Невеста до гроба

Глава 16 Неприятности в лесу

'Как известно, что угодно в чрезмерном количестве

может оказаться опасным для жизни.

Не только лекарство. И любовь. И тепло.

И насекомые'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».

— Получается, это могла быть Барбара, — вздохнул Бриен и потёр лицо руками. — Она дочка бывшего декана некромантов Юлия Звояра и жена моего дяди Остия.

Это он пояснил для меня, и я была тронута, потому что эту Барбару не помнила совершенно. Как и Юлия Звояра. Пришлось Бриену рассказывать мне с самого начала. Я подумала, что надо написать закон, по которому такие вот игры с памятью жестоко бы наказывались. Злая королева я или где? Хоть что-то нужно сделать для себя и других таких же бедолаг!

— И где сейчас это чудесное создание? — поинтересовалась я, когда он закончил рассказывать.

Рассказ получился долгим, мы успели всё доесть, а ещё Бриен постоянно сбивался и рассказывал что-то совершенно не относящееся к семейству Звояров. И так увлёкся, что пересел на мою скамью, а потом взял меня за руку. Я уже тогда хотела что-то сказать, но посмотрела на довольную Арриену и промолчала. От меня не убудет, а человеку нужно немного человеческого тепла. Не каждый день узнаешь, как именно умерли родители! Так что я в некотором роде его понимала. Хотя рассказывать о том, как мы с ним считались женихом и невестой, было совершенно некстати. Как я уже знала, я прокляла сама себя, и помолвочные браслеты больше не держались на моих руках.

— Должна быть в ледяном варане, — немедленно ответила Арриена.

— Но?.. — мне показалось, что в её предложении повисла пауза.

— Но я не понимаю, остался ли вообще кто-то в этой тюрьме, из которой невозможно бежать! — раздосадовано выкрикнула призрак. — Нет, если она и правда убила Ротара, я требую, я… да я сама превращу её жизнь в такое, что она позавидует мёртвым!

Ну понятно, что та могла и её саму убить, Арриену уже не особо волновало, а вот её мужа — совсем другое дело. И я в который раз подивилась такой любви. И позавидовала, не без того.

— Арриена, а как ты поняла, что любишь Ротара? — произнесла я и прикусила язык от неожиданности. Очень вовремя я с этим!

— А что, это имеет значение для расследования? — немедленно заинтересовался Бриен, но Арриена удивлённой не выглядела.

— Не сразу, — ответила она, и взгляд её затуманился. — Видишь ли, боевых магов осталось мало. Нюхачи — это всего лишь жалкая замена…

Я про себя порадовалась, что этого не слышит Четвёртый, всё ещё сторожащий драконицу. Трактирщик сам вызвался отнести ему обед, но я подозреваю, что он или хотел поглазеть на дракона, или не хотел оставаться рядом с нами после того, как мы нашли гробы. Весьма мудро с его стороны. Но, честно говоря, с Арриеной я была согласна.

— И оттого боевые маги стараются держаться вместе и не смешивать кровь с другими магами, — продолжила Арриена. — Особенно с некромантами. Магия некромантов очень часто превалирует над всеми другими видами, что и видно по Даррену.

— А я не некромант, — растерянно заметил Бриен. Похоже, таких подробностей он не знал. А я вот сразу удивилась, обнаружив, что мать Даррена — боевой маг. Нет, ну некромантов не то чтобы пруд пруди. Но их много и не надо, куда их девать, солить, что ли? А с учётом того, что многие некроманты после смерти были способны стать личами и продолжить работу, то тем более!

— С тобой нам повезло, — нежно взглянула на младшего сына Арриена. — Редкий вид магии. Мы поняли это ещё когда ты был ребёнком, потому и похлопотали, чтобы ты стал советником и учился дома. Некоторые умения опасны, если о них знают многие. Мало ли кто и в чём тебя мог бы убедить!

Я почувствовала лёгкую дрожь. Ну да, так и есть, очень опасное умение. А я в некотором роде главный его хранитель. С некоторых пор Бриен верил в основном только мне. По крайней мере, в этом меня убеждала Арриена, и я не видела причин подозревать её в обмане.

— Так что же насчёт Ротара, — поспешила вернуть я Арриену к интересующей меня теме.

— Мне не хотелось соединять свою судьбу с некромантом, — повторила Арриена. — Но только с ним я чувствовала себя как за каменной стеной. Слабой и в то же время защищённой. Понимаешь?

Я кивнула. Я это понимала. Я тоже могла отбиться или попытаться отбиться даже от дикой ведьмы, а ведь я не была боевым магом. Для Арриены чувствовать себя такой было невероятным чудом. А Ротару сделать так, чтобы боевая магичка чувствовала, что именно с ним она под защитой — это тоже чудо. Наверное, любовь и сама по себе чудо, только вот магия тут была совсем ни при чём, иначе я бы давно в этом разобралась. Я всегда во всём рано или поздно разбиралась, но тут… я так и не понимала, что и к кому я чувствую. Или боялась это понять.

И моя рука снова дрогнула.

— Теперь, когда ты запугала Белку, мы можем вернуться к главной проблеме? — спросил Бриен. Ах да, моя рука задрожала, а он воспринял это иначе и теперь переживал. — Если Барбара на свободе, мы её непременно отыщем.

— Если не на свободе, то я отыщу варана и буду за ним следить, — опасным тоном добавила Арриена.

— Но мы сейчас ищем Викуэля и Софи, а вместо этого нашли свои гробы, — продолжил Бриен свирепо. — Не спорю, лучше, чем ничего, но давайте не отклоняться от плана!

Я даже удивилась, обнаружив, что он может быть таким… суровым. Но Бриен был прав. Чем дольше мы медлим, тем призрачнее наши шансы найти моих друзей живыми и здоровыми.

— Надо поговорить с Капелькой так, чтобы она точно поняла, чего мы от неё хотим, — предположила я. — Бриен прав, к гробам мы успеем вернуться, нам бы пока разобраться с живыми.

Я посмотрела на Бриена.

— Ты когда-нибудь пробовал убедить дракона лететь куда надо?

— Нет, — ответил Бриен, настороженно глядя на меня.

— А зря! — на меня нашло вдохновение. — Ты должен понимать, как советник по инквизиторам, что именно ты можешь договориться с самыми неуживчивыми существами. Например, с драконами. Не стоит останавливаться на инквизиторах.

— Ты серьёзно? — поразился Бриен.

— Сам подумай, чем дракон хуже инквизитора? — вопросом на вопрос ответила я. — Смотри какая голова! Ну не может там совсем мозгов не быть!

— Хорошо, — Бриен поднялся на ноги. — Давай попробуем.

Я оставила трактирщику денег побольше. Нам же ещё сюда вернуться придётся. Забрать наконец вещи старших Гастионов и, возможно, гробы, и заторопилась за Бриеном.

Как я и предполагала, у Бриена всё прекрасно получилось, и вскоре мы с ним и Четвёртым уже снова поднялись в воздух. На этот раз я радовалась, что в полёте нельзя говорить. И молчание у нас было каким-то сложным, да и подумать было над чем.

Неизвестная мне Барбара в качестве убийцы старших Гастинов подходила куда лучше, чем фата Эрис. У неё был повод — наследство семьи, у неё была возможность — этим же зельем она отравила и Бриена. У неё были даже порталы, и уж точно имелся способ вернуть гробы в склеп. Но я почему-то никак не могла перестать думать, что фата Эрис как-то со всем этим связана, хотя и так и сяк прикладывала её к этой истории — и ничего не получалось.

Ещё опасения вызывала Капелька. А ну как снова понесёт нас не туда, я ведь для благого дела привирала Бриену. Как по мне, огромная черепушка, может, и не была абсолютно пустой, но и прямо умной эта летающая тварь точно не была. А если притащит нас туда, где танцевали эльфы? Я отчётливо вспомнила эти танцы. Как болели потом ноги, как я держалась на одном упрямстве, время от времени повисая на своём неутомимом немертвом спутнике… нет уж, только не туда! Не знаю, прислушалась к моим мольбам Капелька, а может, и сама не собиралась лететь к холмам, но вскоре под нами раскинулись настоящие эльфийские леса. Капелька неожиданно выдала целый столп огня и тряхнула крыльями так, что нам не помогло, что мы крепко держались — кулями полетели вниз! К счастью для нас, деревья были густыми и щедро покрытыми листвой, так что кроны сначала затормозили наше падение, а потом позволили осторожно спуститься вниз. Ну и Капелька летела довольно низко над деревьями, так что не в полной мере заслужила все те слова, которыми мы осыпали её, пока падали и спускались на землю. У меня бы костюм загорелся, если бы не был создан специально для езды на этих бесовых огнедышащих ящерицах! Да и в кваканье Клемы, который елозил под плотной тканью, я отчётливо слышала одни ругательства. Просто лягушачьи.

Наконец мы все оказались на земле. Я пригляделась к душечкам. У Бриена смотрела на меня — переживал за то, как я спустилась. Моя ругань его явно не задела. Душечка Четвёртого же огромными глазами разглядывала деревья. Я тоже решила оглянуться и ахнула. Нам очень повезло, что мы спустились, ничего не потревожив! На многих деревьях висели огромные, в человеческий рост, продолговатые клубки. И память как-то резво подкинула мне ответ на незаданный вопрос. Всегда бы она так, а не только в момент нечеловеческой опасности! А мы и правда были в опасности.

— Гигантские шелкопряды, — прошептала я. — Если я правильно помню намёки эльфов, им иногда скармливают людей.

— Или эльфов? — оптимистично предположил Бриен. — Ну сама посуди, сколько мы летели, откуда тут вообще людям взяться!

— Я думаю, эти гусеницы не разбирают, кого им есть, они не гурманы же какие, — дрожащим голосом произнёс Четвёртый.

Каюсь, при своём отличном знании бестиологии — понятия не имею, наследие это университета или школы, я очень смутно представляла, какая живность водится в лесах Фолееса. И шелкопряды, как по мне, могли оказаться кем угодно — хоть пауками, хоть гусеницами, хоть многоножками. А вот Четвёртый поразил меня своими знаниями, о чём я собиралась ему сообщить… если бы он не показывал дрожащим пальцем за деревья.

А оттуда и впрямь довольно шустро ползли гусеницы. Немногим меньше высокого Чичи, тогда как именно его тут и не было! Я в такой гусенице поместилась бы целиком без всяких хлопот вместе с короной за неимением шляпы, о чём мне немедленно сообщил Клема испуганным кваканьем и скользнул поглубже в вырез костюма. Ну да, так его тоже проглотят вместе со мной, но будет не так страшно.

Я выхватила лопату. Вместо страха появилась какая-то залихватская радость. Словно я слишком давно ни от кого не отбивалась. Отпрянув от Бриена, который пытался закрыть меня своим более массивным телом, я ринулась на врагов, размахивая лопатой. Я била гусениц по головам и толстым раздутым туловищам, сминая их бледные покровы и заставляя активнее шевелить лапками. Кажется, твари уже поняли, что мы не совсем та добыча, какой можно поживиться, но быстро отступить им мешала их неповоротливость.

Видя, что гусеницы, которых было всего три — сначала мне показалось, что их минимум в два раза больше, отступают, к битве подключился и Четвёртый со своей короткой дубинкой. А когда мы наконец изгнали эту троицу прочь, я поняла, почему мне казалось, что гусениц больше — ещё четыре навсегда застыли в огромных алмазных коконах.

— Растрачиваешь ты свой талант, — пробурчала я, стыдясь того, что плохо подумала о Бриене, вроде как не вступившем в битву. — Ну и гусеницы, конечно! Надеюсь, больше никого гигантского тут нет!

— Вот зачем вы вообще это сказали, королева! — простонал Четвёртый, пятясь и отступая к алмазным гусеницам.

— Осторожно, её клещи могут быть ядовитыми! — выкрикнула Арриена, очень вовремя появившаяся рядом с нами.

Она могла и не говорить это, конечно. Уховёртка размером с коня — да её клещи на конце брюшка были каждая толщиной с руку Бриена и длиной мне до шеи. Даже если она мне не оторвёт ими голову с первого раза, мне всё равно будет на то, ядовиты эти смертоносные штуки или нет!

В отличие от гусениц, уховёртка двигалась молниеносно, и мне стоило большого труда от неё уворачиваться, а в крайне опасный для себя момент я обнаружила, что она ещё может летать! Правда, из-за густых крон деревьев взлетала она невысоко и неохотно.

— Бриен, уничтожь эту тварь немедленно! — командовала Арриена, а потом достала откуда-то рог и принялась в него трубить. Какофония никак не мешала уховёртке нападать, но зато нам уши заложило знатно.

— Я не могу! — орал оглушённый Бриен матери. — Я боюсь попасть по Белке!

— А эта тварь не боится попасть по королеве! — вопил Четвёртый, потрясая дубинкой на приличном расстоянии от нас с уховёрткой.

Наконец мне удалось лопатой попасть по голове отвратительной твари, и я отскочила в сторону раньше, чем клещи сцепились на моём туловище. Удар молнией по уховёртке даже для меня самой стал неожиданностью — почти не используя свои умения штормовой ведьмы, я снова начала забывать о том, что я так могу!

Тварь дёрнулась и издохла, и я наконец опустила лопату.

— Хотелось бы хотя бы сегодня никого больше не бить, — заметила я, потирая ладони, которые покрылись мозолями от древка лопаты. — Впрочем…

Я посмотрела на слабо виднеющееся за кронами деревьев небо.

— День заканчивается, — бодро завершила я. — И у меня есть все шансы исполнить это желание.

— Белка… — Бриен выглядел таким несчастным, что я немедленно забыла про мозоли. — Я не смог тебя защитить.

— Ну почему же, — я указала на гусениц. — Очень даже смог! А что до этой твари, то мне не пойдёт алмаз или лёд, особенно если я в нём буду с такой штукой.

И я ткнула древком лопаты в сторону дохлой уховёртки.

— Так что отставить страдания, нам нужно поскорее понять, есть шансы тут найти живых властителей эльфов или только полупереваренных, — добавила я.

Я надеялась, что голос у меня достаточно весёлый, потому что на самом деле я страшно боялась, что находить уже будет некого. Я уже вспомнила Викуэля и то, что он был моим лучшим другом. И я помнила, в кого превратилась одна из его сестёр, другая же мне и до сих пор приходила во сне с разорванным дикой ведьмой горлом. Если ещё и с родителями его случились шелкопряды… Ох, тогда он сам станет властителем Фолееса и всех окрестных лесов, а им с Софи совершенно не понравится быть королями, я это точно знала. Мне вот не очень нравилось.

— Белка, а у эльфов есть душечки? — спросил Бриен и добавил со смущённой улыбкой. — Я помню, что их нет у инквизиторов и немертвых.

— Инквизиторы очень дисциплинированы, — вспомнила я. — И сдерживают пар из-под крышечки чайника, которым является наше тело.

— Да, примерно так говорил Даррен, — криво улыбнулся Бриен. — Ты вспомнила!

— Да, — я кивнула. — У эльфов душечки есть, но ужасно мельтешат, точно бабочки крыльями. А почему ты… Бриен, ты гений!

Бриен расцвёл, глаза его заблестели.

— Ну точно же, нам даже не надо заглядывать в каждый кокон, просто поискать, нет ли рядом с ним душечки! — я быстрым шагом направилась к деревьям, где висели коконы, Бриен поспешил за мной, не иначе как опасаясь, что я снова наткнусь на живых и очень активных гусениц.

Если честно, я не очень верила в счастливый исход этого мероприятия. Гусеницы же не пауки, чтобы опутывать жертв нитями и подвешивать на потом, но мне почему-то всё-таки повезло.

— Тут! — я ткнула в один кокон, рядом с которым висела крошечная ушастая фигурка, спящая свернувшись калачиком. — И тут!

Вторая фигурка, только в платьице, висела совсем рядом. Я даже подумала было, что нашла Викуэля и Софи, почему бы и нет? Но волосы не скрывали остроконечные ушки обеих фигурок, так что, кем бы ни были эти эльфы, в первую очередь они были именно эльфами.

— Надо очень аккуратно их освободить, чтобы они на землю не упали и не отбили себе последние мозги, — пояснила я обоим магам. — Понятно?

— Понятно, чего непонятного, — уверенно подтвердил Четвёртый и коротким ударом магии перерезал нить, удерживающей кокон.

Нет, с нюхачами точно нужно что-то делать! Или просто реже их бить по голове лопатой. Тут я пока не знала, что сыграло большую роль. Как-то быстро все нюхачи рядом со мной оказывались ударенными.