О моём перерождении в сына крестьянского 1

О моём перерождении в сына крестьянского 3

Этап третий

Сложно ли сделать артефакт?

Нет. Совсем нет.

Скажу даже больше: многие заклинания по факту являются временными артефактами, а не чарами в чистом виде. Ведь что такое артефакт по своей сути? Это созданное волей разумного, реже просто живого, взаимоналожение магии и материи. Любой маг сам по себе есть сложный, способный к саморазвитию артефакт. Мыслящий телом, точнее, мозгом, но при этом ощущающий токи силы и повелевающий ими аурой. Неразрывное двуединство.

И любой артефакт — оно самое и есть. Те, что самые элементарные, на грани между артефактом и чародейством, представляют собой просто материю с оттиском маны, ограниченную этим оттиском и ею же управляемую. Тот же знаменитый Огненный Шар — это именно временный артефакт, создаваемый за счёт воплощения стихии и сохраняющий свою форму вплоть до попадания в цель только потому, что воплощённое пламя несёт в себе цепь рун, замкнутых в простую печать. Артефакт, имеющий одно предназначение: как можно жарче взорваться при нарушении формы пламени-основы.

Сложно ли сделать постоянно существующий артефакт?

Ну, это посложнее. Но вообще-то ничего особо запредельного. Те же осветительные шары, скажем: их вполне себе массово клепают на продажу даже артефакторы-новички, имеющие десятый уровень и более-менее подходящий магический класс.

Скажу больше: сделать осветительный шар или поделку аналогичного класса сложности можно и не достигнув десятого уровня. Правда, в этом случае назвать результат прям постоянно существующим сложно: от зачарования и до момента, когда при новом вливании маны они вспыхивают вдвое тусклей, чем в начале, порой проходит меньше недели. Впрочем, от подобного школярского полубрака, на котором маги-ремесленники оттачивают навыки, рынок ограждён, потому что интернациональный и даже немного межвидовой Союз Тысячи Ремёсел бдит, отсекая возможность торговли недостаточно качественными вещами (и власти большинства стран всемерно СТР поддерживают). Всё, что не укладывается в стандарт «полураспада», а точнее, в нормы качества, не всегда определимые так просто, как для осветительных шаров, безо всякой жалости отправляется на переработку и перечарование.

Но поднимемся ещё выше по воображаемой лестнице.

Сложно ли наложить на предмет постоянное зачарование таким образом, чтобы получилось поддержание потоковых чар? Пусть даже чего-нибудь простенького, вроде обруча Кошачьего Глаза или пояса Волчьего Скока, который уменьшает затраты силы при длительном беге?

Ну… я бы сказал, что примерно здесь пролегает граница настоящего профессионализма. Более-менее подходящим классом и десятым уровнем тут уже не обойтись.

Для начала: даже если бы никакого Союза Тысячи Ремёсел не существовало вовсе, некачественные поделки, поддерживающие потоковые чары (считай, дающие носителю артефакта постоянное усиление) всё равно никто бы не продавал. Потому что практически невозможно наложить такие чары на дешёвую основу — а коли так, есть некая пороговая цена, ниже которой опустить цену усиливающих артефактов невозможно. Иначе продажа просто не окупит стоимость материалов.

Сверх того, для наложения потоковых чар требуется маг определённой квалификации. Более знающий — да, сколько угодно. Менее знающий и искусный — а вот вам болт.

Это как с метамагией: если магу доступны чары высоких кругов, он может усилить простое и слабое заклинание, повышая его круг, наращивая эффективность. Но если маг слаб, он не сотворит непосильное. Никогда и никак.

Да, есть способы слегка подрезать углы. Если верить общедоступной магической теории, то, переделав чары в ритуальную форму, можно (за счёт утраты гибкости и увеличения срока создания чар) компенсировать недостаток возможностей и осилить воздействие, что выше на один круг. Альтернативный вариант прыжка выше головы — занять фокал-позицию в звезде магов, особенно если другие участники выше уровнем. Так тоже можно создать чары на круг выше тех, что доступны соло. В магических родах этот способ используется для натаскивания молодёжи, как эффективно ускоряющий развитие потомков.

Но создать чары, которые превышают твой лимит на ДВА круга? Такое можно провернуть только один раз. Слишком мощная и/или сложная магия попросту выжжет глупца. Впрочем, иногда создание посмертных чар становится единственным выходом из смертельного тупика… не для мага, конечно, но для тех, кто ему дорог.

Отсюда, если вернуться к теме артефактов, дополнительный рост отпускной цены. Можно сказать, он зашит в технические требования. Маг-зачарователь при работе с артефактами выполняет в одном лице и роль высокооплачиваемого специалиста, и роль средства производства (вроде обрабатывающего центра, станка с ЧПУ или ещё какого 3D-принтера). Два в одном, ага. И совершенно бессмысленно пихать в такой «станок» эрзацы. Да, формально никто не запретит кинуть в штамповочный пресс вместо стали нужной марки медный брусок. На выходе даже получишь нечто, повторяющее формой автомобильную рессору… но долго ли прослужит такая «рессора»? И окупит ли производство медных «рессор» время работы пресса?

Риторические вопросы.

А вот и ещё один вопрос с довольно очевидным ответом: насколько трудно собрать комплект из артефактов с постоянным зачарованием, которые не просто давали бы носителю некие преимущества, но и… нет, не выступали в синергии, но хотя бы не мешали друг другу и самому носителю?

Именно. Тут начинаются уже настоящие сложности. До которых я дорасту ещё ой не скоро.

Впрочем, голь на выдумки хитра. И горазда скруглять углы многоразличными способами, порой весьма заковыристыми и неочевидными.

Кроме того, я слишком хорошо понимал: если не найду способа быть для потайников более полезным, наше тихое сотрудничество может однажды закончиться. Причём резко и с неприятными для меня последствиями. Мои похождения в составе банды Кротов — это ведь так, аперитив. Да, с моей помощью банда сильно и быстро приподнялась, потому что маг моих возможностей в роли чистильщика — лютый оверкилл… но у волчанских таких банд на балансе с десяток, если не больше.

Вот если я начну оказывать эксклюзивные услуги или не особо эксклюзивные, но позволяющие хотя бы немного демпинговать, тогда да. Только в этом случае получится то самое идеальное win-win,ситуация общего выигрыша и удовлетворения. Корноух сотоварищи получат если не услуги независимого мага, то хотя бы результаты его работы по приемлемым расценкам, я получу рычаг влияния и источник знаний, ну и новое поле для отработки навыков.

Вот почему, приколотив к глухой стене своей гостиной обработанное чучело подземельной твари, что так меня напугала и теперь могла впечатлять моих гостей, изображая этакого супергеккона, ползущего от кухни в сторону входной двери, я обратился к потайникам с интересным предложением.

И не встретил отказа.

Уже на второй день мне выдали несколько артефактов потокового усиления, с которыми я мог делать абсолютно всё. (Не подумайте лишнего: сперва я внёс за выданное залог в размере его полной стоимости). Нести расходы, включая весьма солидные, во имя удовлетворения собственного любопытства? Тут я как тот пионер: всегда готов! Даже если бы с производственной частью ничего не вышло, я бы счёл сделку удачной просто из-за возможности ознакомиться с чарами, ранее мне не известными.

Что тут сказать? С одной стороны, я не прогадал. Уж расширил своё понимание чародейства так, что лучшего и желать грешно. С другой же…

Но — по порядку.

С образцами местной школы артефакторики, что попроще, я свёл знакомство гораздо раньше. В конце концов, уже не раз помянутые осветительные шары я закупал сам, заряжал сам; копался в их внутреннем устройстве, в процессе невосстановимо раздолбав штуки три, тоже сам. И помимо них хватало бытовых артефактов, прошедших через мои руки. Например, звуковой полог для спальни или водогрей для ванной. (Кстати, одинаково бесполезные для меня штуковины, пусть и по разным причинам: ватная тишина, обеспечиваемая первым, не успокаивала, а делала мой сон более нервным и поверхностным, живо напоминая ночи в лично выкопанных подземельях под родной деревней, тогда как подогрев воды мне проще и полезнее выполнять самому, без костылей).

По итогам работы с бытовыми артефактами я осознал три момента:

— такую фигню я, в принципе, вполне могу повторить, пусть с некоторым усилием и менее высоким качеством;

— местная артефакторика (по крайней мере, начальная и массовая) строится на впечатывании в материал рун, служащих основой плетений;

— для меня рунный алфавит вполне бесполезен, по крайней мере, как средство достижения простейших физических эффектов: мне проще втиснуть в материал артефакта образ желаемого действия.

Последнее могло бы показаться чуть ли не концептуальным воздействием, да только по факту куда больше походило на некий аналог намагничивания. Подозреваю, что без влияния особенности Адепт-отшельник тут не обошлось и она изменила в том числе мои возможности по зачарованию.

Или не изменила, а лишь констатировала, что мой личный профиль заточен вот так? Ну, не суть важно. Результат-то один.

Однако с потоковыми артами привычные правила сходу перевернулись.

Начать с того, что сам принцип их действия выглядел иначе. Если в осветительном шаре цепочка рун из трёх штук (да, более элементарный артефакт даже вообразить трудно) просто медленно превращала запасённый магический заряд в свет, то обруч Кошачьего Глаза… ну, можно сказать, выступал симбиотом носителя. На магическом уровне. Транслировал за счёт энергии пользователя этому самому пользователю аурный шаблон, который преобразовывал часть духа носителя и обеспечивал тому ограниченное магическое зрение. Строго чёрно-белое, имитирующее ночное зрение кошки, без особых дополнительных настроек — но зато кому угодно.

Даже человеку, что напрочь лишён магических талантов!

Восхитительно. Нет, без шуток! Принудительный духовный метаморфизм, пусть ограниченный, без вариативности, однако доступный любому разумному, а не только магу…

Естественно, что я загорелся идеей разложить воздействие на элементы, а также натренировать свою ауру повторять подобное преобразование без артефактного костыля. На чистой воле. Возможно, копируя аурный шаблон через чистый чародейский баф. Заклинаний усиления ведь много не бывает, а? К тому же среди доставшихся мне образцов имелся ОЧЕНЬ востребованный артефакт Малой Силы Мага, который одарял носителя не каким-то там ночным зрением, а…

Собственно, вместо тысячи слов:

Получена особенность: Сила Мага I (ранг С — необычный)

(Даровано наручами Малой Силы Мага)

Преимущество: параметры плотность и контроль получают бонус +1.

Недостаток: нет.

Ну, вы понимаете, да? Артефакт, увеличивающий два параметра, крайне полезных для любого мага вообще. Потому что плотность — это прямое увеличение резерва (и естественной скорости его восполнения заодно), а контроль — это контроль. Он нужен не только для плетения чар, но даже и, например, для того, чтобы управлять своей аурой, фокусируя восприятие. Комплексное усиление! И никаких недостатков, что наверняка появились бы, если бы этот арт поднимал, например, только плотность или только контроль.

Шикарная штуковина.

Учитывая, что «родной» плотности у меня всего лишь шестёрка, прибавка значимая. Да и контроль 11 вместо контроля 10 — тоже заметное изменение к лучшему. Ничего критического, конечно; но просто нацепив эти наручи, я словно в один момент становился сильнее на полный уровень. Или скорее полтора. С моим текущим семнадцатым — ничего критического, как уже сказано, а уровне на 25-м и вовсе станет малозаметно. И всё же, всё же, всё же…

Гм.

Так вот, возвращаясь к теме артефакторики и потоковых усилений. Я догадывался, что эти вот мои амбициозные планы насчёт разобраться-повторить-воспроизвести окажутся сложноваты в исполнении. Ну, потому что если бы это было просто, то артефакты клепали все кому не лень и самоусилением занимался каждый второй, не считая каждого первого. И всё же двадцатка восприятия настраивала меня на некий робкий оптимизм. Уж попытаться-то мне никто не помешает, верно? Верно?

И я попытался. Так пытался и сяк пытался, наблюдал не активные артефакты и те, которые уже напялены и работают, вглядывался в отдельные куски вложенных структур и созерцал эти структуры как целое, надеясь, что пойму в них что-нибудь.

Результат? Чуть больше чем нифига.

Не буду подробно перечислять все свои «подходы к снарядам», иной раз даже для меня самого отдававшие (не)лёгкой безуминкой в духе «обезьяна грызёт бинокль» и «обезьяна вальсирует, прижав бинокль к груди». (Ну а как ещё назвать, например, попытку нацепить наручи на ноги и активировать в таком положении? Между прочим, вполне успешная попытка, пусть со своими нюансами…). Ограничусь изложением того, что мне всё-таки удалось выяснить и того, что я таки смог в конечном итоге повторить, то есть перевести в категорию «самоусиление без подпорок».

Во-первых, с очень высокой достоверностью я установил, что артефакты на основе рунного алфавита и те, которые предназначены для потокового усиления — это две совершенно разных ветви артефакторики. Разница такая же, как между гончарным ремеслом и швейным, а то и больше. Для того, чтобы создать шаблон, по которому артефакт будет усиливать носителя, используются, скорее всего, копии особенностей живых существ, неким неизвестным мне образом выделенные и кропотливо перенесённые на материальную основу. Как вариант, образцом служат заклинания — но также лишённые рунной основы. (И если это так, то вот они-то как раз весьма близки к концептуальным, потому что лично я с трудом могу представить, КАК можно втиснуть в заклинание воплощённую идею усиления параметров!)

В любом случае потоковые арты работают без рун.

Нет, можно предположить, что моему восприятию просто не хватает разрешающей способности и тонкой фокусировки, чтобы рассмотреть сотни тысяч мельчайших рунных массивов, составляющих основу потоковых артефактов — но это крайне маловероятный вариант. Ибо настолько кропотливая работа, какая нужна для воспроизведения сотен тысяч рун (а то и миллионов! 20 восприятия — это вам не шуточки: я могу фокусироваться настолько, что начинаю без микроскопа клеточную структуру своего тела различать), сделала бы наручи Малой Силы Мага не сравнительно распространённым артефактом за тринадцать-пятнадцать золотых, а лютым, близким к уникальности шедевром, стоящим стократно больше.

Во-вторых, я в душе не представляю, как вообще можно выделить чью-то особенность для того, чтобы скопировать. Или как можно копировать не-рунное усиливающее заклинание для закрепления в материале, если верна эта гипотеза. Тут тоже никаких догадок. Ноль на массу.

Щитопаделать — не гений я, вот вообще.

В-третьих (и это уже относительный успех), наблюдение за подключенными и работающими усиливающими артами, а вернее, за изменениями в моей душе/магическом теле, которые происходят при их подключении, дало мне изрядный такой пинок в сторону развития духовного метаморфизма.

Вообще структура души — не ауры, которая просто её поверхностный слой, а именно духовной анатомии — жуткий тёмный лес, куда мне без специфических знаний в области целительства просто стрёмно лезть. А ну как да порушу что-то важное своими кривыми культяпками? Это ж моя душа, а не тряпка половая, жаль будет, если порвётся. Но! Тщательное самонаблюдение, что именно меняется при активации артефактов, помогло выделить в этом жутком тёмном лесу отдельные структуры, явно имеющие отношение к делу. Отвечающие именно за усиливаемые функции.

Вот так-то. Не думал, не гадал, а через изучение работы артефактов пришёл к новым открытиям в области духовной анатомии и физиологии. Поистине, первый закон экологии («всё связано со всем») не знает исключений и работает даже в магическом мире!

Ну а от этого оставался один шажок до применения на практике первого закона магии. Того самого, который гласит: «Маг может взаимодействовать с тем, что постиг». Слегка забегая вперёд, замечу, что всё это дало мне хорошего такого пинка в направлении самонаблюдения и саморазвития; в моём статусе даже открылась ранее не активная вкладка индуцированных состояний, отражающая мои успехи в части освоения различных трансов, магических усилений и активных созерцательных практик. Возможности поверхностного духовного метаморфизма, того, который про направленные трансформы ауры, тоже пошли в рост. Не быстро, но уверенно.

Несомненный плюс этих индуцированных состояний заключается в том, что даже если просто пассивно пребываешь в таком, то понемногу капает опыт. А если экспериментируешь и действительно развиваешь свои возможности по части самоконтроля, опыт может пролиться не редкой моросью, а этаким дождиком. Более того: иногда, редко, когда нащупываешь что-то действительно важное и прорывное, открывая очередную неизвестную возможность или добиваясь автоматизма при выполнении какой-то из внутренних практик, дождик опыта превращается в ливень. Короткий, но приятно обильный.

Ну а столь же несомненный минус — необходимость в очень, очень серьёзной концентрации, чтобы поддерживать индуцированное состояние. Любое.

Собственно, для этого нужна уже настоящая многозадачность. И даже когда попривыкнешь, трансы всё равно утомляют. Потому что ничто не берётся из ничего, повышенная концентрация оплачена более интенсивной работой центральной нервной системы. Может, в перспективе я и смогу перекладывать часть затрат на магическое тело, тропка-то уже нащупана — но пока я по этой части ещё младенец, даже ползать не научившийся. И когда я «встану на ноги» — неведомо. Ясно лишь, что не в ближайшее время.

Тут, пожалуй, стоит уточнить один момент, потому что он не очевиден. Когда я только начал свои магические практики, я вроде бы тоже делил внимание. Действовал физически, то есть ходил-говорил, а параллельно творил чары. Иногда даже не одни, а два-три заклинания сразу. Но есть нюанс: заклинание — это нечто внешнее. Ты создаёшь его своим магическим телом, а если точнее, аурой; но само воздействие находится в море маны, вне тебя. И поэтому делить внимание между физическим и магическим сравнительно легко, особенно если по одну сторону реальности — в материальном мире или в море маны — твои действия рутинны.

Если так подумать, чисто физически человек может легко делать сразу несколько дел: например, идти по улице, слушать музыку и рассматривать биллборды. Да ещё и не забывать дышать в заданном ритме. Аналогично происходит с заклинаниями: сочетать разноплановые воздействия с созерцанием магического пласта бытия не так уж трудно, особенно если твоё тело при этом просто шагает по улице, а тем более — лежит в постели. В последнем случае и три, и даже четыре параллельных магических действия не предел. Мой текущий рекорд — поддержание одновременно и параллельно пяти разнонаправленных заговоров. А вот сплести шестой, пока пять активны, не получается. Даже с наручами Малой Силы Мага.

Контроль слабоват, полагаю. И интеллект с мудростью.

Однако индуцированные состояния — это ни разу не внешняя магия. Это магия внутренняя. Если, конечно, их вообще стоит называть магией, а не использовать особый термин — скажем, чародейская йога. Эти практики меняют не то, что находится вокруг, а тебя самого. Причём магическое тело, на которое при этом обращаешь повышенное внимание — целый отдельный микрокосм, весьма непросто устроенный и пронизанный уймой тонких взаимосвязей. Таким образом, для эффективной практики самосозерцания (я уж не говорю про мало-мальски успешное самоизменение) требуется ЕЩЁ РАЗ поделить поток внимания. Один пласт — мир физический, второй — внешний магический, третий — внутренний магический.

Мягко говоря, мозголомно.

С другой стороны, практикуя все эти вещи и безжалостно заставляя себя сочетать активность во всех трёх плоскостях, я всем своим существом ощущал пресловутый внутренний рост. Расширение моих возможностей в таких направлениях, о которых раньше и не подозревал. Рост опыта с продвижением к новым уровням всего лишь подтверждал реальность этого ощущения.

Очень вдохновляюще! И невероятно полезно даже на ранних этапах, когда об активных бафах не шло и речи, а достаточно простенький пятиминутный транс выматывал меня почище, чем полчаса самой активной акробатики. Да что там, я и до пяти минут длительность транса довёл ой не сразу…

Эх. Опять я отвлёкся. О чём там я… а. Да. Изучение потоковых артефактов и его последствия. Итак, первое: рунные артефакты и потоковые резко отличаются; второе: как подступиться к задачке копирования магических особенностей либо усиливающих заклинаний на материальную основу, я не представляю (ибо не артефактор и не гений, да); третье: через изучение воздействия потоковых артефактов на себя я сильно, пусть и не быстро, продвинулся в духовном метаморфизме. И открыл для себя мир индуцированных состояний своего магического тела. Да, пусть это называется чародейской йогой.

Четвёртый же момент, о котором ранее не упоминал: я изобрёл велосипед.

Ну, не буквально, конечно — просто нащупал очередную возможность на стыке разных направлений и знаний. Немного физики с материаловедением из первой жизни, немного практической магии из второй, дополнить наблюдением за работой артефактов…

И вуаля: я умею консервировать плетения.

Должен заметить, что аналог пресловутых магических свитков в мире Цоккэс известен. Однако, как говорится, есть нюанс. Далеко не всякое заклинание в принципе можно втиснуть в свиток. Далее: чтобы свиток удержал плетение хотя бы первого круга, уже нужны не самые дешёвые ингредиенты. А чем круг выше, тем выше и требования, причём цена растёт нелинейно. Ну и как вишенка на торте: заклинание, вложенное в свиток, со временем выдыхается. Использование более дорогих компонентов может отсрочить процесс, но не остановить его полностью.

Как итог, свиток с записанным плетением третьего круга, однозначно одноразовый, стоит порядка двадцати золотых (на минутку: это на треть дороже, чем наручи Малой Силы Мага, которые как раз очень даже многоразовые!).

Не удивительно, что большого распространения такой товар не получил.

К тому же родовитые господа вообще без восторга относятся к перспективе применения магии неизвестно кем, неизвестно где и неизвестно для чего отдельно от собственно мага, даже если за саму возможность этого заплачено вперёд полновесным золотом. По той же причине сложно найти на рынке, даже контрабандном, перезаряжаемые магические жезлы. То есть артефакты, тоже ограниченные числом применений вложенных плетений, просто не сгорающие после активации целиком, а выгорающие частями и, в принципе, подлежащие ремонту с восстановлением.

Какой же велосипед с консервированной магией изобрёл я? О, это довольно просто.

Давайте снова посмотрим на фаербол, сиречь Огненный Шар. Как уже было сказано выше, можно определить его как временный артефакт, создаваемый за счёт воплощения стихии и сохраняющий свою форму вплоть до попадания в цель. Плетение придаёт форму огню, заодно приглушая его блеск и не давая взорваться сразу же, ещё рядом с аурой мага. При попадании в мишень эта бомбочка деформируется, плетение рвётся и уже ничем не сдерживаемое пламя разлетается во все стороны. Бум!

Внимание, вопрос: что, если сделать временный артефакт не за счёт воплощения огня, а за счёт воплощения, например, песка? Или воды?

А если даже не воплощать ничего, просто взять уже существующую воду?

Преимущества очевидны: столь простые материалы стоят несопоставимо дешевле магических чернил и особым образом обработанной бумаги. Кроме того, просто в силу большей массы материала, в него можно вложить больше энергии. Одно лишь это снимает многие ограничения, действующие на магические свитки; а ведь временный артефакт на основе воды может быть объёмным, а не плоским, как свитки. То есть его можно приблизить по свойствам к магическим жезлам.

Вода жидкая, а песок сыпучий, они не удержат магию?

Пфе.

Огонь так-то тоже не склонен сжиматься в шар и существовать в таком виде мало-мальски долго. Но в Огненном Шаре он именно что сжат и вполне существует так. Иногда довольно долго. Отдельные маги огня используют эти чары, как осветительные шары. Варварство, конечно, пополам с извращением — делать заклинанием третьего круга то же, что делает элементарный кантрип Свет… но если хватает контроля и здоровой наглости, то почему нет?

Что же касается воды — ну, магия довольно успешно заменяет аномальные условия, при которых формируются экзотические кристаллические модификации льда. Лично мне в качестве материальной основы для чар больше всего понравился лёд-одиннадцать. Он довольно устойчив и обладает свойством сегнетоэлектрика (то есть не нужно отдельно внедрять в кристалл свойство чувствительности к давлению: лёд-одиннадцать обладает им естественно, от природы; кроме того, внедрённое заклинание при нужде можно активировать и звуком — ибо звук также есть давление среды, чередуемое с её разрежением).

Почему лёд-одиннадцать остаётся стабильным и не тает при плюсовых температурах? Потому что магия. Дополнительные рунные цепочки решают подобные вопросы довольно легко. Ну, или в моём случае то самое «намагничивание идеей», с помощью которого я делаю обычный лёд необычным и не даю ему возвращаться к аморфной модификации.

Есть у моих ледяных поделок и дополнительный бонус. Их малая прочность позволяет с лёгкостью уничтожить артефакт моей работы, избавляясь от потенциальной улики. Достаточно надавить не так, как для активации, а посильней или царапнуть грань ногтем. А дальше сработает презумпция невиновности.

Какой артефакт? Нет у меня никаких артефактов! Почему кошель мокрый? Ой, это, наверно, пузырёк потёк. Что в пузырьке? Да просто вода. Вот, сами убедитесь!

И так далее.

Впрочем, я дополнительно страхуюсь и ограничиваю сроки существования своих поделок. Делать их многоразовыми я тоже не спешу. Ну, ту часть, которую продаю потайникам для их нужд.

Что характерно, представители полулегального столичного криминала не спешат требовать от меня поставки более стабильных изделий. За владение и применение нелицензированных артефактов могут взять за разные чувствительные места и их, и меня. (Ну, меня в меньшей мере, потому что создание магии не может быть преступлением, как нож или камень сами по себе — не преступны. Вот когда магия или нож использованы в противоправных целях, тогда да. Но и в этом случае вина ляжет на применившего магию, а не на артефактора, который эту магию вложил в предмет). В общем, одноразовость моих ледяных артов устраивает обе стороны нашего молчаливого пакта.

А ещё я не спешу торговать чем-то боевым. Только простые вещи, способные послужить разным, не только криминальным целям. Ледяной кубик, который после сжатия облегчает твой вес на десяток секунд; ледяной шарик, который примерно на те же десять секунд опутывает того, в кого попал, и его ближайшее окружение невидимой паутиной, одновременно очень липкой и вязкой; пластинка, сломав которую, высвободишь клубящееся облако угольно-чёрного иллюзорного дыма…

Несложная, почти шуточная магия. Которая, однако, может оказаться весьма кстати, будучи применена вовремя и к месту. А я делаю достаточно много консервированных чар, чтобы пользователи могли хорошенько потренироваться применять их.

Да, платят за такое даже не серебром — медью. Если взять цену одного изделия, а не партии. Но я не жалуюсь. Потому что наклепать сотню ледяных кубиков с однотипным зачарованием мне даже проще, чем отпечатать сотню страниц Обратным Кружевом Словес, а заработок при сходных затратах времени получается повыше раза в три-четыре (учитывая разницу в стоимости материалов, т. е. бумаги с чернилами против воды — скорее даже в пять-шесть).

Я мог бы и поднять цену. Простор для манёвра велик, мой кубик с аналогом Падения Пером раз в десять дешевле свитка с таким же заклинанием. Да и вообще мой товар эксклюзивен: перепечатников в столице много, секретом же ледяных одноразовых артефактов владею я один. Ну, из тех магов, которых мог бы нанять Бурый Волк. Но не спешу с этим. Да и зачем? Меня всё устраивает.

И нет: я не боюсь, что если задеру цены, некий умник скопирует плетения и начнёт делать всё то же, что я, но уже без меня.

Почему?

Ха. Удачи моим гипотетическим конкурентам! То, что для основы нужен лёд экзотический, а не обычный — отнюдь не очевидная вещь; даже если додуматься, что лёд не простой, то добиться его преобразования в нужную модификацию без моих знаний, мягко говоря, сложно. Цоккэс — мир магический и разнообразные инструментальные средства исследования материалов, применявшиеся в моём первом мире, здесь не в ходу (что имеет как положительные, так и отрицательные последствия). А маг, способный разглядеть не клеточную структуру живого тела, но молекулярную… тут надо иметь не двадцатку в стате восприятия, а где-то… так, удвоение при шаге четыре единицы, но удваивается не только разрешение, способность самофокусировки восприятия тоже растёт, пусть и медленней… масштаб, который необходимо достичь — одна десятая нанометра, десять в минус десятой…

Да: маг, имеющий сенситивность с восприятием в районе 80, сможет различить молекулярную структуру вещества и даже не спалить себе мозг этим эпичным деянием. Ну, если я не ошибся в подсчётах.

Учитывая, что про заклятия школы прорицания высоких кругов я знаю примерно ничего — можно и нужно предположить, что фактические требования намного мягче. Да и вообще я почти уверен, что мой маленький велосипед с активируемыми чарами, упакованными в лёд-одиннадцать, вполне воспроизводим. Есть несколько благородных семейств в Гриннее, Империи и других странах, члены которых творят со льдом поистине удивительные вещи, повторить которые я даже в теории не осилю; мои же знания об уровне их знаний, как бы тавтологично это не прозвучало, близки к нулю. Но… но!

Ни один маг, реально способный разобраться в том, как я зачаровываю свои одноразовые льдинки с чарами внутри, точно не станет «вытеснять меня из бизнеса». Это примерно так же вероятно, как боевой маг благородного происхождения и уровня 50+, устраивающийся сторожем деревенского амбара.

Нонсенс. Чистое, беспримесное безумие.

Так что за свой маленький гешефт на сделках с потайниками я спокоен. Лишним доказательством того, что наши отношения выгодны обеим сторонам, служит предоставление мне всё новых и новых артефактов, причём уже без полной выплаты залога (в конце концов, уже изученные предметы я им возвращаю в целости, а те, которые оставляю — как наручи Малой Силы Мага — оплачиваю по полной рыночной стоимости). Со стороны волчанских даже не поступает намёков, что хорошо бы расширить номенклатуру предоставляемых чар!

Приятно быть не просто ценным, но уникальным специалистом.

Мысль о получении физической особенности стучала мне в голову днём и ночью, как Уленшпигелю — пепел Клааса в сердце.

Ну да, ну да: с физическими параметрами у меня всё прям печально. Но! Кто мешает мне, не трогая усиления от системной надстройки, подвести тело к пределу развития чисто физических возможностей, не подпёртых системными? Быть крепким и здоровым хорошо даже само по себе. Никому и никогда не мешала тренированность. А в моём случае… усиливать себя магией, когда сам дохловат, и делать ровно то же, находясь у пика формы — это, как говорится, две большие разницы.

Также никто не отменял принципа про здоровый дух в здоровом теле. Те же трансы взять: да, они меня выматывают, да, долго находиться в трансе тяжело чисто физически… но если я подтяну форму, мне точно станет легче практиковаться в этой сфере.

А ещё можно получить особенность, усиливающую тело, и через её слияние со всё тем же Адептом-отшельником заиметь особенность комплексного усиления ВСЕХ параметров. С героическим рангом.

Круто? Да не то слово!

Только вот своими усилиями мне такое не потянуть. Не тот характер и спектр интересов. Вот в магии — тут да, тут я готов впахивать, как тот совхозный мерин. Плюс высокое восприятие даёт какую-никакую страховку от возможных ошибок и травм магического тела, так что переусердствовать я не очень-то боюсь. Развиваться же физически до самого лимита, через настоящую усталость, настоящую боль и настоящее отупение… не моё. Вообще. Для этого мне нужен тренер, причём опытный и жестокий.

И я знаю, где мне таких искать. Никто иной как Крюк подсказал, пусть невольно.

…Земли под властью Гриннейского Престола сложно назвать социальным государством. Впрочем, особо людоедским я этот феодализм с магическим лицом тоже не назову. А объясняется всё (ну, насколько я сумел разобраться, почитывая всякие интересные книги и не упуская возможности заглянуть им в той или иной глубины междустрочье) тем, что властям не особо интересен простой народ.

Да, вот прямо так.

Ключевое слово тут: простой. Впрочем, я вполне могу понять эту логику. Потому что… ну, возьмём хотя бы такую базовую, всем живым вообще понятную и близкую штуку, как еда. Крестьяне, они же смерды, вроде как выращивают эту самую еду и вроде как для всех. Так?

Ха. Как бы не так!

В смысле, выращивать-то выращивают и кормить не-крестьян тоже кормят, тут всё верно. Зерно, овощи и мясо, поставляемые обычными сёлами, вполне себе едят даже в столице. Но есть нюанс.

Это всё — продукция для низов. Или бедняков.

Более состоятельные персоны стараются кушать, самое малое, дичь из магических тварей с гарниром из магических растений. Даже приготовленные не очень хорошо, такие блюда сохраняют часть своей магической начинки. Это как витамины, только магические. Особенно важно употребление еды, содержащей магию, в нежном детском возрасте. Ещё важнее, чтобы магическое ела мать во время вынашивания и вскармливания дитя: без подобной подкормки потомство людей почти наверняка окажется обычным. А вот с подкормкой — необычным. На ранг выше, с пропорциональным повышением стартовых условий и быстроты дальнейшего развития.

Ещё более состоятельные персоны потребляют магические продукты в обязательном порядке, но вдобавок стараются есть правильно обработанные блюда из полумонстров и монстров, прошедшие через руки поваров с высокой квалификацией и высокими уровнями, а также принимать специальную алхимию, способствующую развитию и влияющую на состояние духа. В этом случае потомство уже на старте окажется выдающимся. Ещё на один ранг выше.

Только поколениями принимая судьбу в выдающемся ранге, можно считаться господами.

…понимаете, к чему я веду? Вот-вот. Нет ни малейшего смысла выжимать из многочисленных крестьян дополнительные налоги, потому что и сами они особо не важны, и продукция их никому из господ не интересна. Многие из родовитых за предложение скушать вкусный бифштекс из обычной коровы на дуэль вызовут, потому как для них это — лютое оскорбление, хуже, чем тот же бифштекс вегану подсунуть. Или дать покушать не разогретой соевой «тушёнки» гурману, который мимо двухзвёздочных ресторанов Мишлен проезжает в своём «Бентли», слегка морща нос. С той разницей, что у гурмана это, в сущности, больше пустой снобизм, а у местного дворянства качество еды — вопрос жизненно важный, позволяющий удерживать доминирование, расти и обеспечивать своих детей действительно лучшим.

Обычные крестьяне просто не смогут удовлетворить потребности власть имущих. По построению, как говорится. И в точности как маг пятнадцатого уровня, хоть он наизнанку вывернись, не наколдует чары седьмого круга. Вот никак. Но крестьяне могут накормить специалистов начальной квалификации, которые обеспечивают нужды специалистов средней квалификации, которые позволяют не задумываться о мелочах специалистам высокой квалификации с уровнем от примерно 50-го, которые и будут обеспечивать высокий уровень потребления истинной элите.

Особенности сословной пирамиды в магическом обществе, ага.

От ить массаракш в четыре лунки, опять я отвлёкся и растёкся мыслию не в ту степь. Я же начинал с социальности. Так вот: обязательных массовых государственных пенсионных программ Гринней знать не знает. Способов как-то обеспечить свою старость здесь ровно три. Первый — самый естественный, как для общества с хорошо выраженными элементами родомагии: обеспечь благополучие детям, и они, встав на ноги, помогут тебе в старости. Не обзавёлся потомством? Провтыкал в погоне за успешным успехом и карьерой? Сам себе Карабас Барабас, что тут добавить. Но есть выход, пусть и конкретно для настоящих тружеников, горевших на работе: пенсион. Чаще цеховой, профессиональный, реже — и только за особые заслуги — выделяемый дворянским родом или аж самой правящей династией, то бишь государством.

Ну и способ третий, для совсем бедных и никчёмных: храмовая милостыня. Она положена только и исключительно недееспособным иждивенцам, не имеющим кормильцев, калекам да больным. Даже слегка подросших детей, оставшихся без родительского или иного пригляда, в храмах не станут кормить за так — только за посильный труд. Таковым может стать, например, помощь в уходе за лежачими больными. Или принесённые крысиные хвосты, подтверждающие успешное истребление вредителей, ага.

Божьи люди как никто иной знают, что дармовщина с чистой благотворительностью хороши лишь при поверхностном взгляде. На практике же они расхолаживают — и лишь мешают тем, кто на неё подсел, восходить по ступеням своей судьбы.

Впрочем, подробнее про храмовые заморочки потом как-нибудь расскажу, это отдельная обширная тема — примерно как география, если не сложнее.

К чему я веду? А к тому, что есть ещё один, особенный, способ обеспечить старость. Специфичный путь для специфичных людей: ветеранов гильдии Жезл и Кинжал. Местных авантюристов, если сильно упростить. Особость его в том, что Жезл и Кинжал в Гриннее, Зальмаре, Шедии — примерно как легионная система в Империи. В связи с этим вспоминается мне ещё старое, жёсткое до жестокости: «Кто выбирает короткий путь, тот идёт через ад». У авантюристов жизнь не так чтобы прям адская, но так-то да: риска в ней кратно больше, если с мирными тружениками сравнивать. Как и крови, и боли, и внезапной смерти.

Или увечий, которые заставляют о той смерти мечтать.

Желающим не просто подниматься по ступеням судьбы, но делать это быстро, приходится доплачивать за неизбежный риск на крутых поворотах.

Обычно — доплачивать собой. Честная цена, что ни говори.

Любой разумный может прийти в филиал гильдии, заявив, что хочет вступить в ряды. Ограничение одно: надо найти тропу. Разумеется, обладателям более-менее боевых классов Жезл и Кинжал обрадуется больше, да небоевые к ним обычно и не идут; но вообще-то гильдейцы примут и служанок, и лекарей, и пекарей, и грузчиков — всех. Кадровый голод у них вечен, как смена рассветов и закатов. Впрочем, нюансы устава гильдии и её функционирования лучше оставить на потом. Тоже отдельная тема, да.

Суть в том, что у ветеранов Жезла и Кинжала способ встретить старость… своеобразен. Отчасти он похож на самый первый, который про «родителей обеспечивают дети». Гильдия выковывает крепкое боевое братство, сближает, превращая в родичей не по крови, так по духу, и неспроста её зовут ещё «родом для неродовитых» (притом что порой приходят вступать в ряды и самые что ни на есть благородия: есть не одно и не два дворянских семейства, в которых служба в гильдии монстробоев, на переднем краю, считается необходимой частью жизни и развития). Но немало общего у ветеранов есть и с честными пенсионерами, выслужившими своё. И даже с божьими людьми можно провести параллели, потому как случается, что они берутся учить и наставлять не то что тропу не нашедших, но даже судьбу не принявших. Редко, но бывает.

А ещё гильдейские ветераны готовы натаскивать молодняк за деньги в боевых школах. Не все, но попадаются меж них готовые и на такие жертвы. Работящие пенсионеры.

Мне же нужно одно из именно таких заведений.

— Нет.

— Почему? Я готов платить!

— Тебе всё равно не понять. Кыш, кыш!

Иногда я прям ненавижу свою Хитрую Мимикрию. Из-за неё меня частенько принимают не только за мелкого, но и за тупого.

Ну и ладно. Не вышло здесь, выйдет где-нибудь ещё.

— Нет.

— У меня что, серебро неправильное?

— Да чхать мне на твоё серебро.

— Так в чём дело-то, мэтр?

— Не нравишься ты мне.

— И это вся причина?

— Да. Разговор окончен. А ты — помоги пацану отыскать выход.

Кажется, это может оказаться сложнее, чем я думал…

— Ты нам не подходишь.

— И почему?

— Мал слишком. Мы здесь учим всерьёз, приходи через пару лет, если не передумаешь.

Тридцать проклятий!

— Знаешь… нет.

— Я что, зря бежал эти десять кругов? Или так плохо справился?

— Ну, бег не бывает напрасным. Но лучше бы тебе, малец, вложиться в магию.

— Я и так в неё вложился. И тренировки мне нужны не для того, чтобы со щитом в первой линии стоять! Мне просто нужно подтянуть форму, чтобы самоусиление накладывать эффективней!

— Вот в том и затык. Может, будь ты помоложе… а так — ты упустил время и к совершенству уже не приблизишься. Разве что с курсами эликсиров. Но на высокую алхимию и наблюдение у целителя выше четырёх звёзд ты будешь зарабатывать магией. Если вообще сумеешь заработать аж столько.

— Но…

— Не трать моё и своё время, будущий маг. Нет.

Триста тридцать проклятий!

В общем, если подытожить итоги моих хождений, во всей немаленькой столице не нашлось места (из сравнительно приличных и подъёмных по цене за одно занятие), где мне дали бы нужное. Видать, не слышали местные о том, что клиент всегда прав и деньги не пахнут.

Оставались две альтернативы, и обе не вдохновляли.

Пойти по местам, где учат не за серебро, а за золото? И дорого, и чревато неприятностями. В более дорогих местах моя простецкая рожа едва ли придётся ко двору, да и терпеть чужую спесь… я ж долго терпеть не смогу: не тот характер, чтобы молчать и кланяться. Двойка в харизме соврать не даст.

Пойти по менее приличным местам? Для пущей гарантии потайников привлекая? Ой, не нравится мне такая цыганочка с выходом. Мерлезонский такой балет не нужен народу в моём лице. Потому как у потайников меня, конечно, подучат и даже со скидками, только вот влезать в долги к ним и смещаться от работы с в сторону службы на мне не улыбается. Покатиться с горки вниз всегда легче и быстрее, чем потом карабкаться обратно. А если внизу ещё и болото…

С другой стороны, не мог ли я пропустить какую-то возможность? Путей решения проблем почти всегда больше, чем два или три. Просто не все пути видны сразу. В общем, думай, голова, картуз куплю.

Что я мог пропустить?

О. Точно. Голова, да ты у меня прям умница!

Полноватая, но вполне симпатичная дама в самом аппетитном возрасте как-то даже преувеличенно широко распахнула серо-синие глаза:

— Вообще везде отказали?

— Вообще. Ну, кроме тех школ, на которые мне серебра не хватит и куда я сам не пошёл.

— Так чего ты от меня хочешь?

— Гильдейские про своих знают больше. Вот я и пришёл к вам, прямо в филиал. Помимо ветеранов, которые учат в боевых школах, наверняка есть и такие, которые не захотели возиться с шумной толпой юнцов и юниц, но могут давать частные уроки. Или принимать оплату не только серебром.

— Это как, например?

— Ну, я неплохо умею наводить порядок в доме магией. И еду готовить. Кроме того, я работаю перепечатником и могу добыть даже довольно редкие тексты с дисконтом. В общем, есть варианты.

— Знаешь, мне как-то странно это всё слышать. Ты вроде парень старательный и выдержанный не по годам, почему же тебе отказывали в боевых школах?

— Да кто их поймёт? — довольно симпатичная, даром что насквозь простецкая, физиономия парня скривилась (не по-детски) и снова вернула невозмутимость (опять же не детскую). — Для одних я молод, для других — перестарок, третьи вообще не снисходили до объяснений… кто-то, возможно, просто магов не любит и учить не хочет… я ж не менталист, мысли не читаю.

— А что ты делаешь? Ну, как маг?

— Да много чего. В основном иллюзии, включая плотные. Но могу тяжести двигать, могу огонь и лёд вызывать, землю раздвигать. Кое-чем боевым тоже владею.

— Кое-чем?

Недолгое молчание. Серьёзный взгляд снизу вверх.

— Я не прочь ответить, — выдал наконец парень (пареньком или там мальцом его называть даже в мыслях как-то не получалось). — Но прежде всего хочу уточнить. Я сюда пришёл не вербоваться, а чтобы помощь найти в своём деле. Вы мне поможете? Да, нет? А то в одной школе, что под вывеской звезды и наковальни, меня заставили битый час всякие упражнения делать и кругами бегать, прежде чем объявить, что мне нужна развивающая алхимия и целитель золотой звезды, лучше не одной. Дельный, конечно, совет и очень правильный — но практичность его сомнительна.

— Почему же?

Вздох.

— Я вам серебряк отдал, уважаемая, не для того, чтобы приятно с вами поболтать. Моё время тоже чего-то да стоит, перестаньте его тратить. Вы можете мне помочь?

— Чтобы помочь, мне нужно знать больше.

— Понятно. Всех благ.

— Постой! Да постой же!

Ещё один вздох. Навострившийся было на выход парень развернулся обратно и молча посмотрел на тётушку Ло, как её звали многочисленные знакомые.

— Подойди, пожалуйста.

— …

— Да что ж ты упрямый такой! Чисто ёж.

— Это всё, что вы имеете мне сказать?

— Нет! Слушай, я понимаю, что ты молод для полноценного вступления в гильдию, но у нас есть некоторые льготы для перспективных кандидатов. Мы иногда даже поручителями выступаем при выдаче займов на ускоренное…

— Сразу нет. Никогда и ни под каким соусом.

— Да почему?

— Потому что любой заём, включая заём на обучение — это ярмо на шее заёмщика. Да, какую-то пользу он может получить тоже, но мир устроен так, что заимодавец получает больше. Всегда. Потому что отношения заёмщика и заимодавца неравноправны по определению. А я вступить в неравноправные отношения на позиции должника хочу меньше, чем в дерьмо вляпаться. От дерьма отмыться проще.

Тётушка Ло моргнула. Не то чтобы высказанное показалось ей чем-то новым, но в исполнении парня лет девяти…

Явно не по росту у него гордыня!

— Сбил ты меня с мысли, — пожаловалась она. — Договорить не дал. Я к чему вела-то? Прийти в боевую школу с улицы и прийти в неё же с рекомендацией от гильдии — это совсем разное. Но чтобы тебе рекомендацию дать, я должна убедиться, что ты действительно перспективен, понимаешь?

— Так вам магию показать?

— Да. Желательно боевую, конечно.

— Прямо здесь? — искреннее недоумение пополам с насмешкой.

— Ну… подожди ещё немного, я подмену вызову. А потом на полигон спустимся.

Спустя несколько минут тётушка Ло изменила своё мнение насчёт гордыни клиента. Учитывая одни только его невидимые диски, рассекающие укреплённые сталью манекены, как соломенные (очевидно, какая-то вариация Ножа Мага или Призрачного Лезвия), этот Вейлиф мог считаться ровней благородному того же возраста. Ну, может, не совсем, но близко к тому. Очень.

И это выглядело странно.

— У кого ты научился… вот так?

— Ни у кого.

— Да быть не может!

— Почему? — Серьёзный, слегка недоумевающий взгляд. — Это же простейшая вещь. Резкий всплеск ауры, направляющий жест — и всё. Влить маны побольше тоже легко. Как выплеснуть воды из кружки и из ведра: ровно одно и то же, если хватает сил ведро приподнять.

— Я… ух. Скажи, сколько тебе лет?

— Восемь. Этой зимой исполнилось.

— А… на какой ты ступени? Прости, что спрашиваю вот так, я даю слово, что без твоего разрешения не скажу никому другому, но… я должна понять!

Новый молчаливый взгляд. И отвернувшись, неохотно:

— На седьмой.

Мысленно добавленное «между десятым и двадцатым» один не сказал, другая же, разумеется, не услышала. Однако этот самый один начал всё острее жалеть, что ослабил Хитрейшую Мимикрию для этого разговора. В кои-то веки быть принятым всерьёз оказалось… неуютно.

И чем дальше, тем неуютнее.

— Уже?! Как давно ты принял судьбу?

— Да в чём дело?

— Об этом обычно не треплются в тавернах, — машинально оглянувшись, тётушка Ло понизила голос, наклоняясь поближе, — но уж в гильдии знают. Да, принять высокую, а то и высшую судьбу — очень хорошо, иметь жребий восьми рук или даже больший — ещё лучше. И всё же на длинных подъёмах лучше всего не начинать повыше. Лучше всего — начинать пораньше… и карабкаться быстрее. Если ты взошёл на семь ступеней за год, то вряд ли больше, чем спустя ещё год найдёшь тропу. А выйдешь на развилку, может статься, ещё до того, как борода в рост пойдёт…

— Это плохо?

— Что ты, наоборот! Это настолько хорошо, что… я даже завидую. Я-то судьбу приняла в девять без малого, что считается раньше обычного, тропу нашла за три года, что тоже быстрее прочих. На развилку вышла аккурат в двадцать два. Но по нашим, гильдейским меркам я просто мышка серая, у нас таким мало кого удивишь. А вот ты… надо показать тебя главе. Нельзя растрачивать такой талант! Займ напрямую из средств гильдии, без переплат, только лучшие наставники, может, ещё и доступ к библиотеке боевых чар стоит дать. Иначе просто… эм… какая-то я сегодня рассеянная. Напомни-ка, о чём мы говорили?

Почти беззвучный вздох.

Возвращение работы Хитрейшей Мимикрии к обычным настройкам оказало эффект моментальный и даже в чём-то жутковатый. Словно каким-нибудь Конфундусом шарахнуло. При внимательном взгляде на процесс вдобавок почти удалось уловить те струнки в магическом теле моей визави, которые ослабли, перестав звенеть на тонкой восторженной ноте. Причём струнки эти предсказуемо концентрировались в районе головы и более того: мозга. Хотя раскидывали отзвуки по всему телу.

Вот и новые идеи для ментальных чар подъехали. Только что-то оно совсем не радует…

— Я просил помочь устроить меня к частному наставнику для тренировок телесных. И вы хотели дать мне рекомендацию от гильдии.

— А? А, ну конечно. Уф. Точно хотела?

— Да. Я же показал свою магию, как вы просили. Значит, стоящий кандидат.

Тётушка Ло потёрла левый висок.

— Уф. Ладно. Раз уж я всё равно передала дежурство — пойдём, покажу тебя одному старому пеньку. Но с тебя ещё серебрушка.

— Вот. И ведите.

Старым пеньком оказался вполне крепкий на вид, ещё не полностью седой, высушенный до звона, высокий брюнет с тростью в левой руке и стеком в правой. Стоя посреди того, в чём я без труда узнал компактную версию спортивного городка, он следил за четвёркой разновозрастных и разнополых детей.

Ну, как детей? Старшая тянула лет на пятнадцать, как Мокрица, только совсем другие пятнадцать: сытые, резкие, словно скульптором вылепленные. Только здесь роль скульптора сыграли регулярные занятия на протяжении целого десятилетия (а скорее и того больше). Стоя в боковой стойке с прямым клинком вроде китайского цзяня в левой руке и с кулачным щитом в правой, она с равномерностью хорошо смазанной машины делала повторяющиеся выпады. Шаг — выпад — отшаг на исходную, шаг — выпад — отшаг, примерно секунда на весь цикл.

С каждым таким выпадом на плотной циновке, свободно висящей в десятке шагов от неё, появлялся очередной узкий разрез. Причём эти разрезы складывались в сложный звездообразный узор, а сама циновка почти не колебалась. Я бы оценил силу и эффект атаки Рассечением в её исполнении как примерно равные моему Мистическому Заряду… после усиления до первого круга.

Впрочем, эта юная красавица явно не ударную мощь нарабатывала, а точность с чёткостью.

Неподалёку парнишка чуть помоложе и в похожем свободном наряде, открывающем руки до середины плеч, ноги до середины бедра и середину торса, тренировал перекаты. Примечательно, что сухой песок под ним в процессе почти не приминался… да и к телу не лип. Но парень всё равно морщился. Что-то его в собственной технике не устраивало. Может, он хотел, чтобы следов на песке не оставалось вовсе?

Третья и четвёртый, похожие так, как только могут походить друг на друга разнополые близнецы десяти лет, по очереди выполняли одно и то же упражнение: подпрыгнув, повисали на руках на первой перекладине горизонтальной лесенки рукохода; тут же изгибались, складываясь пополам и цепляя следующую перекладину тыльной стороной стоп; разжимали руки, разгибаясь и с размаха зацепляясь ими уже за третью перекладину, а стопы вытягивая; снова изгибались, цепляя ногами четвёртую перекладину — и так до самого конца лесенки, в хорошем и ровном темпе, явно не испытывая особых затруднений.

Не менее шестёрки в ловкости у обоих. А скорее восьмёрки. Иначе не представляю, как можно так навостриться. Лесенка рукохода-то нарочито неровная, с плавающим положением перекладин, причём брюнет своим стеком не ленится передвигать перекладины вправо-влево прямо в процессе упражнения (перекладины не закреплены жёстко, больше похожи на перемычки меж двух зубчатых планок). В общем, заучивание не пройдёт, надо подстраиваться на лету… но близнецам хоть бы хны. Рассчитывают расстояния и усилия в точности и без видимых запинок. И дыхание у обоих ровное!

Прям зависть берёт. Я такое не повторю даже в Паучьем Прикиде. Нет во мне нужной степени гуттаперчевости, не изогнуться мне разом и так сильно, и так свободно.

Наше с тётушкой Ло появление вызвало примерно столько же внимания, сколько пролёт мухи. Как будто. На деле нас прекрасно заметили все пятеро, причём полуседой — первым и до того, как мы вообще показались на глаза. (Другое дело, что колебания аур, по которым я это определил, проявились только у четвёрки младших. Но не мог же их наставник оказаться менее внимательным, чем подопечные? Не мог. Значит, высокоуровневые ребята, хотя бы некоторые воины, могут в аурную маскировку. Запомним…) Но долго изображать полное равнодушие хозяева не стали. Всего лишь минут пять-семь пришлось постоять у входа незваными гостями, после чего близнецов отправили бегать кругами по песчаной дорожке, образующей периметр частного спортгородка, а «старый пенёк», полуобернувшись, молча указал стеком на нас и на место в паре шагов от себя. Дозволил, сталбыть, приблизиться и слово молвить.

Мне всё больше нравится этот тип!

Ну, мы и приблизились. Первой тётушка Ло, на шаг слева-сзади — я. Остановившись чуть дальше, чем указывал стек, моя представительница коротко и неглубоко, но почтительно поклонилась, а я повторил её жест, стараясь соблюсти всё вплоть до длительности.

(Да, книгу по общему этикету я тоже прочитал и усвоил… правда, в нюансах всё равно плаваю).

— Тихого неба вам, почтенный Тарус.

— И тебе, уважаемая. С чем пожаловали?

— У юного Вейлифа есть к вам просьба, почтенный, которую поддерживаем я и гильдия.

(Ещё одна мудрость из книги по общему этикету. Тётушка Ло могла использовать несколько форм: например, «поддерживаю я» — это сугубо личное, «поддерживает гильдия» — ровно наоборот, мнение тут чужое, а говорящий просто ретранслятор всеобщей воли, «поддерживает почтенный Такой-то» — опора на чужой личный авторитет. «Поддерживаем я и гильдия» можно распаковать как «выступая представителем гильдии Жезл и Кинжал, я полагаю это желательным».

Не особо люблю все эти выкрутасы, но если рассматривать их как способ выразить многое через малое, точнее, краткое — что ж, уместно и хорошо).

— Излагай, — повелел Тарус.

(Последний кусочек про этикет: «дитя» есть персона, не принявшая судьбу, «юными» именуют тех, кто судьбу принял, «молодыми» — тех, кто нашёл тропу, то бишь взял 10-й уровень и класс. Обладателей 25-го уровня именуют «зрелыми», но это редкое обращение. Чаще используются обращения «старший» и «младший» — по отношению к тем, кто является либо считается выше или ниже статусом, если это точно известно либо если необходимо подольститься или слегка унизить. Ну и есть более нейтральные вежливые обращения: «уважаемый» — к не- и малознакомым, «почтенный» — аналогично, но в адрес персон, либо однозначно превосходящих статусом, либо выступая просителем/клиентом.

Представитель благородного рода — это господин/госпожа. Представитель благородного рода, что оказывает протекцию говорящему — мой господин/госпожа. Как обращаются друг к другу сами родовитые и существуют ли всякие тонкие различия меж «сиятельствами», «превосходительствами» и прочими «высокопреосвященствами» — это уже не предмет общего этикета).

— Ясно, — подытожил полуседой, когда тётушка Ло закончила излагать. — Что добавишь, юный? — а это уже мне.

— Ничего, почтенный. Уважаемая передала мои слова во всей полноте и точности.

— А зачем тебе самому это нужно? В полноте и точности. Ты ведь знаешь, что судьба твоя — магия, а не мощь, так зачем идти против предначертанного?

— Есть две истины, вполне мною разделяемые. Первая: в здоровом теле — здоровый дух. Пусть я и не смогу выйти за пределы естества, отмеренные судьбой, но в приближении к пределам вижу пользу для развития. Вторая: разнообразие опыта важнее количества. Если в будущем мне предстоит сражаться вместе с идущими путями воинов, с теми, чья судьба — мощь, а не магия… или против них… лучше заранее знать, что они могут, а что нет. Впрочем, можно добавить и третью истину: враг ударит не там, где я силён, а там, где слаб. В моих же интересах прикрыть слабое место.

— Вот как… — Тарус прикрыл глаза. Брови его чуть сдвинулись, придавая и без того строгому лицу вид действительно хмурый. — И сколько ты готов отдавать за одно занятие?

— Если в серебре, то восемь средних монет. Понимаю, что этого мало, но заработать больше честным трудом даже в столице для круглого сироты… сложно. Поэтому-то я и предлагал отдать долг скорее услугами, чем деньгами.

— А ты, значит, перепечатник?

— Да, почтенный. Работаю у почтенного Виолия, известного как Чернильный Мастер.

— Принеси мне иллюстрированную, но не переплетённую копию «Тварей Заката» за авторством Лорины из Триозёрья, и я дам тебе… два урока. Сообразно качеству работы. А теперь мне пора вернуться к тренировке внуков. Уважаемая Ло. Молодой Вейлиф.

Мы раскланялись и развернулись…

Лишь тогда до меня дошло.

Тарус назвал меня «молодым». Не «юным».

Выходит, почтенный признал меня достойным обращения как ко взрослому? Или он умеет хотя бы примерно определять уровень, то есть ступень? Или… или вообще превзошёл героический ранг, так что моя Хитрейшая Мимикрия не сработала либо дала сбой?

Даже не знаю, какое предположение внушает сильнее…

Но что я знаю точно, так это то, что уроки Таруса только что стали для меня ещё более желанны!

Говорят, жизнь подобна реке.

Зародившись у вершин, она начинается со слабого, но быстрого и звонкого потока. Потом набирает силу, не особо потеряв в быстроте, кипит на перекатах, рушится с гулом на порогах и в водопадах. Но рано или поздно, добравшись до равнины, успокаивается, несёт свои воды вперёд тихо и степенно… после чего либо окончательно теряет импульс, поглощённая болотом, либо иссякает в песках пустыни, либо ныряет в подземельную тьму… а то и достигает моря, вливаясь в великий, переменчивый простор.

И вот: сколь тиха, степенна и размеренна жизнь взрослого, подобная равнинному потоку, столь же стремительна и буйна жизнь не достигших зрелости. Два-три часа мальчишка проживает так и схватывает столько впечатлений, что сорокалетнему хватило бы на пару дней.

А у меня позади остались не два дня, но ещё два года. Да, сейчас мне пошёл одиннадцатый.

Оглядываясь назад, я даже сам удивляюсь, как много всего удалось сделать, чего достичь. Даже простое перечисление займёт немало места.

Начну с того, что уровень мой нынче — двадцать первый. Расту как на дрожжах! И очки развития я вложил в открытие способностей класса. Вторичные у меня нынче составляют полный комплект и открыта аж половина третичных, спасибо бонусным за двадцатый уровень. (Кстати, цены на открытие третичных способностей и эволюцию класса после открытия всех вторичных сократились: до трёх очков за способность и до девяти очков соответственно. Предположение о штрафах за то, что пока не по росту, полностью оправдалось. Нынче у меня ещё два очка в резерве, ждут третьего очка от уровня двадцать два, чтобы можно было ещё одну третичную способку открыть).

Опять же, вместо тысячи слов:

Вторичная способность 5 (ранг В — выдающийся): при создании статических иллюзий возможно ценой дополнительных трат маны увеличить их плотность ещё на половину ранга. Динамические иллюзии могут включать в себя такие укреплённые элементы.

Вторичная способность 6 (ранг В — выдающийся): открытие чар Плащ Морока (школы иллюзий и очарования, третий круг). Возможно вплести Плащ Морока в любую иную иллюзию за счёт повышения общей сложности чар до четвёртого круга.

Благодаря пятой способности мой Паучий Прикид стал меньше похож на латексное трико. А вот на полноценную экзоскелетную броню — больше. Половина ранга дополнительной плотности — это не так и мало. Уже вполне достаточно для имитации низкосортной стали и прочных тканевых волокон. Нет, не кевлар и даже не близко, но ведь иллюзия не обязана иметь вес! Да и жёсткость у неё будет такой, какая мне нужна. А потому и моя защита может возместить толщиной то, что недоступно из-за малого качества иллюзорных материалов.

Что касается Плаща Морока, то это отдельная история. Полагаю, открытие этих чар отразило мои изыскания в области менталистики. И да: я экспериментировал на самолично выловленных фуфисах; они действительно оказались удобны в качестве подопытных, настолько, что впору признать гипотезу о беглых лабораторных химерах полноценной теорией. Едва ли ментальные зоны магических тел обычных тварей могут повторять человеческие в таких деталях! А я не поленился пару раз сходить в столичный зоопарк, расширить кругозор и взглянуть на содержащихся там представителей фауны (включая также редкие образцы монстрофауны, что уровнем поменьше и которых не слишком опасно — а также не слишком дорого — содержать в неволе). Так вот: ментальные зоны даже крупных человекообразных приматов будут попроще, чем у фуфисов. И даже у весьма умных монстров такого типа, вроде Костяных Горилл и Серых Шестируков, ментал менее развит!

После этаких шокирующих открытий я даже выпустил пойманных фуфисов и перестал истреблять их с былым рвением…

Однако знания, извлечённые из опытов на них, никуда не делись.

Что делает Плащ Морока? В сущности, создаёт вокруг иллюзорного объекта (который не обязан быть видимым обычным взглядом!) поле особых колебаний, влияющих на восприятие всех, кто в этом поле оказался. Это если предельно упростить. Там ещё полно всяких хитростей с тонкостями, вроде возможности сконцентрировать воздействие на одной или разделить его на несколько целей, поменять характер влияния, сделав быстрым и грубым либо тонко-вкрадчивым, оплетающим, обладающим своего рода накопительным эффектом. Про широкую вариативность воздействия как такового я вообще не говорю — чары третьего уровня есть чары третьего уровня. С помощью Плаща Мороков я могу внушать парализующий страх, причём куда лучше приснопамятной подземельной твари; могу создать фокус внимания, отвлекающий противников, или наоборот: сделаться незначительным, просто частью фона, как шиноби какой-нибудь; могу придать своим словам весомость ложного авторитета…

Много чего могу. Да. Формулы про «обман разума» и «обман интуиции» в описании второй из способностей моего класса заиграли новыми красками. Ибо да: Плащ Мороков действует и на сознание, и на подсознание — даже если это подсознание принадлежит непростым, отменно тренированным людям.

Другое дело, что некоторые тренированные навострились скидывать мои воздействия… но об этом — чуть позже. Я ещё со своими достижениями не закончил.

Третичная способность 7 (ранг В — выдающийся): обычные ограничения на объём создаваемых статических иллюзий снижаются. Возможно создание статических иллюзий с подпиткой от фона.

Третичная способность 8 (ранг В — выдающийся): сложность иллюзий повышается на полный ранг. Требования для метамагии соответствующего направления значительно снижены.

Что тут сказать? Седьмая и восьмая способности полностью достойны своего ранга! Я бы сказал, что они не просто бэшки, а бэшки с плюсом, если не двумя.

Что даёт седьмая способность? Да то, что я, например, могу взять и создать дом. Да хоть целый особняк, если не дворец! И в нём будет можно жить, потому что мои иллюзии можно делать плотными. Ну, недолго жить, потому что подпитка от фона действует не бесконечно. Хотя море маны и кажется вполне спокойным, но оно знает свои приливы и отливы, свои далёкие громы и дрожь от могучего чародейства.

Всё это расшатывает структуру иллюзий, так что чем больше и сложнее сотворённый мной объект, тем меньше срок его жизни. Иллюзорный камень размером с кулак «проживёт» с неделю (а вдали от столицы, где постоянно кто-нибудь чародействует, в глуши — вероятно, и месяц протянет). Деревенская хибарка простоит дня два-три. Дом вроде моего съёмного — сутки. А по суррогатному дворцу мне придётся бегать без сна и отдыха, подновляя рассыпающиеся элементы интерьера, причём моя же магия станет не только стабилизирующим, но и разрушающим фактором.

Но даже с таким ограничением получается крутецкая круть.

Восьмая способность — это тоже круть. Причём строго профильная, соответствующая классу Маг Достоверных Иллюзий, как ничто иное. Нынче я могу создать иллюзию мятного леденца, которая не просто будет в точности как мятный леденец на вид, вкус и запах — нет! Этот леденец вполне можно рассосать или разгрызть, как настоящую сладость! Он даже магически — как леденец, вернее, в точности имитирует свойства обычного леденца. А то, что он не настоящий, можно понять либо при внимательном взгляде в суть предмета (причём соответствующий параметр должен быть не ниже восьми), либо уж заподозрить неладное, когда после второго стресканного кило таких вкусных, но совершенно не калорийных леденцов чувство голода никуда не уйдёт (и даже усилится: поедание иллюзий вполне себе активирует что слюноотделение, что выработку желудочного сока. Идеальный аперитив!).

Паучий Прикид благодаря этой повышенной сложности тоже приобрёл новые свойства. Если пятая способность класса добавляет бронированности, то восьмая — экзоскелетности. Псевдомышцы, имеющие плотность примерно шёлка — это ого-го.

Перевернуть в своём иллюзорном, но очень даже плотном супергеройском костюмчике автомобиль я бы не смог. Не потому, что на Цоккэсе никаких автомобилей нет — просто силёнок не хватило бы, пока не подрасту. А вот перевернуть повозку — запросто! Или впрячься в ту повозку вместо битюга-тяжеловоза. Хотя в последнем случае мне бы пришлось ещё и упоры на мостовой создавать. Ибо я как тот ёжик из анекдота: сильный, но лёгкий.

Ну да бог с ней, с силой; важнее, что дополнительный полный ранг сложности даёт Паучьему Прикиду в его полноценной боевой версии три важнейших свойства: динамическую защиту глаз, аналогичную защиту слуха и поддоспешник, гасящий ударные волны. Включая те, что порождают атаки холодным оружием и воинские приёмы ранга D.

Правда, приёмы ранга С всего лишь ослабляются, так что сравнение с зачарованной бронёй пока не в мою пользу… но и это — вполне достойный результат: ведь я продолжаю развиваться.

Оставлю в стороне прогресс класса и вспомню про особенности, так сказать, общие.

Спустя полтора года занятий у достопочтенного Таруса, пролив, вероятно, декалитры пота (и даже энное количество крови!), я всё-таки добился своего. Обрёл особенность, что комплексно усилила мою бренную тушку. Впрочем, наслаждался ею я недолго и тотчас же, не откладывая, слил с иной — своей самой любимой, заработанной долгими неустанными трудами и теми же трудами улучшенной.

Итог оказался такой:

Особенность 3: Адепт совершенства (ранг А — героический)

Прилагать усилия лично или под присмотром опытного наставника, развивать тело, дух или ум? Вы готовы перековывать себя раз за разом, избавляясь даже от тени слабости!

Преимущества: естественный порог развития всех параметров получает бонус +2.

Недостаток: нет.

Ибо да, занятия с Тарусом дали мне именно выдающуюся особенность — откуда и повышение ранга после слияния, и устранение изрядно надоевшего недостатка. Пусть толком развить харизму мне едва ли удастся: слишком сильно выросла воля… но так всё же намного лучше, чем раньше. Не говоря уже о самом бонусе особенности. Все параметры +2! Проще говоря, одна героическая особенность даёт мне 36 очков в статусе — больше, чем давали на старте свободных очков развития.

Страшно подумать, что могут дать особенности ещё более высокого ранга… впрочем, мне думать о них откровенно рано. При одной мысли о том, чтобы слить две героических в одну эпическую, что-то на границе сознания начинает выть сиреной гражданской обороны; подозреваю, что способности ранга А — естественный потолок для существ, не добравшихся до уровня так пятидесятого. Лучше даже выше.

В конце концов, у меня таких уже три! О большем и мечтать грешно.

На этом фоне улучшение ещё одной особенности уже как-то не внушает:

Особенность 4: Полиглот II (ранг В — выдающийся)

Вы изучили в достаточной мере и свободно владеете устной и письменной речью на семи языках: гриннейском современном, гриннейском древнем, имперском современном (цантриккэ), имперском классическом (зантэрэ), зальмарском современном, касулло (упрощённом эльфийском), оронире общем. Также вы изучили в достаточной мере рунную идеографику начального круга.

Преимущество: естественный порог развития параметра мудрость получает бонус +2. Скорость обучения в областях, связанных с лингвистикой, особенно семантикой и семиотикой, повышена.

Недостаток: нет.

Может показаться, что выучить аж четыре новых языка, не оставляя прочих занятий, мимоходом — нечто читерное. А я на это скажу вот что: общий словарный запас вместе взятых зальмарского, касулло и оронира уступает словарному запасу известного мне огрызка русского. На досуге не поленился, составил толковый словарь родного языка из моей первой жизни; так вот: в нём двадцать четыре тысячи лексем! И это ещё сильно сокращённый вариант, можно сказать, базовый, потому что тот же толковый словарь Даля вроде бы включал двести тысяч слов. А оксфордский исторический словарь английского — втрое больше, шестьсот тысяч. Вот это языки так языки! Истинно великие, сродни полноценному эльфийскому (который, кстати, сочетает флективность русского с тональностью ещё покруче китайского… отчего краткоживущие и не стремятся в массе своей ломать мозг, ограничиваясь пиджин-версией без изменяемых окончаний).

В словарях зальмарского, касулло и оронира, по которым я учился, наличествует соответственно по 9600, 6400 и 5100 слов. Причём это полные, академические словари, с диалектизмами и архаизмами.

Почувствуйте разницу!

И да: мой параметр мудрости даже с начальным Полиглотом достиг десятки, то есть память у меня нынче раз в пять-шесть лучше, чем у людей с единичкой. До фотографической далеко, но запомнить за час и написание, и звучание полутора сотен новых слов, притом намертво — не проблема вообще. А я ведь и приёмов мнемоники не чураюсь, и трансовые техники для лучшего запоминания использую.

Кстати о трансах. Ещё одна, нынче завершающая список в моём статусе:

Особенность 5: Начинающий йогин (ранг С — необычный)

Вы не просто открыли отдельное направление саморазвития и самоконтроля, но и преуспели на этой стезе. Пока лишь незначительно.

Преимущество: доступно непрерывное погружение в одно из индуцированных состояний. Доступна плавная смена направления. Полное сосредоточение позволяет гармонично сочетать два типа транса.

Недостаток: небольшое уменьшение объёма внимания для совершения физических и внешних магических действий, включая пассивные, пока задействовано любое индуцированное состояние.

Именно эта особенность помогла мне так лихо взлететь по уровням развития. Вы ведь помните, что за пребывание в глубоком сосредоточении на процессах в магическом теле капает опыт? Ну вот. А я нынче даже сплю не просто эльфийской дрёмой, но эльфийской дрёмой, совмещённой с трансами созерцания и восстановления, попеременно. Итог: полноценно высыпаться получается часа за четыре.

Мелочь? Как бы да. Но тут мелочь, там мелочь, глядишь — опаньки, откуда столько наросло? Да вот оттуда, по сумме достижений. Хороший тайм-менеджмент творит чудеса.

…два года позади. Напряжённое, полное самоотдачи, но ровное, без рывков, развитие. И… похоже, судьба решила, что мне хватит. Подумала, видать: что-то Вейлифу слишком хорошо живётся. Непорядок! Пора подкинуть ему новых проблем. Подышала на Большую Круглую Печать, а потом хрясь!

И готов документ — не отвертишься.

Массаракш ей по всей морде, судьбе моей! А потом вдогонку счастья полные штаны. Эх…

С тех пор, как открыл седьмую способность класса, я начал оставлять в арендованном доме в меру оригинальную сторожевую систему (не то чтобы я боялся воров, не с моими знакомствами у потайников; но всё же у меня хранится немало ценного — от артефактов и до редких репринтов включительно, а шанс на явление залётного ухаря нулевым не бывает). Система состоит из статичной плотной иллюзии, поверх — Плащ Мороков с довольно коварным комплексным внушением под кодовым названием «хорошо сидим». Ну и вполне материальный компонент, да.

И вот возвращаюсь я с очередной тренировки у Таруса: усталый, потный, в меру злой, но в большей мере довольный плодотворно проведённым временем — и заблаговременно, квартала за три, коснувшись контуров моего ловчего Плаща Мороков, ощущаю, что энергии в нём почти не осталось. Как будто я отсутствовал пару суток, а не пару часов.

Произойти само по себе такое, понятно, не могло никак. А вот если в мою сторожевую систему кто-то влип… не меняя темпа ходьбы, вообще стараясь не показать, что уже знаю про поджидающий дома сюрприз, фокусируюсь… ага.

Не влип, а влипли.

Гостюшки незваные в колиКчествах непотребных: тры штука.

И это бы ещё ладно, это бы ещё ничего. Намного хуже, что даже вот так, издали и при очень беглом взгляде, на залётных ухарей они похожи не больше, чем ворон на письменный стол. Потому что ни один домушник не пойдёт на дело в полулатах. Причём не абы каких — форменных. Как у городских стражей.

А среди пойманных таких бронированных аж двое.

Похоже, что влипли тут не только они. А вот насколько глубоко — это я сейчас постараюсь понять… вокруг вроде больше никого, так что ак-ку-ратненько заходим, тихохонько так, в мимикрии, приближенной к невидимости… в Плащ Мороков дополнительную ману вливаем, настройки его слегка меняем, садимся в уголке, маскировки не снимая — и слушаем, мотая всё сказанное на отсутствующий ус…

— Хорошо сидим.

— Ага…

— Да. Хорошо. Наливай ещё по одной.

— Ага. Ща.

Тихий стук стекла о серебро. Бульканье. Сладковатый аромат крепкой ягодной настойки в воздухе становится гуще прежнего.

— Во. Д'ржи. А-а… этта… во. Точн'. Ныпомни: чо мы тут ваще сидим?

— Да мальца ждём.

— Каковва мальца?

— Да этого. Вейлифа из Малых Горок. Якобы.

— И зычем?

— Для вые… вы-яс-нения.

— А-а-а… а чиво?

— Чего?

— Не чиво, а чиво. Вы-чё-та-там.

— Не понял.

— Зычем ждём-та?

— Да ясно ж сказал: для вые… тьфу. Выяснения!

— И чиво?

— И того! Пальцы загибай. Первое: кто такой есть на деле.

— Хто?

— Вейлиф! Якобы. Второе: кто ему родня.

— И хто?

— А незнамо кто. Пока не вые… вые… незнамо, в общем.

Тихий стук: голова сдавшегося в битве со злым духом доброй настойки опускается на столешницу. И громкий звон: шлем, поставленный на скамью, падает на пол.

— А вот как узнаем, кто родня, так и это. Третье: уведомить родню. И остатнее, четвёртое: отдать ей. На поруки. Кстати! Ваше здоровье, госпожа Лаэ!

Стук стекла о серебро. Бульканье.

— Х-рошо сидим. Да-а… ток устал я. Немного. Полежать бы…

Глухой лязг: тело в полулатах рушится вниз.

Покачивающаяся с закрытыми глазами госпожа, что последняя осталась сидеть, между тем покачивается особенно сильно — и плавно воспаряет в воздух, словно невеста в руках призрачного жениха. В таком виде она продвигается к лестнице на второй этаж и воспаряет выше, скрываясь из виду в направлении спален.

Тихие стоны. Шелест. Едва уловимый звук шагов.

— М-м… голова… м-м…

— А вот пить меньше надо. Особенно на халяву и в гостях. Кхем. — Бурчание становится громче. — Давай-ка, радость нежданная, приходи в себя. Я уже и душ принял, а ты всё валяешься.

— М-м-м…

— Эх. Ладно, подлечим чуток. Примерно… вот так.

— Ы-ырргх! Ы-ыуэ! Тьфу, у-уэ!

— Столько хорошего продукта пропало, жаль.

— Тьфу, тьфу. Вэ-э-э. Тьфу.

— Мораль сей басни такова: натощак пить вредно. Если не умеешь, то в квадрате. Если женщина, то в третьей степени. А если молодая и красивая — в пятой. Ну что, оклемалась?

— У-у-у… тьфу! Да…

— Хорошо. Назовись.

— Лаэ… Лаэлина Гостеш, баронесса Вилер. Маг льда, четвёртый круг, двадцать шестая ступень.

Голос говорящей глухой и сонный. Начисто лишённый выражения.

— Лет-то тебе сколько?

— Много… восемнадцать.

— Ха. Не удивительно, что ты пить не умеешь. Опыта маловато, по всему видать.

Голос говорящего отчётливо детский, не сломавшийся. Что служит жутковатым контрастом на фоне смысла сказанного.

— Ладно, Лаэлина… вот ещё тоже манера: родившись в Гриннее, брать эльфийские имена. Пусть даже красивые. Эх… Лаэлина!

— Да…

— Зачем ты искала Вейлифа?

— Секрет вложенных чар. Вмороженных. Это достойно стать тайной рода Гостеш.

— Ясно, — в детском голосе досада. — Допустим, ты нашла Вейлифа. Что дальше?

— Надо узнать, кто он такой на самом деле. Чьей крови. Из Кодосов? Менари? Может, Дассифур?

— И что тогда?

— Если Дассифур — наложить брачные клятвы. Подходящий консорт. Если Кодос… вызнать секрет, стереть память, принять через брак в младшую ветвь рода. Если Менари — допросить, вплавить в Чёрный Лёд, поставить в галерее ненависти навечно.

— М-да. А если Вейлиф не родовит?

— Невозможно. Вложенные чары, удерживаемые обычным чистым льдом, не смесью слоистых зелий — великая тайна, недоступная плебеям. Этой тайны не ведают даже сиятельные ветви Наимуах.

— И всё-таки. Если Вейлиф — простолюдин, только… талантливый?

— Тогда вызнать секрет, стереть память, возвысить до брака со служанкой рода.

— Ясно… очешуительные перспективы, просто одна другой краше. Не зря держал низкий профиль, не зря… и знаешь что? Я передумал. Отказываюсь считать гниду подкаменную вроде тебя красивой. А поступлю… да по заветам предков, в соответствии со славной тысячелетней традицией: кто к нам с чем и зачем, тот от того и того. Ты узнала мой секрет, у вас за такое принято память стирать — вот и лови зеркально. Как говорится, ничего личного, просто формат факин' брэйн. Живи с этим, как сможешь.

Лёгкие шорохи, шелест. Звук затруднённого дыхания.

Тишина. Конец оттиска.