Мир империи землян 3. Объединение

Глава 4. В добрый путь

Хреново быть толстым, потеющим негром в возрасте, обладая, вдобавок, всем комплектом возрастных болячек обретённых благодаря ежедневным просиживанием штанов на нелюбимой работе. Что это может быть? Больная спина? Может быть суставы? Определённо проблемы с пищеварением и, вероятно, с избыточным газообразованием. Может быть камни в почках? Или ещё какая-нибудь хрень. Расширяющаяся год от года плешь на голове. Сальные кончики волос. Как это вообще получается, что кончики у волос блестят сальным цветом, а лысина, вдобавок, потеет под светом болезненно ярких ламп?

Билл Мичиган осторожно оглядывал место, где очутился.

Сам он – белый, а это, что ни говори, до сих пор кое-что значит в Америке. Он – молод. Не юноша, но раза в полтора моложе сидящего напротив него чернокожего. Его телосложение не назовёшь спортивным, но большого количества лишнего жира не наблюдается. Руки и вовсе перекачены, впрочем, женщинам нравится. Его материальное положение – нет, а руки – да, нравятся. Опять же волосы все свои и без каких-либо промежутков. Нормальное газообразование. Да и поход в туалет не превращается через раз в маленькую пытку.

Словом – тут всё кристально понятно. Лучше быть белым, молодым и здоровым, чем толстым, чернокожим, с целым багажом нажитых болячек.

Однако, не всё так очевидно. Ведь их двоих разделяла решётка, фигурально выражаясь. На самом деле, в данный конкретный момент, их разделял только лишь стол. Но решёток здесь тоже имелось, причём в избытке. Ведь это место было ничем иным чем окружной тюрьмой.

Кто бы мог подумать, что перед тем, как попасть в тюрьму сначала придётся проходить собеседование? Или это называется уточнение данных? Или знакомство надзирателя с новым заключённым, а заключённого с надзирателем? Как оно там называлось официально и не являлось ли личной инициативой старшего надзирателя Пита Боусена, Билл Мичиган не знал. Он вообще был здесь, в смысле в пенитенциарной системе соединённых, благослови их господь, штатов Америки, новым человеком и не до конца понимал местные порядка.

-Значит Билл Мичиган, -прочитал старший надзиратель Боусен первые строчки из его личного дела.

С высокого потолка, на длинных шнурах, свисали лампы без плафонов, только с ограничителем света как на уличных фонарях. Эти лампы, кроме того, что заливали всё вокруг безжалостным светом, от которого уже через полчаса начинали болеть глаза, ещё и пекли так, словно главный чёрт лично подбросил в топку побольше свежих дровишек.

-Это как штат? -Пит глянул на новичка поверх страниц его дела. -Штаты у нас раньше не сидели. Но мы всегда открыты нововведением.

Заключённый промолчал. Конвоиры, два дюжих парня, послушно улыбнулись. Это правильно, они знаю, кто здесь босс. А вот новичок, похоже, ещё не знает. Ничего страшного, объясним. Чуть позже.

-За что к нам? -как-то даже сочувственно осведомился надзиратель.

-Не могу знать, -ответил Билл.

-Не можешь? -как будто удивился Пит Боусен. -А здесь написано, что за антиправительственные действия. Смотри, тут много чего написано: погромы, сопротивление полиции, пропаганда среди рабочих. Суд постановил…

Мичиган возразил: -Суда не было.

-Думаешь можно вот так взять и посадить человека в тюрьму даже без всякого суда? Где ты, по-твоему, находишься? В тоталитарном Китае или отмороженной России? Нет, мой новый друг, ты в США – самом демократическом государстве. Здесь у нас нет ничего важнее гражданских прав и попасть ко мне в гости можно только по приговору суда и никак иначе.

-Суда не было, -повторил Билл.

-А вот тут ты ошибаешься, -поправил старший надзиратель Боусен. -Суд был. Просто тебя на нём не было.

Пит с удовольствием наблюдал проявившееся на лице новичка удивление. Он, небось, думал, что если попал сюда незаконно, то сможет выйти также быстро, как и попал. Новичку ещё придётся узнать, что тюремная система округа Финикса это система с односторонним движением. Выдавленную зубную пасту не запихнуть обратно в тюбик.

-Разве можно судить человека без него самого?

-Военное положение. Делопроизводства идут по упрощённой схеме.

-Дичь какая-то, -признался Мичиган.

-Эй, парень, ты что, только что оскорбил государство в присутствии государственного служащего, то есть меня? -лениво уточнил Боусен.

-А сомневаться в справедливости приговора вынесено судом, на котором меня даже не было это тоже оскорбление США?

-Согласно военному положению: да. Производства, как я уже говорил, ныне весьма упрощены.

Новичок помотал головой, словно пытался сбросить морок, но промолчал.

-Не доставляй неприятностей, парень. И мы будем жить с тобой душа в душу. В противном случае…

-Все производства сильно упрощены?

-Схватываешь на лету, -одобрил Пит Боусен.

-Сколько. Сколько мне дали? -осведомился Мичиган не сумев скрыть голосом некоторую заминку.

-Восемь лет, -с удовольствием просветил старший надзиратель.

-Но за что?!

-Погромы, сопротивление, агитация, - одним глазом подглядывая в дело перечислил Боусен. -Создание преступной банды. Вербовка новых членов. Противоправные действия в составе группы лиц.

-Постой, постой, -уцепился за последние слова Мичиган. -Какая банда? Какие действия в составе группы лиц? Это про то, как мы дали отпор парням Чарльза Донсона по велению левой пятки объявившего «налог» для всех, кто хоть что-то зарабатывал в «его» районе? Дать отпор бандитам уже преступление?

-Если в составе группы лиц и по предварительному сговору, то видимо так, -пожал плечами надзиратель. -Я только читаю то, что здесь написано.

-Сидеть восемь лет! – вслух повторил новичок. У него никак не получалось смириться с этой цифрой, полностью осознать её.

-Не сидеть – работать, -поправил Боусен. -Бездельников мы тут не терпим и за так кормить не собираемся. В конце – концов, американские тюрьмы это коммерческие предприятия и по определению должны приносить прибыль своим владельцам. Поэтому, друг мой, можешь считать меня здесь кем-то вроде менеджера по персоналу, а этих двух ребят, что привели тебя сюда, рекрутерами. И знаешь что? Ты принят! Восемь лет гарантированного трудоустройства – просто сказка, особенно по сегодняшним временам.

Что смотришь так мрачно? Хочешь что-нибудь сказать?

-А что здесь скажешь? -вздохнул Мичиган.

-И то правда, -согласился Боусен. -Главное помни мои слова: твоя жизнь здесь может быть относительно сносной пока ты не создаёшь лишних проблем.

-Я вообще беспроблемный, -пообещал Мичиган.

-Посмотрим.

…

Экспедиция в мир демонов. Тайная операция проникновения. Исторический момент решающий судьбу человечества или, по крайней мере, его части оказавшейся отрезанной в мире больших озёр.

Громкие слова. А прошло всё как-то буднично и просто. Можно сказать – в рабочем порядке. Если вообще существует такой порядок описывающий процесс инфильтрации в другие миры. Впрочем, теперь, похоже, уже существует. Во всяком случае прецедент как бы уже присутствует. Прецедент это они: пять человек и один гоблин.

Первыми туда и обратно смотались Пират и Медведь. Просто, чтобы проверить действительность теоретических выкладок МИР-а и доказать, что перемещение возможно. Самое важное – перемещение в обе стороны, то есть и возвращение тоже.

Их небольшая группа посвящённых, впрочем, разросшаяся уже до шести десятков человек, почти в полном составе, наблюдала за процессом перемещения с безопасной дистанции. Можно было воспользоваться биноклями, но развешанные вокруг камеры давали лучший обзор, поэтому наблюдатели столпились вокруг экранов.

Новые земли, новые миры – древняя мечта человечества. Даже более древняя чем само человечество. Горизонт манит и зовёт узнать, что лежит там, за ним. С тех пор как на планете практически не осталось неосвоенных уголков встал вопрос куда и как двигаться дальше. Человек всерьёз готовился преодолевать бездну пространства и даже сделал самые первые шаги на этом нелёгком пути. Но кто же знал, что кроме как идти прямым путём существуют лазейки позволяющие в мгновение ока переместиться на не поддающиеся осознанию расстояния. Сложнейшая задача свелась к простому действию доступному любому дикарю.

Какой такой математический аппарат требующий учитывать взаимное движение двух небесных тел с точностью чтобы не оказаться размазанным при переходе в мелкодисперсную пыль? Дикарь не знает никакого математического аппарата. Он чертит символы напитанной хтонью кровью демонов, чтобы открыть проход в их родной мир и, если выводы МИР-а верны, то один раз совершённый переход сам по себе является маяком позволяя ушедшим вернуться «по своим следам».

Как всё это работает? Дикарь не знает. И они сейчас в положении гипотетического дикаря, если не хуже. Могут только пройти туда и, вероятно, вернуться обратно. Причём запас консервированной крови демонов достаточно ограничен. Поэтому справиться с задачей надо с первого раза, максимум со второго. Третью экспедицию можно будет уже ждать.

Плохо быть дикарём, не понимающим как работает то, что он использует. Впрочем, мало кто может похвастаться будто понимает, как работает хтонь. Эльфы, на пике могущества, пытались разобраться что она такое и к чему это их, в конечном счёте, привело? Теперь, тем же самым, заняты люди. Хотя пример эльфов у них перед глазами, и они действуют со всей осторожностью. Как будто есть разница в том, каким образом сунуть спицы в розетку – быстро и задорно или медленно и осторожно.

Изображение на камерах подёрнулось рябью. Парочка слишком близко установленных камер отлетела в сторону опрокинутая потоками воздуха. Фигуры испытателей, в защитной амуниции, напоминали каких-то сказочных персонажей из-за толстых прорезиновых плащей, накинутых поверх полного костюма биологической защиты включая противогазы с замкнутым циклом дыхания.

Когда испытатели исчезли, воздушная волна сбила самые близко стоящие камеры, но остальные по-прежнему передавали изображение. Первую минуту взгляды всех присевающих прикованы к пустой площадке. Позже люди начинают оглядываться на других, словно без слов задавая вопрос – они ведь точно вернутся?

Стоя рядом с Костей, Аня крепко, до боли, сжала его ладонь в своей руке. Взгляд девушки оставался прикован к экранам. Оба испытателя – её старые друзья и она сильно волнуется за них. Костя тоже не безучастен. Хотя ладонь можно было сжимать не так сильно. Морщась от боли, он всё-таки не останавливает девушку позволяя ей вцепляться в него как в спасительный круг.

Секунды тянутся медленно, словно время до этого было водой, а теперь стало патокой.

Согласно полученным от МИР-а инструкциям, первый, тестовый проход в Мистерию не должен превышать пяти минут. Чтобы там ни случилось, самое главное вернуться обратно, подтверждая возможность прохода.

Вот только ничего не было и вдруг оба исчезнувших возвращаются на место. Они несколько сместились и их позы изменились. Не удивительно – прошло почти пять минут. Это время не простоишь неподвижно, да и зачем. Воздушная волна опять бьёт по камерам отчего изображение дёргается, но тут же приходит в норму.

Слитный вздох облегчения. К межмировым путешественникам тут же бегут учёные с контейнерами для образцов. В открытые прозрачные ящики Медведь кладёт несколько травинок и веточек, а Пират протягивает какую-то мелкую зверюшку примерно таких размеров что её можно было бы сжать в кулаке и раздавить. Учёные в замешательстве. Под такую добычу контейнеров у них нет. В первое путешествие предполагалось только собрать образцы флоры. Чёрт знает как Пират вообще сумел кого-то поймать меньше чем за пять минут, вдобавок стоя на месте, по крайней мере не выходя за пределы очерченного демонической кровью круга служащего эдаким аналогом стартовой площадки.

Оказывается, камеры прекрасно передают звук, и все становятся свидетелями разговора между Пиратом и биологом.

Учёный в замешательстве перебирает контейнеры, предназначенные для растительных образов пытаясь подобрать подходящий.

-Да посади его в какую-нибудь коробку, -советует Пират.

-А если сбежит? – не соглашается учёный. -Зачем вы вообще его притащили. Задача стояла собрать только растительные образцы.

-Не хочешь, не бери. Тогда себе оставлю. Вот у Травмы есть собственный гоблин, а у меня будет инопланетная супер мышь!

-Прямо «супер»? -не верит биолог.

-Конечно! Она ведь инопланетная!

-Так нельзя. Мы должны соблюдать требования биологической безопасности. Не в игрушки играем. Вот подходящий контейнер, давайте её сюда.

Супермышь или не супер, а может быть даже и вовсе не мышь, а представитель какого-то другого вида, помещается в подходящий по размерам контейнер с на скорую руку проделанными биологом дырочками для вентиляции воздуха. Оказавшись в прозрачной пластиковой тюрьме, похожая на грызуна животинка сделала несколько кругов по своему новому месту обитания, а затем то ли срыгнула, то ли плюнула на пол. Биологически инертный пластик начало разъедать чуть ли не на глазах. Довольная мышь при этом устроилась рядом, явно ожидая пока дыра в полу её тюрьмы достигнет минимальных размеров чтобы можно было безболезненно выскочить.

-Твою мышь! -взвизгнул биолог, чуть было не выронив контейнер с пытающимися вырваться на волю образцом от неожиданности. -Лови её!

-Да ну нафиг! -открестился Пират. -Больше я эту штуку в руки брать не стану.

Биолог напомнил: -У тебя перчатки.

-И они очень дороги мне, -согласился Пират. -Тем более, что под перчатками находится мои собственные пальцы. И они мне ещё дороже.

Биолог, при помощи коллеги успевшего рассортировать принесённые Медведем травинки, подставил снизу контейнера с пленником ещё один контейнер. Гордая собой мышь как раз прыгнула в разъеденную кислотой дыру и к своему огромному удивлению снова оказалась в контейнере только немного меньшего размера.

Мышь задумчиво посмотрела на учёных. Учёные с тревогой наблюдали за её дальнейшими действиями.

Лениво, словно раздумывая надо ли ей это или лучше поспать отдохнуть, мышь снова плюнула на дно уже второго контейнера и спокойно улеглась рядом.

Пока один учёный держал в руках стопку из двух контейнеров, его коллега оперативно подготовил третий и подставил его снизу. Таким образом, когда в дне второго образовалась дыра, мелкий узник мог только спуститься на этаж ниже, но не выбраться на свободу.

Мышь сунула мордочку в отверстие, обнаружила там ещё одну пластиковую камеру и не стала спускаться. Вместо этого, бросив в сторону учёных мужей взгляд, исполненный истинного мышиного призрения, она села рядом с проделанной дырой и, кажется, собралась немного передохнуть.

Учёные вздохнули с облегчением потому как четвёртого подходящего контейнера у них при себе уже не имелось. Осторожно, стараясь не потревожить пленницу, вдвоём понесли пирамиду из трёх контейнеров к машине.

Пират и Медведь в это время разоблачались, с чужой помощью снимая костюмы биозащиты. У них обоих взяли кровь на анализ, провели на месте экспресс обследование посветив в глаза фонариком, послушав пульс, измерив температуру и всё такое. Убедившись, что ни один из показателей не выбивается из нормы, от исследователей временно отстали. Общим вниманием завладела инопланетная мышь даже несмотря на то, что она сейчас вроде бы спала и только предупреждающе попискивала, когда её трёхэтажная тюрьма излишне покачивалась во время ручной переноски.

-Это называется: форс-мажор на пустом месте, -высказал своё мнение Костя, благо Аня всё ещё стояла рядом и продолжала держать его за руку, впрочем, уже не сжимая так сильно. -Зачем он вообще поймал её и притащил с собой?

-Зная Пирата – просто потому, что смог, -ответила Аня.

-То есть исключительно «по приколу», -припечатал Костя.

Девушка пожала плечами.

-А ещё говорят будто у меня детство в энном месте играет.

-Эй, никто ведь не мог знать, что эта штука умеет плеваться кислотой, -выступила в защиту старого друга Аня.

-Ну да, конечно. Вот бежит инопланетная мышь. Почему бы мне не поймать её голыми руками? Звучит вполне логично!

Она отпустила его руку, но промолчала. Потому как: а что тут действительно скажешь. Как оказалось вот, что:

-Зато у нас теперь есть представитель животного мира Мистерии, -заявила Анна.

-Это если его ещё довезут до лаборатории. Может оно вообще телепортироваться умеет. Или мгновенно увеличиваться до размеров грузовика.

-Что мне в тебе всегда нравилось, Травма, так это твоё негативное отношение к жизни, -решила девушка.

Возле автомобиля, куда учёные наконец донесли инопланетного гостя, возник какой-то ажиотаж, и Аня направилась в ту сторону.

-Это называется предусмотрительность, -крикнул ей в спину Костя. -Предусмотрительность!

-Ну что, друг Хват? -обратился он к гоблину. -Видел, как они туда и обратно, и ещё мышь с собой притащили? Вот мы скоро также…

-И притащим целую гору мяса вместо маленькой мышки, -обрадованно заявил гоблин.

-Зачем тебе гора инопланетного мяса? Тебя разве тут плохо кормят?

-Кормят неплохо, -ответил этот величайший мудрец гоблинского народа. -Но, когда в холодильнике, про запас, лежит гора мяса – ещё лучше! А что такое «инопланетного»?

-Инопланетного – значит неизвестно съедобное оно или нет, -пояснил Костя.

-Как мясо может быть несъедобным?! – не понял гоблин: -Его просто нужно как следует проварить!

…

Отправляться решили утром.

-Почему утром? -спросил Костя.

-Потому, что временные циклы примерно синхронизированы и когда у нас здесь утром, то там тоже утро. И мне нужно объяснять, чем лучше появиться в другом мире в самом начале дня, чем вечером, на ночь глядя? -ответил Мир.

Сидящие рядом Пират и Медведь с улыбками переглянулись.

Костя уточнил: -Что я такого смешного сказал?

-Кто инфильтрируется по утрам, -начал Медведь и Пират с удовольствием закончил: -Тому парам-парам-пам-пам!

-Посерьёзнее пожалуйста, -попросил Мир. Ради разнообразия сейчас и здесь он присутствовал не только как бесплотный голос из телефона, но также проявился в образе представительного мужчины на экране закреплённого на стене большого экрана. Экранный образ казался чем-то знакомым, заставляя Костю ломать голову над тем, где и когда он мог видеть похожего человека. И только во второй половине встречи он наконец догадался, что в качестве аватары, на этот раз, Мир использовал образ ведущего одной из популярных передач с большой земли.

-Мы не можем быть серьёзнее, - со всей возможной серьёзностью заявил Пират.

-Интересно узнать почему.

-Потому, что серьёзными должны быть генералы. А мы – штурмовики. Наша задача быть лихими, удачливыми и совершенно безбашенными, а не серьёзными. Серьёзные люди в штурм не ходят. По крайней мере на постоянной основе.

-Моя тоже хотеть быть штурмовиком! -заявил Хват.

-Держись нас, малой и мы тебя научим, -пообещал Медведь.

Аня высказалась в воздух: -Как научили курить?

-Кхе-кхе, -закашлялся Медведь будто только что получил неожиданный удар под дых: -Мы научили… Но ведь мы и отучили! Чего ты снова начинаешь?

-Точно отучили?

-На сто десять процентов!

-Но я видела…

-Хват, поясни!

-Моя тогда как раз отучаться курить. Упорно-упорно, -подтвердил гоблин.

-Но я ещё не успела сказать, где и что видела, -заметила Аня.

-Всё равно моя отучаться. Очень упорно. По несколько раз в день, -стоял на своём Хват.

Мир не препятствовал то и дело возникающим перепалкам понимая, что идущим на опасное дело людям и, тем более, тем кто останется их ждать здесь, надо сбросить пар пока это возможно.

Костя поднял руку, как на уроке, и дождался подтверждающего кивка от экранной аватары искусственного интеллекта.

-Какой у тебя вопрос?

-Зная, что отправляться уже завтра утром, я вряд ли смогу заснуть сегодня и завтра буду вообще никакой.

-Прими снотворное, -посоветовал Мир.

-Чтобы потом от него голова была квадратная?

-Я тебе хорошее подберу, -пообещала Аня. -И вообще: кому надо, и кто не уверен в своих силах заснуть самостоятельно – обращайтесь.

-Да там из аптечки можно взять, если сильно потребуется, -заметил Пират.

-Какой ещё аптечки? -сделала стойку Аня. -Которая неприкосновенный запас и которую нельзя трогать?

-Нет, нет, -быстро открестился Пират. -Из какой-нибудь другой аптечки. Знаешь, как бывает, идёшь по улице, а там раз и аптечка валяется. Открываешь её и берёшь снотворное. Вот я об этом говорил.

-Ладно, посмеялись и хватит. Давайте последний раз пробежимся по плану операции, -предложил Мир. -Суммарно у вас будет от четырёх до шести недель. Гарантировать защиту от хтонического воздействия на больший срок я, увы, не могу. Если вы только уже на той стороне найдёте какие-то способы защищаться от негативных эффектов.

Сразу по переходу вы должны будете установить передатчик установленный на постоянную передачу сигнала. Сигнал кодирован, хотя сомневаюсь, что на той стороне может найтись демон с радиоприёмником занятый прослушкой эфира. Но просто на всякий случай. Каждую неделю мы будем кратковременно открывать проход с нашей стороны для получения от вас последних новостей через означенный передатчик или сбрасывать через него дополнительные инструкции. Поэтому если вам там придётся откочевать достаточно далеко от места перехода, то не забудьте установить цепочку ретрансляторов чтобы оставаться на связи. В случае необходимости мы можем, по требованию, выслать подмогу. Но это вариант на самый крайний случай. Если вы запросите подмогу более двух раз, то на спасательную экспедицию, если она потребуется, крови демонов уже не хватит.

Ваша задача – найти способ свободного перехода между мирами или притащить того или тех, кто согласится поработать проводниками. Можно сначала притащить, а уговаривать будем уже здесь. Главное, чтобы они действительно умели ходить из мира в мир и могли провести за собой.

Задача максимум – купить, захватить, украсть, в общем так или иначе, получить в своё распоряжение летающий город и вернутся обратно уже на нём. Насколько мы сумели понять: именно летающие города могут служить тем инструментом с помощью, которого рядовые демоны открывают межмировые проходы. Конечно, встаёт вопрос как вы вообще будете управлять летающим куском горы. Остаётся надеяться, что эта проблема тоже может быть и будет решена вами уже на месте.

Наконец задача минимум, при невыполнении или невозможности выполнения ранее озвученных задач это набрать достаточно демонической крови чтобы можно было совершить одну попытку позже. Здесь встаёт моральный вопрос. Всё-таки демонов Мистерии следует относить скорее к разумным существам в отличии от их полностью потерявших разум собратьев в других демонических мирах. А сцеживать и консервировать кровь разумных существ как-то не по-людски, даже если они демоны. Поэтому решение о выполнении задачи минимум ложится целиком на вас. Словом – посмотрите, как оно там будет по обстановке. Может быть, если с каждого по немного. В общем – посмотрите.

Теперь насчёт индивидуальных особенностей Мистерии. Надеюсь, что ранее розданные вам выводы исследовательской комиссии все внимательно прочитали?

Пират с Медведем переглянулись и закивали с такими честными лицами, что им просто невозможно было не поверить.

-Хорошо, повторю краткие тезисы, -решил Мир. -Воздух, в целом, пригоден для дыхания. Есть небольшие отличия в составе и первое время может кружиться голова, но привыкнуть можно. На всякий случай у каждого из вас будет с собой дыхательная маска, частично фильтрующая от лишних элементов, частично обогащающая недостающими элементами, местную атмосферу. Сила тяжести незначительно меньше земной. Опасность биологического заражения крайне низкая, фактически отсутствует, что является результатом хтонического воздействия. С другой стороны, употреблять в пищу местную органику крайне не рекомендуется как раз из-за высокого содержания хтони. Моя защита не всесильна и зажарив, и съев какого-нибудь туземного кролика вы рискуете сократить свой срок условно безопасного пребывания в Мистерии с четырёх недель до никто не знает скольки.

-Откуда четыре. Разве было не шесть? -подал голос Волк. Командир их небольшой группы инфильтратов внимательно слушал, не принимая участия в забавах и шуточных пикировках, изредка, как сейчас, задавая вопросы.

-Четыре недели это гарантированный минимум. Шесть – то, на сколько примерно можно рассчитывать. Точнее сказать сложно. Возможно одни смогут сопротивляться шёпоту хтони дольше чем другие, а возможно и нет, -объяснил Мир.

-У меня есть вопрос, -поднял руку Пират. -Как там моя супермышь поживает? Надеюсь, наши вивисекторы, прости Аня, это не про тебя, ещё не доконали животинку?

-Как бы эта твоя животинка не доконала вивисекторов, то есть всех нас, -фыркнула Крапивина.

-Что такое? Подумаешь умеет плеваться кислотой. Может быть мне тоже хочется иной раз так плюнуть, чтобы всё вокруг расплавилось, -возразил Пират.

Однако, вместо Ани, ответил искусственный интеллект: -Проблема не в мыши, а в повышенном содержании хтони в ней. Проблема всегда в хтони. Сама хтонь это уже проблема.

Пират признался: -Не понимаю.

-Мышка маленькая и хтони в ней, относительно, немного. Но и учёные, работающие с ней, не имели никакой защиты. Признаю, моя ошибка, подумал, что такого мизерного количества ни на что серьёзное не хватит. Вопрос только что конкретно можно считать серьёзным воздействием, а что несерьёзным.

-Не томите, -попросил Патрон.

Вместе с командиром их подразделения, Волком, он сидел сзади и почти всё время молчал.

-Если коротко, то было замечено что работающие с объектом «супермышь» исследователи по непонятной причине регулярно забывали о времени кормления объекта. Почему-то им казалось будто предыдущая кормёжка оказалась пропущена и они старались накладывать каждый раз больше положенного. Иногда – сильно больше.

-Вы назвали её объектом «супермышь», -умилился Пират.

Патрон уточнил: -Что значит «забывали». Есть ведь записи…

--То и значит. Записи с отметками о регулярности кормления, конечно, есть и исследователь знакомился с ними каждый раз перед тем как принимать ответственности за объект. Но потом, через некоторое количество времени, ему начинало «казаться».

-Похоже я неправильно назвал свою малютку, -решил Пират. -Надо было назвать её «гипномышью».

-На самом деле это довольно тревожащие данные, -не приняла шутку Аня. -Если даже неразумное существо инстинктивно умеет применять хтонь для направленного внушения, то на что способны гораздо более развитые и разумные существа, то есть демоны?

-Загипнотизируют нас и будем считать себя, например, зайчиками.

-Не успеют, -поправил Мир. -Пока моя защита держится, она отразит все виды хтонического воздействия, в том числе инициированные каким-то существом, а не самой хтонью. Если же вы не успеете вернуться до того, как защита исчерпает вложенные в неё ресурс, то «зайчиками» вы, в случае чего, пробудете очень недолго. Хтонь возьмёт своё и исказит незащищённый разум самым непредсказуемым образом.

Патрон поднял руку: -Я правильно понимаю, что чем сильнее воздействие, тем быстрее исчерпаете обещанная защита? Образно говоря, если нас будут постоянно «гипнозить», то в запасе у нас значительно меньше четырёх или шести недель?

-Увы, это так, -вынуждено признал Мир.

-Далее, по амуниции. Учтите, на всё, что вы возьмёте туда, с собой, придётся накладывать отдельную защиту от хтони. Просто чтобы однажды ваша рубашка не попыталась вас задушить, а автомат, вместо пуль, не стал стрелять, например, конфетами. Отчасти это соображение, вместе с недостаточными запасами демонической крови необходимой для открытия прохода в Мистерию и вынуждает нас ограничиться посылкой малой группы, то есть вас шестерых, вместо того чтобы высадить танковый корпус при поддержке пары пехотных и начать уже по серьёзному.

-Возвращение возможно только в месте, где был осуществлён первоначальный переход? -уточнил Волк.

-Именно так, -подтвердил Мир. -Смотрите не потеряйтесь. Ещё вопросы?

Снова поднял руку Пират: -Как насчёт взять с собой пару ядерных зарядов? Ну хотя бы один? Самый маленький?

-Когда я решу отправить ядерный заряд в хтонический мир, можете смело считать меня первым в мире сумасшедшим искусственным интеллектом, -заверил Мир. -Даже думать не хочу во что хтонь может превратить ядерное оружие если дать ей на это достаточно времени.

Совещание закончилось. Остаток дня членам группы предполагалось потратить на отдых. Хват до вечера разгадывал кроссворды и смотрел на планшете детские мультики радостно подпрыгивая, когда нарисованные персонажи колотили друг дружку неестественно огромными дубинками. Костя боялся, что для него самого время будет тянуться страшно медленно. Но, по факту, он хорошо поел, принял выданное Аней снотворное и уснул до самого вечера. Уже поздно вечером проснулся. Отобрал у гоблина планшет и выключил мультфильмы. Потом они с Хватом попили чай, посмотрели на звёзды и снова легли спать. Проснулся Костя бодрым и готовым к действиям.

Недолгие сборы и вот он уже в заранее подготовленном круге переноса вместе с остальными членами команды.

Последние напутственные слова от Мир-а, который сегодня, на свежем воздухе, ограничился вещанием из переведённого в громкий режим коммуникатора. Прощальное объятие от Ани. И впору бы загородиться, но девушка обняла не только одного Травму, а каждого кто отправлялся, даже гоблина.

-Наверное нужно что-нибудь сказать, -предположил Волк. -Для истории?

Прежде чем кто-то другой успел взять слово, Хват вскинул над головой свою монструозную дубинку из сваренных вместе и хорошенько заточенный кусков арматуры и радостно закричал: -Скорее вперёд! Моя будет всех стукать пока их не поймёт, что с нашей лучше дружить чем воевать!

За спиной у гоблина висел укороченный, под его рост, автомат, но с дубиной он смотрелся гораздо колоритнее остальных инфильтрантов.

-Неплохо сказано, -одобрил Пират.

Медведь и Патрон молча кивнули.

-Значит так и оставим, -решил Волк. -Вперёд! Будем всех стукать!

И перемещение произошло.

…

Кто со слабым вестибулярным аппаратом, тому перемещаться между мирами категорически запрещено. По крайней мере конкретно таким вот способом. То ли дело у эльфов. Открыли проход, соединили два мира как будто пришили один кусок ткани к другому и красота. Можно пройти туда, потом вернуться обратно и вовсе не заметить момента перехода.

А здесь как на сломанной карусели.

Костю повело сначала вправо, потом влево. На лице мешалась маска противогаза и он рефлекторно снял её. Крепко вдохнул пряный воздух нового мира успев почувствовать будто бы запах специй, словно кто-то неподалёку готовил блюда из национальной индийской кухни. А потом его вырвало.

-Спокойно, спокойно. Что же ты так резко, - проговорил Медведь, придержав Костю, протянув тому бутыль с водой чтобы промыть рот и лицо.

Стараясь не дышать, Травма вернул на место дыхательную маску и только тогда смог немного оглядеться.

Все, кто пришёл их провожать, разумеется, исчезли. Также как исчез виденный вдали город. Вокруг редкий лес и пологие, но надёжно перекрывающие дальний обзор, холмы. Удивительно, что круг переноса, вычерченный кровью, перенёсся вместе с ними и чётко виден на покрытой желтоватой травой земле. Сама трава, которая попала в круг, тоже перенеслась. Поэтому сейчас они стояли на пяточке земной травы посреди чужого, недоброго мира.

Он попытался почувствовать неведомую хтонь которой их всё время пугал Мир, но довольно сложно почувствовать то, чего ты раньше никогда не ощущал. Или это так хорошо работает поставленная на них защита?

В любом случае, Волк уже приказал Медведю, Пирату и гоблину проверить ближайшее окружение, а Патрон собирался установить приемо-передатчик. Костя направился к нему чтобы помочь.

Для надёжности, как и предполагалось по плану, поставили два передатчика: основной и дублирующий. Чтобы передатчики не торчали как одинокая сосна в поле, их требовалось замаскировать. Копая сухую, но податливую землю Костя не мог отделаться от ощущения, что он никуда не переносился и находится по-прежнему в мире больших озёр.

Сколько было разговоров о демонах, то есть о существах сильно изменённых хтонью. Демонические миры, пропитанные этой странной субстанцией или излучением или чем там таинственная хтонь являлась на самом деле. Безумное место, где реальность искажается и течёт сквозь пальцы словно вода. Место воплощения фантазий или, скорее, кошмаров потому, что в голове среднего разумного кошмаров всё-таки гораздо больше, чем фантазий, а некоторые фантазии, при ближайшем рассмотрении, являются настоящими кошмарами.

Безумный, непостоянный мир.

И где это всё? Обыкновенная земля. Пожалуй, только слишком сухая, видимо давно стоит без дождя. Пожухлая трава. Если не приглядываться, то и не отличишь от земной. Да и если приглядываться тоже. Костя отнюдь не ботаник, а земля большая, на ней много разных трав растёт. Может быть где-то есть место и для такой вот, тонкой, но упругой и прочной, с крохотным венчиком на конце. Сорванная его рукой травинка не укусила за палец, не спела песню, а только лежала на ладони, как и положено сорванной траве. Костя наклонил ладонь и травинка, под действием гравитации, скатилась и у пала на землю.

Местные деревья выглядят немного странно. Центральный ствол тонкий, примерно в руку шириной, а крона густая и отходящие от ствола ветви как бы даже не толще основного стола. Но при этом не падают и вроде бы стоят достаточно прочно. И ещё листья растут прямоугольниками. Как будто дерево, ради смеха, обвешали жёлто-зелёными билетиками и те трепещут на лёгком ветру. Но это как раз ожидаемая странность. Всё-таки другой мир. В мире больших озёр деревья тоже отличаются от земных. А где безумие? Где хтонь?

Впрочем, Костя скоро получил исчерпывающий ответ на свой вопрос.

Вернувшиеся с разведки Медведь с Пиратом переговорили с Волком, как с командиром группы и уже он решил, что посмотреть на найденную исследователями штуку имеет смысл всем членам их небольшой команды.

-Офигительная хрень, -обозвал найденное ими явление обычно немногословный Медведь.

Пройдя по следам разведчиков и преодолев подъём на ближайший холм, с его вершины открылся вид на продолжающуюся во все стороны холмистую равнину с попадающимися тут и там, иногда достаточно крупными, кусками леса. Но, самое главное, занимало весь горизонт. Даже странно что они не увидели эту штуку сразу, как только оказались здесь. Дело в местоположении. Место их появления – низина и штуку как раз закрывал бок холма. Но поднявшись на вершину её можно было увидеть во всей красе.

Представьте себе огромные горы. Высокие, с пиками и долинами. Снежными шапками и даже текущими по горам ручьям и реками. А теперь поднимете это всё на пару километров вверх, да там и подвесьте без всякой опоры.

То, что у демонов был летающий город – ерунда. Не такая и большая, по факту, каменюка, размером в пару-тройку футбольных полей, составленных друг с другом. А парящую гору не хотите? Точнее даже целый парящий горный массив. Он просто висел в воздухе. Армейские бинокли позволяли чётко и хорошо увидеть отсутствие какой-либо опоры. Над летающими горами порхали мелкие фигурки, плохо различимые на таком расстоянии даже с помощью отличной оптики, но явно слишком крупные чтобы оказаться просто птицами или кем-то другим таких же размеров. Открыв рот, Костя наблюдал как стекающий с летающих гор водопад разбивается о землю стреляя во все стороны брызгами и окутываясь пеной.

-Похоже теперь мы знаем в какую сторону нам следует идти в первую очередь, -заметил Волк.

-Как мы туда заберёмся? -недоумевал Патрон. -Тут надо, по меньшей мере, иметь личный вертолёт.

-Посмотрим поближе и решим. Может быть кто там наверху нам лестницу сбросит или ещё как поможет подняться.

-Особенно вон те, летающие, -заметил Пират. -Не нравятся они мне. Такие лестницу сбрасывать не станут. Скорее уже нас самих с этой лестницы попытаются сбросить. А подниматься там километра четыре навскидку. Даже без сторонней помощи руки могут отсохнуть и пока-пока.

-Дойдём, а там видно будет. Хватит глазеть на гору, посмотрите вниз. Что там? Кажется какое-то селение или даже городок?

-И правда селение, -согласился Патрон. -Вон ещё одно и ещё.

Попробовав снять дыхательную маску, Костя глотнул ртом местную атмосферу почувствовав на языке привкус горечи, но он почти сразу пропал. Ещё несколько раз вдохнув и выдохнув он убедился, что дышать ртом вполне возможно. И специями вроде бы вокруг не пахнет.

-Значит идём к той летающей хреновине? -уточнил деятельный Пират.

-Идём, -согласился Волк. -Но сначала оборудуем здесь лёжку и схрон, где оставим некоторый запас на самый непредвиденный случай.

Снова пришлось взяться за компактную сапёрную лопатку. Поднимая на лезвии землю Костя несколько раз, подбрасывал её в воздух, но земля каждый раз спокойно себе падала вниз, не думая зависать в воздухе без опоры. Похоже был какой-то секрет, который он не знал.

Гоблина также припахали к раскопкам. Как только Волк обнаружил что Хват сам себе поставил задачу охотиться на местную живность, как сразу перевёл его в землекопы. Пусть лучше излишнюю активность тратит на общественно полезные дела. Охота к таковым не относилась. Помня предупреждение МИР-а, пойманную добычу даже нельзя будет употребить в пищу. Впрочем, ничего из перечисленного, не являлось аргументом в глазах Хвата. Гоблин считал, что охота цена сама по себе, а инопланетное мясо станет менее инопланетным если его как следует проварить. И убедить его в обратном было совсем не просто.

…

Многотонная бронированная тварь пёрла вперёд по пересечённой местности со скоростью хорошо разогнавшегося велосипедиста. Только гипотетический велосипедист едет по идеально ровной свободной дороге, а эта штука несётся не разбирая. Более мелкие трупы, обломки техники вдалбливались в землю. Совсем крупные – отскакивали в сторону. Километров тридцать пять она делала точно, а может быть и за сорок. Довольно сложно определить, когда такая туша несётся прямо на тебя, да не одна, а вместе с парой десятков дружков, разбегаясь веером.

Открывать огонь из пулемёта Максим даже не пытался. Этим бегемотам, от бега которых буквальным образом трясётся земля, даже тяжёлая, усиленная пуля при попадании, разрывающая обычного кадавра на части всё равно что слону дробина – никакого эффекта. И снайперы здесь бесполезны, как и старое правило – видишь кого-то забронированного по самые брови, бей в глаза. Глаз у этой штуки не было. Точнее они вроде как имелись, но когда такой таран набирал разгон, то глаза у него прятались где-то внутри, а морда, и вообще передняя часть тела, представляла собой наиболее защищённую часть мощного тарана, которым эта штука могла ломать здания или откидывать с дороги танки.

Определённо, противник не его весовой категории. Здесь требуется работа больших калибров. И за ними, хвала всем разработчикам артиллерийских и ракетных систем, дело не стало.

Ширина полосы отчуждения перед медленно ползущими вперёд позициями людей: без малого четыре километра. За пределами этой полосы монстров также всячески пытаются прореживать, но там уже как получится. Главное правило – на полосе не должно быть никого. Если какая-то тварь или твари пытаются пересечь полосу отчуждения, значит началась очередная попытка прорыва и на них сосредотачивается огонь всех свободных сил и средств. Если же у тварей получается добраться вплотную к передвижным укреплениям сети опорных пунктов, медленно сжимающих удавку вокруг центра аномалии, то ситуация из рабочий становится опасной и в дело включаются специальные войска резерва. Этих войск тоже несколько категорий: первая, вторая и третья. Чем больше опасность прорыва, тем больше сил и средств бросается на то, чтобы купировать его.

Чужие выбрали для атаки хорошее время. Только-только завершился очередной цикл продвижения, когда опорные пункт прокатились, немного вперёд занимая новые места. Минёры только начали устанавливать новые минные поля и переносить старые управляя самоходными минами-дронами, но неожиданная атака не позволила им до конца завершить процесс минирования подступов к новому положению опорного пункта.

Бронированные скоростные мастодонты неслись вперёд, опустив головы. Надёжно защищённые, накрытые толстыми бронированными панцирями с вросшими в прочную кость трофейными пластинами или кусками брони, вырванными из захваченной тварями бронетехники, они казались неудержимыми. Пока в дело не вступила тяжёлая артиллерия.

Снаряд бьёт бегущую тварь, практически, прямо в лоб, но рикошетит, оставляя глубокую зарубку и только. Под ногой одного из мастодонтов рвётся мина. Струя пламени бьёт прямо в брюхо моментально сжигая часть ноги чуть ли не до кости. Любое другое живое существо, даже ещё больших размеров, непременно каталось бы по земле воя от боли, но выведенная в инопланетной искусственной матке тварь продолжает бежать вперёд, практически не снижая темпа. Раненная конечность стирается, окончательно ломается превращаясь в набитый осколками костей мясной мешок, но своё дело – позволить твари добежать до позиций людей, она сделает. А дальше уже совершенно не важно. Всё равно огромные бронированные мастодонты это твари одного единственного удара. И те, что из них выживут после смертельной гонки, прорвав строй людей или же разбившись о него – всё равно вскоре умрут потому, что время жизни живого оружия на поле боя измеряется минутами. Может быть часами, вряд ли дольше. Они как бабочки-однодневки, живут лишь один, чрезвычайно насыщенный, день. Цель существования живого оружия – дождаться нужно момента и выполнить поставленную задачу, не более.

Танковые группы прикрывающие ползущие опорные центры успели дважды отстреляться по целям. Результативность обстрела желала лучшего. Снаряды рикошетили, а если и пробивали, то не всегда останавливали мощную тварь. Мозг у выпущенных на людей чудовищ крайне маленький, а голова очень большая и очень сильно бронированная. Собственно говоря, мозг у них даже находится не в голове, а спрятан чуть ли не в центре огромной туши. Поэтому эти гады могут бежать вовсе даже без головы. Она им нужна только чтобы нести большую броню и как основание для тарана.

Танковый обстрел показал неудовлетворительную результативность, но в дело вступили более тяжёлые орудия. Специальные боеприпасы предназначенные для пробития брони вскрывали перемешанные с вживлённым металлом кость и чешую. Кумулятивная струя била огненным фонтаном выжигая живое мясо и оставляя после себе гигантские раны. Но те твари, которые чисто механически имели возможность бежать, ещё бежали.

На перерез им выехали удалённо управляемые танки. Предназначенные как раз для того, чтобы останавливать такие вот живые снаряды. Не совсем такие. Всё же изначально их готовили для перехвата особенно резвых мамонтов-личей. Тяжёлые беспилотные машины дополнительно усилены отвалами и торчащими во все стороны шипами похожи на злых, стальных ёжиков. Очень злых ёжиков.

Операторы разгоняют технику насколько успевают, стараясь бить в бок или нанизать тварь, словно на копьё, на какой-нибудь особенно длинный и прочный шип. Получается не очень. Во-первых, превращённых в сверхтяжёлые беспилотники танков мало, всего несколько штук, тогда как требуется минимум несколько десятков. А, во-вторых, результативность таранов вряд ли превышает пятьдесят процентов. Бронированные твари сносят сверхтяжёлые, но, в сравнении с ними, всё-таки более лёгкие танки, продолжая свой бег.

Таранный удар в укрепления передвижных опорных пунктов. Добежала едва ли каждая третья тварь, может быть даже только каждая четвёртая, но этого более чем хватило. Подрываясь на минах, накрывая собой орудия и сворачивая у них стволы, чудовищные мастодонты стаптывают первую линию обороны, прорывают вторую и третью. Люди, к счастью, успели отойти поэтому пострадавших почти нет. Живые самодвижущие ракеты пробивают все линии обороны вокруг опорного пункта. Некоторым везёт добежать до самих укреплений и чудовищными ударами пробить их, чтобы умереть прямо на стенах не в силах перетащить через них свои истерзанные и нашпигованные снарядами и пулями массивные тела.

Повинуясь команде, танковый резерв перекрывает полосу отчуждения, отсекая раненную крепость от возможной повторной атаки. Однако, ещё ничего не закончено.

Тела мёртвых мастодонтов начинают испускать едкий зеленоватый дым. Чем дальше, тем больше. Мало кто успевает на это среагировать.

Очередная биологическая атака? Пусть так. На переднем крае не найдёшь солдата не закованного в полный биозащитный костюм, а всякая ядовитая дезинфицирующая химия льётся вёдрами, несколько не заботясь об экологии и о том, что будет потом расти на этой пропитанной ядохимикатами земле. Если вообще будет расти хоть что-нибудь.

Управляемая боевая техника надёжно изолирована от внешней среды. Вирусы? Бактерии? Мелкие жучки наученные грызть металл и пластик? Моментально не сожрут, на это требуется время и не мало. А у солдат полно огнемётов, начисто выжигающих любую подобную пакость.

Однако на этот раз всё гораздо хуже. Зеленоватая дымка активно распыляемых биоядов не главное оружие, а только лишь отвлекающий фактор. За несколько минут мёртвые тела гигантских чудовищ выбрасывают из себя столько зелёного дыма, что с трудом можно разглядеть собственные руки, сжимающие модифицированный автомат под усиленный патрон. На расстоянии пары метров не видно вообще ничего. Защищающие опорный пункт солдаты оказываются в тумане, словно во сне или, правильнее буде сказать, в кошмаре.

Казалось бы, уверенно мёртвые тела лежащих мастодонтов вздрагивают. Они пытаются подняться? Что происходит?! По зелёному, тяжёлому туману расходятся волны. Если наблюдать с высоты, например с дрона или даже просто забравшись на самые высокие точки частично поломанных укреплений, то это движение выглядит завораживающие. Можно даже сказать: красиво.

К счастью, мёртвые мастодонты не оживают. Да это и бессмысленно. Кому они нужны с перебитыми ногами, вскрытыми животами, расколотыми панцирями и зияющими, словно провалы в сухой земле, обугленными ранами? Нет. Но из глубины их массивных тел вырываются, прорезая себе путь, боевые кадавры. Не массовые поделки, сделанные на скорую руку из трупов и тел не первой свежести. Нет, это элитная продукция. Результат труда опытных резчиков, хорошо поработавших с самым свежим, ещё живым материалом. Кадавры вооружены острейшими клинками и чем-то вроде многоразовых арбалетов умеющих выплёвывать отравленные стрелы легко пробивающие многослойные костюмы биологической защиты. Может быть помогла бы броня, но много ли вы найдёте таких богатырей, что кроме костюма биозащиты ещё могут таскать на себе броники, не говоря уже о весе оружия, боеприпасов и так далее, тому подобное. У Кузнецова Максима, на этот случай, имеется свой собственный робомул для переноски снарядов и тяжеленого пулемёта и среди прочих тюков на нём действительно лежит полный бронежилет. Вот только он лежит свёрнутый, а чтобы помочь должен быть уже на плечах Максима и надевать его на себя времени. Как всегда, нет времени.

Скрытые в полосе тумана, кадавры бросаются на дезориентированных солдат начиная резню.

Снаружи, за пределами зелёного марева, на полосе отчуждения, танковый резерв вступил в жестокий бой с очередной волной лезущих из аномалии тварей. Эльфы пытаются развить успех, пробить коридор и переправить по нему подкрепления к передовому отряду кадавров. Танкисты пытаются этого не допустить. А на погруженном в плотную зелёную дымку опорном пункте умирают удерживающие его бойцы.

К чести, командования, оно достаточно быстро сориентировалось, приказав всем отступать за пределы погруженной в зелёный туман зоны. Там уже собирались подкрепления чтобы не позволить тварям вырваться из развалин захваченного ими опорного пункта. Миномётчики готовы были начать обстрел планируя сжечь врага вместе с захваченными укреплениями. Последних жалко, но стягиваемая вокруг аномалии сеть не развалится от потери одного из её узлов. Или, может быть, нескольких. Ждали только пока из зелёного тумана выйдет максимальное число оставшихся там людей.

Легко сказать «выйти»! А как на практике? Когда с трудом видишь собственные ноги и двигаться можешь большей частью по памяти и с помощью коммуникатора чей выкрученный на максимальную яркость экран худо-бедно различим в зелёной хмари вокруг.

Тяжёлый пулемёт – почти ультимативное орудие обороны если расположить его в правильном месте, в текущих условиях практически бесполезен. Погрузив свой основной рабочий инструмент на робомула, Максим вооружился дробовиком посчитав, что в туманных реалиях целиться ему некуда, главное успеть выстрелить если противник вынырнет прямо под носом.

Если бы не коммуникатор с выведенной на него в максимальном разрешении картой, то он бы точно заблудился. Идёшь, словно во сне. Расстояния теряют всякий смысл. Сколько он уже прошёл? Сколько ещё осталось? Если бы не еле-еле двигающая точка на карте, обозначающая его самого, то Максим легко мог бы решить, что на самом деле ходит по кругу или забрел в тупик и не может выбраться из него.

Каждое лёгкое дуновение и движение плотной зелёной хмари кажется приближением противника. Не имея возможности оглядеться начинаешь бояться будто враг следит за тобой из туманных глубин и уже готовится нанести удар. От этого ты сам начинаешь дёргаться и ошибаться.

То с одной стороны, то с другой долетали крики и выстрелы. В плотном тумане легко попасть под дружеский огонь, но с этим ничего не сделаешь, остаётся только надеяться и самому не палить во все стороны как сумасшедший. Вот ещё один оборвавшийся крик и, видимо, оборвавшаяся жизнь. Совсем рядом. За стеной из ящиков.

Максим осторожно идёт вперёд. Послушный робомул следует сзади.

Какого чёрта это я прикрываю шагающую платформу поддержки, а не она меня? -думает Максим и немного поколдовав с параметрами посылает робомула вперёд по маршруту. Идти становится веселее. Перед глазами зримый ориентир и есть надежда что если какая тварь притаилась впереди в засаде, то сначала она бросится на шагающую платформу и даст Кузнецову шанс прикончить себя.

Робомул постоянно убегает вперёд. Или это он сам движется слишком медленно? Так или иначе приходится останавливать слишком шуструю платформу и нагонять её.

Один раз Максим спотыкается о тело. Наклонившись, видит противогаз и затянутый капюшон – значит свой, бедолага. Его убийцы нет рядом и это хорошо. Как бы не хотелось отомстить, но выжить хочется гораздо сильнее. Поэтому он идёт вперёд и о счастье, впереди вроде бы понемногу светлеет.

Максим вырывается из тумана неожиданно. За спиной плотная зелёная стена, а впереди практически чистое пространство. Так, только парочка зелёных щупалец бессильно скребёт по земле и на глазах развеивается ветром.

К замершему на границе тумана пулемётчику уже бегут. Подхватив его под руки, оттаскивают прочь от опасной дымки за спиной. Максим и сам бы рад оказаться подальше поэтому активно перебирает ногами и как может помогает сопровождающим.

Неожиданно рядом начинают работать сразу два пулемёта. Он вздрагивает, оглядывается и видит, как перерезанный очередями кадавр пытавшийся выскочить из дымки падает в неё обратно.

Через несколько минут, решив, что ждать выживших дальше не имеет смысла, командование приказывает сжечь бывший опорный пункт с окопавшимися там кадаврами. Миномётчики выводят первую ноту в начинающейся симфонии уничтожения. Дальше подключается весь остальной оркестр.