Находка

Глава 2

Алекс открыл блок с контактами. Половина имен в списке принадлежала людям «отошедшим от мира», сгинувшим неизвестно куда, а то и вообще уже мертвым. Алекс не удалял эти контакты — какая-то связь с тем, «лучшим» временем его жизни, по которому он ностальгировал.

Среди по-прежнему отмеченных зеленым маркером он нашел нужное имя: Марта Не́ах, старый знакомый еще по флоту. Она тоже была уволена, за торговлю военным имуществом на стороне (то есть еще легко отделалась — могли дать лет пять на какой-нибудь каторжной точке в системах субкатегории), но сумела устроиться неплохо. Теперь Марта владела небольшой ремонтной мастерской (и даже на станции «Хе́йдал-12», где «все только свои»), и, соответственно, имела контакты среди тех кто занимался «нестандартным бизнесом».

Набрал номер. Связь установилась не сразу — пришлось ждать минут пять, пока запрос миновал океан шлюзов. (Алекс старался не думать сколько будет стоить вызов из этой дыры.) Наконец на экране появилось лицо женщины лет сорока пяти, с короткими поседевшими волосами и усталым взглядом.

— Алекс? — удивленно спросила она. — Надо же! Сколько лет!

— Привет, Марта, — он улыбнулся. — Давно не виделись.

— Лет пять, не меньше.

— Ты все там же, на «Хейдале»?

— Да. А в чем дело? Судя по твоему виду, не просто решил поболтать.

— Мне нужна информация. Шлюп класса «СТ», регистрационный номер СР-447. Работал на сопровождении грузов в Двадцать пятом, и вот всплыл здесь, на «Терминале-7».

Марта озадачилась:

— Зачем тебе это?

— Я его купил. Теперь вот думаю не поторопился ли.

— Ладно… Дай время. Посмотрю что смогу найти. И, тоже думаю, предупреждать тебя не надо. Чтобы ты не делал резких движений. Если такой шлюп оказался на свалке… «СТ» — им еще жить и работать, серия свежая… Значит с ним что-то как бы не так.

— Вот и я про то. Спасибо, Марта.

Алекс откинулся на спинку стула и потер лицо ладонями. Усталость навалилась разом — он не спал нормально уже четыре дня, перебиваясь короткой дремотой в линтерах.

Нужно было поесть и поспать. Тренькнул планшет — пришли данные от Веррона, коды для автоматики погрузки-выгрузки. Алекс подключился к системе, ввел коды, ввел свою биометрию. Утром предстояла работа — вытащить и оживить железку, часа четыре не очень легкой возни.

Он поднялся, взял куртку, вышел из каюты. В холлах было пусто и тихо — большинство обитателей станции в это время работали в своих секторах. Алекс прошел к столовой.

Народу было немного. Несколько операторов в грязных комбинезонах за дальним столом — устало жевали что-то из разноцветных контейнеров. Пара торговцев — как обычно, ведущих беседу так словно все были глухие — спорила о ценах на какие-то «замыкатели», размахивая руками и перебивая друг друга. В углу, в созерцательной скуке ожидая появления мусора, маячил грустный робот-уборщик — старая модель, каких Алекс не видел уже лет двадцать как минимум.

Алекс подошел к автомату, заказал еду. Стандартный набор: гидропонные овощи, загадочный белок с имитацией вкуса говядины (никто здесь не видел настоящей говядины, наверно, с самой войны), порция крахмалистого гарнира из какой-то (похоже) крупы, кружка субстанции в меню обозначенной «чай». За такие гроши, в такой сегодня дыре, это было очень даже неплохо.

Алекс устроился за столом у экрана. В мерцающей черноте висел серебристый шар Кальдара-Эс. Когда-то здесь была жизнь, деньги, дело. Теперь на всей планете осталось, наверно, тысяч пятьсот — небольшой город. На войне как на войне, думал Алекс, медленно жуя безвкусные овощи. Жили себе жили, в итоге — собирайся и уезжай. Руины, мусор, упадок.

Он дожевал, допил остывающий «чай», вернулся в каюту. Лег на койку, не раздеваясь, и быстро уснул.

Его разбудил сигнал планшета. Алекс открыл глаза, не сразу сообразив где находится. Потом память вернулась — «Терминал-7», шлюп, Веррон. Он схватил планшет. Сообщение от Марты: «Нашла кое-что. Звони когда проснешься».

Алекс глянул на время. Прошло шесть часов. Проспал дольше чем планировал, и все равно не выспался. Быстро умылся в крошечном санузле. Вода была только холодная (примечательно в плане того какие деньги тут улетают). Пригладил растрепанные волосы, посмотрел на свое отражение в мутном зеркале. Круги под глазами, впалые щеки (щетина ладно, можно побриться).

— Выглядишь неубедительно, Алекс, — сказал он в зеркало.

Послал запрос на связь с Мартой. На этот раз мучиться пришлось еще дольше — минут восемь, может быть десять.

— Ты, похоже, опять куда-то влез, — начала она без приветствий. — СР-447 действительно работал на сопровождении грузов, только не совсем законном. Судно числилось за компанией «Гала-транзит». На самом деле им владел некий Ка́ллен Дейнт, торговец с очень сомнительной репутацией.

— Насколько?

— Контрабанда оружия, неавторизованная торговля сырьем, возможно работорговля. Полгода назад Дейнт исчез. У компании было пять локаций — по сути, перевалочные базы контрабандистов. Центральная была атакована. Уничтожен его офис, сам он был как раз там, возможно погиб… Так вот, твой шлюп был одним из судов Дейнта. Последнее задание не вполне ясно, но, похоже, — забрать какой-то груз в Кхароне. После этого связь с ним утрачена. Считалось, что экипаж погиб, а судно уничтожено.

— И вот оно всплывает на «Терминале».

— В общем, убедись, — в голосе Марты послышалось беспокойство, — что на борту ничего нет. Что может быть — не знаю, может просто какая-нибудь информация, могли оставить, но проверь, ты понял. За такими людьми как Дейнт обычно маячат люди гораздо опасней. А лучше не связывайся с этой железкой. Продай кому-нибудь, желающие найдутся.

— Спасибо за информацию, Марта. Я подумаю.

— Ты никогда не умел слушать советов, — она усмехнулась. — Помню как ты тогда настоял на маневре в поясе Та́лона. Старик развопился, что это безумие, а ты все равно полез. Хорошо хоть живы остались.

— Да, но и получили что надо, — напомнил Алекс.

— Раз на раз не приходится, — она усмехнулась. — В общем, будь осторожен. И если что — звони.

Алекс сидел, уставившись в экран планшета, и обдумывал услышанное.

— «Что может быть — не знаю», — повторил он. — А я уже знаю.

Он поднялся, натянул куртку, взял сумку, вышел.

Алекс подъехал к ангару, оставил кар, подошел к терминалу и запросил вывоз шлюпа в коллектор порта. Через двадцать минут появился погрузчик. Через час Алекс уже активировал системы шлюпа на новом накопителе (минус триста пятьдесят стандартных, но ценам на такие вещи в таких местах удивляться не стоило). Теперь можно было провести полную дефектоскопию, и докупить железок, если что-то потребуется заменить для выхода. (Полный ремонт Алекс будет делать, разумеется, дома — в два раза дешевле минимум, хотя дома половина железок будет наверняка отсюда же.)

В целом шлюп был в удивительно хорошем состоянии. Ничего докупать не пришлось. Ремонт, может быть, обойдется даже в шестьсот-семьсот. И шлюп будет — огурчик которые обычно уходят за пять.

Наконец назначили выход. (Дойти до следующего транзита можно на одноразовом коде «Терминала-7», а там дальше Алекс купит всю необходимую регистрацию.) Ждать было еще час, и Алекс решил еще покопаться в памяти. Вчера, под пристальным искусственным оком Веррона, все сделать как следует не получилось — в модуле оставались непросканированные фрагменты, которые Алексу не терпелось проверить. Он снова подключил свой анализатор.

И почти сразу обнаружил фрагменты видеозаписей с курсовой камеры. Битые фрагменты перемежались с участками которые сохранились почти без утрат.

На фоне звездного скопления (как будто с открытки) — грузоход класса «РД». Характерный корпус с квадратным сечением, «заточенный» под мультигабаритные двадцатитомные контейнеры с триплекс-защитой. Такие корабли использовались для перевозки особо ценных грузов — оружия, драгоценных металлов, редких элементов, ценного оборудования. Все, что требовало надежной защиты и страховки на миллионы.

Вокруг кружило несколько шлюпов — как «лоцманы» у акулы. Шлюпы «СТ», идентичные приобретению Алекса. Запись исказилась, кончилась, но общая картина успела сформироваться — координированная атака.

Следующий фрагмент — по обшивке грузохода рассыпается группа синеватых вспышек. Т-заряды, которые нейтрализуют сеть аллокации данных — все системы атакованного корабля продолжают работать, только теперь «без башки» — теряют обратную связь, и судно остается без управления. (Алекс вспомнил случай когда один из его сокурсников, такой же пилот-капитан такого же крейсера, неаккуратно спихнул налево систему таких зарядов, и «загремел» на несколько лет, как раз на точку в субкатегории).

Грузоход приближался, и теперь можно было различить его идентификатор — СД-800.

Вот это да.

СД-800!

Четыре года назад вся обитаемая часть Галактики гудела от новостей о его диковинном исчезновении. Грузоход СД-800, принадлежавший компании «СГК», вышел из транзита в системе Кхарон с грузом ценностью в восемьдесят миллионов. И затем просто исчез.

Никаких сигналов, никаких обломков, никаких свидетелей. Судно словно растворилось в пустоте сектора, оставив только недоумение следователей, горе родственников экипажа, и бесконечные спекуляции в новостях.

Алекс хорошо помнил все эти дурацкие заголовки. Месяц затем в каждом баре, на каждой станции, только и было слышно — СД-800. Теории множились, обрастая подробностями и домыслами.

Одни говорили, что это дело рук пиратов, все-таки, — что грузоход обработали «ребята из Синдиката», после которых обычно не остается «даже костей». Что судно, якобы, сейчас, в целости и сохранности (только, понятно, без груза), ходит где-нибудь за границей Конфедерации, продолжая приносить пользу своим новым нечестивым владельцам. (Про старый экипаж лучше не думать.)

Другие уточняли, что без внутренней помощи при этом не обошлось. Кто-то из команды СД-800 ввел в систему «червя», и судно вышло из транзита к заранее согласованной точке встречи. Таких умельцев, которые назывались «шакалами», в Галактике было немало — отдельная, что называется, индустрия, и очень прибыльная. Хотя восемьдесят миллионов — масштаб для «шакалов», насколько Алексу было известно, беспрецедентный. На такие деньги целая стая «шакалов» могла бы купить просто новую жизнь.

Третьи твердили о темных делах самой конторы. Что «СГК», Северная Галактическая компания, сама организовала исчезновение — как это обычно делается для мошенничества со страховкой. Что, то есть, и груза на борту никакого не было. А если и был, то такой что страховке не подлежит. И что «СГК» уже давно подозревается в работорговле.

Самые суеверные, в частности из экипажей дальнего действия — например разведчики, как сам Алекс, — усиленно травили традиционные байки про все эти легендарные ужасы. Про разломы в пространстве, которые засасывают корабли и выплевывают их в неизученные системы. Про «блохоловки» — транзитные зоны потерявшие выход. Про «воронки» — гравитационные аномалии, миниатюрные черные дыры, эти «чертики из табакерки».

Алекс, все же, в подобные байки никогда особо не верил. Но вот на мониторе перед ним разворачивалось действие — которое могло объяснить куда исчез грузоход.

Два шлюпа подошли к кораблю, инициировали стыковку. С битой сетью аллокации данных перехватить управление системой стыковки — дело, как говорится, пары минут.

А потом случилось невероятное.

Пространство вокруг судов начало искажаться. Скопление звезд на заднем плане стало размазываться, растягиваться, словно кто-то скручивал ткань реальности исполинскими пальцами. Искажения застремились к центральной точке, закручиваясь в воронку. Звезды размазывались кривыми полосами света, стереометрия пространства ломалась — словно законы физики впали в агонию.

«Воронка» — ЛНИС, локальная неустойчивость интразональных структур. Самое редкое и самое опасное явление в исследованном пространстве. Никто до сих пор не мог объяснить их природу. Возникают внезапно, и где угодно. Живут от нескольких секунд до нескольких минут. И исчезают так же внезапно как появляются, оставляя только вранье в логах телеметрии, и шокированных свидетелей (если те выживают).

Прогнозировать их невозможно. Все что можно сделать, если попал в зону «воронки», — молиться.

СД-800 потянуло к центру «воронки» сразу — его масса была в сотни раз больше шлюпов. И эта масса работала против него — «тяга» воронки, как очевидно, пропорциональна массе объекта. Шлюпы, пристыковавшиеся к грузоходу, быстро отстыковались. Но попытки уйти были напрасны — даже такая мелочь как шлюпы «СТ» была, как видно, обречена. Вот их тоже потянуло в воронку.

Затем СР-447, с которого велась фиксация, сделал разворот в плоскости рысканья и стал уходить. Изображение исказилось. Больше восстановить видеоданных анализатору не удалось.

Алекс откинулся в кресле. Сердце даже стало биться сильнее, словно он сам пережил катастрофу. «Воронка» — это… Это «воронка». Теперь он увидел ее своими глазами. Условно своими, но…

И главное. Тот самый СД-800. Значит он не был угнан или уничтожен. И вопрос теперь такой — что случилось дальше?

«Воронки» живут недолго — самые мощные существуют не более пяти минут, после чего коллапсируют. На их месте остаются лишь слабые гравитационные искажения, рассеивающиеся за несколько часов.

Попасть в «воронку» еще не означает верную гибель. У каждой из них есть свой радиус «горизонта событий». Если корабль не пересекает эту критическую черту, его не поглощает, а отбрасывает гравитационным рывком — правда, судно при этом может получить серьезные повреждения.

Алекс лично знал навигатора который пережил подобное. Тот управлял транспортником класса «МК» массой около тысячи тонн — конечно не таким крупным как грузоход на видео — и столкнулся с «воронкой» куда меньшей мощности. Его судно отбросило на несколько миллионов километров, но экипаж сумел дотянуть до подходящей точки, совершить аварийную посадку, и успел деактивировать поврежденный реактор — спасли и себя, и машину, и груз.

Значит, СД-800 тоже мог выжить. Мог быть выброшен воронкой куда-нибудь неизвестно куда, получить повреждения, да, но остаться целым. Достаточно целым чтобы сохранить функцию. Достаточно целым чтобы так же сохранить груз.

Алекс выпрямился в кресле, не отрывая глаз от застывшей картинки на мониторе.

Груз СД-800 оценивался в восемьдесят миллионов. И сейчас мог быть там, где-нибудь неизвестно где, в какой-нибудь неисследованной системе, дрейфовать в пустоте. Или так же где-нибудь сесть.

Четыре года сотни авантюристов искали этот корабль. «СГК» предлагала награду — два миллиона тому кто найдет машину или ее обломки. Страховая компания предлагала еще два (такие грузы страхуют на суммы больше самого груза).

Но никто ничего не нашел. Потому что все искали не там. Искали на маршруте, в системах через которые грузоход должен идти. Трясли пиратов и мафию, но опять же — не то…

Но теперь Алекс кое-что знает.

Он вернулся к восстановлению данных, с какой-то даже дрожью в руках набрав следующую команду для анализатора. Должно быть что-то еще. Не может быть просто так — чтобы к такой находке не нашлось функционального продолжения.

И оно нашлось.

Старый военный анализатор обнаружил кластер навигационных данных — фиксация позиции самого шлюпа и всех объектов которые попадали в радиус доступной телеметрии — и без труда восстановил. Алекс вывел данные на монитор, и его дыхание, что называется, перехватило.

Так и есть — грузоход не затянуло в «воронку». Процессор шлюпа зафиксировал последний доступный вектор перемещения СД-800, прежде чем тот вышел из радиуса. Алекс запустил штатный анализатор хода. Наконец расчет был готов.

Три возможные точки. СД-800 мог упасть на планету в одной из трех смежных систем. (Если он, все-таки, не получил таких повреждений, что, например, развалился по пути к этой системе на части.)

Опять «если» — но это был шанс. Настоящий шанс найти то что искали эти сотни авантюристов последние эти четыре года.

Алекс переписал данные на свой главный носитель, затем сделал резервную копию на другой, затем еще одну еще на другой. Затем откинулся в кресле, глядя на три набора координат на мониторе. Три системы. Как выбрать? Проверять каждую? Слишком долго! А в нашем случае «тянуть совершенно нельзя». Да одному и не справиться — для скана систем нужно соответствующее оборудование, а как подступиться к такому — Алекс не представлял. Не говоря о том, что оно стоило десятки, если не сотни тысяч.

И нужен специалист. Кто-то кто разбирался в гравитации и астрометрии. Кто-то кто мог бы хотя бы сузить поиск, используя такие неполные данные.

Алекс потер виски, размышляя. Голова гудела. Список людей которым он мог доверять в этом деле был крайне краток. Большинство его старых знакомых занимались своими делами, разбросанные по десяткам систем, а многие просто, опять же, за все эти годы исчезли. Но была одна кандидатура…

Наконец дали выход. Впервые за долгое время Алекс снова оказался в открытом космосе — за контроллером хода. Он отошел от станции, покинул планетарную зону, включил маршевый ход — и позволил себе насладиться ощущением свободы, которое уже стал забывать. Безграничная пустота впереди, звезды по всем сторонам, никаких стен и экранов вокруг.

Только, с такой информацией на носителях, он не мог избавиться от холодка в пальцах и некоторой дрожи в коленях. За такую информацию просто убьют, и даже не предупредят. Найти СД-800 хотят все. И если кто-то узнает, что у него есть ключ к разгадке…

«Ладно, — подумал он, вводя в систему позицию ближайшего транзитного пункта. — Сейчас важно выяснить можно ли использовать эти координаты, и если можно — использовать. А там — может и не убьют».