Обитель Буранов [СИ, неокончено]

Глава третья Наконец-то!

Долгий переход по подземельям был завершен. Завершен не без проблем, однако, проявившаяся способность Ольги к практически неограниченным выплескам энергии Холода, превышающим поглотительные способности гномьей защиты, позволила довольно легко и быстро расправляться с периодически атаковавшими путешественников порождениями Мерзости. Как выразился Шестаков – нам совершенно не обязательно подробно и точно знать, что это за гадость. Вполне достаточно того, что мы знаем, как их убивать.

Правда, это высказывание, принятое Ольгой в качестве прямого руководства к действию, весьма расстроило Элану. Хвостатая некромантка, как раз наоборот, хотела бы как можно тщательней изучить феномен ходячих, нападающих, (и нестерпимо воняющих) трупов, не имеющих никакого отношения к известной ей классической некромантии.

Но увы. К её огорчению (и большой радости всех остальных путешественников), после ударов Холода, наносимых Ольгой, можно было только разве что полюбоваться невнятным тенями в глубинах огромных и очень прочных ледяных кристаллов, но никак не провести исследование или отрезать кусочек для анализов.

Впрочем, данное обстоятельство расстраивало только и исключительно одну, одержимую духом науки, асуру. Все остальные путники, наоборот, были просто счастливы представившейся возможности относительно безопасного движения в подгорных тоннелях. Разве что Рау проявлял некоторое беспокойство, волнуясь о цене, которую Ольге, возможно, придется платить неведомым силам, вручившим ей этот, исключительно своевременный дар.

Однако, никаких негативных последствий если не считать изменение цвета волос, пока не проявлялось. Наоборот, каждое высвобождение силы, похоже, доставляло девушке немалое удовольствие. По видимости из-за этого, оказавшегося не таким уж и безобидным явления, Ольга буквально рвалась навстречу любым опасностям и противникам, так что её нередко приходилось придерживать и останавливать, напоминая, что в задачу отряда отнюдь не входит полная зачистка гномьего города.

– Ни … себе, – первой выглянув из пролома, оставшегося от запертых ворот торгового тоннеля после брошенного Ольгой «вполсилы» ледяного копья, вынесшего вместе с воротами и изрядный кусок каменной стены, в которую те были вмурованы, выругалась София. Коротким и быстрым ударом окутавшегося тьмой кулака она отбила странное темно-зеленое щупальце, мелькнувшее прямо перед её лицом, и тут же отшатнулась назад, под прикрытие тоннеля.

– Их там много!!! Лёля, МОЧИ!!! – крикнула она, быстро перебираясь за спину основной боевой силы отряда.

Ольга немедленно вскинула руки, между которых протянулись странные снежно-белые нити, множась и увеличиваясь в числе и размерах. За последнее время она настолько привыкла быть главной ударной силой отряда, что выполняла подобные просьбы без всяких мыслей, на одном рефлексе. От Ольги повеяло холодом, и ехавшие неподалёку от неё Артём и Рау поспешили немного отступить, чтобы не получить обморожений от остаточных эманаций колдовства магианы Зимы.

– Сестра!!! Стой! Бей чем-нибудь послабже! – опознав, ЧТО пытается сотворить девушка, немедленно вмешался Рау.

Это тоже было уже почти привычно. Действуя на голых рефлексах, Ольга почему-то, постоянно стремилась сотворить что-нибудь невероятно сложное и столь же невероятно разрушительное из Высшей магии льда.

Откуда она получила знание этих заклинаний и силы для их применения, было не ясно. Но то, что не стоит давать Ольге возможность доводить до конца те заклятия, которые первыми приходят к ней на ум в случае внезапного возникновения внештатной ситуации, путешественники выучили намертво.

– Оно конечно хорошо, когда у тебя в кармане, буквально таки в личном пользовании есть ракета с ядерной боеголовкой, – как-то на привале помешивая готовящийся на магическом огне ужин, заметил Артем. – Такая небольшая, изящная ракета, – он смерил задумчиво-оценивающим взглядом Ольгину фигурку, от чего девушка слегка зарделась, и повторил: – Пожалуй, даже слишком изящная, – после чего положил в её чашку двойную порцию каши.

– Так вот, – не обращая внимания на её гневные взгляды продолжил бывший ролевик, обращаясь к внимательно слушавшим его речь, и уже заранее слегка посмеивающимся Борису с Маратом. – Как я уже говорил – наличие атомной бом… – он посмотрел на многозначительно потирающую кулак Ольгу, и немедленно поправился. – Могущественной магианы холода в отряде – это очень хорошо. Но вот её стремление каждый раз прибить любую внезапно выскочившую из-за угла крысу при помощи атомного взрыва, или его аналога в магическом эквиваленте – это, как раз таки, плохо. Поскольку вместе с крысой, можно случайно прибить и кого-нибудь нужного… Например, меня…

– Тебя? – состроила недоуменную гримаску Ольга.

– Меня. Увы и ах, но я тоже не бессмертен. Так что…

– Да нет, ты видимо не понял вопроса. Насчет прибить тебя – тут все понятно. Я просто не понимаю, с чего ты решил, что это будет случайно? И вообще, что ты находишься в категории «кого-нибудь нужного»? – И довольная отпущенной шпилькой, Ольга с видом снисходящей к народу царицы приступила к своей каше, игнорируя громкие аплодисменты, которыми приветствовали её выходку София с Эланой.

Однако, шутки шутками, однако, после пары «не очень счастливых случаев» Рау всегда старался находиться неподалёку от Ольги, тщательно следя за тем, чтобы без крайней необходимости она не творила никаких неизвестных ему или просто чересчур мощных заклинаний.

Вот и сейчас. Его выкрик прервал творившееся волшебство на полуслове. Ольга досадливо поморщилась, и небрежным движением скомкала вырисовывающееся у неё в руках нежнейшее льдистое кружево, превращая его в казавшийся совершенно обыкновенным, разве что несколько великоватый, снежный шар. Примерно такие шары любят скатывать дети в начале зимы, изготавливая многочисленных снеговиков и снежных баб.

Легким движением руки метнув получившееся творение в сторону выхода, Ольга вопросительно посмотрела на Фи.

Та немедленно вновь рванула к выходу, но была остановлена властным движением руки Шестакова.

– Не лезь поперёк батьки в пекло!

– В пекло? – София насмешливо кивнула в сторону сверкающего в солнечных лучах льда, образовавшегося после нанесённого Ольгой удара. – Не думаю, что в пекле бывает настолько холодно, – она демонстративно поежилась.

– Ну почему? – не поддержала её Элана. – Инферно – весьма нестабильное место. На маминой родине бывает и холодно, и жарко, и душно, и ветренно, и тяжело, и легко… И очень часто всё это одновременно!

– Бр-р… – попытавшись представить себе подобные климатические условия поморщилась темная жрица. – Решено. Хоть я брата и люблю, но в гости к вам ходить не буду! Впрочем, это не отменяет того, что…

– Эй, ты что это…?

Не дожидаясь окончания разгоревшегося спора, Рау первым шагнул на мягкий снег, укутавший небольшую, метров тридцать в диаметре площадку у самого выхода из тоннеля, и внимательно осмотрелся, не опуская ладони с рукояти Вьюжного.

То, что он увидел, было совершенно не похоже на угрюмые серые пустоши, простиравшиеся по ту сторону горного хребта. И это было плохо.

– Уж лучше бы пустыня, – печально произнес альфар, с ненавистью рассматривая простиравшееся перед ним бескрайнее зеленое море.

Лес. Огромный дикий лес, без конца и края, множество невысоких, сплетенных корнями и кронами деревьев, создающих практически непреодолимый барьер для передвижения человека. Чуткий слух снежного эльфа улавливал жужжание множество насекомых, трубные голоса неведомых зверей, довольные рыки неизвестных хищников, и жалобный вой неизвестных тварей, которым не повезло оказаться добычей. И это ему не нравилось. Очень, очень не нравилось! Степь, пустоши… Да даже настоящая пустыня – и то были бы куда более предпочтительны.

Снежный эльф искренне ненавидел леса, и их обитателей. Особенно тех из них, на голове у которых имелись чуткие остроконечные уши, так похожие на его собственные, а в руках – луки с незнающими промаха зачарованными стрелами. Слишком много его друзей и соратников нашли свой последний приют под сенью зеленых деревьев от этих, смертоносных, не знающих промаха стрел. И слишком хорошо альфар знал, насколько трудно и опасно, даже для подготовленных боевых отрядов, скрытное передвижение по подобным, наполненным враждебной магией, лесам.

И сведения о том, что лесные и светлые эльфы, народы эльдар и синдар, были уничтожены Империей людей вскоре после гибели его народа, ничуть не уменьшали его подозрительность. Слишком хорошо он знал живучесть и коварство своих дальних родственников. В конце концов, по тем же самым сведениям, здесь должна была располагаться в лучшем случае выжженная пустошь, а в худшем – область смертоносных туманов Хаоса… но никак не те бескрайние, наполненные жизнью джунгли, что он видел перед собой.

– Зелёнка, – в хриплом голосе Шестакова, прозвучавшем за его спиной, также не было ни капли энтузиазма. Там, скорее имелось раздражение и недовольство судьбой, густо замешанные на смирении со своей участью, что явно указывало на то, что отнюдь не только Рау имел печальный опыт войны в лесах.

– Лес? Прикольно! – в противовес хмурым спецназовцам и альфару, неразлучное трио спевшихся за время путешествия Ольги, Софии и Эланы к любому встреченному на пути объекту относились с оптимизмом. Находившаяся чуть в стороне от подружек Тайана лишь недоуменно покачала головой. Выросшая среди полных опасности пустошей хаоса девушка отлично понимала, насколько опасными может быть любая неизвестная местность.

Артем Морозов, лишь задумчиво покачал головой, осматривая замершую около входа обледеневшую фигуру, больше всего смахивающую на увеличенного до человеческого роста гигантского осьминога. Зелёного цвета, с торчащими во все стороны длинными ловчими щупальцами усеянными множеством мелких крючочков, тварь производила исключительно неприятное впечатление.

– Тентаклевый монстр? – он слегка пнул одно из щупалец, тут-же рассыпавшееся мелкими осколками льда. – Если эта тварь по характеру соответствует своим сородичам из японских фильмов, то вам, девушки, следует быть в этих лесах особенно осторожными!

– Это им следует быть особенно осторожными, – с презрительной ухмылкой отозвалась София, нанося неуловимо-быстрый удар окутавшейся темной дымкой рукой. С превосходством взглянув на осыпавшуюся фигуру, она демонстративно размяла кулак. – А то как бы им все свои щупальца ненароком не потерять…

Глядя на браваду подруги, Тайана недовольно нахмурилась. Выросшая среди многочисленных монстров пустошей, она великолепно знала, насколько опасны, могут быть порождения хаоса. И столь явно демонстрируемое пренебрежение к новым, обладающим совершенно неизвестными возможностями тварям, изрядно нервировало девушку.

Впрочем, взглянув на остальных своих товарищей по походу, Тая несколько успокоилась. Судя по выражениям лиц, шапкозакидательского настроения Софии не разделял больше никто. Почти никто – взгляд девушки упал на оставшихся двух членов «весёлой троицы».

Элана с Ольгой…. В глазах пары основных компаньонок темной жрицы по поиску неприятностей на свое мягкое место и остальные части тела (твари хаоса, как правило, отличались изрядным аппетитом, и одной лишь задницей наелись бы вряд ли…) светился тот же опасный азарт и предвкушение новых приключений.

Тая печально вздохнула, и, словно эхо, точно такой же вздох донесся и от стоящего перед девушкой альфара. Девушка-человек, которой не так давно исполнилось шестнадцать лет, и снежный эльф, родившийся более тысячи лет назад, переглянулись с одинаково озабоченными лицами. Они были совершенно разными, однако сейчас их терзало совершенно одинаковое предчувствие. Предчувствие множества проблем и неприятностей. Неприятностей, которых совершенно спокойно можно было бы избежать, если бы не этот азартный огонек в глазах у неразлучной троицы, СЛИШКОМ хорошо знакомый их товарищам по отряду.

«Альфары – холодные, всегда спокойные и крайне малоэмоциональные создания! Мат – признак низкой организации разума… К тому же, материться при девушках, и на девушек, особенно если учесть, что одна из этих девушек твоя сестра и магиана Льда, другая некромантка весьма высокого уровня, а третья и вовсе темная жрица – однозначно плохая идея. Но как же хочется!!!» – думал Рау, самым своим спокойным и убедительным тоном уже в десятый раз объясняя Софии, что, при путешествии в зачарованном лесу КРАЙНЕ нежелательно отходить в сторону от тропы прокладываемой ведущим. Учитывая, что это самое объяснение, на данный момент похода (а с момента, как они шагнули под сень этого зелёного ада шел уже четвертый час) он успел повторить уже семнадцать раз, данное занятие ему изрядно надоело. Один раз – общий инструктаж группы перед входом в лес. Еще один раз – повторение для Артема, которому вздумалось повнимательнее рассмотреть какую-то заинтересовавшую его траву. Три раза – Элане, почему-то пребывавшей в наивной уверенности, что лес не способен причинить вреда носителю эльфийской крови.

Для Ольги хватило всего двух объяснений и глубокой царапины на самом кончике носа, оставленной красивым, напоминающим роскошную орхидею цветком, который она попыталась понюхать. После неудачной попытки подзакусить наиболее выдающейся частью лица девушки, цветок вырвался из рук ошарашенной Ольги, и резво удрал куда-то вглубь джунглей, ловко уворачиваясь от ледяных копий, щедро разбрасываемых взбешенной магианой.

Но хуже всего дело обстояло с Софией. У Рау создавалось впечатление, что она просто НЕ ЖЕЛАЕТ понимать, что их путешествие опасно, и в этом странном лесу вполне могут оказаться твари, которые отнюдь не побрезгуют полакомиться мягоньким мясцом одной чересчур неосторожной темной жрицы. Но вот как, КАК ей это объяснить?

Нет, положительно, настолько непонятливый кавалер – это сущее мучение!

София покосилась в сторону леса, выискивая очередную жертву. Не обнаружив оной, он печально взглянула на настороженного альфара, идущего рядом с ней.

К сожалению, из-за густого переплетения ветвей, на высоте чуть меньшем человеческого роста, езда верхом на химерах была весьма затруднительна. Слишком много усилий приходилось бы тратить для прорубания сквозь этот сплошной покров. А вот идти пешком, слегка пригнув голову – было вполне возможным. Так что, волей-неволей, приходилось спешиться.

Хорошо еще, что их костяные скакуны, лишившись всадников и низко опустив массивное тело, были вполне способны пробираться по прокладываемой отрядом тропе, выступая в качестве арьергардного охранения и носильщиков груза одновременно. Идти по этим джунглям, одновременно таща тяжелый рюкзак… София даже слегка поморщилась, на мгновение, представив себе такую перспективу. Ситуация и без того была тяжела, и дополнительный груз за плечами вполне мог бы перевести её из разряда «отвратительно» в разряд «полнейшее д…мо».

София еще раз прикинула ситуацию, пытаясь определить, не перебарщивает ли она в своей негативной оценке, и в который раз убеждаясь, что имеет полное право на хор-рошую депрессию, и пару-тройку небольших истерик в придачу.

Нет, ну судите сами. С момента выхода из форта, её парень практически не обращает на неё внимания. Нет, то есть обращает, конечно, но ничуть не большее, чем на остальных членов отряда. А если учесть, сколько времени прошло… Серьезный повод задуматься над судьбой их отношений. Да и были ли они, эти отношения? Если бы она сама не проявила инициативу, то этот остроухий ледышка небось до сих пор и не почесался бы! Это во первых.

Во вторых – её едва не убили!!! Какой-то крокодил с крыльями едва не спалил её самым настоящим, горячим, огнём! То, что она владеет магией, это вовсе не повод поступать с ней как с ведьмой в средневековье! София решительно возражала против подобного обращения со своим молодым, красивым и … телом.

А Рау… Альфар, в которого её угораздило влюбиться, даже не утешил её как следует! Только торопил и подгонял… Она же не железная!!!

И это был третий аргумент в отношении её оценки сложившейся ситуации. София чувствовала что просто устала. Нет, её сила оставалась при ней, всегда готовая помочь и поддержать, стоит только раздуть тлеющие в дальнем уголке души угли ярости и злобы.

Но… Нельзя же злиться вечно? Особенно, если рядом находится человек… точнее эльф, который тебе далеко не безразличен. Несмотря на светлый цвет своих волос, София была вполне неглупой девушкой, и отлично понимала: мужчины могут любить злючек, но не злых. Легкая стервозность придает девушке изюминку, но настоящую стерву никто не сможет выносить долго. Это она знала отлично – в конце концов, именно этим методом она постоянно пользовалась для отваживания нежеланных поклонников.

Но маска приросла к лицу. Избавиться от привычной модели поведения оказалось неожиданно непросто. И сейчас София боялась, не слишком ли поздно она пришла к этому выводу. Напором и натиском можно достигнуть цели. Но вот удержать, добиться любви… Ей срочно надо было найти способ продемонстрировать не только силу и решительность, но и нежность, и слабость. А вот с этим, у темной жрицы были серьезные проблемы.

Простое нытье на тему «как мне тяжело, и как я устала» – однозначно не годились. В той ситуации, в которой они находились, подобное поведение могло вызвать разве что раздражение, и это она понимала отлично.

В идеале, конечно, было бы, если бы Рау получил какое-нибудь не опасное, но неприятное ранение – так, чтобы она могла проявить всю свою любовь и заботу, ухаживая за раненным возлюбленным. Но альфар, как назло, был очень осторожен и предусмотрителен, тщательно рассчитывая все свои действия, так, что за все время похода ни разу всерьез не пострадал. И ожидать что он позволит какому-нибудь монстру достать себя в дальнейшем, было просто неразумно. Так что, приходилось идти другим путем.

Если альфар столь недостижим для врагов – то ранить должны её. Не слишком сильно. Но заметно. А её остроухий рыцарь, должен спасти свою принцессу из лап какого-нибудь чудовища, исцелить раны и испытать всю силу её благодарности. Так что…

София вновь внимательно всмотрелась в лес, выискивая подходящую жерт… чудовище. О… вроде бы вон тот кустик как-то интересно шевелится… Она бочком-бочком постаралась приблизиться к заинтересовавшему её объекту, пользуясь тем, что идущий рядом с ней альфар вроде бы, в кои-то веки смотрел в другую сторону.

Увы… Создавалось впечатление, что у её возлюбленного глаза имелись не только на положенных им местах, но и на затылке, плечах, и иных частях тела. Короткий взблеск «ледяного копья», нанизавшего на себя похожую на многорукого зеленого бабуина тварь – и Софии вновь пришлось слушать нудную, успевшую за последние два часа буквально осточертеть, лекцию о пользе осторожности при походах по неизведанному лесу.

«Когда уже ему самому-то это надоест?» – в сердцах подумала девушка, до боли сжимая кулаки, и делая над собой усилие, чтобы скрыть обуревающие её эмоции. А внешне… Внешне она лишь весело улыбнулась, и пожав плечами заметила:

– Но мне же тоже хочется кого-нибудь заохотить!

Второй день пути. С утра Рау пребывал в просто отвратительном настроении. Всё началось с того, что он проснулся ещё перед рассветом, словно подброшенный раздавшимся где-то в глубине души тревожным сигналом своей интуиции. Причем, судя по силе сигнала, грозящая отряду и лично ему, Рау, опасность была практически неодолима, и представляла крайне серьезную угрозу.

Но… Немедленно вскочивший, тревожно оглядывающийся альфар, был встречен дремотной тишиной сонного лагеря, и недоуменными взглядами Марата Зиятдинова, которому в этот раз досталась последняя стража.

Да и беспокойство в душе, которое пробудило его ото сна, как будто выполнив свою работу, начало постепенно уменьшаться, не исчезая полностью, но несколько успокаиваясь, словно грозящая им опасность откладывалась на неопределённое время.

Рука альфара разжалась, дематериализуя невесть как объявившийся в ладони магический клинок, немедленно рассыпавшийся снежной круговертью.

– Что, плохой сон? – Понимающе протянул солдат, глядя на постепенно успокаивающегося эльфа. Не желая вдаваться в подробности, тот молча кивнул.

– Бывает. – Зачерпнув из котелка несладкого чая на местных травах, Зиятдинов протянул кружку эльфу. Взглядом поблагодарив того, Рау немедленно сделал большой глоток.

– Скажи мне, командир, – спустя пару минут, обратился к нему спецназовец. – Мы вернемся? Назад, на Землю? Домой?!

Отвечать не хотелось. Лгать М'Рау Элей, последний из рода Элей, рода свергнутых императоров Хладоземья, не любил просто категорически. А сказать правду… Её он не ведал и он сам. Впрочем… Кое-что сказать он все же мог.

– Не знаю. – Рау поднял глаза от чашки, спокойно встречая взгляд напряженно ожидающего его ответа воина. – Шанс есть. Если выживем. Если доберёмся до цели. Если сможем передать энергию артефактов демону. Если он сможет прорваться в этот мир. Если, прорвавшись, он сможет победить хаос, при этом сохранив свое могущество, а не погибнет в борьбе, как это было с нашими богами. И если, после всего этого, он захочет помочь вам вернуться. Тогда вы вернётесь. Если захотите.

– М-да… – задумчиво протянул Зиятдинов. – Знаешь, будь в твоей речи поменьше слов «если», меня бы это порадовало гораздо больше.

Постепенно, начали просыпаться и остальные. Завтрак, короткие сборы, и наконец-то выступление.

Но, на этот раз, лесные твари, словно отыгрываясь за относительно спокойный первый день отряда, словно взбесились. Нападения разнообразных монстров, следовали одно за другим. Твари атаковали со всех сторон, выныривая даже из-под земли и бросаясь с ветвей деревьев.

– Они меня достали! – ударом окутанной тьмой руки пришибив странную тварь, больше всего похожую на обыкновенного комара, однако имеющую три головы с сосательными хоботками и размером с кулак взрослого мужчины, заявила София.

– Меня тоже! – Бодро заявила Ольга, на секунду выглядывая из небольшого снежного вихря, окутавшего её при первых признаках атаки. – Можно, а? – состроив умоляющую мордочку она повернулась к Рау, в данный момент сосредоточенно рубившему какую-то полностью перекорёженную хаосом тварь, выскочившую из леса.

На данный момент этот монстр, выглядевший как порождение фантазии какого-то вдребадан пьяного художника-авангардиста, уже потерял пять щупалец, две головы, и три с половиной крыла, однако данное обстоятельство ничуть не уменьшало его страстное желание отведать эльфийского мяса. Отступать тварь явно не планировала, будучи в полной уверенности, что оставшихся трех голов, и запасной пасти на брюхе ей вполне хватит для того чтобы слегка перекусить так заинтересовавшим её деликатесом.

Рау, которого вовсе не привлекала возможность стать редким деликатесом для какой-то непонятной твари, активно возражал против такой судьбы, используя в качестве аргумента свой магический меч, и отросшие на левой руке длинные «когти вьюги».

Будучи чересчур занят данной «дискуссией», на заданный ему вопрос он отреагировал лишь коротким, сердитым взглядом и резким рубящим ударом, лишившим его оппонента еще одного щупальца.

– Молчание – знак согласия, – радостно воскликнула Ольга, вновь исчезая в глубинах защитного вихря. – И-и-и, РАЗ! – Окружающий её вихрь мгновенно вырос, заполнив собой все пространство небольшой прогалины, на которой находился отряд. Приятная прохлада окутала путешественников. Впрочем, приятной, она была только для людей и эльфов. Атакующие твари хаоса, мгновенно замершие ледяными статуями, скорее всего, имели совершенно противоположное мнение по этому вопросу, но им слова никто так и не предоставил.

– И-и-и, ДВА! – Облако взметнулось вверх, на мгновение, принимая форму могучего старика в длинной шубе и с тяжелым посохом в руках.

– ТРИ! – Добродушно улыбнувшись, ошарашенным путешественникам, сложенный из множества бешено крутящихся снежинок старик ударил посохом оземь, а затем развернулся, указывая им вперед по ходу движения отряда.

С узорчатого, ледяного наконечника посоха, сорвалось нечто. Это был не обычный для большинства проявления техник Холода снег или лед в той или иной форме. Нет, скорее это был совершенно прозрачный, но, тем не менее, вполне видимый и ощутимый кусок абсолютной пустоты. Абсолютной – в том смысле, что там не было НИЧЕГО. Лишь холод – и там, где пролетал этот сгусток, не оставалось ничего, даже воздуха… лишь всепобеждающий, безграничный, космический ХОЛОД.

На долю мгновения все замерли. А старик, слегка насупив брови, обвел замерший отряд пристальным взглядом неправдоподобно синих, похожих на безоблачное зимнее небо глаз. Чуть задержав свой взгляд на Ольге, он внезапно хитро усмехнулся, подмигнул, после чего с деланной сердитостью погрозил ей пальцем.

Замерший, будто стеклянный, воздух расколол могучий бас:

– Хитро… Ох, хитро… – старик зачем-то внимательно вгляделся вверх, будто рассматривая закрытое кронами множества деревьев небо, и вновь перевёл взгляд на Ольгу. – Умная девочка. Но больше так не делай. Помог – и хватит. Не люблю лентяек!

Взгляд его скользнул дальше, словно подбадривая, поддерживая стоящих перед ним людей, и вновь остановился, коснувшись лица альфара. И взгляд его был суров и требователен. Он молчал – по крайней мере стоящая совсем рядом с Рау София не услышала ни единого звука, но неожиданно, никогда и ни перед кем до сей поры не склонявшийся эльф опустился на одно колено, и с губ его сорвалось короткое и решительное – «Сделаю».

Фи еще успела заметить, как взгляд странного снежного деда, обращенный на её возлюбленного, наполнился печалью и жалостью, а затем, странный гость рассыпался вихрем снежинок, образовавших большой сугроб в центре небольшой прогалины, на которой стоял отряд.

И, в следующий миг, освобожденный от непонятного воздействия воздух, с ревом рванул в образованную ударом снежного старика пустоту, вдребезги сокрушая замерзшие стволы на множество мельчайших осколков. В единый миг, среди непролазных джунглей возникла узкая и длинная расщелина, образующая прямую и удобную дорогу, ведущую на север. Именно туда, куда так стремился отряд.

– Что это было? – Растерянно спросила Тайана, переводя недоуменный взгляд с Ольги, которая вызвала этого странного старика, на Рау, которого, видимо из-за его командирской «должности» она воспринимала как истину в последней инстанции.

Но ответ пришел с совсем другой стороны.

– Дед Мороз! Чтоб меня орки поцеловали, это ведь был натуральный Дед Мороз! – ошарашено протянул Артем, подскакивая к сугробу, и внимательно рассматривая сверкающую снежную груду. – А где подарки?

Он внимательно осмотрел окрестности, и даже запустил руки вглубь сугроба, однако, никаких подарков так и не обнаружил.

– Вон, дорога какая! – насмешливо откликнулся Шестаков, кивая на заполненную мелкоколотым льдом длинную просеку, оставшуюся после удара снежного старца. – Чем тебе не подарок? Причем из самых нужных!

– Ты прав. – Внезапно вмешался поднявшийся с колена Рау. – Только не из самых нужных, а просто – самый! Седлаем химер и срочно выступаем. У нас мало времени и много проблем. – В лице альфара, пока он говорил это, не было ни кровинки, однако голос звучал спокойно и решительно, как у человека, наконец-то сделавшего нелегкий выбор, и теперь готовому без сомнений и колебаний следовать избранному пути.

– Пора. – Наконец, такое ожидаемое чувство пробудило дремлющего на вершине неприступной скалы дракона. Сорвавшись в воздух, он стремительно понёсся на север, туда, где он наконец-то ощутил яркие ауры своих целей, вышедших под небо Кельдайна из защищавших их подземелий.

Настигнуть их для крылатого слуги богов было не сложно. Гораздо сложнее было удержаться от атаки, когда он, пролетая над сплошным зелёным пологом древесных крон, ощутил их прямо под собой. Человеческую девчонку и альфара, почему-то привлёкших внимание самого бога жизни. На мгновение, план атаки – практически идеальный план, вспыхнул в бронированной голове древнего ящера.

Короткое, быстрое пикирование, завещающееся могучим, точным ударом – и приказ Жизни несущий смерть будет исполнен. Затем «Цепи власти», «Сети Безволия» или «Оковы Судьбы» на альфара – и безвольное, но живое тело снежного эльфа навеки прибудет в полной и абсолютной безопасности под охраной Ищущего и его братьев. И больше никакого каменного сна, ведь все они будут заняты важным делом – исполнением поручения Жизни по охране и защите! Самой надежной и эффективной защите, которая только может быть в этом мире! Странно – и почему подобная возможность не приходила на ум ему раньше?

Вот только… Попытка прямого нападения уже была. Неудачная попытка! А там, где уже была одна неудача, может случиться и еще одна. И кто знает, чем она закончится? Раны, полученные Ищущем при первом налете, давно зажили, но память о них осталась. И это был отнюдь не тот опыт, который бы ему хотелось повторять. Так ведь и погибнуть можно. Или, что еще хуже, ненароком пришибить альфара, тем самым, нарушив волю Жизни. Так что, прямая атака – отнюдь не лучший метод воздействия.

И, тем не менее, Ищущий колебался, вновь и вновь нарезая круги высоко в небе над небольшим и ничем не примечательным участком джунглей, в котором, как подсказывало чутье, находились его мишени. Соблазн быстрого решения был велик… Очень велик. И древний ящер, никак не мог определиться с тем, как ему следует поступать.

Его размышления были прерваны появлением небольшой и тонкой белой линии, проявившейся на зелёном одеяле расстилающихся перед ним джунглей. Небольшой и тонкой – для взгляда летящего на невероятной высоте дракона. Однако стоило только Ищущему представить, какое невероятное количество энергии требовалось для такого, заметного и на немалой высоте воздействия, насколько могущественные заклинания магии холода были применены… Желание вступать в прямую схватку резко увяло, а аргументы пользу максимальной осторожности стали громки и внятны, как никогда раньше.

Чуть изменив положение тела, Ищущий прекратил бессмысленное кружение и, скользя по воздуху, рванул вперёд, туда, куда указывала пролегшая по лесу снежная линия. Решение было принято. Теперь наступало время действий!