Наследие Мышиного короля

Глава 31

Дворец мэра встретил Бенджи громадным фойе с уходящими ввысь потолками. На стенах красовался сиреневый мрамор. Его привозили с планеты, богатой магматическими породами, обменивая на ресурсы, добываемые жителями Шинора. Вычурные тени скользили по стенам, навевая переживания о грядущем событии.

Фойе привело в зал, наполненный светом, казалось, миллиона мощных ламп. Они были размещены по потолку, маскируясь под древние светильники. Яркий свет резал глаза после полумрака улицы. Бенджи несколько раз моргнул, приспосабливаясь к нему.

Стены зала заполнялись зеркалами. Свет ламп отражался в них, добавляя светильникам яркости, что ещё более увеличивало контраст с унылой серостью туманных пейзажей за пределами Дворца. Между тем зеркала в полной мере позволяли оценить внешний облик гостей.

По ряду причин Бенджи волновался, как он выглядит. Взгляд, брошенный в зеркало, несколько успокоил его. Оттуда смотрел бравый генерал, словно сошедший со страниц старого учебника. Бенджи приосанился и сделал движение руками, обычно помогающее одёрнуть форму. Цифровой помощник считал действие пользователя и обеспечил «одёргивание», что вполне позволяло пластичное моноволокно. Бенджи невзначай повернулся, проверяя вид со спины, остался доволен и обратил свой взор в глубь помещения.

Гости собрались, ожидая начала традиционного бала. Жители Шинора отличались консерватизмом. Некоторые их традиции уходили на Землю и захватывали времена, когда прообраз «небесного», точнее инопланетного Шинора располагался неподалёку от Индийского океана и входил в состав Британской империи. Между прочим, именно в те легендарные времена маленький городок на Земле, расположенный неподалёку от побережья Индийского океана, получил свой знаменитый «качающийся мост».

Танцам отводилось значительная роль во время любых праздников, которые так редко отмечали современные шинорцы. Причём танцы эти намного пережили своих создателей, восходя ещё к эпохе до космических перелётов. Бенджи порадовался современным свойствам биоконтроллеров тела, позволявшим в паре с имплантами в мозгу осваивать новые навыки в считанные часы. Иначе делать молодому офицеру на этом празднике было бы нечего.

Между тем приятно поразить местных жительниц умениями в танце. Кроме того, Бенджи в целом должен был производить приятное впечатления, имея столь внушительный облик. Он видел некоторый интерес в глазах женской половины Шинора. Тем не менее, молодой офицер не намеревался спешить. Следовало проявить осмотрительность, ибо на кону репутация и финансовые средства.

Вскоре первая часть бала завершилась. Следующим актом празднеств значился торжественный обед, чему Бенджи был рад до чрезвычайности. В суматохе предпраздничной подготовки он лишь немного перекусил, поэтому чувствовал сейчас нешуточный голод. Обедали за «шведским столом». Мало кто помнил, что означало это понятие исходно. В современных условиях все ели стоя, выбирая кушанья на общем столе.

Бал в честь Праздника Основания продолжился после обеда. Именно в это время представители Земли вручали подготовленные горожанам подарки. Следовало разумно отнестись к возникавшим возможностям и приступить к осознанному выбору спутницы.

Внимание Бенджи привлекла высокая даже по современным меркам девушка. Она стояла в стороне, с некоторым унынием на лице поглядывая на участников празднований. Присутствие на официальном мероприятии шинорской девушки в одиночестве было довольно любопытным моментом. Зная приверженность жительниц Шинора к учёту мнения своих мужчин, одного этого было достаточно, чтобы привлечь внимание Бенджи.

В принципе, отмеченный факт мог свидетельствовать о многом. Вполне допускалось сиротство девушки. Впрочем, возможным вариантом являлся отрыв от культурных корней. В таком случае девушка оказывалась сторонницей воззрений, близким к ценностям, широко распространённым на Земле. Бенджи предпочитал именно это объяснение. Впрочем, могло быть и банальное стечение обстоятельств.

Тем временем празднования шли к своему завершению. Начинало казаться, что не так важно, почему девушка здесь в одиночестве. Гораздо существеннее было то, что она предпочтительная партнёрша для знакомства. Начну с простого приглашения на танец, решил Бенджи. Он подошёл к девушке и пристально заглянул ей в глаза.

– Рад приветствовать от лица Флота Земли!

– Здравствуйте, – ответила девушка.

Молодой офицер постарался придать своей улыбке максимум обаяния.

– Удивительно видеть Вас здесь в одиночестве. Насколько знаю, на Шиноре так не принято. Разве Вам всё равно, что подумают окружающие?

– Мне отнюдь не всё равно, что они скажут. Понимаю, что и Вы можете принять меня за крайне распущенную девицу. Вместе с тем у меня были очень веские причины для такого поведения, поверьте!

– Почему Вы считаете, что я плохо о Вас подумаю? – удивился Бенджи.

Девушка промолчала, тогда как Бенджи отметил её крепкую веру в традиционные для Шинора ценности. Впрочем, вера эта не помешала пойти на контакт, что уже хорошо. Да и эмоциями девушка управляет чуть хуже, чем обычная шинорка. Шансы на успех росли. Молодой офицер решил действовать дальше.

– Так отчего же Вы здесь в одиночестве?

– Мой отец заболел, а брата или жениха у меня нет.

Девушка слегка осеклась на слове «жених», чуть покраснела, а затем продолжила:

– Тем не менее, мне очень хотелось увидеть Праздник, поэтому я решилась слегка нарушить приличия. На Поле Прибытия я пойти не осмелилась, но вот во Дворец мэра пришла.

– Как Ваше имя, таинственная незнакомка?

– Анна Уайт.

– Приятно познакомиться! А я Бенджамин Джонс, можно просто Бенджи, хотя некоторые зовут меня Беном. Но мне это не очень нравится.

– Хорошо, я тоже буду звать Вас «Бенджи».

– Примете ли Вы моё приглашение на танец?

Анна кивнула. Бенджи взял её за руку и повёл к месту сбора танцевальной группы. Он нашёл глазами Бертольда и подмигнул ему. «Один – ноль в мою пользу, приятель!»

Действия Бенджи не прошли бесследно. Бертольд заметил его жест и кивнул в ответ, как бы признавая отставание в счёте. Потом он пожал плечами. «Посмотрим, что будет дальше!»

Впрочем, обмен жестами уже мало интересовал Бенджи, с головой погрузившегося в танец, настолько древний, что имя его создателя утонуло в глуби веков. Кстати сказать, Анна ничуть не уступала молодому офицеру в танцевальных умениях, и тот решил это отметить, как только выдастся случай.

При смене музыки между танцами образовалась пауза. Молодые люди использовали её для короткого отдыха. Бенджи предложил девушке прохладительный напиток, а сам пошёл в атаку:

– Прекрасно танцуете! Брали специальные уроки?

– Меня учила мама, – ответила Анна.

Следующий танец всё ещё не объявляли. Затянувшаяся пауза позволила девушке развить свою мысль:

– Я вообще всему училась дома. Отец искренне считает, что школы портят детей. Ещё более их портит неконтролируемый доступ в информационные сети. Поэтому я получала знания традиционным образом: файлы, загрузка на коммуникатор, знакомство с содержанием, проверка. И никакой поддержки от информационной сети! Кроме того, отец постоянно следил, что конкретно я изучаю.

– Вполне возможно, он был прав, – задумчиво проговорил Бенджи.

Описанная методика была нетипична в современности. Собственно, сами семьи на многих планетах отжили свой век. Но Шинор ещё держался корней. Только вот насколько обучение и воспитание в духе традиционного подхода поможет или помешает Бенджи в достижении поставленных целей? Вопрос!

Впрочем, вряд ли стоило сейчас озвучивать свои сомнения. Важнее было показать заинтересованность в отношениях. Шинорки ценят искренность, и Бенджи решил действовать прямо.

– Горю желанием продолжить наше знакомство.

– Я тоже не против, но...

Тень пробежала по лицу Анны. Бенджи с любопытством взглянул на девушку, которая, казалось, всё же справилась с наплывом чувств и продолжила:

– Думаю, не случится беды, если я приглашу Вас к нам домой. Нельзя сказать, что отец этому будет сильно рад... Зато я точно обрадуюсь!

– Как мне Вас найти?

– Мы живём в южной оконечности города, скромный двухэтажный дом в Рудном квартале. Любой Вам его покажет. Но надо дождаться, пока мой отец отправится от болезни.

Бенджи удивлённо покачал головой.

– Ваш отец болен? Это редкость в наши дни!

– Обострилась язва желудка, сказали врачи. Редкий сбой в работе биоконтроллеров.

– Может быть, надо чем-то помочь? Медицинские службы Флота очень продвинуты!

– Нет, нет, помощь Земли не требуется. У нас есть всё необходимое.

Девушка опустила глаза. По лицу её пробежал лёгкий румянец. Бенджи понял, она что-то не договаривает. Возможно, помощь всё-таки нужна, но Анна стесняется, либо же причина отказа в чём-то другом.

– Когда нам удобнее будет встретиться?

– Надеюсь, на следующей неделе отец окрепнет насколько, что мы окажемся в состоянии проявить своё гостеприимство.

– Отлично! Значит, договорились.

В ответ Анна неопределённо пожала плечами, но ничего не добавила к сказанному ранее. Бенджи подарил девушке очередную улыбку, не рискнув продолжать расспросы, ибо боялся спугнуть удачу. Да и к чему подробности? Адрес дома Уайтов легко уточнить в информационной сети. Просто проведём этот вечер вместе, а вопросы оставим на потом, решил молодой офицер.