Небесный Трон 13. Часть 1

Пролог

Мир Небожителей. Несколько лет назад…

— Гляжу, все в сборе. Отлично, выдвигаемся! — громко приказал повисший в воздухе темнокожий гном, срединный Звёздный Император.

Взмахнув ладонью, он сформировал огромный пространственный пузырь, что вместил три сотни присутствующих в зале воинов. Параллельно в небытии был создан пространственный тоннель, сквозь который на сверхсветовой скорости и пронёсся пузырь. В конечном счёте, не прошло и десятитысячной доли секунды, как все оказались на другой стороне планеты.

Пространственный перенос вывел воинов в небеса крупного тропического острова. Благо все члены группы являлись как минимум Небесными Монархами, так что никто вниз не полетел.

— Думаю, вы уже и сами всё заметили, — произнёс гном, глядя на гигантскую, бездонную и идеально круглую дыру на краю острова, в которую непрерывно низвергались воды океана. — Летим туда.

Воины направились к дыре, по пути отмечая десятки и сотни других групп, что тоже прибывали ко входу в Лабиринт Бесконечных Дорог, позволявший за считанные часы попасть почти в любую точку Ойкумены и даже в Центральный Мир, который, как и Измерение Духов, также был отделён от основной вселенной. Собственно, именно туда их группа и направлялась.

Сам же Лабиринт, насколько было известно, являлся творением самого Создателя Боевых Искусств. А входы в него — огромные бездонные дыры — находились только в Центральном Мире и Мире Небожителей. Последний, к слову, тоже сотворил Создатель — как одну из своих основных лабораторий и вместе с тем крупнейший испытательный полигон.

— Не смейте лететь прямо внутрь, — напомнил гном. — Двигайтесь строго за мной.

Вскоре они добрались до участка, куда падали огромные массы воды. Ничуть не замедлившись, Звёздный Император снова взмахнул рукой, и невидимый барьер резко отделил океан от входа в Лабиринт Бесконечных Дорог. Гигантский водопад исчез, после чего группа приземлилась на одной из платформ у края дыры, с которой вниз вели сразу две лестницы. Подобных выступов со спусками вокруг входа насчитывались сотни.

— Нам сюда, — зашагал по ступеням гном. — Идём пешком, не летим, потому что очень скоро плотность энергии станет такой, что без техник лететь вы не сможете. Но и не вздумайте переключаться на полёт за счёт техник, если не хотите превратиться в фарш из-за какого-нибудь спонтанного искажения, возникшего из-за ваших же действий. Области вне лестницы особо опасны, запомните это. Не используйте пространственные карманы, пока я не разрешу, если не хотите потерять всё имущество. Ну и, конечно же, не вздумайте сигать вниз, чтобы сократить путь или проверить глубину дыры! Идиотов и без вас хватает! Каждый год тысячи путников так и пропадают. Оттуда даже Безграничные не возвращались! — припугнул он своих спутников.

Само собой, перечить ему никто не стал, хотя среди членов группы имелась даже парочка начальных Звёздных Императоров. Всё потому, что гном являлся не кем иным, как Гидом. Тем, кому сама Система, что контролировала это место, даровала способность ориентироваться в постоянно меняющемся Лабиринте Бесконечных Дорог. И за его услуги проводника все здесь присутствующие заплатили очень немаленькую сумму.

— Старший брат Шака, — вежливо обратилось к гному одно из божеств группы, — не подскажете, как скоро мы доберёмся до земель Клана Эйхария?

— Не раньше чем через час, — пожал плечами Гид. — И не к твоему клану, а на Континент Восточного Ветра.

— И всё же сколь удивительно это место! — восхитилась двухметровая великанша, третье божество в группе. — Просто шагая по этим ступеням, мы уже переносимся на многие световые годы по Ойкумене. Мы ведь уже совсем не в Мире Небожителей. Взгляните наверх!

Гид лишь усмехнулся, а вот остальные почти все резко подняли головы, дабы внезапно обнаружить, что никакой дыры над их головами уже нет, лишь покрытый массивными светящимися корнями свод громадной пещеры. Лестница же, по которой они спускались, просто обрывалась рядом с потолком, хотя вся группа буквально только что прошла там.

— Полагаю, обратно этой дорогой уже не вернуться? — посмотрел на гнома выходец из Клана Эйхария.

— Само собой.

— Лабиринт Бесконечных Дорог едва ли не одно из важнейших мест Ойкумены. Неужели у чего-то столь ценного нет владельца? Почему никто не пытается брать плату за проход сюда? — поинтересовалась великанша.

— А ты, гляжу, совсем издалека к нам прибыла?.. — усмехнулся Шака, на что женщина слегка нахмурилась. — В этом просто нет смысла. Дыры меняют своё местоположение каждые шесть часов. И если в Центральном Мире, где на каждый континент приходится как минимум по одной дыре, их ещё можно как-то контролировать, то вот в Мире Небожителей так не выйдет. У нас тут всего лишь один проход, а фракций на планете сотни. Но это не означает, что сам Лабиринт никто не контролирует.

— Разве он не принадлежит Системе?

— Принадлежит ей и управляется ею. Но не она контролирует проходы. Этим занимаются различные организации.

— Неужели в вечно меняющемся Лабиринте есть «островки стабильности»? Или как тогда организован контроль над проходами? — задумалась богиня.

— Внутри Лабиринта существуют особые пространственные узлы, местоположение которых относительно выходов почти никак не меняется. И они могут существовать так миллионы лет, а то и больше, если укрепить их божественной силой. Есть мелкие узлы, а есть большие. Крупнейшие из них, расположенные близ выходов на континенты Центрального Мира и выхода в Мир Небожителей, называются Аванпостами. Безграничные связывают их с ближайшими малыми узлами, после чего миновать сформированную область становится практически невозможно. Вот и мы скоро наткнёмся на Аванпост Мира Небожителей или один из ближайших к нему узлов. Для этого я и потребовал вас взять с собой деньги.

— А если чисто гипотетически, то возможно ли как-то обойти эту область? — спросил Звёздный Император из Клана Эйхария.

Гном с интересом взглянул на мужчину.

— Если только чисто гипотетически, то да, это возможно. Но только для самых опытных Гидов… ну или сильнейших Безграничных, что тоже способны здесь ориентироваться. Правда, на практике это почти неосуществимо. У контролирующих Аванпосты фракций есть собственные Гиды, способные находить и запечатывать любые обходные пути. Хотя, стоит признать, в нынешние времена заниматься контрабандой несколько проще, чем в прошлом, — спокойно рассуждал Шака о столь щепетильной теме. — Как рассказывал мой далёкий предок, тоже Гид, до великой войны Высших, пол-эпохи назад, Лабиринт почти полностью контролировали сильфы из племени Пустоты. В особенности Клан Глаз Пустоты. И вот с их способностями перекрыть любые лазейки не составляло никакого труда. Но сейчас времена другие, а сильфов с Глазами Пустоты здесь уже давно нет.

— Так кто же теперь контролирует Аванпосты? — наклонила голову великанша.

— Со стороны Центрального Мира это либо Секта Небесного Трона, либо Клан Повелителей Времени, либо Клан Укротителей Смерти, либо какие-то сильные местечковые фракции. Так или иначе, почти все они подконтрольны Повелителю Ойкумены. Что же до Мира Небожителей, то до недавнего времени Аванпост принадлежал корпорации «Отрей», но несколько десятилетий назад его хозяин сменился. Им стал Клан Девятиглавой Небесной Гидры.

— О, я слышал эту историю, — кивнул мужчина-Звёздный Император. — Около пятидесяти лет назад бессмертный глава Клана Девятиглавой Небесной Гидры публично отрёкся от служения Повелителю Ойкумены. Любой другой клан за такое ждала бы неминуемая смерть, но этот оказался слишком силён, чтобы начинать с ним бессмысленную и баснословно дорогую войну. Но избежать наказания потомкам Гидры всё же не удалось. Их изгнали из Центрального Мира, а когда те оказались в Лабиринте Бесконечных Дорог, то свой ход сделал сам Небесный Глаз Ла’Герт. Обычно Повелители Ойкумены, несмотря на всё своё могущество, почти никогда не вмешиваются в мирские дела, дабы не прерывать процесс ухода за Грань. Но не в этот раз. Небесный Глаз Ла’Герт полностью или частично заблокировал воинский слой души у каждого члена Клана Девятиглавой Гидры, который носил его пятиглазую метку. То есть почти у всех. Ослабли даже все божества, кроме главы клана. Одновременно с этим Система погрузила Лабиринт в настоящий хаос и временно закрыла все дыры. А ведь и без того Лабиринт сам по себе является очень опасным местом, наполненным множеством сверханомалий и могущественных чудищ, порождённых остатками наследия Создателя. Эти остатки Исследователи Лабиринта изредка находят и по сей день. В итоге Клан Гидры сильно пострадал и потерял многих своих членов, но при этом прочно укрепился во множестве крупных узлов, сумев удержать их от распада. Одним из таких стал и Аванпост Мира Небожителей.

— А что «Отрей»?

— Их силы в Аванпосте уступали Клану Гидры, — взял слово Гид, — так что ничего противопоставить ему корпорация не могла. Ну а когда Лабиринт пришёл в норму и открылся, то приключилась небольшая война. Отрейцы понесли немалые убытки, после чего отказались от притязаний на Аванпост. При этом позиции Клана Гидры внутри корпорации укрепились.

За разговорами группа незаметно завершила спуск по лестнице и свернула в один из бесчисленных тоннелей. Пройдя по лабиринту из множества коридоров, лестниц и даже порталов, они вскоре вышли к одному из ближайших к Аванпосту мелких узлов. Темнота пещеры сменилась ярким красным светом искусственного неба, а камень под ногами — невысокой оранжевой травой. Казалось, группа вышла наружу, но в действительности она всё ещё находилась в Лабиринте.

— За тем лесом находится крепость Клана Девяти… — Гид вдруг прервался и прищурился.

Мгновение спустя гном неожиданно рванул вперёд на полной скорости. Небесные Монархи даже осознать ничего не смогли, а парочка помрачневших Звёздных Императоров лишь переглянулась, после чего тоже бросилась вперёд. Миновав лес, они оказались перед пылающей полуразрушенной крепостью, от защитного барьера которой не осталось ни следа.

Ворвавшись внутрь, Шака обнаружил тысячи трупов как защитников крепости, так и тех, кто её атаковал. Но судя по тому, что напавшие здесь не хозяйничали, членам Клана Девятиглавой Небесной Гидры всё же удалось отбить удар. Это подтверждалось и одной медленно угасающей аурой.

Гном быстро отыскал последнего выжившего, коим оказался молодой на вид Звёздный Император начальной стадии, рядом с которым валялись трупы сразу троих божеств аналогичного уровня. Несмотря на численное преимущество, справиться с Вознесённым гением им так и не удалось.

Склонившись над парнем, Шака сперва применил сильнейшие из известных ему целительных техник, а когда это не помогло, скривился и достал из Хранилища дорогой целебный препарат. Благо сейчас они находились в стабильном узле, так что использовать пространственные карманы было безопасно.

После эликсира молодому богу всё же стало лучше, его состояние перестало быть критическим. Более того, парень даже ненадолго очнулся.

— Что здесь произошло? Кто вас атаковал? — сразу спросил Гид, пока два других божества молча стояли позади.

— Они пришли из срединных миров… Сотни тысяч божеств… — ужасая троицу, прохрипел Вознесённый первого уровня.

«Из срединных миров?! — изумился Шака. — Но там нет дыр. Только Врата Ойкумены. А через них попасть в Лабиринт могут лишь те, кто когда-то уже бывал в нём. Только ведь срединные миры очень далеки, откуда там взяться стольким посетителям Лабиринта? Это просто невозможно!»

— У них… была Карта… — добавил парень, ещё сильнее шокируя гнома.

«Разве она не утеряна многие эпохи назад?!» — понял тот, что речь идёт о легендарном артефакте Создателя, позволяющем входить и выходить из Лабиринта откуда угодно, а также легко ориентироваться в нём.

— Они назвались… Новой Армией Истины… — сумел произнести Вознесённый, прежде чем его глаза закатились, а он сам потерял сознание.

Решив отложить раздумья на потом, Шака уже собирался было отправить парня себе в Хранилище, как вдруг резко остановился. В тот же миг пространство страшно содрогнулось, а на искусственном небе возникли жуткие чёрные трещины небытия. Стабильность узла нарушилась, и он вот-вот грозил распасться.

— Сейчас же возвращаемся! — выкрикнул Шака, закидывая Вознесённого на плечо.

Божества быстро вернулись к оставленным Небесным Монархам, коих Гид сразу же подхватил своей Волей, дабы не отставали. К этому времени Лабиринт уже начал ужасно трястись из-за развернувшейся в ближайшем Аванпосте битвы множества Безграничных с применением неописуемо разрушительных массивов.

«Бегом! Бегом! Не жалейте сил! — телепатически кричал Шака, подгоняя отстающую парочку Звёздных Императоров, хотя и сам он бежал медленнее из-за ноши в виде почти трёх сотен Небесных Монархов. — Ступайте след в след за мной, иначе на такой скорости точно влетите в аномалию или искажение!»

Просчитывая новый путь обратно в Мир Небожителей, Гид максимально напрягал своё особое чутьё пространства, дарованное Системой. Ещё никогда в жизни он так не нагружал свой разум. Но это дало плоды, и уже вскоре их группа выбежала к основной лестнице. Значит, скоро и дыра!

По дороге им встречалось всё больше и больше воинов, тоже бежавших из Лабиринта. В какой-то момент на лестницах собралось столько народу, что слабых приходилось попросту расталкивать, отчего несколько воинов и вовсе оказались сброшенными в бездонную дыру. Конечно, почти всем удалось ухватиться за выступы Волей, но один особо неудачливый Небесный Монарх всё же налетел на скрытое пространственное искажение и вмиг был разорван на части.

К разрушенной крепости группа Шака шла около десяти минут, назад же он вернулся менее чем за тридцать секунд. Впрочем, для разогнанного из-за опасности восприятия божеств это была едва ли не вечность.

Вырвавшись из дыры, Гид наконец отпустил удерживаемых Волей Небесных Монархов своей группы. К счастью, во время бегства никто из них не пострадал и не потерялся. Положив выходца из Клана Гидры на песок, гном тяжело вздохнул.

Внезапно послышались вскрики и возгласы удивления. Обернувшись, Шака ошарашенно уставился на пляж, на котором больше не было ни следа от дыры, ведущей в Лабиринт.

— Что это означает? Проход переместился в другое место? — нахмурилась великанша.

— Нет… — опустил взгляд гном, чувствуя пустоту в груди. — Система снова закрыла Лабиринт Бесконечных Дорог.