоса. Признаться, мне и самому надоело тащиться по этим лесам.

…

Отряд имперцев и семи самых лучших разведчиков, медленно продвигался через лесную чащу. Опытные бойцы, прошедшие горнило войны, за плечами которых немало схваток. Опытный седовласый десятник, ветеран кождого бойца знал прекрасно, сам подбирал и тернировал. Верные своему делу бойцы, готовые отдать жизнь по приказу своего командира во славу империи и легиона. Они не идут, скользят по высокой траве, ощетинившись оружием. Короткие копья, короткие клинки и длинные кинжалы, два арбалета на отряд. Никаких тяжелых доспехов или нагрудников, лишь легкие кольчуги, практически не стесняющие движения. Ни один камень не шелохнется под подошвой их мягкой обуви, ни одна веточка не хрустнет. Отряд двигается, заметая за собой следы, выискивая цель и готовясь передать сведенья силам первого ударного легиона. Они -элита разведки, те на кого сам лорд дэ Вадиос сделал ставку, поручив бойцам проверить дорогу через холмы. Этот путь был чуть длиннее, но зато позволял легиону не соваться в дебри лесов и пробраться по краю зеленой полосы.

- Командир.

- Чего тебе, Бург? – Едва разлепляя губы, прошептал десятник.

- Так… это… лорд нас отправил в холмы, дорожку значить проверить. Хвила мы делаем в лесной чаще? Может уже двинемся к холмам?

- Ха, пересрал?

- Никак нет, командир. Просто не понимаю…

- Тебе не положено понимать, ты солдат. – Глянув на притихшего бойца, десятник, одобряюще хлопнул его по плечу, пояснив. – В холмы отправятся другие группы. Наша же задача, проверить, нет ли в лесу засады местных утырков. Плохо будет, если они дадут слаженный залп в тыл замыкающих колон. Легион и так растянулся по всей территории, так что неприятеля пропустить нельзя, иначе можем получить очень неприятный удар в спину.

- Пфф, в чём проблема? Архимаги просто накроют огнем этот участок леса и выжгут к темным богам, всю местную заразу.

- Обязательно выжгут. Только не архимаги, этим по статусу не положено. Их силы нужно беречь для дальнейших битв. А вот магистры с бакалаврами, совместными усилиями, могут тут все к демонам спалить.

- Так зачем тут мы?

Один из идущих рядом разведчиков дал увесестый подзатыльник молодому, ответив вместо командира:

- Им каждый подозрительный лесной массив палить? Так никакой силы у магов не хватит. Да и горят местные леса из рук вон плохо. Слишком много влаги и дожди постоянные. Так что бди, малой. Упаси тебя великие боги, пропустить врага.

Отряд продвигался по краю лесной полосы с редколесьем, сосоящим из низких деревьев, покрытых наростами мха, и уходящих до самого небосвода и верхушек каменистых холмов. Воины двойками заходили глубже в заросли, проверяли подозрительные кусты, другие лезли на деревья, убедиться, что там в высоких кронах, не замаскировалась парочка стрелков.

- Все чисто. – С некоторымой удивлением протянул Бург. – Командир, может местные решила нас не преследовать, раз мы вышли на открытую территорию? Там холмы, спрятаться негде.

В ответ на его слова, седой десятник только рассмеялся.

- Держи карман шире, это их земля и так просто они не дадут нам дойти до ее центра. – Подумав, командир окинул подозрительным взглядом просвет между деревьями, задумчиво заметив. – Здесь они. Может только соглядатаи. Например, если наш генерал повернул на дорожку, где у них не подготовлены ловушки.

- Просто не успели подтянуть силы? – Спросил другой разведчик.

- Может быть. Я бы на их месте…

Ффффюх!

Арбалетный болт с убийственной точностью вошел в глаз десятника. Разведчики легиона еще только начали разворачивать оружие в сторону, когда земля под их ногами лопнула. Во все стороны полетели ошметки травы, сухих листьев и комья земли.

- Нежить. – Заорал идущий впереди мечник.

Его короткий клинок отразил удар когтей упыря, кинжал стеганул по черепу поднимающегося скелета. Крутанувшись, он попытался всадить клинок в глазницу черепа, но когтистая лапа уже сомкнулась на лезвии, выдергивая клинок из пальцев. Он попытался отмахиваться кинжалом, но сразу с нескольких сторон, в его тело вонзились клинки тьмы, пронзая плоть и унося сознание разведчика в пучины смерти.

Бург, самый молодой из этой группы, с ужасом в глазах, наблюдал как один за другим падали его товарищи. Клинок выпал из ослабевшей руки, а за кинжалом он даже не пытался тянуться. Их группа буквально шла по телам, закопанных в землю немертвых. Они ничего не заметили, а нежить, просто выскочила у них под ногами, за секунды вырезав всю группу солдат. Двое, командир и его зам, были убиты арбалетными болтами, с убойной точностью вылетавших из-за деревьев. В последний момент, в охваченное паникой сознание легионера, застучала мысль. Нужно связаться, нужно предупредить легион. Лорд архимаг лично ставил им задачу, он должен знать. Сведенные судорогой страха пальцы, нащупали амулет, но палец танцевал от страха, не способный попасть по крошечному камушку в центре устройства. Он не смог даже послать сигнал, когда выросший над ним рыцарь тьмы, погрузил в его грудь кринок, разрывая сердце.

…

Трум-трум! – Зазвенел амулет связи.

- Да?

- Китан, живой там? – Хохотнул Торрело.

- Ты в прекрасном настроении, друг мой испанский. – Заметил я.

- Ты оказался прав, дьявол тебя забери, они действительно свернули на ту дорогу в холмах. – В голосе мечника, царило удивление.

- Ну не зря же мы отправили отряд гоблинов, создавать ту самую тропу. – Хмыкнул я. – С тактической точки зрения, двигаться туда, не самое разумное решение. Слишком большой крюк, да еще по открытой местности.

- Открытая местность - их спасение. – Хохотнул Торрело.

- Не друг. Не в том случае, когда холмы зажаты между лесами и покрытыми густой растительность, горами. Опасно туда соваться, но именно на это и рассчитывал имперский генерал. Неожиданный ход с его стороны в надежде, что мы не подготовили там ловушки и не сможем оперативно перебросить туда достаточно сил. Ведь все это время мы упорно показывали, что готовили засады исключительно, в лесистой местности. А значит, открытые каменистые холмы должны были стать спасением.

Испанец минуту молчал. Было слышно, как он продирается сквозь кусты и тихо отдает бойцам какие-то команды. Наконец он ответил.

- Хитрожопый ты. А если твои магические ловушки не сработают? Там ведь архимаги и они в магии шарят получше тебя.

- Но не лучше лича. Впрочем, это не важно, ведь проклятие, которое блокирует заклинания поиска и сканирования, никуда не делось. Они слепы. В магическом плане я имею ввиду.

- Сработает?

- Уверен на все сто. – Подтвердил я. – Ты главное, не спеши спускать крючок. Дождись, когда основные силы легеона поднимутся на дорогу. В первую очередь нам нужно избавиться от тяжелой конницы.

- Не учи отца делать детей. Справлюсь.

Переговорный амулет пискнул, отключаясь. Закинув цепочку с самим артефактом за шиворот, я повернулся, оглядев просторную комнату подземной пещеры. Длинная, прямоугольная, с неровно выдолбленными стенами, она была первой в череде бесконечных катакомб, туннелей и хранилищ, вырытых за последние полгода ударными отрядами гоблинов, медведей, людей и разумется, нежити. Последние были основной трудовой силой, работая двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю и не требуя при этом еды, воды, отдыха или выходных. Именно их силамы были прорыты туннели, увидев которые я просто охр..л. Да что там я, когда туннели увидели гномы, услышали скорость их прокладки, даже бородачи удивились, принявшись задумчиво жевать свои бороды.

Сама же комната, была создана исключительно руками нежити. Или точнее, нежитью, которой отдал приказ, лич. Это была его личная комната. Выстроенная по одному ему известному плану. Когда сам череп обратился ко мне с просьбой создать подобную комнатку, около той самой скалы, где вскоре откроется хаотический портал. Зачем она была ему нужна, вопрос не стоял. Я прекрасно понимал, что именно здесь череп собирается с силами, для последнего рывка. Ему необходимо было вернуть свою силу, свое тело, но главное, вернуться обратно. Покинуть этот мир, и… вполне возможно, вернуться к идеям уничтожения моего собственного мира. Как часть старого плана, да еще нехилая месть мне. Тому, кто лишил его всего. Я знал все это, но ничего не предпринимал. Сейчас череп был нужен, ведь без него, установить контроль над порталом, могло так и остаться наивной мечтой.

Сам пожиратель, в котором находился дух лича, застыл у вершины заклинательного круга, в центре которого, на постаменте, лежал специально выбранный скелет марда. Высокий, с широким лбом и мощными костяшками, которые сверху накрывала черная туника. Рядом лежал увитый змеей посох, созданный гномьими кузнецами по специальному заказу черепа.

- Восемь дней до открытия портала. – Проскрипел голос черепа.

- Уверен?

- Восемь дней, семь часов и сорок одна минута. В подобных вещах я не ошибаюсь. – Лич был хмур и максимально сосредоточен. В его голосе, проскальзывала… тревога? – Я готов.

- Уверен? – В этот раз я откровенно издевался.

- Ты заколебал мудак. Тащи сюда сферу и мои осколки, иначе свое голой жопой будешь встречать архимагов.

- Как ты заговорил. – Усмехнулся я. – Куда девался мудрый, всезнающий наставник, всегда готовый поддержать своего ученика советом и поделиться воспоминаниями?

- Осколки.

- А добрый друг, готовый протянуть костлявую руку помощи?

- Сфера и осколки. Сейчас я нужен тебе, куда больше чем ты мне.

- Серьезно? А мне казалось, условия не изменились. Без сферы и своей силы, ты все тот же костлявый мудень, переполненный ненавистью и жаждущий отправить меня на тот свет.

- Я дал клятву. Нарушив ее, я потеряю собственную силу и жизнь.

- Псевдо жизнь. Но да, ее ты не нарушишь. Обойдешь. Как сделал это с тем заклинанием в моем источнике.

- … Возможно. И? Уничтожишь мои осколки, убьешь меня? Один из них, все еще в твоей груди. Он не дает этому миру тебя уничтожить. Я оставляю тебе частицу своей собственной силы. Цени это… Китан.

- Ценю лич, ценю. Ох как ценю.

Разведя руки в стороны, я активировал чары пространственного расширения, создавая разлом. Миг и из прокола в пространстве, шагнул обычный низкоуровневый скелет, протянув небольшой мешочек.

- Доверил охрану моей сферы, обычному низкоуровневому скелету? Как-то даже обидно. Мог бы немного изощриться и создать нечто более грандиозное.

- Для того, чтобы ты перехватил над ним контроль и мне куда сложнее было вернуть мешок обратно?

- Хихихи, признаю, зря я передал тебе столько своих воспоминаний. Это была… стратегическая ошибка. Итак, твои действия?

Пожав плечами, я направился с мешочком в сторону рисунка заклинательного круга.

- Китан. – В голосе стоявшей в стороне Юн-Мин, проскользнуло беспокойство.

- Ты… вы уверены хозяин? – Подхватила ее сестра.

- Задрали, я вам не хозяин. Выбросите из головы этот бред. А на счёт лича… ему хочется выжить. Немертвая тварь, призирающая само слово жизнь и ее же, во всех проявлениях, желает. Нет, жаждет жить. Не так ли черепок?

-… Неси осколки… болтун.

Кивнув своим мыслям, я извлек из мешочка сферу, установив ее в центре грудной клетки. Следом пошли осколки, каждый из которых, соприкасаясь со стенками артефакта, просачивался внутрь, где распадался изумрудным туманом, струящимся внутри сферы. Стоило последнему осколку оказаться внутри, как сфера засияла ярким изумрудным светом, наполняя пещеру. Раздался победный рык лича, покинувшего тело пожирателя и принявшегося к захвату подготовленного костяка.

- Кажется, мы сейчас совершили очень большую ошибку. – Тихо встала за моим плечом Юн-Мин.

- Хотела сказать, я совершил?

- Нет хоз… Китан. Это наше общее решение. Ведь мы беспрекословно следуем за тобой принимая любое твое решение, как свое собственное.

Я наблюдал как новое тело лича медленно вибрирует, как все сильнее разгорается сфера у него в груди. Каналы маны стали медленно расползаться от источника, опутывая своей сетью весь костяк, наполняя его силой некромагии.

- Я вот уверен, что ошибку я не допускал. Просто я тут давиче, наконец, получил ответ на давным-давно интересующий меня вопрос. – Почесав в затылке и улыбнувшись своим мыслям, я продолжил. – Простой вопрос, который вроде как банален и бросается в глаза. Но вот ответ на него получить, оказалось куда сложнее, чем я думал. Ни Гамар, пусть душа его плывет в священной реке, ни лич, ни некроманты ковена, не смогли мне на него ответить. Точнее, лич-то знал, но делиться не собирался. И очень, сука, правильно делал.

- И в чем заключался вопрос? – Наконец не выдержала Ли-Мин.

- Ааа, да он простой. С какого рожна моя магия имеет изумрудный цвет? Ведь магия тьмы угольно черная. Ну сами подумайте, глаза нежити, заклинания тьмы, сам цвет потоков некроэнергии. Все угольно черное. А вот моя магия, изумрудная. При чем, когда я только начинал баловаться с самой некромагией, поднятые мной немертвые, так же имели изумрудное пламя в глазницах. Позже, когда меня стал обучать череп, оно сменилось на черное.

- Нуу, странно. Но вон сфера лича, так же не черная, а изумрудная. Ксати в некрополе, было так же. – Вспомнила Юн-Мин.

- Ага. Вот собственно, увидев сферу лича, я внезапно понял. Тупая и простая мысль, которая так очевидна, но до которой я допер только сейчас.

Закончить я не успел, так как амулет на моей шее завибрировал, а из него донесся радостный рык Торрело.

- Бахнуло, мать твою. Ты бы видел, как стработали эти магические мины. Половину холмов снесло начисто. Мы валим отсюда, так как судя по всему, тамошние архимаги не только выжили но и немного на нас обиделись. Сука, они огненный шторм создают. Отбой Китан, мы под землю. Хахаха, достанте нас синьоры помидоры. ХАхаахха