Неприкаянная

— Да, у Рона нестандартный ум, — довольно кивнул Гектор. — Но у Ариэллы, как я понимаю, тоже, раз она разбирается в подобных тонкостях в своём юном возрасте. Вторая Эн Рин растёт.

— Кто такая Эн Рин? — захлопала глазами Каролина, но главный дознаватель отмахнулся:

— Сейчас не об этом. Садитесь уже все. А ты, Каролина, рассказывай, как прошла твоя встреча с Агнес Велариус и её внучкой.

— Да рассказывать особенно и не о чем… — вздохнула Каролина, опускаясь в кресло. Морган привычно сел рядом, на место, где недавно сидел Рон Янг, а Роджер — напротив. — Познакомилась я с ними, ходила в кафе и на выставку…

Слушая краткий пересказ Каролины недавних событий, Морган диву давался, насколько эта девушка недооценивает саму себя. Она всерьёз считала, что провалилась! Хотя умудрилась вызвать симпатию у Ариэллы и заработать приглашение на чай. А ещё узнала, что Агнес, само собой, в курсе экспериментов по пересадке контура и явно считает их провальными.

— Выводы? — поднял брови Гектор, как только Каролина замолчала. Девушка нахмурилась и пожала плечами.

— То, что Агнес сказала мне, не является доказательством её непричастности. Она может играть роль. Разыгрывать перед всеми сожаление, а сама готовиться к дальнейшим экспериментам.

— Есть кое-что… — начал Морган, собираясь передать Каролине слова Янга о том, что подобные действия способны убить внучку Агнес, но Гектор его перебил:

— Погоди, Морган. Видишь ли, Каролина, пока тебя не было, к нам в комитет заходил тот самый артефактор — Рон Янг. И мы проконсультировались с ним по поводу исследований энергетического контура.

— О-о-о, — протянула Каролина, и её лицо забавно вытянулось от досады. — Жаль, я этого не слышала…

— У Рона туго со временем, — пояснил Дайд. — Поэтому он пришёл, как только смог. Не огорчайся, он один из наших постоянных консультантов, ещё успеешь с ним поговорить. Роджер, твой выход.

Финли кивнул и кратко, в нескольких фразах, передал Каролине выводы артефактора. Слушала она с настолько горящими глазами, что Морган в какой-то момент поймал себя на том, что любуется ею.

— Очень интересно, — пробормотала девушка, когда Роджер закончил. — Я не специалист, конечно… Однако вот считалось же, что стационарный пространственный лифт — это утопия. Но у Янга получилось построить его, правда, пока он способен только животных переносить, и тем не менее… Возможно, тут то же самое?

— Вполне может быть, — кивнул Гектор. — Поэтому я и хочу, чтобы Янг посмотрел все эти аристократические разработки, а вы, Морган и Каролина, ему помогли. Я хорошо знаю Рона. И если пересадка контура действительно возможна, он это обнаружит.

— Даже если обнаружит, подобное вовсе не доказывает виновность Агнес, — возразил Морган, который совсем не верил в преступные намерения этой женщины.

Каролина покосилась на Рида с возмущением, открыла рот, чтобы высказать всё, что думает, но Гектор её перебил:

— Само по себе — конечно, не доказывает. Но, Морган, любые доказательства — это не пыль, парящая в воздухе. Они цепляются друг за друга, как звенья одной цепи. В любом случае мы с вами давно сделали вывод о том, что понятия не имеем, для чего нашему похитителю четыре девушки и один парень. Официальная наука здесь бессильна. Значит, наш шаман совершил научное открытие и собирается его использовать. Каролина предположила, а я поддержал, что это открытие относится к области исследования энергетических контуров. Надо проверить, существует ли подобная возможность. Если нет, будем копать дальше.

— А если да? — выпалила Каролина воодушевлённо. По-видимому, в результате она не сомневалась.

— А если да, попробуем понять, кому из наших подозреваемых настолько хочется пересадить энергетический контур. Морган, дружище, не сверкай на меня взглядом — это не обязательно Агнес. Вполне возможно, Ариэллу собираются использовать в качестве подопытной. А сама айла Велариус ни сном ни духом.

Каролина удивлённо открыла рот.

Да, по-видимому, подобная мысль ей в голову не приходила.

***

Разговор с Гектором, Роджером и Морганом заставил мысли в голове Каролины вертеться со скоростью света. Она даже искренне пожаловалась Гектору, выходя из его кабинета:

— Я думала, что в жизни как в книжках — чем больше фактов выявляется, тем яснее становится, кто преступник. Но в нашем случае всё лишь сильнее запутывается!

Дайд поначалу расхохотался, но затем пояснил:

— Каро, представь, что ты собираешь пазл без картинки. У тебя есть отдельные детали, и чем дальше, тем их больше, но, как собирать, пока неясно. Именно потому, что нет картинки. Поняла?

— Поняла. Но легче не стало, — призналась Каролина, и Гектор вновь засмеялся. Он вообще выглядел довольным — будто сегодняшний день принёс ему много интересного.

А вот Морган, наоборот, довольным не выглядел.

— Обедать будешь? — поинтересовался он у Каролины, как только они вышли из кабинета Дайда. — Я бы предложил ещё позаниматься, но, боюсь, не успеем мы. Мне через пару часов надо быть сама знаешь где.

— Я одна позанимаюсь, обещаю. А вот пообедать я бы не отказалась.

— Я с вами, — вызвался Роджер Финли, глядя на браслет связи. — Мне нужно перенестись в другой город, хочу присутствовать при обыске. Но это надолго, и лучше поесть сейчас. Вы же не против моей компании?

— Конечно нет, — заверила Роджера Каролина, а Морган просто промолчал.

На входе в столовую их троица столкнулась с каким-то мужчиной, которого Каролина видела впервые. Выглядел он представительным и умным — средних лет, с короткими волосами, казавшимися седыми, и проницательными серыми глазами, он производил приятное впечатление. Однако Роджер при виде него аж позеленел.

— Добрый день и приятного аппетита, — произнёс мужчина, кивнув им всем, а на Финли поглядев с сочувствием, и пошёл дальше по своим делам. Роджер проводил его полным неприязни взглядом и тяжело вздохнул.

— Это кто? — не смогла не полюбопытствовать Каролина.

— Бенджамин Верниус, — ещё раз вздохнул Роджер. — Глава третьего отдела с недавних пор. И… жених Кэти.

Вот теперь всё встало на свои места — и реакция Финли, и сочувствие во взгляде Верниуса. Действительно, почему бы не посочувствовать менее удачливому сопернику?

Но Кэт её жених, кажется, прилично старше…

— А что ты сделал? — поинтересовалась Каролина у Роджера, не сдержав любопытства. — Почему Кэт ни в какую не хочет с тобой встречаться?

— Потому что я кобель, чего тут непонятного, — огрызнулся Финли, но тут же опомнился и ответил почти шутливо: — Знаешь сказку про охотника и булочницу?

— Хм, — задумалась Каролина, — это там, где…

— Да. Там, где он ходил-ходил к ней, ел пироги, которые она пекла, а сам заглядывался на дочку местного аристократа, которая каждый день мимо в карете проезжала. В итоге эта аристократка его, конечно, жестоко отвергла, он вернулся к своей булочнице, хотел пирогов поесть. И тут выяснил, что она с горя спрыгнула со скалы.

— Дура, — пробормотала Каролина. — Ещё не хватало — из-за мужиков со скал прыгать…

Роджер криво усмехнулся и продолжил:

— И что сделал охотник? Поняв, что ему без его булочницы свет белый не мил, прыгнул за ней следом. Вот и весь сказ.

— Не весь, — возразил Морган. — В оригинале он нашёл свою любимую, вытащил её из воды и оживил.

— Я такой бред не произнесу, Морган. Я же дознаватель. Из воды можно достать только труп.

— Никаких трупов, — резковато выпалила Каролина. — Кэт всё же замуж собирается, а не со скалы. Сказка не подходит!

— Так я и не про Кэт… — протянул Роджер и обратился к Моргану, произнеся какую-то совсем загадочную фразу: — Гектор не разрешил.

— Само собой, — кивнул Рид. — Ничего другого я и не ждал.

Каролина с тревогой покосилась на Финли. Почему-то в это мгновение у неё появилось предчувствие чего-то очень-очень плохого… Того, что может закончиться трагедией, если это вовремя не остановить.

***

Во время обеда Морган понял, почему Тайра попросила, чтобы он не сердился на Каролину. В отличие от него, девушка верила, что похитителем может быть Агнес Велариус, о чём сообщила Роджеру, поинтересовавшись, к какому варианту склоняется он сам.

— Ты же слышала, что сказал Гектор, — возразил Морган ещё до того, как Финли ответил на вопрос. — Янг предупредил, что подобные эксперименты могут кончиться для Ариэллы плохо. Думаешь, Агнес хочет экспериментировать над внучкой? Ты ведь только что общалась с ней. Ариэлла — вся её жизнь. Не способна она рисковать жизнью самого дорогого человека!

— А если Агнес нашла способ уменьшить риски до минимума? — нахмурилась Каролина, явно не собираясь сдаваться, из-за чего Морган фыркнул:

— Ты слишком плохо разбираешься в магии, Каро. Артефакторика — не менее травмоопасная дисциплина, чем охранительная или боевая магия. Допустил ошибку — спровоцировал взрыв или ещё что-нибудь. Но даже при точности расчётов в тех случаях, когда речь идёт о самом первом эксперименте, у артефакторов правило — риск оценивается не менее чем в пятьдесят процентов.

— Правила правилами, но…

— Всё, — замахал на обоих руками Роджер. — Хватит спорить! Вы оба по-своему правы. Но мы не знаем всего, поэтому выводы делать рано. Я бы сказал, что оба варианта равнозначны — преступником может оказаться как Агнес, так и не она. Но во втором случае высока вероятность того, что использовать в эксперименте всё равно будут Ариэллу.

— Почему? Разве она — единственная «пустышка»? — удивилась Каролина. — Да и вообще можно не только аристократа, наверное, использовать, но и обычного человека…

— Можно. Можно всё, но эффективность такой пересадки точно будет равна нулю. Янг сказал, что один из выводов комиссии касался наличия родовой магии у того, кому будут пересаживать контур. Это дополнительная страховка, гарантия того, что шанс на успех имеется. Если использовать обычного человека, риск увеличивается. Такой человек целиком и полностью не подготовлен к пересадке контура.

— Ну допустим, — согласилась Каролина. — Всё равно я не понимаю, почему именно Ариэлла. Других аристократов-«пустышек» разве нет?

— Детей — нет. По крайней мере в столице. А на детях в этом случае экспериментировать проще, — вздохнул Роджер. — Да и не зря всё-таки первой умыкнули именно Эмму Коп, аньян девочки. Не знаю, как в вашем шаманстве, Каролина, но у классических магов чем сильнее эмоциональная связь — тем выше шанс для взаимодействия сил, особенно жизненных.

— Ой, точно! — выдохнула девушка, неожиданно ужаснувшись — видимо, эта мысль была для неё внове. — Но я всё равно не понимаю, кому может понадобиться подобное, кроме Агнес. Тот же Арьен… Если он сделает открытие, убив при этом кучу народу, его же всё равно посадят! Да и толку от такого открытия? Никому не позволят пересаживать энергетические контуры взамен на жизни слабых магов!

— Не позволят, — кивнул Роджер и устало улыбнулся. — Но, если бы это работало, Каролина, убийств вообще не было бы — ведь убивать тоже не позволено. Однако я из них не вылезаю, уж извини. И если кому-то понадобился подобный эксперимент, ему плевать на позволение. Уйдёт в тень и будет исполнять частные заказы. Аристократы-«пустышки» рождаются нечасто, но тем не менее рождаются.

— Мне этот вариант кажется более вероятным, чем вина Агнес, — покачал головой Морган. — Кто-то из аристократов, участвовавших в работе той комиссии, о которой говорил Янг, решил поживиться. И выбрал внучку Агнес для проведения эксперимента.

— Тебе Агнес просто понравилась, — упрямо сверкнула глазами Каролина. — Поэтому ты и склоняешься к этой версии. А мне вот кажется, что она утопична! Если, чтобы пересадить контур, каждый раз нужны минимум пять жизней, рано или поздно того, кто всё это замыслил, поймают. Ради чего такие риски?!

Морган не выдержал и рассмеялся, из-за чего Каролина, кажется, обиделась.

— Ради денег, — ответил Роджер невозмутимо, даже не улыбнувшись. — Всё возможно, Каролина. Вспомни заговор принца Аарона. Какие там пять жизней? Целую сеть завербовал и кучу народу поубивал на пути к трону. Хорошо, что у него не получилось, а то вся Альганна полыхала бы огнём.

— Но тут речь не о деньгах, а о власти! — возразила Каролина. — Нет, Роджер, я всё-таки думаю, похищения — дело рук Агнес. Она мне понравилась, но… У неё серьёзный мотив, в отличие от остальных.

Морган почти открыл рот, чтобы напомнить — в случае, если Каролина права, Ариэлла и сама не рада будет появившимся способностям, так как её бабушку в лучшем случае посадят в тюрьму, — но остановился, подумав о совете Тайры. И не только.

«Она — твоё отражение»…

Он так до сих пор и не понял, что это значит.

Помириться с Каролиной сразу после обеда не получилось — она демонстративно проигнорировала попытку Моргана подойти, буркнув, что устала и собирается отдохнуть, перенесясь в его квартиру. Успел только напомнить, чтобы не забывала про тренировки, и заработал ещё один гневный взгляд.

Общение не задалось, но, что с этим делать, Морган не знал. Да и некогда сейчас решать эту проблему — пора было переноситься в пивную, где коротал субботний вечер Шайл Лазуро, молодой человек из ателье «Шёлк и бархат», по всей вероятности влюблённый в пропавшую Ниту Гейдер.

Морган не мог не признать: застать Шейла пьяным — верный способ выведать информацию. Главное самому не опьянеть, но на этот случай Гектор дал ему специальную таблетку. Она рассыпалась во рту, взорвавшись сотней шипучих пузырьков, залила кислотой язык, из-за чего Моргану показалось, что он проглотил лимон с содой, а затем плюхнулась в желудок, заставив тот сжаться. Рид даже порадовался, что пообедал — иначе эта кислющая гадость точно прожгла бы ему слизистую. Он сомневался, что в арсенале первого отдела присутствуют полностью безвредные средства.

Пивная называлась забавно — «Кроличья нора», и располагалась в подвале жилого дома недалеко от Сиреневой улицы, с которой так или иначе были связаны все жертвы. Шейл, как было указано в материалах дела, жил недалеко, и, по-видимому, не заморачивался с выбором места для отдыха. Хотя, что он нашёл в этом местечке, Морган решительно не понимал — полутёмный зал, дым от трубок коромыслом, не слишком приятный запах дешёвого пива. Несмотря на то, что Рид бросил курить окончательно и бесповоротно, когда сидел в изоляторе дознавательского комитета — там курение не разрешалось, и он постепенно отвык, — сейчас самому захотелось достать трубку. Ну или проветрить срочно помещение — третьего не дано.

Народу в «Норе» было много, яблоку негде упасть. Морган изумлённо оглядывался, понимая, что это неспроста, — не верил он, что в подобной пивнушке возможен такой аншлаг даже в субботу вечером. В городе навалом и других мест, где можно провести время. А тут явно плохой алкоголь, да и ужинать, когда вокруг сплошной дым, не очень приятно. И культурная программа подкачала — гитарист на импровизированной сцене в дальнем конце зала бренчал весьма посредственно и уныло. Под такую музыку только слёзы и лить.

Шейл обнаружился в правом углу помещения, недалеко от сцены, за колонной. Сидел и таращился в кружку, полную янтарного пива с белой шапкой пены, погружённый в собственные мысли. Удивительно, но только у него было место за столиком — остальные столы оказались заняты, и Морган не сомневался, что это проделки Дайда и первого отдела.

— Прошу прощения, — кашлянул Рид. — Я могу сесть?

Молодой человек поднял голову. Голубоглазый и белокожий, он был весьма смазлив, и не слишком подходил интерьерам подобного заведения. Такому бы в ресторан… Вон и костюм на нём дорогой, бархатный. И не жалко его табаком пропитывать?

— Сесть? — Лазуро удивлённо моргнул. — А что, в зале больше нет мест?

— Не поверите — нет.

— Ничего себе… — пробормотал парень и усмехнулся. — Вот что значит — хозяин заведения сегодня пообещал, что первая кружка пива за его счёт.

Ах, вот оно что. Ловко.

— Все мы любим бесплатное, — согласился Морган. — Так я могу присоединиться к вам?

— Пожалуйста, — пожал плечами Лазуро, и Морган опустился напротив. Положил локти на стол и поморщился — поверхность была липкой. Он не удержался и обработал её очищающим заклинанием.

— Здорово, — слегка завистливо вздохнул Шейл. — А у меня дара почти нет, я ничего подобного не умею. Некоторые бытовые заклинания знаю, но не чистящие. Я в ателье работаю, разрабатываю новые модели одежды… И шью немного.

— А я — охранник в ресторане. Морган, — Рид протянул парню руку, и тот её пожал.

— Шейл. Что привело вас в это унылое заведение?

— Могу спросить вас о том же, — усмехнулся Рид. — Я недавно в городе, увидел забавную вывеску, зашёл и за каким-то демоном не вышел сразу. А вы-то как тут оказались? Простите, но в таком костюме лучше ужинать в ресторане.

— А я и не ужинать сюда пришёл, — ответил Шейл, но пояснять не стал. — Вы, кстати, зря ждёте подавальщика. Еду и напитки нужно брать самим у стойки. Там же и расплачиваются. Охраны здесь нет, а хозяину заведения некогда следить за тем, кто заплатил, а кто только выпил и ушёл.

— Точно, надо сделать заказ, — кивнул Морган и встал, надеясь, что, пока он будет добывать себе пиво, Шейл никуда не уйдёт.

Риду повезло — Лазуро не захотел внезапно покинуть заведение, и когда Морган вернулся, парень сидел на месте и продолжал столь же задумчиво потягивать своё пиво.

— Так что вас привлекает в этой пивной? — бесхитростно поинтересовался Рид, садясь напротив. Сделал глоток из своего бокала и удивлённо поднял брови — напиток оказался неплохим, он ожидал худшего. — Или вы живёте рядом?

— Живу недалеко, но не в этом дело. Просто мне сказали, что сюда ходит один человек, а он мне нужен. Отследить его иначе никак нельзя — только через эту пивнушку. Вот и коротаю здесь время по вечерам… Вроде бы он чаще всего здесь по субботам появляется…

— Звучит как сцена из детектива, — хмыкнул Морган, стараясь не показать собственное волнение. Человека, значит, ждёт… Очень интересно. — Будто вы желаете сделать заказ у гения преступного мира.

— Что-то вроде того, я думаю, — вздохнул Шейл с какой-то усталостью. — Но, кто ещё мне может помочь, я не представляю. Всюду уже обращался, классическую магию перепробовал, даже поисковой артефакт купил — ничего не помогло. Теперь хочу попробовать шаманство.

— Ша… — играть изумление Моргану даже не пришлось. — Ого! Вы верите в шаманов?

— Не верю. Но говорят: они существуют. Вы на меня так не смотрите, — парень пьяно поморщился. Пиво явно уже слегка ударило ему в голову. — Я ничем противозаконным не занимаюсь. Хочу девушку пропавшую найти. Исчезла она… ещё летом исчезла. Дознавательский комитет говорит — жива, и все мои исследования утверждают то же самое. Но ни направления, ничего больше не дают.

— Жена ваша?

— Нет, — помотал головой Лазуро. — Коллега.

— И вы ради коллеги это всё… — протянул Морган. — Кучу денег же потратили…

— Ну, по правде говоря, она не только коллега, — негромко произнёс Шейл, отводя взгляд. — Нравилась мне сильно. Но взаимностью не отвечала. Поэтому я имею полное право говорить — коллега.

— Удивительно…

— Что — удивительно? — Шейл вновь посмотрел на Рида, на этот раз непонимающе. — Что я её ищу? Или…

— Что не отвечала взаимностью. Вы вроде не косой и не кривой, и, судя по костюму, деньги имеются. И что ей не так?

И тут Лазуро покраснел, да настолько стремительно, что Морган заметил это даже в полутьме помещения пивной. И испугался. Ему плохо, что ли?..

Но спросить ничего не успел — Шейл сконфуженно признался:

— У меня девушек много было. Всегда. Они сами на меня вешаются, а я и не отказывался. И Нита мне не сразу понравилась, успела насмотреться… А когда я понял, что люблю её, она только посмеялась. И сказала, что в очередь становиться не собирается.

— Могу её понять, — кивнул Морган, вспомнив Роджера и Кэт. — Если вы привыкли так жить…

— Я решил доказать ей, что могу быть верным, — продолжал Шейл с тяжёлым вздохом. — Полгода ни с кем не встречался, ухаживал, но она ни в какую. Пригрозила мне даже, что из ателье уволится и уедет, если я не прекращу… Но я не мог прекратить! Решил, что подожду. Пройдёт время, и она поймёт… И тут Нита исчезла. — Лицо Шейла исказилось, будто ему было больно. — Не хочу верить, что это она из-за меня сбежала…

— Вряд ли, — искренне ответил Морган. — Хотя для самой девушки этот вариант явно лучше, чем быть похищенной каким-то психом. Шамана, значит, ждёте…

— Да, — кивнул Лазуро. — Но пока мне не везёт. Если только… — Парень вдруг воспрял духом, посмотрев на Моргана по-новому. — А вы сам — не шаман?

Рид поперхнулся пивом.

— Почему вы так решили? — спросил он через пару мгновений, даже не играя удивление — был изумлён на самом деле. — Я разве похож на человека, которого вы ждёте?

— Я без понятия, как он выглядит, — протянул Шейл, рассматривая Моргана. — Однако я не отношусь к разговорчивым людям, а вы подошли — и я выдал вам всё, как на духу. Может, так работает шаманство?

Рид чуть было не сказал, что да, есть заклятья, которые позволяют развязывать язык, но сдержался — ещё не хватает легенду порушить! Гектор за такое голову оторвёт.

— Понятия не имею, — соврал Морган. — Но в любом случае сейчас шаманство ни при чём. Скорее всего, виновато пиво. И ваше желание поделиться горем.

— Наверное, — пробормотал Шейл, погрустнев. — Жаль. А я уж понадеялся… Несколько раз мне казалось, что я скоро нападу на след, но…

В голове у Рида в этот момент словно застучали молоточки.

И одновременно с ними пришла мысль: осторожнее, не спугни! Дознаватель из него всё-таки как из медведя танцор балета.

— Несколько раз? — повторил Морган задумчиво. — А расскажите, вдруг я смогу вам помочь. Я — лицо не заинтересованное, с холодной головой легче рассуждать.

— Да, вы правы, — кивнул Шейл, вновь воодушевившись. Кажется, эта мысль ему понравилась. — Понимаете, я поначалу решил, что Нита сбежала с другим мужчиной и скрывается от меня. Стал осторожно расспрашивать её подруг и выяснил, что Ниту и правда пару раз видели в городе с каким-то молодым человеком. Одна из наших швей в итоге сжалилась надо мной и сообщила, как он выглядит и где живёт.

Морган слушал это всё с полуоткрытым ртом, не понимая, как так может быть, что какой-то обычный сотрудник ателье узнал про Ниту Гейдер больше, чем дознаватели.

— Но он оказался ни при чём, — продолжал Лазуро. — Более того, он женат. Они с Нитой вместе росли в приюте, он женился на её подруге. И в городе их видели не вдвоём, а втроём… В общем, мимо. Но кое-что этот парень мне сообщил. Нита была в кого-то влюблена!

— Может, в вас?

— Не знаю, — поморщился Шейл. — Нита подробностей не рассказывала, только сообщила, что с этим мужчиной вместе быть не может. И однажды высказала мысль, что хотела бы выпить отворотное зелье, если оно существует.

— Ого, — пробормотал Морган, вновь вспомнив Роджера и Кэт. А что, почему бы и нет? История-то типичная. И Нита, как и Кэт, тоже не верила, что гулящий парень способен измениться, вот и не желала его любить.

Впрочем, возможно, что Морган ошибается и влюблена девушка была в кого-то другого, а чувства Шейла ей только мешали.

— В общем, я подумал, что Нита тоже могла обратиться к шаману, — заключил Лазуро и сделал большой глоток пива. Кашлянул и продолжил: — Оказался прав. Она ходила к двум шаманам, но они не смогли ей помочь, как я понял. И вообще она подозревала, что эти шаманы — те ещё шарлатаны. Называла то, что они ей дали, «водичкой».

— А это вы откуда знаете? Та же швея рассказала?

— Да, — кивнул парень. — Врать ей ни к чему, она сама хочет, чтобы Нита нашлась. Я наведывался к этим шаманам, мне тоже показалось, что они дурят голову своим клиентам. За поиск деньги взяли, наплели с три короба, каждый своё… Один утверждает, что Нита в другой стране, другой — что она на севере, рядом с Геенной, где поисковые заклинания сбоят, поэтому её и найти нельзя. Ни то, ни другое проверить я не способен, просто чувствую — врут. Нита не хотела уезжать из Альганны, а уж Геенны и вовсе боялась панически. Не могла она на север перенестись.

— А почему вы думаете, что шаман, который появляется в этом трактире, лучше, чем те двое?

— Рекомендовали его. Он вроде как недавно в Грааге, приехал, кажется, из Альтаки, — пояснил Шейл, и Морган насторожился. А потом и вовсе чуть не свалился со стула, услышав: — Его зовут Шах.

Глава четырнадцатая

Возвращался в квартиру, подаренную императором, Морган в смятении.

Говорить Каролине или нет, что Шах, которого она столь ненавидит и, скорее всего, до сих пор боится, находится в Альганне, более того — в столице? Мало ли, что после этого будет с девушкой. Не начнёт ли паниковать, не захочет ли поскорее уехать в другой город?

Может, лучше всё-таки промолчать и сначала доложить Гектору?

Решив, что говорить ничего не будет, — пусть Дайд сам разбирается, надо это делать или нет, — Морган перенёсся в квартиру и с удивлением обнаружил, что Каролина ещё не спит. Хотя время перевалило за полночь, да и ей — как и ему — завтра нужно было на работу. Но ему-то хотя бы к полудню, а ей спозаранок.

— Ты чего не спишь? — укоризненно поинтересовался Морган, глядя на то, как сонная Каролина встаёт с кресла. Кажется, девушка до его прихода читала какую-то книгу. — Завтра же на работу не поднимешься.

— Я спала, — пробормотала Каролина слегка смущённо. — Уснула тут… прямо в кресле. Когда читала объяснение в любви. Жуткая скука! Лучше бы детектив взяла.

— Детектива тебе и в жизни хватает, — усмехнулся Морган и напрягся, когда Каролина предсказуемо поинтересовалась:

— Как всё прошло?

Что ж, врать он не станет. Но и про Шаха упоминать не обязательно.

— Лучше, чем я думал. Шейл много наболтал. И мне кажется, его уж точно можно вычёркивать из списка подозреваемых. Вряд ли он стал бы городить легенду про поиск пропавшей девушки случайному соседу по столику.

— И он слишком слабый маг, — кивнула Каролина. — А наш похититель должен быть сильным или хотя бы неплохим.

— Согласен, — ответил Морган и быстро рассказал девушке, что услышал от Лазуро. — Вот так. Гектор был прав — все жертвы интересовались шаманами. Значит, этим их и заманили.

— Чтобы узнать об этом интересе, нужно было сблизиться со всеми, — задумчиво произнесла Каролина, нахмурившись. — Это не одна и не две встречи. Человек был знакомый, тот, с кем они виделись, однако на эти встречи почему-то никто не обратил внимания. Отвод глаз?

— Вполне возможно, — кивнул Морган. — Но давай завтра подумаем. Сейчас уже поздно. Иди в ванную первая, а я за тобой.

— Хорошо, — согласилась Каролина, но зачем-то спросила, слегка порозовев: — А когда ты опять встречаешься с Агнес? Завтра?

— Не знаю. Мы ни о чём не договаривались. Но я предполагаю, что она может прийти в ресторан, как в первый раз. Вполне в её духе.

— Знаешь, что я думаю… — протянула девушка, сильнее порозовев. — Если я права и наш злоумышленник и есть Агнес, то она должна была как-то познакомиться и с Мишель Клик…

— Каро, — Морган закатил глаза, — ну хватит, а? Мы уже обсуждали эту тему. Я не верю, что Агнес Велариус пойдёт на риск, чтобы пересадить своей внучке контур. Ты же видела обеих! Агнес любит Элли.

— Любит. Поэтому если она уверена, что справится, то…

— Давай это Гектор будет решать? — устало перебил её Рид. — Мы всё равно не сойдёмся. А он в этом плане более объективен.

— Так и знала, что она тебе нравится, — зло буркнула Каролина и попыталась пройти мимо Моргана, но он не дал. Остановил её, прижав к себе, а потом обхватил ладонями лицо девушки. В глубине её глаз блестели слёзы обиды.

— Ревнуешь? — спросил Морган тихо, и губы Каролины упрямо поджались.

— Нет. И вообще — отойди!

— Тогда почему ты так реагируешь? — Рид старательно сдерживал улыбку — настолько трогательно-милой ему сейчас казалась Каролина. И безумно хотелось ничего не говорить, а просто поцеловать её наконец. — Какая разница, с кем я и где, Каро?

— Согласна, никакой разницы, — огрызнулась девушка и, кажется, хотела добавить что-то ещё — но замерла, потому что Морган медленно провёл по её шее вниз одной рукой. Остановился у самого края платья и положил туда ладонь.

Глаза Каролины моментально заволокло чувственным туманом, влажные губы приоткрылись, и с них раздался хриплый нежный вздох.

— Вот именно — никакой разницы, — прошептал Морган, огромным усилием воли удерживая себя от более откровенных действий. — Тебе должно быть всё равно, что раздевать я буду Агнес, а не тебя. И целовать её же. А потом я уложу её на постель…

— Замолчи! — выпалила Каролина, гневно покраснев, и попыталась отпихнуть Моргана от себя. — Знаешь что? Делай ты с ней что хочешь! А мне вот Арьен сказал, что я ему нравлюсь!

— Арьен… — насмешливо хмыкнул Рид, несмотря на то, что в груди противно сжалось. — Мало тебе было принца, хочешь ещё и с аристократом попробовать?

— Не твоё дело! — рявкнула Каролина, по-прежнему красная, как спелое яблоко, и всё-таки вырвалась из рук Моргана. Впрочем, он её и не особенно держал. — Что хочу, то и делаю. Тебе могу сказать то же самое! Была в твоей жизни уже одна аристократка, из-за которой умерла твоя жена и дочь много лет была на грани. Мало?

Выпалив всё это, Каролина убежала в ванную, а Морган остался стоять посреди гостиной с безвольно опущенными руками.

— Ты права, девочка, — прошептал он почти неслышно, — мне вполне достаточно…

Устав за вечер тренировать свою природную силу, Каролина уснула быстро и крепко, даже несмотря на раздражение, которое испытывала перед сном на Моргана.

Вздумал дразнить её! Говорить про ревность, делать намёки на то, что раз она так переживает — надо занять место Агнес, да и всё. Ага, как будто это поможет! Моргану ведь нельзя заявить этой женщине, что занят. Значит, Каролина в таком случае будет переживать ещё сильнее и ревновать что есть мочи. Оно ей надо? Конечно нет!

Но как же хотелось, чтобы у Моргана так же сверкали глаза, как у неё! А то несправедливо получается — Каролина сходит с ума, думая о нём и Агнес в одной постели, а ему всё равно, что она в свободное время встречается с Арьеном. Нет, надо это исправлять! Пусть узнает, что такое ревность, на собственном опыте и больше не смеет дразнить.

Решив так, девушка мстительно улыбнулась, закрыла глаза и моментально уснула, зачем-то сжимая в ладони принесённую из Корго жемчужину.

Утром она не сразу вспомнила про неё. Уже одевшись, Каролина собралась выходить из дома, как вдруг сообразила, что не взяла с собой жемчуг. Почему-то он её успокаивал, и Каролина даже начала воспринимать этот маленький кусочек перламутра талисманом удачи.

Она метнулась в спальню, переворошила всю постель, но жемчуг не нашла. Успела расстроиться и подумать, что нужно будет поискать жемчуг ещё, но неожиданно заметила нежный блеск возле запястья левой руки и замерла, открыв рот и не дыша от удивления.

Маленькая жемчужина каким-то образом умудрилась запутаться в нитке, которую Каролине передал Морган от Тайры, и теперь находилась внутри, переплетённая со всех сторон, будто так и задумывалось.

Изумившись до глубины души, Каролина пообещала себе, что спросит об этом Моргана, а затем побежала на работу в булочную.

Сегодняшний день не принёс девушке ничего интересного, кроме одного — жена хозяина булочной в ответ на осторожные расспросы Каролины призналась, что про влюблённость Тори Кейс в Арьена знали все, но никто не сказал об этом дознавателям.

— Не мог он её похитить, — так рассуждала Яна Горинг, супруга хозяина, замешивая тесто для булочек. — Зачем? Тори и без похищения с ним куда угодно пошла бы, но она понимала, что неровня ему. Милый парень, столько артефактов нам сделал хороших за небольшую плату. Я в артефактах хоть и не разбираюсь почти, но даже я понимаю, что они как минимум вдвое дороже должны стоить. Зачем мне его подставлять? Дознаватели потом из Арьена душу бы вытащили.

Судя по объяснениям айлы Горинг, про неприятности Арьена с законом она ничего не знала и сам Вирагиус никого молчать не просил. Каролине казалось, что если бы он был злоумышленником, то попросил бы обязательно. С другой стороны, если Арьен шаман, то мог внушить всем работникам пекарни желание молчать. Сложные мысли шаманы внушать не способны, но вот такую элементарную — вполне. Хотя работа непростая, не у каждого получится. У Каролины не получилось бы точно… По крайней мере, раньше.

Теперь же она плохо понимала, на что способна, а на что всё-таки нет.

***

Хотя Морган проснулся ещё до того, как Каролина ушла из дома, виду не подал. Было у него ощущение, что миром они не разойдутся, а сейчас не до выяснения отношений — девушке надо на работу, а Риду стоило заглянуть в комитет, рассказать про вчерашние изыскания. А заодно упомянуть и кое о чём, что приходило в голову давно, но всё никак не высказывалось. И лучше это передать Гектору без Каролины, а то подобная информация спровоцирует в ней новый виток рассуждений на тему «преступница Агнес».

Морган совершенно не ожидал, что когда перенесётся в комитет, его встретит не спокойная и привычная атмосфера сосредоточенности, а суета, если не сказать хаос, и не слишком довольный Гектор.

— У нас новое похищение, — сообщил Риду главный дознаватель, и Морган замер от неожиданности. — Пока мы хлопаем ушами, преступник наш не расслабляется, как видишь. Финли сорвался в выходной, хочет сам поговорить со знакомыми жертвы. Ну, а у тебя что, Морган?

Рид кашлянул, чувствуя, как недавно собранные в кучку мысли разлетаются, словно их сдуло не самыми весёлыми ветрами новостей.

— Хотел про Шейла рассказать.

— Ладно, — согласился Гектор. — Сельма, сделай нам с Морганом чаю. Ты же будешь чай?

— Я ещё не завтракал, так что буду.

Они прошли в кабинет главного дознавателя, расположились каждый на своём месте, а затем Дайд, отложив в сторону целую стопку папок, чтобы освободить место в середине стола, махнул рукой:

— Ну, рассказывай.

— Шейл Лазуро ищет Ниту при помощи шаманов, — сразу сообщил Морган. — Обращался к двоим, не помогли, подозревает в них шарлатанов. В пивной он ждал третьего, с которым, судя по имени, мы сталкивались в Альтаке.

— Шах? — Гектор не удивился. — Что ж, логично.

— Логично? — переспросил Морган, и Дайд кивнул.

— Конечно. А чего ты ожидал? В Альтаке он после участия в покушении на короля оставаться не может — опасно. Корго — страна специфическая, не каждый захочет там жить. Сизгард — ещё хуже, да и холодно там. Остаётся Альганна. Мог, конечно, осесть где-нибудь в глуши, но Шах мужик неглупый — знает, что в столице проще затеряться. Да и платят здесь лучше. Вот и решил счастья попытать.

— Ну да, логично, — согласился Морган. — И ещё, насчёт самой Ниты Гейдер…

Гектор спокойно выслушал рассказ Рида о том, как девушка искала шамана, чтобы перестать кого-то любить, и язвительно усмехнулся.

— Это какая-то общая болезнь, я смотрю.

— Ты про что?

— Про Роджера, конечно. Взрослый человек, а туда же — хочу разлюбить. И ведь не отступится же наверняка. Я запретил трогать тебя с этой темой, но он небось начнёт искать другого шамана, как пить дать начнёт. Наломает мне ещё дров эта парочка… — поморщился Дайд. — Ладно, давай вернёмся к нашим фигурантам. Я думаю, с учётом всего, что мы узнали, можно сделать однозначный вывод — преступник то ли сам представлялся шаманом, то ли говорил, что у него есть контакты, и заманивал жертв перенестись в определённое место. Никому об этом они не говорили, полагаю, не из-за своей природной неболтливости, а потому что находились под заклятьем молчания. Есть же у вас такое?

— Есть, — подтвердил Морган. — Но в отличие от классической магии, где чем больше силы вольёшь и чем крепче формулы и материалы для артефакта используешь, тем дольше держится заклинание, наши заклятья весьма летучи. Максимум неделя молчания — а потом надо обновлять заговор.

— Заговор? Только слова нужны?

— Нет. Тому, кто должен молчать, следует подарить или подложить заговорённый предмет. Обычно используется камень, но необязательно — можно перо, украшение какое-нибудь, да хоть кусок древесины. Лучше, чтобы этот предмет был плотнее к телу, но в принципе достаточно и постоянного присутствия где-то рядом.

— А вот это уже интересно, — протянул Гектор. — Мне следовало раньше сообразить. Хорошая ниточка. Так, дальше…

Договорить он не успел — в кабинет, как и накануне, вызвав у Моргана ощущение дежавю, вошли Роджер Финли и Рон Янг.

— Приветствую, — произнёс артефактор, пожав руку и Риду, и Гектору, и с лёгкой иронией заключил: — Хотя мне кажется: я не вовремя.

— Наоборот, ты очень вовремя, — покачал головой главный дознаватель. — Однако я удивлён. Неужели уже есть результаты?

— Конечно есть, — кивнул Янг, опускаясь в кресло. — Но я, естественно, без документов — выносить их запрещено. Но я всё запомнил, смогу воспроизвести, если понадобится.

— Хорошо, — удовлетворённо улыбнулся Гектор и посмотрел на Финли, который выглядел слегка раздражённым и уже пил кофе из большого стаканчика. — Рон, ты не будешь против, если сначала нам всё расскажет Роджер? А то, мне кажется, он сейчас взорвётся.

— Да нечего рассказывать, — проворчал глава второго отдела, фыркнув. — Всё как и раньше. Девушку зовут Хейди Эрн, она слабый маг, сирота. Жила не на Сиреневой улице, но рядом, на Тисовой. Очень молоденькая, только школу успела закончить, а потом встретила в своём родном городе одного женатого аристократа, и он увёз её сюда, в столицу. Жила за его счёт, не работала, только развлекалась — ходила по театрам и выставкам. Судя по характеристикам, та ещё финтифлюшка. Её любовник пропажу и обнаружил — у него сегодня выходной, пришёл к ней за порцией ласки, а девушки нет. Браслет связи отключён или сломан, поисковое заклинание показывает только, что жива, а больше ничего, как обычно. Соседка видела, как Хейди накануне вечером выходила из дома и шла в сторону центра города. На площадке для переносов построила лифт, и всё. Растворилась.

— А этой шаман зачем мог понадобиться? — вырвалось у Моргана. — Или она тоже хотела избавиться от навязчивого поклонника?

— Скорее наоборот, — устало вздохнул Финли. — Судя по реакции любовника Хейди, он начал терять к ней интерес. Девушка она, как я понял, простая, поговорить особо не о чем, а её телом он уже насытился. Вот и начинал думать, что с ней делать — то ли оставить ей денег и пусть дальше живёт, то ли вернуть в родной город, где у неё есть жильё. Решение принять не успел — Хейди пропала.

— Что за аристократ хоть? — спросил Янг с любопытством. — С замашками коргианского алтана.

— Бориат Амитеус, — назвал Финли совершенно незнакомое Моргану имя, которое оказалось известно артефактору.

— А-а-а! Так он из нашей братии. Возглавляет отдел материалов, который у нас закупками занимается. Отвратительный тип, но специалист превосходный. Так что, айл Дайд, — усмехнулся Рон, — у вас, кажется, в этом деле появился ещё один подозреваемый.

Гектор, к удивлению Моргана, покачал головой.

— Нет. Это было сделано специально, чтобы запутать следствие. Более того, я уверен — жертвы выбирались в том числе по причине близости или нахождения рядом с артефакторами. Эмма Коп — Агнес Велариус. Тори Кейс — Арьен Вирагиус. Нита Гейдер — Виола Бариус, хозяйка ателье «Шёлк и бархат». Она когда-то училась на охранителя, но ушла, и чтобы заниматься одеждой полноценно, прошла курсы артефакторской магии. Мишель Клик — даже и думать нечего, за то время, что она пела в ресторане, там много раз ужинали аристократы-артефакторы, мы нашли множество свидетельств. Только Найджел сюда случайно затесался. Ну и, наконец, Хейди Эрн. Наш злоумышленник понимает, что мы догадываемся о его цели, вот и пытается запутать следы. У тебя вся информация, Роджер?

— Пока да, к сожалению, — развёл руками Финли, поставив опустевший стаканчик из-под кофе Гектору на стол. В этот момент в кабинет вошла секретарь выходного дня с подносом, на котором стояли четыре кружки, полные чая, и Роджер взял себе ещё один напиток, который моментально высосал до половины, будто его мучила жажда.

— Рассказывай теперь ты, Рон, — кивнул Гектор артефактору, тоже сделав глоток. Морган последовал его примеру и сразу пожалел, что не попросил ещё и бутербродов — есть хотелось уже зверски.

— Думаю, я порадую вас, айл Дайд, — усмехнулся Янг, взъерошив светлые волосы. — По крайней мере по одному пункту. Сколько, вы говорите, человек у вас пропало?

— С Хейди — шестеро. Но один пропавший — парень.

— А это неважно, как ни странно. Главное, что для ритуала нужны семь человек.

— Да, это радует, — съязвил Финли с крайне недовольным видом. — Особенно радует то, что их почти наверняка надо убить.

— Не забывайте: всё, что я говорю, — всего лишь теория, — строго заметил артефактор. — На практике этого никто не применял. Существует формула, которую разработала комиссия и которая кажется эффективной. Семь человек, желательно — добровольцев, так называемых доноров. Плюс тот, кому пересаживают контур, — в медицине, да и у артефакторов, такой человек называется «реципиент». Далее совершается ритуал, при котором добровольцы, естественно, погибают, зато аристократ-пустышка получает энергетический контур и магию в нём. Правда, он тоже может погибнуть, но не факт, а вот доноры умрут гарантированно.

— Почему семь-то? — поинтересовался Гектор со скепсисом в голосе. — Почему не один человек? Контур же в результате один получится, а не семь.

— Контур — один, да. Но, айл Дайд, если вы захотите построить один магмобиль, вам тоже ведь не один винтик понадобится, а много деталей, верно? Так и здесь. Формула сложная, с использованием семилучевой звезды. Все контуры и вся сила доноров в итоге сольются в одном сосуде.

— Ага, и для этого нужны именно слабые маги?

— Верно. Если маги будут слишком сильными, это может спровоцировать так называемый эффект Рослинга — когда на создание артефакта тратится большее количество силы и это провоцирует взрыв и гибель всех участников. Нужно в точности рассчитать итоговое количество, лишнюю силу обязательно «заземлить», — работа, в общем, сложная и кропотливая. Артефактор, который решился на подобный эксперимент, должен быть мастером. Предупреждая ваш вопрос, айл Дайд, — да, Агнес Велариус и Арьен Вирагиус способны на подобное. Хозяйка ателье, которую вы упоминали, мне не знакома, здесь поручиться не могу. Но повторюсь: если оставить исходную формулу и ничего не менять, шанс на успех, на мой взгляд, точно ниже тридцати процентов.

— Почему?

— Потому что велика вероятность, что звезда рассыплется, — задумчиво протянул Янг, и его взгляд остекленел, словно он глубоко задумался. — При проверке и пересчёте показателей я обнаружил неустойчивость. Беда в том, что коэффициент устойчивости в данном случае серьёзно зависит от вместимости энергетических контуров доноров. Чем слабее контуры — тем устойчивее формула. Но при этом существует риск, что при слиянии сил итоговый энергетический контур будет слишком ломким. Понимаете, да? Получается замкнутый круг. Хочешь крепкий контур — бери магов посильнее. Хочешь, чтобы риск был меньше — бери слабых магов, но в таком случае звезда может рассыпаться, а то и взорваться, что закончится плохо для участников ритуала.

— У нас есть данные о вместимости энергетических контуров всех жертв, — заметил Гектор, задумчиво прищурившись. — Если я дам их тебе…

— Да, конечно, — кивнул Рон, не дожидаясь продолжения. — Я попробую сообразить, чего не хватает. Хотя было бы проще, если бы жертв было уже семь… Но и так сойдёт. Однако в шаманстве я не разбираюсь.

— Шаманская магия плохо сочетается с классической, — покачал головой Морган. — Если только использовать её вместе с родовой — тогда она ещё держится.

— Ну, наш злоумышленник явно аристократ, — с иронией протянул Янг. — Только у них мозги настолько набекрень. Тогда я загляну к вам на днях, как только всё проработаю. Постараюсь поскорее, пока у вас из-под носа ещё кого-нибудь не умыкнули.

— Спасибо, Рон, — с искренней благодарностью прижал ладонь к сердцу Дайд.

***

Около четырёх часов дня рабочая смена у Каролины закончилась, и девушка собиралась отправляться в комитет, дабы отчитаться о новой информации, но не сделала и шагу от крыльца, как неожиданно услышала откуда-то сбоку жизнерадостно-приветливое:

— Доброго дня, Каролина!

— Ой, — она повернулась к говорившему и смущённо улыбнулась, заметив неподалёку Арьена. Тот отчего-то выглядел не менее смущённым, чем она сама, и через мгновение Каролина поняла, в чём дело, — молодой человек протянул ей букет цветов.

Каролине настолько давно не дарили цветов, что в первое мгновение она оторопела, хлопая глазами и, кажется, временно позабыв, что делают в таких случаях.

— Это тебе, — объяснил Арьен, видя, что Каролина не собирается брать букет. — Надеюсь, ты не против, если я немного поухаживаю за тобой? Обещаю вести себя прилично. По крайней мере сегодня.

Каролина рассмеялась и всё-таки взяла букет.

Он был очень красивый, составленный из мелких цветов — белых, синих и голубых. Такой… зимний и свежий. И абсолютно не вял и не сморщивался, несмотря на стоявший на улице лёгкий морозец.

— Ты использовал какое-то заклинание? Он выглядит настолько свежим…

— Не заклинание — артефакт, — ответил Арьен, глядя на Каролину настолько тёплыми глазами, что ей невольно становилось приятно и неловко. — Он вот здесь, внизу, на ленточке. Помогает сохранять цветы свежими и действует две недели.

— Хорошо быть магом, — кивнула Каролина, и Арьен укоризненно протянул:

— Ты тоже маг. Резерв — это одно, а мастерство — совсем другое. Со мной в университете на пару курсов младше училась одна девушка вообще с двумя магоктавами.

— С двумя магоктавами? — изумилась Каролина. Даже у неё было больше. — В магическом университете?

— Да. Причём закончила, насколько я помню, с дипломом лучшего выпускника.

Задумавшись на мгновение, Каролина вздохнула и призналась:

— Теперь я чувствую себя ещё более ничтожной, чем раньше.

К чести Арьена, он сразу понял, что это шутка, улыбнулся и ответил:

— У каждого своя судьба, но поучиться магии тебе не помешало бы. Давай сегодня начнём тренировку? Или сначала пообедаем?

Поговорить с Арьеном Каролине хотелось больше, чем заниматься магией — второе она и без него сможет осуществить, но позже, а вот первое… Поэтому девушка искренне соврала, что не обедала, и обрадованный молодой человек повёл её в кафе неподалёку, по пути рассуждая о том, что ещё она может и должна изучить, кроме пространственных лифтов. Слушать было очень интересно, и у Каролины в который раз за последнее время появилось ощущение, что она безумно много пропустила в жизни.

В кафе Каролина постаралась сделать всё, чтобы Арьен говорил много, а она — мало. Удивительно, но девушка, как выяснилось, умела это достаточно хорошо, натренировавшись на Огдене, которого слушала гораздо больше, чем говорила сама. Вот и с Арьеном её привычные уловки, когда Каролина постоянно переводила тему с себя на собеседника, сработали, и вскоре молодой человек увлечённо рассказывал о том, для чего собирается использовать её волосы.

Выяснилось — не только её.

— У меня есть теория, что в волосах содержится жизненная сила, — объяснял он Каролине. — Да, её запрещено использовать в артефактах, но жизненная сила волос совсем другая. Почему запрещено, понимаешь?

— Потому что нужно убить человека?

— Не обязательно убивать, жизненную силу можно отдать и добровольно, но такое действо не обходится без вреда для здоровья. А отрезанные волосы — это безвредно. И я думаю, что эффективно. Правда, пока то, что я пробовал, давало неутешительные результаты, но я не отчаиваюсь. Просто нужно разработать рабочую формулу! Я для этого даже шамана ищу — думаю, вдруг их магия мне поможет. Ну или хотя бы наведёт на необходимую мысль.

Каролина изумлённо открыла рот безо всякого притворства.

Что же это такое! Куда ни посмотри — все ищут или искали шаманов! Как будто нарочно.

— Судя по твоему взгляду, ты в шаманов не веришь, — засмеялся Арьен, и Каролине захотелось нервно захихикать.

Защитница, как же сложно обманывать людей! Да, ради благого дела, но всё же…

— Ну, чтобы не верить, надо знать наверняка, — пожала плечами девушка. — А я про шаманов ничего не знаю совсем.

— Я знаю, но немногое. Они используют иную магию. Иную по своей сути — она содержится не в энергетическом контуре, а в мире вокруг нас. Везде, представляешь? Но научиться этому нельзя. Шаманский дар — он либо есть, либо его нет. Мне достоверно известно, — с энтузиазмом вещал Арьен, — что шаманы используют в своих ритуалах волосы достаточно часто. Даже одного волоска хватает, чтобы сотворить мощное заклятье.

«Ну, не мощное, — хотелось сказать Каролине. — Но что-то простенькое — вполне. И волосы не только свои можно использовать, но и чужие, и даже звериные… и перья…»

— В общем, ты предполагаешь, что классическая магия тоже способна на что-то подобное, — заключила Каролина. — Использовать волосы в качестве… силового накопителя, да?

— Что-то вроде того, — кивнул Арьен, ободряюще улыбнувшись девушке. — Если у меня получится, то это окажется замечательное открытие! Вот я и работаю, экспериментирую с волосами. И шамана ищу, который смог бы мне объяснить, по какому принципу берут силу из волос. Троих уже спрашивал, но толку не было. И вообще мне показалось, что они мошенники. Среди шаманов, как я понял, много поддельных. Потому что большинство, по-видимому, никаких заказов не берут, а просто живут обычной жизнью, и всё.

— Считаешь? — Каролина сделала вид, что задумалась. — Если эта сила на самом деле существует и с её помощью можно натворить дел, неужели кто-то способен просто жить и ничего не делать?

— Ну натворить дел можно и с твоим количеством магии, — засмеялся Арьен. — Дела, знаешь, от количества силы не слишком зависят. В институте артефакторики многие самые талантливые и перспективные работники — маги средние или даже слабые. Так что тут суть скорее в амбициях. Не все стремятся к чему-то большему, чем просто спокойная жизнь в тихом месте, с собственными козами и огородом.

Ещё несколько месяцев назад Каролина сказала бы, что она тоже не стремится к большему, чем тишина и покой где-нибудь в глуши, но теперь всё изменилось. И ей по-настоящему хотелось стать хорошим сотрудником дознавательского комитета, научиться нормально пользоваться магией и овладеть шаманством в полной мере.

— В целом я могу это понять, — усмехнулась Каролина. — Я тоже не слишком амбициозна.

— А я вот амбициозен, — развёл руками Арьен. — И мне очень обидно, что я пока не способен реализовать свой талант в полном объёме, а вынужден доказывать, что по моей вине больше никто не пострадает. Справедливо, но всё равно неприятно. Кстати… Для нормальной тренировки кафе, конечно, не подходит, нас за попытку построения части формулы пространственного лифта отсюда сразу выгонят. Пойдём в мой магазин? Там безопаснее всего. В принципе, можно ещё арендовать помещение для занятий магией, но это не так чтобы очень дёшево…

— Магазин вполне подойдёт. Только я не поняла… Ты его закрыл, что ли?

— Ну да, — кивнул мужчина и пожал плечами, улыбнувшись. — Я ведь там один работаю. Не могу же я каждый день сидеть за прилавком от рассвета до заката? Повесил объявление, что магазин закрыт до завтра, и ушёл. На работников у меня пока нет средств. Хотя недавно был шанс нанять одного парнишку, но он куда-то пропал.

В этот момент Каролину будто что-то стукнуло по голове.

— Парнишку? — переспросила девушка глухо, замирая. Неужели…

Нет, серьёзно?!

— Ага, — подтвердил Арьен, не замечая её ступора, потому что в этот момент отрезал кусок от мяса. — Приходил ко мне один такой, молоденький совсем и весь в веснушках. На затылке у него ещё так забавно вихор топорщился… Поинтересовался, не возьму ли я его в работники. Я в тот момент был занят, артефакт делал, поэтому попросил прийти завтра. Но он в итоге так и не явился. Наверное, другую работу нашёл.

Каролина от изумления была не в силах говорить.

Каким-то неведомым образом внешности всех пропавших были отпечатаны в её памяти, словно на листке бумаги, и девушка отлично помнила, как выглядел Найджел Минт.

Юный вихрастый мальчишка с россыпью веснушек на лице…

***

В то время, когда Каролина и Арьен разговаривали в кафе, Морган находился в ресторане на своём месте охранника и страдал от скуки.

Ничего интересного не происходило. Посетители, посетители, посетители… От мельтешения фигур и лиц, которых с каждым часом становилось больше, у Моргана всё сильнее портилось настроение.

Зачем он здесь вообще торчит? Рид, проведя в ресторане всего двое суток, целиком и полностью уверился в том, что никто из служащих в похищениях не замешан. Маги тут за это время практически не появлялись, а те, что появлялись, не были артефакторами. И на пересадку энергетического контура едва ли способны.

Ладно Каролина — по соседству с ателье работает тот молодой аристократ, глядишь, он может что-нибудь интересное поведать. А Морган тут для че…

— Здравствуйте! — вдруг раздался жизнерадостный голос прямо у него над головой, и Рид обратил внимания на женщину, которая остановилась возле его стола. Очень симпатичная, со светлыми кудряшками и белой кожей, она производила впечатление добродушного человека. Несмотря на то, что явно была аристократкой, причём с очень сильно выраженным даром. — Вы вместо Логана теперь будете здесь работать?

Кто такой Логан, Морган не имел понятия, но решил, что это прежний охранник.

— Да.

— Меня зовут Анжи, — так же дружелюбно продолжала девушка и протянула Риду руку. Принимая её, он встал. — Анжи Вайториус. А вы?..

— А я — Морган Райт.

Она улыбнулась, он пожал ей руку, а затем услышал то, из-за чего чуть не плюхнулся обратно на стул:

— У моего отца в кабинете стоит ваш магпортрет. Не только ваш, конечно, — он ставит там магпортреты всех студентов, которые писали у него диплом.

Рид не знал, что ответить, абсолютно растерявшись. Анжи… Значит, эта девушка — Анжи Валлиус, дочь Брайона Валлиуса, главного врача Императорского госпиталя и его бывшего дипломного руководителя? В то время, когда Рид учился в университете, она была подростком. Он даже видел её пару раз…

— Вы… выросли, айла Анжи…

— Не бойтесь, я вас не выдам, — сказала она тихо-тихо и заговорщически улыбнулась, подмигнув Моргану. Конечно, дочь Брайона Валлиуса не могла не знать про его приговор. — Если что-то нужно — обращайтесь, я попробую помочь. Я бываю в этом ресторане каждое воскресенье. Мы проводим здесь собрание благотворительного фонда, обсуждаем насущные вопросы. Память у меня, как вы понимаете, хорошая.

— Да, — улыбнулся Морган, наконец расслабляясь. Чего он испугался, на самом деле? Уж Анжи Валлиус, вернее, теперь Вайториус, точно не замешана в похищениях, да и кричать на весь ресторан: «Это осуждённый убийца!» — не станет. — Спасибо. Непременно обращусь.

Она кивнула, развернулась и пошла в зал для посетителей. А Морган, проводив её взглядом, невольно подумал: интересно, Гектор знал об этом или нет?

В совпадения Рид всё-таки не верил.

К облегчению Моргана, Агнес Велариус в этот день в «Лозу» так и не явилась — иначе пришлось бы пожертвовать разговором с Анжи. Ещё Рид волновался, что дочь его бывшего дипломного руководителя уйдёт раньше, чем он успеет её расспросить, но Моргану повезло — девушка сидела допоздна, что-то обсуждая с группой разнополых магов, среди которых были и аристократы, и нетитулованные, а когда Морган закрыл ресторан, то обнаружил, что Анжи ждёт его снаружи, накрывшись отличной иллюзией невидимости, из-за которой он никого не замечал, пока рядом с его ухом не прошептали:

— Я здесь, Морган, не пугайтесь.

Выдохнув от неожиданности сквозь зубы, Рид негромко поинтересовался:

— А зачем?

— Ну я же понимаю, кто мог вас сюда засунуть и по какой причине, — засмеялась Анжи. — Конечно, точная причина мне неизвестна, но я догадываюсь. В «Лозе» летом пела другая солистка, а потом я услышала, что она пропала. Поэтому показываться рядом с вами мне ни к чему — вдруг этим я порушу вашу легенду? Поговорим так. Кстати, не стойте как истукан, идите, куда вы обычно идёте.

Морган не удержался от улыбки — слегка ворчливые нотки в голосе Анжи безумно напомнили ему Брайона Валлиуса. Одного из немногих аристократов, абсолютно не кичившихся своим происхождением и статусом, хотя уж у главврача Императорского госпиталя были для этого все причины.

Рид медленно зашагал вниз по улице, по направлению к общежитию, где он по легенде жил, и тихо спросил:

— А если вашу иллюзию заметят?

— Не заметят. Артефакт на кровной магии моего мужа, а у него дар видеть сквозь любые иллюзии. При определённом мастерстве артефактора наблюдается обратный эффект — никто не может заглянуть под мою иллюзию. Вы ведь до сих пор её не ощущаете, да?

— Да, — признался Морган. — Ни малейших колебаний.

— Замечательно. А теперь спрашивайте, что вы хотели спросить. Я весь вечер ловила на себе ваш взгляд и поняла, что с разговором лучше не откладывать.

Какая всё-таки умница выросла у его дипломного руководителя! Риду она напомнила Тайру, хотя была гораздо старше его дочери. Но на внешности это никак не отражалось — Анжи выглядела очень юной девушкой.

— Вы верно понимаете. Но исчезновение было не одно. Пропала не только солистка «Лозы», но ещё три девушки и один молодой человек. Первая жертва — аньян Агнес Велариус…

Собеседница слушала краткий рассказ Моргана о похищениях, не перебивая, и, когда мужчина закончил, задумчиво произнесла:

— Ничего не скажу вам ни об Агнес, ни об Арьене — я с ними не знакома. Про внучку Агнес знаю, но все аристократы поимённо знают «пустышек». Мой муж — тоже «пустышка». — Голос девушки дрогнул, наполняясь сожалением, а Морган почувствовал себя так, будто Анжи ударила его чем-то тяжёлым по голове.

Он понятия не имел, что дочь его дипломного руководителя замужем за аристократом без энергетического контура.

Так, стоп. А не делает ли её это подозреваемой?..

— А вы… кто по специальности? — осторожно спросил Морган, вспоминая сияние энергетического контура девушки. С таким она и охранителем может быть.

— Прикидываете, не могу ли я быть вашим злоумышленником? — засмеялась Анжи, кажется совсем не обидевшись. — Знаете, ведь магия — это ещё не всё, и мой муж достиг всего, чего хотел, и без неё. — В голосе Анжи явственно звучала гордость. — Магия ему не нужна. Он — заведующий родильным отделением в Императорском госпитале, а на беременных всё равно вредно воздействовать магией. Дети же у нас и так сильные маги.

— Простите, — пробормотал Морган, чувствуя себя неловко, но собеседница только смешливо фыркнула.

— Ничего страшного, на вашем месте я бы тоже что-нибудь заподозрила. Кстати, я училась по специальности «магическая медицина», как и мои родители. Но давайте вернёмся к вашему делу… Итак, я не знаю, насколько могут быть виноваты Арьен, Агнес и все остальные участники процесса. Но у меня есть подозрение, что я видела мужчину, с которым встречалась солистка «Лозы».

После этих слов Морган едва не остановился как вкопанный, посреди дороги. Однако Анжи словно предвидела это — она поймала его за локоть и потащила дальше, как на аркане.

— Уточню, — продолжила она с весёлым смешком. — Я не знаю точно. Я просто подозреваю, что это он. Однако ваш Гектор Дайд наверняка скажет, что доказательств недостаточно или нет вообще. Скорее второе. Я не видела, как Мишель с ним разговаривала, просто заметила её заинтересованный взгляд, направленный на него, а потом почувствовала, что на нём — мощная иллюзия. Есть у меня ещё один артефакт на родовой магии мужа, да… Видеть сквозь иллюзию с его помощью я вполне способна, но на этот раз не получилось. Видимо, на том человеке тоже был артефакт с кровной магией похожего свойства. И я лишь смогла понять, что иллюзия есть, но, в чём она заключалась, сказать сложно. Одно только понятно — иллюзия меняла абсолютно всё, от цвета волос до вместимости энергетического контура. То есть у этого человека совершенно другая внешность.

Морган молча размышлял над тем, что сказала Анжи, понимая — вряд ли это совпадение. Значит, похититель сидел в ресторане под кровной иллюзией, чтобы его точно не узнали… Он почти наверняка артефактор, да и аристократ — Рон Янг верно сказал. Ещё и шаман к тому же…

— Вы можете показать мне его, Анжи? Создать иллюзию, чтобы я увидел внешность и передал описание в дознавательский комитет?

— Разумеется, могу. Но лучше сразу использовать кристалл памяти — наверняка потом пригодится для обвинения. Поэтому я зайду завтра в комитет и пройду процедуру. Передадите это Дайду?

Морган изрядно удивился, поскольку кристаллы памяти — силовые камни, в которые можно записать чужие воспоминания, да и не только их, — не любили слишком многие. Добровольно почти никто не желал, чтобы к нему залезали в голову. Обвиняемого ещё можно было заставить дать согласие, но ведь Анжи — простой свидетель.

— Хорошо, я передам.

— Отлично, тогда я пойду, чтобы не мешать вашим дальнейшим планам. — Морган почувствовал лёгкое пожатие ладони, а затем тёплый и удивительно сердечный голос произнёс: — Зайдите к отцу, как будет время. Он обрадуется.

— Я постараюсь, — пообещал Рид. — До свидания, Анжи.

— До встречи, Морган.

***

Сказать, что Арьен оказался превосходным учителем, — сильно преуменьшить его заслуги. Каролина была поражена до глубины души, когда уже после первого занятия ей удалось построить пространственный лифт, правда, активировать его Арьен не дал — сказал, что сначала нужно потренироваться просто строить, отточить навык. И получилось-то у Каролины неплохо, но всё-таки линии заклинания были слишком неустойчивы. Она расстроилась, но её учитель лишь улыбнулся.

— Не волнуйся! Ты молодец, и совсем скоро всё получится. Подобного успеха — чтобы на первом занятии не одну стену, а весь лифт построить — у меня ещё никто не добивался.

Едва не надувшись от гордости, Каролина умерила свой пыл и ответила:

— Я старалась! Действительно хочется научиться.

После занятий Арьен собирался проводить девушку до дома, но Каролина отказалась под предлогом, что хочет забежать к знакомой. Ей казалось, что всё-таки они провели вместе слишком много времени, ещё чуть-чуть — и Арьен пролезет к ней в квартиру. Точнее, в квартиру Моргана, а этого лучше не допускать.

Молодой человек слегка огорчился, но тут же поинтересовался, согласится ли Каролина просто погулять завтра после работы, безо всяких занятий, поскольку ей нужно отдохнуть, — и так смотрел, что Каролина вынуждена была согласиться. Хотя почему — вынуждена? Арьен ей и правда нравился. Конечно, не как Морган, а просто как друг, и было досадно подозревать его в похищениях. А его забота одновременно и была приятна, и смущала — потому что Каролина не могла понять, нужна она ей или нет.

В дознавательском комитете — куда девушка перенеслась сразу после расставания с Арьеном, воспользовавшись площадкой для переносов и услугами мага-портальщика, — Гектора Дайда, к сожалению, не оказалось. Выяснилось, что он ушёл буквально полчаса назад, и Каролина досадливо вздохнула — хотелось поделиться с главным дознавателем как можно скорее. Тем более что информация-то важная!

Хорошо, что Роджер был на месте. Безумно уставший и аж покачивающийся то ли от недосыпа, то ли просто из-за тяжёлого дня, он тем не менее согласился выслушать Каролину. И, хлеща кофе, словно какой-то компот, слушал её рассказ с непроницаемым выражением лица.

— А Гектор прав, — заключил он, когда Каролина замолчала. — Отличный дознаватель из тебя выйдет. Вон что умудрилась вытащить из Вирагиуса, надо же…

— Мне это кажется доказательством, что он невиновен, — выпалила Каролина, кажется начиная привыкать к похвале. — Ну, если бы Арьен был виноват, разве он стал бы рассказывать про то, как к нему пришёл Найджел?!

— Учиться тебе надо, — устало улыбнулся Финли. — Конечно стал бы. Если не дурак, понимает — ты именно так и подумаешь. Но не забывай, что Арьен-то про тебя не в курсе вроде как. Поэтому он просто болтал. Независимо от того, виноват Вирагиус или нет, — работник в магазин ему и правда нужен, вот и подосадовал. Если он тебя не раскрыл и действительно виновен, то подобная болтливость говорит о том, что он расслабляется в твоём присутствии. Он тебе доверяет. А если невиновен… ну, в принципе, то же самое, только с поправкой, что в его голове нет отметки об опасности раскрытия информации про Найджела. Интереснее здесь другое… Почему пропавший парень пришёл именно к Арьену? Как я помню по материалам дела, работы у него было навалом. Да и устраиваться в лавку к артефактору парню почти без магии… Глупо. Если что-то случится, даже щит не сможешь поставить.

— Думаю, это очевидно, — вздохнула Каролина. Ей было жаль констатировать вполне напрашивающийся факт, который явно понимал и Роджер. — Найджел по какой-то причине связывал Арьена с похищением Мишель Клик. Может, он похож на того мужчину, про которого говорили Моргану…

— Да, скорее всего, — протянул Финли, допил кофе и с громким стуком поставил чашку на стол. — Кстати, к нам утром опять приходил Янг. Не смотри на меня расстроенно, я с этим ничего сделать не смогу — он приходит, когда у него есть время. Пару раз вообще в ночи заявлялся, и нас с Гектором срочно вызывали дежурные дознаватели. Так вот, я уже мало что соображаю, поэтому о содержании той беседы тебе будет лучше спросить у Моргана. Скажу одно — я выяснил, куда ездил твой Арьен, и сейчас он сообщил тебе правду. Про шамана.

— Уезжал, чтобы с кем-то встретиться?.. — понимающе кивнула Каролина.

— Да. Подробный отчёт есть у Гектора, если хочешь, попроси у него бумажку. Но там никаких толковых зацепок. Всё, что говорил тебе Арьен про использование волос в качестве силового накопителя, лишь подтверждается допросами шаманов.

— Я рада.

— Я заметил, ты не хочешь, чтобы он был нашим похитителем, — усмехнулся Роджер. — Но, Каролина, не обнадёживайся. Всё пока слишком размыто и непонятно, следы здорово запутаны. И многое, очень многое будет зависеть от того, что в итоге скажет Рон Янг.

Вернувшись в квартиру Рида, Каролина подумала: может, стоит сразу лечь спать — не дожидаясь Моргана и его рассказа об утренней встрече с Янгом, но потом вспомнила, что ещё не тренировала свои шаманские навыки, и так погрузилась в разные упражнения, которые показывал ей Морган, что не заметила, как пролетело время.

И когда в прихожей раздался негромкий шорох, Каролина, покосившись на браслет связи, поразилась до глубины души. Почти час ночи! Ей вставать через несколько часов, а она тут в кресле восседает!

Однако сразу убежать в ванную у девушки не вышло, и не потому, что Морган пошёл принимать душ. Просто любопытство было сильнее.

— Роджер сказал, что ты мне сам поведаешь о том, что происходило на встрече с Янгом, — выпалила Каролина, выходя в прихожую, где сидевший на скамейке Рид снимал ботинки. — Только упомянул, что Вирагиус недавно уезжал, потому что искал шамана.

— Это далеко не самая интересная информация, — пробормотал Морган устало. — Но ты уверена, что хочешь слушать? Не уснёшь же потом.

— Всё настолько серьёзно?..

— Более чем.

— Тогда тем более!

Рид усмехнулся и покачал головой.

— Удивительно. Когда я увидел тебя впервые — там, во дворце Мальтерана, — ни за что бы не подумал, что однажды ты станешь напоминать мне Дайда. Тебе правда нравится всё это, Каро? Я вот мучаюсь.

— Заметно, — не удержалась от улыбки Каролина. — Но ты мне зубы не заговаривай. Рассказывай! Что сообщил Янг?

— Да и не только он. Давай я лучше начну с доклада Роджера… У нас теперь шестеро похищенных. Исчезла ещё одна девушка. — Каролина охнула, а Морган, встав со скамейки, чтобы снять пальто, продолжал свой рассказ, стараясь не упустить ни одной детали — в их ситуации важно было всё.

— А ведь действительно, рядом с каждым похищенным находился артефактор… — протянула Каролина, когда Рид замолчал. — И даже с Найджелом! Точнее, парень пришёл к нему сам.

— Ты про что говоришь?

— Про то, что Найджел явился в лавку Арьена Вирагиуса, хотел устроиться к нему помощником. Но на вторую встречу не пришёл.

— Вот это новости, — мгновение помолчав, пробормотал Морган. — Вирагиус сам тебе рассказал?

— Да. И мне кажется, что, если бы Арьен был злоумышленником, он не стал бы говорить про Найджела.

— Ну, он ведь не подозревает, что тебя к нему отправили прямиком от главного дознавателя, — криво усмехнулся Рид. — Так что я не был бы так уверен в твоём выводе… Но давай сейчас не будем спорить, кто больше виноват — Агнес или Арьен. Это ведь не всё, что я сегодня услышал… Пойдём на кухню? Раз мы всё равно не собираемся спать, хоть чаю выпьем.

Услышав «не собираемся спать», Каролина слегка смутилась, но кивнула вполне невозмутимо. По крайней мере, она надеялась, что невозмутимо.

— Да, давай.

Обсуждение всего увиденного и услышанного за сутки заняло у них почти час. И когда Каролина выдохлась строить предположения насчёт того, что видела Анжи Вайториус, где могла познакомиться со злоумышленником новая похищенная и действительно ли шаманская магия способна помочь в пересадке энергетического контура, девушка неожиданно вспомнила то, что удивило её ещё утром, когда Морган спал.

И так взволновалась, что даже почти проснулась — хотя до этого клевала носом.

— Кстати! — Каролина закатала рукав и сунула Риду под нос браслет-фенечку Тайры, в котором запуталась жемчужина — и так серьёзно, что не вытащить. — Объясни мне, что это? И как вообще такое возможно? Я засыпа́ла, держа жемчужину в руке, а когда проснулась, выяснилось, что она вросла в браслет.

Морган аккуратно, кончиками пальцев, провёл по ниткам, коснулся жемчужины и неожиданно улыбнулся.

— Надо же…

— Что?!

— А ты не чувствуешь? — Рид продолжал мягко улыбаться. — Тебе, по-видимому, настолько понравилась эта жемчужина, что ты неосознанно создала себе оберег. Теперь, даже если ты окажешься в таком месте, где неоткуда будет тянуть силу мира, сможешь взять её из жемчужины. А видеть оберег никто не способен… Даже Анжи Вайториус не справится.

— Но как я его создала, если я впервые слышу о подобном? — поразилась Каролина.

— Интуитивно. Кстати, это доказывает, что ты, Каро, сильный шаман. Только самые сильные из нас способны совершать что-то не по описанию ритуала, а сами по себе, интуитивно. Интересно, знала ли Тайра о том, что так будет…

Каролина открыла рот, чтобы ответить — какая разница, знала Тайра или нет? — но запнулась, неожиданно ощутив такую безмятежную уверенность, словно кто-то шепнул ответ ей на ухо.

Знала…

Глава пятнадцатая

Утром Каролина встала с постели, ощущая себя совой, которой весь день не давали спать, а впереди охота на разбегающихся мышей. Надо всё-таки ложиться спать до полуночи, а она затянула, потом ещё и с Морганом разговаривала…

В пекарне состояние девушки заметили, и жена хозяина настоятельно попросила её нормально высыпаться, иначе работать она не сможет. Каролина извинилась и пообещала, что больше так не будет, а потом замерла, услышав добродушное:

— Хотя я тебя понимаю. Видела вчера, как Арьен за тобой ухаживал. Букет даже принёс. Зацепила ты его. Несчастная наша Тори не цепляла, а ты ему приглянулась.

— Почему вы думаете, что Тори его не цепляла? — ухватилась за нужную тему разговора Каролина, стараясь не думать о букете Арьена, который она вчера умудрилась оставить в гостиной прямо на столе. Без воды из-за артефакта ему ничего не будет, но не в этом дело — просто его наверняка заметит Морган… И будет ревновать? Или нет?

— Да чего тут думать, — фыркнула Яна Горинг, глядя на Каролину как на дурочку. — Ей же он букетов не носил.

— А-а-а, вы в этом смысле.

— Ну а в каком ещё? Она на него заглядывалась, но подойти и поговорить так и не решилась. Стеснялась сильно. А ты, как я поняла, не стеснялась — вот и получила то, на что она лишь дышала. В жизни надо не только ушами хлопать, но ещё и делать что-то! — наставительно заключила жена хозяина.

В итоге никаких новых сведений этот день Каролине не принёс. Хотя впереди была ещё встреча с Арьеном, который накануне предлагал прогуляться вместо занятий…

***

Утром Морган, как обычно, отправился в комитет, чтобы поговорить с Гектором обо всём услышанном от Анжи Вайториус — и естественно, главный дознаватель оказался нисколько не удивлён новыми сведениями.

— Я предполагал, что хотя бы один человек из гостей ресторана заметил что-то подозрительное, — кивнул он, когда Морган закончил. — Но опрашивать всех — безумие, а про то, что у дочери Брайона есть такие амулеты, я впервые слышу. Интересно, конечно… Значит, Анжи сегодня зайдёт?

— Да. Она хочет передать нам воспоминания об этом мужчине. Чтобы их записали в кристалл памяти.

— Похвальное желание, свидетели так редко поступают, — хмыкнул Гектор. — Но, в принципе, я и без её воспоминаний понимаю, что мы увидим там человека, очень похожего на Арьена Вирагиуса, но всё-таки не его.

— Почему ты так думаешь? — Морган поднял брови. — Из-за Найджела?

— Частично из-за него, разумеется. Если парень целенаправленно выслеживал мага, похожего на мужчину, с которым встречалась Мишель, значит, он заметил эту схожесть.

— Но почему именно схожесть? Почему было не повторить его внешность целиком и полностью? Если Арьена на самом деле хотят подставить, это даже логичнее.

— Ничего подобного, — Гектор посмотрел на Рида как на дурачка. — Если Арьена хотят подставить, предполагается, что он не может выглядеть похожим на самого себя на все сто процентов. Значит, наш злоумышленник — если это не сам Вирагиус — должен был надеть маску, напоминающую Арьена, но не абсолютно. И фонить иллюзиями, как новогодняя ёлка огоньками.

— Да, такое мне в голову не пришло бы, — признался Морган в собственном бессилии в качестве дознавателя. — Я мыслю не слишком заковыристо. Если надо подставить человека — следует надеть его маску, и всё. Прямолинейно? Ну, дознавателям порой плевать на прямолинейность.

— Тут ты прав, — кивнул Дайд. — Многие мои коллеги рассуждают следующим образом: есть свидетели, что на месте преступления был этот человек? Есть. А иллюзия ничего не значит, да и вообще, может, она была призвана, чтобы скрывать истинную внешность, но по какой-то причине не сработала. Вариантов может быть множество. И итоговый вердикт часто зависит от компетентности и ответственности тех, кто расследует дело.

— Скажи мне честно, — не выдержал Морган, — ты подозреваешь кого-то конкретного? Одного человека? Больше, чем остальных.

— Намекаешь на то, что Арьен Вирагиус может и сам запутывать следы, при этом оставаясь в списке подозреваемых? — по губам Гектора зазмеилась ехидная улыбка. Прямой вопрос он явно собирался проигнорировать. — И это не его подставляют, а он пытается внушить, что кто-то против него замышляет и подбрасывает нам ненавязчивые доказательства. Так?

— Ну, это кажется мне вполне логичным.

Дайд улыбнулся шире.

— Спроси у Агнес про Арьена.

— Что? — удивился Морган. — Зачем?

— Надо, — обтекаемо ответил Гектор. — Только осторожнее. Скажи, что увидел на днях его магазин и заинтересовался. Пусть прокомментирует качество его товаров, а заодно и личные качества самого парня. Упомяни, что его магазин находится рядом с пекарней, где работала одна из пропавших, спроси, не знала ли его Эмма Коп.

— Я не гожусь для таких провокаций, Гектор, помяни моё слово… — поморщился Морган, но Дайда это ни капли не смутило.

— Дознаватели всегда работают с тем, что есть.

Уйти в ресторан, который пока никак не ассоциировался с работой, Рид собирался сразу после разговора с Гектором, но не успел, поскольку в приёмной столкнулся с Анжи Вайториус. Девушка как раз объясняла секретарю, кто она и зачем пришла к главному дознавателю, и, увидев Моргана, заулыбалась.

— Доброе утро! — жизнерадостно кивнула она, как человек с чистой совестью. — Вот я и тут.

— А как вы сюда прошли, Анжи? — поинтересовался Дайд, выходя следом за Ридом. — Я ещё не успел попросить Кэт сделать вам пропуск на сегодня.

— У меня есть постоянный пропуск в комитет, как у главы благотворительной организации. Мои подопечные часто попадают в неприятные ситуации, и я переношусь сюда вместе с адвокатом, — пояснила Анжи. — Поэтому я прошла к вам безо всяких затруднений. Надеюсь, я ничего не нарушила?

— Нет, — хмыкнул Гектор и указал на свой кабинет. — Идёмте. Я сам сделаю всё необходимое. Морган, будешь смотреть сейчас или тебе пора в «Лозу»?

Покосившись на браслет связи, Рид решил, что в ресторан он не опоздает — до начала рабочего дня было ещё полчаса, — и кивнул.

— Пока останусь. Интересно посмотреть на личину мужчины, с которым встречалась Мишель Клик.

— Пока у нас нет доказательств, что она встречалась именно с ним, — заметил главный дознаватель, пропуская перед собой в кабинет сначала Анжи, а затем и Моргана. Подошёл к одному из шкафов, распахнул створки — и Рид изумлённо поднял брови, заметив на одной из полок целый склад кристаллов памяти. Дорогущих камней, купить которые было не так-то просто — не во всякой артефакторской лавке они водились.

Дайд взял один из кристаллов и, развернувшись, направился к Анжи, которая уже села в кресло. Выглядела она совершенно расслабленной, хотя обычно люди не приходят в восторг от перспективы применения кристалла на себе.

— Вы уже проходили подобную процедуру?

— Было дело, — подтвердила девушка. — Я несколько раз была свидетелем защиты. А вот сейчас, кажется, впервые стану свидетелем обвинения.

— Вполне может быть, — улыбнулся Гектор и прижал кристалл ко лбу Анжи. — Сосредоточьтесь на самом первом воспоминании о том, как вы увидели в ресторане этого человека.

Кристалл засветился, и Морган, так и оставшийся стоять недалеко от входа — всё равно скоро уходить, — смотрел на происходящее с огромным интересом. Несмотря на то, что он проходил обвиняемым по делу об убийстве, кристалл памяти к нему ни разу не применяли. Но Рид точно помнил: для того, чтобы сделать всё правильно, не повредив разум допрашиваемого и не записав в кристалл никаких лишних воспоминаний, нужно было получить особую лицензию в дознавательском комитете. И быть мастером именно в этой части ментальной магии.

Гектор, судя по всему, именно мастером и был, поскольку процедура записи воспоминаний Анжи в кристалл не заняла и полминуты.

— Всё, — сказал Дайд, снимая со лба девушки погаснувший кристалл. — Спасибо вам, айла Вайториус.

— Можете звать меня Анжи и на «ты», — дружелюбно откликнулась она. — Смотреть будете?

— Тогда и я для вас — просто Гектор, — не менее дружелюбно произнёс главный дознаватель. — Буду, разумеется.

Он на мгновение прижал кристалл к собственному лбу, закрыл глаза… и через пару секунд, усмехнувшись, протягивал кристалл уже Моргану.

— Теперь ты.

Рид аккуратно взял в руки холодный камень и сделал то же самое, что и Гектор, не зная, следует ли как-то особенно сосредотачиваться или кристалл покажет всё сам.

Оказалось, что сам.

Морган увидел знакомый зал ресторана «Лоза». Рид будто бы сидел за одним из столиков недалеко от сцены, на которой пела красавица Мишель Клик — кудрявые рыжие волосы, пышной шапкой окружавшие миловидное личико, тонкие белые руки с правильной формы ногтями, обнажённые плечи. И горящий взгляд, направленный на кого-то, кто сидел левее наблюдателя — то есть Анжи.

Морган, бывший сейчас не собой, а Анжи-из-прошлого, повернул голову, пытаясь рассмотреть, кто же является объектом обожания девушки. И замычал от изумления, глядя на почти полную копию Арьена Вирагиуса, чей магпортрет видел в деле пропавших девушек и Найджела Минта. Да, действительно очень похож… Но не совсем. Причём настолько «не совсем», что сразу становилось понятно — похожесть эта искусственная, выверенная специально, с какой-то целью.

Из-за особенностей зрения Анжи Морган видел не только внешность мужчины, но и замечал нити иллюзорной магии, опутывающей тело. Да, девушка была права — этот человек был полностью ненастоящим. Мог бы настолько фонить иллюзиями сам Арьен? Интересный вопрос, но Рид не знал на него ответ — он не был магом иллюзий. Да и зачем это Вирагиусу? Не логичнее было бы создать личину, совсем не похожую на себя? Чтобы никто, в том числе и Найджел Минт, не говоря уже о дознавателях, не заподозрил в нём злоумышленника?

Анжи видела этого мужчину ещё дважды при похожих обстоятельствах, а потом воспоминания обрывались, и Морган, поняв, что всё закончилось, опустил зажатый в руке кристалл, оторвав его ото лба.

Голова немного болела, и он поморщился.

— Сейчас пройдёт, — уверил Гектор. — Ну как, понравилось?

— Безумно. И что ты думаешь?

— Я думаю, что этот человек — тот, кого мы ищем, — подтвердил Дайд. — Но доказать это пока невозможно. Ну смотрела на него Мишель, подумаешь. Мало ли, на кого она смотрела. А вот тот факт, что иллюзий на нём как винограда в гроздьях, уже говорит о том, что человек явно что-то скрывает. Если иллюзия косметическая — шрам убрать, цвет волос поменять, — то она подобным образом не видится. Здесь же полнейшая трансформация. Глобальные изменения. Ещё и под прикрытием родовой магии, чтобы точно никто не засёк.

— То есть под ней не может скрываться Арьен? — уточнил Морган то, что тревожило его сильнее всего.

— Может, — покачал головой Гектор. — Если сначала он изменил внешность одним артефактом, а затем нацепил сверху другой, более сильный, получатся похожие колебания.

— Но есть ли в этом смысл? — нахмурился Морган. — Зачем наводить следствие на себя самого?

— Дознаватели всё равно «навелись» бы на Арьена. В любом случае он был бы одним из подозреваемых. А учитывая подобный финт с посетителем ресторана, который притворялся Вирагиусом, в голову приходит очевидная мысль о подставе. Мол, сам Арьен на такое не способен, как ты сейчас рассуждаешь. На самом деле совсем не обязательно. Прямых доказательств, что это он или не он, у нас ведь нет? Нет. Значит, это может быть как подстава невиновного, так и попытка запутать следствие. Очень искусная, честно говоря.

— Очень у вас тут интересно, конечно, — вмешалась Анжи с той же дружелюбной улыбкой. — Но мне пора. Надеюсь, я вам помогла, а не запутала.

— Несомненно, ты помогла нам, — поклонился ей Гектор. — Спасибо за услугу. Передавай привет Брайону.

— Обязательно.

***

Не ведая о том, сколько всего нового умудрился узнать Морган — забежав с утра в комитет, Каролина шагала по Дворцовой набережной рядом с Арьеном и улыбалась.

Молодой человек уговорил её пойти именно сюда, выяснив, что Каролина, несмотря на то, что провела в столице уже некоторое время, до сих пор не видела самый центр города, где совсем недавно творились исторические события, а именно чуть не был совершён государственный переворот.

— Я тогда был в толпе аристократов, — рассказывал Арьен с таким восхищением, что Каролина не могла удержаться от улыбки. — И, знаешь, я как человек, который вообще не интересовался политикой, ни о чём даже не подозревал. И вдруг — такие страсти! Сначала Венец императора, который должен, согласно церемонии, опуститься на голову правящему монарху, вдруг полетел не туда. Потом вернулся обратно к его величеству, причём Арен его позвал как собачку. «Ко мне!» — сказал, представляешь?

— Сла́бо, — смеялась Каролина, — у меня собак-то никогда не было, а уж артефакты подобным образом я и вовсе не подзывала.

— Да вот я тоже не представляю, как это возможно, — фыркнул Арьен. — Родовая магия правящей династии — очень загадочная штука! В общем, после того как Венец вернулся к императору, и вовсе такое началось! Арен обвинил собственного брата в предательстве, а тот возьми и прикончи ректора Магического университета у всех на виду!

— Как? — охнула Каролина. — А зачем?

— Тут я могу лишь предполагать. Видишь ли, в университете из-за того, что там постоянно творится магия, скапливается огромное количество энергии. И его высочество Аарон тем, что убил ректора, как бы освободил её и заставил хлынуть через Венец в императора. Такое количество энергии должно было его убить, я предполагаю… Но потом произошло совсем удивительное!..

Слушая полный искренних эмоций рассказ Арьена, Каролина всё больше убеждалась: не может он быть злоумышленником. Она осознавала, что думает так, скорее всего, только потому, что Вирагиус ей симпатичен, но ничего не могла с собой поделать. Не хотелось ей, чтобы Арьен, который с такой живостью и экспрессией рассказывал о том, как нынешний ректор университета спас императора, был похитителем.

В конце концов Каролина слегка замёрзла — ветер рядом с рекой был нешуточный, совсем зимний и колкий, — и Арьен предложил завернуть в ближайшее кафе, где и вовсе проявил все свои таланты к ухаживанию. Отлучился куда-то, потом принёс цветы, пошутив, что эти, в отличие от предыдущих, завянут гораздо быстрее, ведь питающего артефакта у него с собой нет, а после заказал самые дорогие пирожные из меню и к ним — бутылку белого вина. Не менее дорогую.

Каролина пыталась отказаться, но официантка — называть эту красавицу в розовом платье и белом переднике подавальщицей язык не поворачивался — так расхваливала это вино, которое делали у них в кафе, говорила, что оно слабое, но безумно вкусное, сравнивая его вкус с персиками в карамели, что Каролина не выдержала и сдалась.

— Ладно, но только совсем немножко, — проворчала она, и Арьен обрадовался.

— Конечно, немножко! Тут всей бутылки хватит-то на четыре бокала.

— Ну, это немало.

— Вовсе нет! Сейчас поймёшь.

О, она поняла! Вино действительно было очень вкусным и совсем не пьянило, так что Каролина выпила не два бокала, а три, немного смущаясь оттого, что обделила вином взрослого мужчину. Но Вирагиус лишь смеялся и отмахивался, утверждая, что ему не жалко и вообще будет повод прийти сюда ещё раз.

— А здесь не слишком дорого? — осторожно уточнила Каролина и сразу заметила, как её собеседник слегка напрягся. — Я не к тому, что ты…

— Можешь называть вещи своими именами. Я не обладаю капиталами своей аристократической семьи, — развёл руками Арьен. — Но я всё-таки небеден, Каро. И сводить понравившуюся девушку в приличное заведение вполне способен.

— Кстати, насчёт понравившейся… — Каролина заёрзала на стуле: чувствовала, что переход к теме похищенных выходит не слишком изящно. — Я слышала от жены айла Горинга, что на тебя заглядывалась пропавшая девушка из нашей пекарни… Она тебе почему не нравилась? Я нравлюсь, а она — нет.

— Да кто же знает, почему кто-то один нравится, а другой — нет? — справедливо заметил Арьен. — Я немного помню ту девушку. Имя не помню, только внешность. Светленькая такая, пухленькая, вполне милая. Жаль её.

— Думаешь, её нет в живых?

— Ну, если дознавательский комитет до сих пор не выдал справку о смерти, то она жива. Но вряд ли свободна, раз до сих пор не явилась к Дору Горингу на работу.

— А где же она тогда?

— Где угодно, — вздохнул Арьен и помрачнел. — Может, в гареме Корго, а может, ещё где-то.

— Я версию с гаремом слышала несколько раз, — удивлённо покачала головой Каролина. — Неужели настолько часто воруют?

— В том-то и дело, что нет. Точнее, насколько я знаю, из Альганны за всё время существования нашей страны в гаремы Корго было похищено не более десяти девушек. Это официальная статистика. А вот в самом Корго воруют часто. Ехать туда молодой женщине — та ещё лотерея. Могут похитить, даже если муж и дети. Правда, чаще всего потом возвращают в семью. Кстати, я как-то в газете читал забавную историю. Семья — родители и дочь, молоденькая совсем, — поехала в Корго на отдых, и там девчонку выкрали. Нашли через месяц в гареме, так она отказалась возвращаться в Альганну, представляешь?

— Почему?

— Потому что её там хорошо кормили, одевали и всячески развлекали, — хмыкнул Арьен. — Ты же не думаешь, что гарем — это пыточная? Вовсе нет. Девушки в гареме должны хорошо выглядеть и всегда быть веселы, угрюмые плаксы никому не нужны. Так что чаще всего, если похищенная проявляет завидное упрямство, бьёт посуду, рыдает и требует её не трогать, девушку возвращают с выплатой компенсации и извинениями. Ну а той девушке, по-видимому, в гареме понравилось. Каждому, как говорится, своё.

— Удивительная история, — пробормотала Каролина, качая головой. — Понравилось в гареме, с ума сойти… Но ты же не думаешь, что Тори — так зовут мою пропавшую коллегу — в Корго?

— Нет. Где она могла встретить коргианцев? Они приметные из-за специфической одежды. Если бы забрели на нашу улицу, все бы об этом знали и сразу сказали дознавателям. А тут девушка как в воду канула… Нет, не коргианцы её похитили, Каро. Я бы поставил на какого-нибудь местного маньяка, который сам себе из девушек гарем собирает, если бы не слухи, что ещё и парень пропал.

Каролина чуть не ляпнула: «Да, пропал», но вовремя прикусила язык.

— Кстати, — внезапно поменял тему Арьен, — мне тут дали контакты опытного шамана. Я к нему в среду собираюсь. Хочешь, вместе пойдём? Ты посмотришь на шамана, не видела же настоящих, да? А мне моральная поддержка будет.

Каролина, поймав себя на мысли, что уже научилась не улыбаться в ответ на утверждения, что она никогда не видела шаманов или не верит в них, обрадованно кивнула.

Настоящая удача! И разве Арьен стал бы приглашать её, будь он злодеем? Конечно нет!

— С удовольствием схожу с тобой! — кивнула девушка, почти ликуя от собственного успеха и ещё не зная, о каком конкретно шамане говорил Арьен.

Спросить имя она, конечно же, не догадалась.

***

Из-за всего увиденного и услышанного утром в комитете Морган пребывал в рассеянном состоянии и почти не мог сконцентрироваться на посетителях «Лозы» — всё размышлял об иллюзии, которую заметила Анжи, и никак не мог понять, что цепляет его в рассуждениях Гектора. Был там какой-то изъян, недостаток, червоточина… То, что переворачивало факты с ног на голову. Но Морган никак не мог сообразить, в чём конкретно дело.

В итоге он постарался отринуть от себя мучащие его мысли, признав, что вдвоём с Каролиной рассуждается как-то легче и эффективнее, и сосредоточился на своих официальных обязанностях — а именно на присмотре за порядком. Порядок сегодня нарушать никто не собирался, на сцене вполне мирно пела новая солистка, и всё было бы как обычно, если бы не…

— Привет, — сказала Агнес Велариус, останавливаясь рядом со столом Моргана, и широко улыбнулась. — А я, как видишь, без Элли. Она осталась дома с Корделией.

— Здравствуй, — кивнул Рид, вообще не обрадовавшись. Несмотря на то, что он не считал Агнес преступницей, она всё равно его напрягала, и больше всего своей заинтересованностью в нём как в мужчине. Хотя, надо признаться, если бы Агнес не была аристократкой, Морган, возможно, относился бы к этому проще. Тем более что айла Велариус действительно прекрасно выглядела. Особенно сейчас — в таинственно мерцающем платье бирюзового оттенка.

— Жаль, что тебя нельзя сдёрнуть отсюда ко мне за столик, — засмеялась Агнес. — Но я подожду, когда ты закончишь. Ты же не против, Морган?

— А есть другие варианты? — фыркнул Рид, не удержавшись от подколки.

— Нет, — весело ответила женщина, подмигнув ему, и прошла дальше в зал ресторана. Морган проводил её взглядом и вздохнул: да, вечер обещает быть тяжёлым.

А ещё интересно, где сейчас и чем занимается Каролина?..

Время тянулось и тянулось, растягиваясь, как резина, и пару раз Морган едва не уснул, как обычно убаюканный нежным голосом солистки. Скучно было неимоверно, хотелось уйти, и Рид с тоской вспоминал своё предыдущее задание — в свите принцессы Анастасии точно было веселее. Хотя бы потому, что ему не приходилось сидеть на одном месте несколько часов и таращиться на проходящих мимо и сидящих в зале людей.

Но всё когда-нибудь заканчивается, и Морган вздохнул с облегчением, когда посетителей попросили потихоньку собираться, поскольку ресторан завершал свою работу. Хотя впереди было ещё одно испытание, а именно разговор с Агнес. Морган надеялся, что только разговор.

Как и в прошлый раз, Агнес ждала его возле выхода, терпеливая, решительная и величественная в тёмно-синей шубке с белым мехом.

— Что это за зверь у тебя на капюшоне? — поинтересовался Морган, активировав все необходимые артефакты для защиты ресторана от вскрытия и поворачиваясь к Агнес лицом. — Песец?

— Нет. Сразу видно, что ты не из Альганны, — улыбнулась айла Велариус, и Рид даже замер от неожиданности услышанного. — У нас не в почёте натуральный мех, в отличие от других стран. Он считается признаком плебейства.

— Никогда о таком не слышал, — развеселился Морган, понимая, что его неосведомлённость в моде сейчас сыграла свою роль в укреплении правдоподобности образа.

— Вот теперь услышал. В Альганне носят искусственный мех. Ателье попроще закупают образцы, но, если в ателье работает хороший мастер-артефактор, он делает мех сам.

— Не сомневаюсь, что ты ходишь в ателье, где есть такой мастер, — произнёс Морган, слегка насторожившись: помнил, что говорил Гектор по поводу хозяйки «Шёлка и бархата».

— Конечно. На улице, где я живу, как раз находится такое ателье. Его владелица неплохой артефактор. Разумеется, в рамках своей специальности — она делает мех, ткани, необычные аксессуары, но на большее не способна. Однако и это немало. Подобное редкость для любого ателье.

— А почему ты думаешь, что она не способна на большее? — не удержался от вопроса Морган, несмотря на то, что полагал его подозрительным. Ладно, будем считать, что это всего лишь проявление любопытства.

— Точно я не знаю, — пожала плечами Агнес, невозмутимо хватаясь за локоть Рида. — Сделала вывод, исходя из логики. Если бы Виола Бариус — так зовут хозяйку ателье — была искусным артефактором, разве работала бы она там? Это как-то мелковато для артефакторов — всю жизнь делать мех и безделушки.

— Может, у неё просто нет амбиций? Я сам, несмотря на хороший уровень энергетического контура, совсем не амбициозен.

— Тоже вариант, — кивнула Агнес. — Но я склоняюсь к своему, хотя бы потому что у Виолы, на мой взгляд, амбиций выше крыш. Возможностей у неё не хватает, а вот желания реализоваться в жизни предостаточно.

Морган чуть было не ляпнул: «А у Арьена Вирагиуса?» — но вовремя прикусил язык. Изящнее, дурак! А то у Агнес глаза полезут на лоб, если она поймёт, что ты не просто так с ней сейчас гуляешь.

— Кстати, насчёт желания реализоваться… Я тут гулял по столице и наткнулся на любопытную артефакторскую лавку, — начал Морган, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и спокойно. — Она находится недалеко от твоей, буквально на соседней улице. На вывеске написано: «Артефакты на заказ, частный мастер Арьен Вирагиус».

— Знаю такую, — кивнула Агнес. — А почему ты спрашиваешь про неё?

— Она дешевле твоей, — хмыкнул Морган, и его собеседница рассмеялась. — Вот я и подумал: если качество артефактов не хуже, может, мне лучше туда ходить?

— Да пожалуйста, — продолжала смеяться Агнес. — Я немного знаю хозяина лавки, талантливый парень. Он точно тебе качественную вещь продаст, поскольку ещё и порядочный сверх меры.

— Сверх меры? Это как? — тут же подхватил тему Рид, пока не видя в том, что говорила Агнес про Арьена, ничего, что указывало бы на чью-либо виновность.

— Арьен раньше тоже работал в институте артефакторики, как и я, — продолжала рассказывать Агнес. — В экспериментальном отделе. От всех остальных отделов он отличается именно тем, что только там позволено ставить эксперименты, — все остальные собирают уже разработанные артефакты или занимаются разработкой новых, но без экспериментов. Так вот, однажды в лаборатории во время исследования у Арьена рванул артефакт, который он делал, чудом никого не убило. Парня уволили и отстранили — на мой взгляд, вполне достаточное наказание. Но он по своей инициативе ещё и перед каждым пострадавшим извинился и даже компенсацию выплатил, хотя за него хотел заплатить институт. Есть у нас такая практика, думаю, ты понимаешь почему.

— Честно говоря, не очень.

— Ну, деньги на компенсацию есть не у всех, — пояснила Агнес. — Институт заботится о своих сотрудниках. Даже если виноват конкретный человек, у него есть возможность не залезать в долги, оплачивая остальным лечение. А Арьен вот оплачивал, хотя у него не слишком много денег. Он, скажем так, аристократ без капитала — отношения с семьёй у парня натянутые. Подробностей я не знаю, но там вроде у главы семейства какой-то бзик насчёт того, где должны учиться его наследники. И своеволия он Арьену не простил.

— А какой артефакт у него рванул-то? — поинтересовался Морган, не зная, за что ещё зацепиться. — Он взрывными занимался, что ли?

— Нет. Арьен тогда только начал работать в институте, насколько я помню… И его сделали помощником главы одной экспериментальной комиссии. Я на эту комиссию большие надежды возлагала, — усмехнулась Агнес. — Они изучали свойства энергетического контура. Если вкратце, пытались определить причины, почему некоторые аристократы рождаются без него, и понять, можно ли как-то создать или пересадить контур, используя донора — другого мага.

— Ничего себе тема.

— Да, сложная. И перспективная, интересная. У Арьена и диплом был о свойствах энергетического контура, вот его к главе комиссии и прикрепили. То, что он делал в лаборатории в тот день, — целиком и полностью инициатива Арьена. Плохо просчитал формулу артефакта, не заметил ошибки, вот он и взорвался. Хорошо, что не в руках…

— А что сейчас с этими экспериментами? Продолжаются?

— Нет, давно закрыли, — покачала головой Агнес. — Причём во всех смыслах. Глава комиссии оказался одним из заговорщиков, сидит в тюрьме. Так что почти все мои надежды схлопнулись…

— Почти?

— Да. Осталась ещё одна. Сейчас начала работу комиссия по изучению родовой силы, я говорила тебе об этом. Возможно, будет от них какой-то толк… Но слишком сильно я тоже не надеюсь. Не верю в подобные чудеса. Пересадить или создать контур… Звучит сказочно, правда же?

— Абсолютно, — согласился Морган. — А с твоей аньян этот молодой человек был знаком?

Переход к теме похищений был абсолютно медвежьим, неудачным, но, как ещё узнать то, что интересовало Гектора, Рид не представлял.

— Заметил, что лавка Арьена находится рядом с той булочной, из которой тоже пропала девушка? — хмыкнула Агнес, кажется не удивившись вопросу. — Не думаю, что он причастен. Парень заинтересован в восстановлении на своём бывшем рабочем месте в институте, а не в каких-то сомнительных экспериментах.

— Ты не ответила на вопрос. Знал он её?

— Знал, — произнесла Агнес, мгновение помедлив. — Она же бегала по моим поручениям, а я в той булочной хлеб покупаю. Эмма восхищалась Арьеном, говорила, что он молодец — помогает соседям, артефакты делает почти бесплатно. Она это видела, говорила с парнем пару раз. Понимаю, куда ты клонишь, но нет, Вирагиус похитителем быть не может, уверена.

Голос Агнес звучал безапелляционно, и Морган решил, что хватит говорить на эту тему, иначе собеседница может что-нибудь заподозрить. Пора сворачиваться.

— Значит, Арьена ты мне рекомендуешь?

— Точно, — кивнула Агнес и шутливо пихнула Рида в бок. — Но лучше всё бери у меня. Я, знаешь ли, женщина нежадная. И подарить много всего могу… Если станем близкими друзьями, разумеется.

Морган не знал, чего ему хочется больше после того, как услышал вот это «близкими друзьями» от Агнес, — расхохотаться или, ужаснувшись, убежать прочь?

— Намёки ты делать умеешь, — не удержался от подколки он, и собеседница фыркнула.

— Вы, мужчины, намёки плохо понимаете. Так что я практически прямо тебе говорю. Сейчас, кстати, удобный поворот будет… Чтобы дойти не к твоему общежитию, а к моему дому. Пойдёшь?

Морган тяжело вздохнул… и остановился посреди пустынной заснеженной улицы, освобождаясь из-под руки Агнес. Отходить назад не стал, чтобы не обижать слишком уж сильно, но прикосновение разорвал.

— Ты прекрасная женщина, Агнес, — начал Морган, глядя ей в глаза. Светло-голубые и очень красивые, но всё же — совсем ему не нужные. — Вот только я не намерен заводить отношения ни с кем. Нет желания.

— Пф-ф-ф, — насмешливо фыркнула женщина, улыбнувшись. — Хочешь, докажу, что желания у тебя есть и ещё как?

— Я про другие желания говорю. Притормози, пожалуйста. Я совершенно не понимаю, почему ты так упорствуешь. Что во мне особенного? Ты можешь получить любого мужчину.

— Как видишь, не любого, — развела руками Агнес, кажется не обидевшись. — Я не имею понятия, почему ты меня зацепил, — до тебя я пару лет вообще не обращала внимания на мужчин. А тут как ударило. Может, это приворот?

Не приворот, но истина в рассуждениях Агнес была. Морган знал от своего учителя, что шаманы противоположного пола обычно чувствуют притяжение друг к другу. Не безумное, а совсем слабенькое, его легко игнорировать. Но Агнес, возможно, хватило и этого, чтобы разморозиться и пойти напролом.

Впрочем, в то, что Агнес может быть шаманом, Рид не слишком верил.

— Надеюсь, что не приворот, — ответил Морган серьёзно. — Мне не хотелось бы стать причиной твоей боли. У тебя и без меня полно проблем.

— Как с тобой сложно… — протянула женщина, покачав головой, и улыбнулась. — Но зато интересно. Значит, идём до твоего общежития. По крайней мере, сегодня.

— Агнес…

— Да поняла я, поняла. Приторможу. Но сдаваться я не буду, уж извини. Я никогда не сдаюсь, — отрезала она с неожиданной жёсткостью, в которой Моргану послышался звон стали.

***

Возвращалась в квартиру Моргана Каролина совсем поздно — загулялась с Арьеном, заслушалась его рассказов обо всём на свете. Нет, если бы завтра было на работу — точнее, в пекарню, — она непременно отправилась бы домой раньше, но, раз выходной, почему бы и не погулять? Каролина давно не была на свиданиях. Огден какое-то время ходил с ней в кафе и просто по городу, но потом началась заварушка с переворотом, и о любых знаках внимания пришлось забыть. А от Моргана уж точно не стоит ждать ничего подобного, он лишь на постель готов, больше ни на что.

С Арьеном было настолько комфортно и весело, что Каролина толком ничего и не поняла, когда мужчина, воспользовавшись тем, что девушка заливисто смеялась, аккуратно привлёк её к себе и поцеловал в губы. Охнув от неожиданности, Каролина смутилась, но отталкивать не стала, да и не успела бы оттолкнуть — Арьен быстро прервал поцелуй и, улыбнувшись, прошептал, погладив её по щеке тыльной стороной ладони:

— Ты такая красивая. Особенно когда смеёшься.

Стало настолько приятно, что Каролина не решилась возражать, когда Арьен поцеловал её во второй раз, уже гораздо дольше и глубже, и сама обняла его, наслаждаясь чужой нежностью.

— В гости напрашиваться не буду, — произнёс Арьен, отстраняясь от Каролины и заглядывая ей в глаза. — По крайней мере, сегодня. Вижу, ты ещё сомневаешься.

— Конечно сомневаюсь. Кто бы на моём месте не сомневался? — отшутилась Каролина, испытывая не только приятные ощущения — не могла перестать думать о том, что сейчас не просто использует Арьена, но и обманывает его. А вдруг он действительно никакой не похититель? И не жертву охмуряет, как было с Мишель Клик — да и было ли? — а искренне влюблён.

— Я понимаю тебя, — ласково сказал Арьен, наклонился и легко поцеловал Каролину в кончик носа, который из-за долгой прогулки был чуть прохладным. — Раньше моё поведение действительно можно было рассматривать вполне однозначно… Но благодаря закону о передаче титулов мы теперь ничем не ограничены.

— Вот об этом пока не надо! — засмеялась Каролина, невольно покраснев — ведь в законе о титулах шла речь о заключении браков между аристократами и нетитулованными. — Рано ещё.

— Знаю, но…

— Скажи лучше, — перебила его Каролина, не очень изящно меняя тему на нужную ей, — ты был в ресторане «Лоза»?

В этот момент она со всей возможной внимательностью вглядывалась в лицо Арьена, пытаясь увидеть хотя бы что-то… Но ничего, кроме удивления, там не нашла.

— Не понял, к чему ты. Ресторан такой знаю, да… Но не ходил туда. А ты хочешь пойти?

— Слышала на днях… — пробормотала Каролина, смущённо улыбнувшись. — Случайно. По улице шла, две женщины разговаривали… Хвалили солистов «Лозы». Как я поняла, там живая музыка играет.

— Если хочешь, сходим, — пожал плечами Арьен, вовсе не встревожившись. — Но сначала я с шаманом этим разберусь. Да и поработать всё-таки надо, иначе мы не только без ресторанов останемся… В общем, давай ближе к выходным?

— Да-да, конечно, — закивала Каролина, не зная, хорошо это или плохо — подобная реакция? Вроде бы и не отказал, но и не согласился. И шаман этот… Остальных-то похищенных на ту же удочку ловили!

Арьен поцеловал Каролину ещё раз, а затем, пообещав, что завтра они обязательно продолжат тренировки, ушёл, перед этим убедившись, что девушка благополучно вошла в подъезд.

***

Морган совсем не ожидал, что, когда он перенесётся из общежития в собственную квартиру, Каролины там не окажется. Глубокая ночь на дворе! Куда делась эта девчонка?

А потом заметил букет цветов, который из-за спешки с утра умудрился проморгать, и всё понял.

Ну да, конечно, а чего ещё он ожидал? Расследование расследованием, но можно и личной жизнью заняться на досуге. Погулять вечерком с кавалером…

Морган и сам не заметил, как начал пыхтеть, будто разъярённый медведь, а ещё поступил крайне глупо, от злости спалив букет огненным заклинанием. Вспыхнул он хорошо — артефакт вступил в резонанс с импульсом силы и едва не сжёг вместе с букетом ещё и скатерть, и стол. Пришлось заливать пожар водой, и через несколько минут, оказавшись среди полной пепла лужи, Рид не знал, чего ему больше хочется — спалить ещё что-нибудь или дать себе по голове за глупость.

Просто невероятно! Взрослый мужчина, а творит демоны знают что. Цветочки безобидные сжёг. А если бы не успел перехватить силовую вспышку артефакта, при помощи которого букет оставался свежим, то и полноценный пожар мог бы устроить. А всё из-за Каролины! Нелепость какая-то. Пусть встречается с кем хочет, Моргану до этого не должно быть никакого дела. И вообще люди не меняются, вот и Каролина тоже не изменилась: в Альтаке мечтала о принце, в Альганне стала мечтать об аристократе. Чему он удивляется?

Рид даже не замечал, что ему почему-то не пришла в голову мысль о том, что Каролина может просто выполнять задание, да и букет Вирагиус вполне способен подарить по своей инициативе, без преференций со стороны девушки. Нет, Морган сразу взвился настолько, что не смог остановить поток раздражения и в итоге тот трансформировался в огонь.

И возможно, Рид со временем успокоился бы, но его угораздило подойти к окну — и там, в неярком ночном свете фонарей, он увидел, как Каролина и Арьен прощаются, целуясь и обнимаясь. Скрипя зубами от злости, Морган ударил сжатым кулаком по подоконнику, из-за чего раздался громкий хлопок, будто на пол свалился целый шкаф, и отошёл в сторону, не желая больше смотреть на чужие милования.

Рид сходил на кухню, выпил холодной воды, но не помогло. Ничего не помогало! Он всё равно продолжал считать секунды, понимая, что Каролина задерживается. Наверное, никак не может расстаться с Вирагиусом, всё целуется и целуется. Быстро она утешилась после расставания с Огденом, быстро… А Морган её ещё и жалел!

Наконец входная дверь тихо распахнулась, и Рид услышал шаги Каролины. Сначала он думал отсидеться на кухне, чтобы не встречаться с ней, но через пару секунд — понимая, что слишком злится и прислушивается к каждому движению девушки, словно охотник в ожидании жертвы, — встал и направился в прихожую.

Каролина стояла спиной к нему и проворно расстёгивала пальто. Шапку и шарф она уже сняла, и её медовые вьющиеся волосы были рассыпаны по плечам. Они манили и завораживали своим блеском в свете одной лишь настенной лампы, и Морган на мгновение замер, любуясь.

Но потом девушка обернулась… и он вновь разозлился, заметив, что губы у Каролины пухлее, чем обычно, да и румянец на юных щеках совсем недвусмысленный.

— Я смотрю, ты времени даром не теряешь, — процедил Морган, прищурившись. Ему безумно хотелось подойти ближе и прижать девушку к себе, но он сдерживался. — Зачем сидеть в квартире и тренироваться? Лучше с кавалером погулять. Авось он на тебе женится, и ничего делать не придётся вообще.

Взгляд Каролины, который изначально был вполне благодушным и даже расслабленным, наполнился откровенной обидой.

— Морган, ты что такое говоришь? — пробормотала она уязвлённо. — Разве я когда-то была бездельницей?

— Хочешь сказать, во дворце ты работала? Ну, если только местечком между ног.

Каролина вздрогнула, будто Морган её ударил, а затем, нахмурившись, решительно заявила:

— Завтра же попрошу Гектора перевести меня отсюда в общежитие. Ещё не хватает выслушивать от тебя обвинения демоны знают в чём! Отойди, пожалуйста. Мне нужно умыться и ложиться спать. Завтра важный день.

— Опять свидание с Вирагиусом?

— Да что же это такое! — разозлилась Каролина, шагнула вперёд и попыталась отпихнуть Моргана в сторону, но у неё, конечно, ничего не получилось. Куда ей, такой хрупкой девушке, против него? — Сам целовался с Агнес, я своими глазами помаду видела! А мне запретить решил?!

— Я тебе не раз говорил, что Агнес мне безразлична, что я с ней только из-за задания Гектора, — прорычал Морган, перехватывая руку Каролины, и зачем-то прижал её к своей груди. — Ты прекрасно знаешь об этом. А вот у тебя к Арьену явный интерес!

— Да с чего ты взял? — возмутилась Каролина, но как-то неправдоподобно, из-за чего у Моргана от ревности совсем в голове помутилось.