Однажды я стала принцессой. Книга 2 (новелла)

Глава 71

Клод сегодня снова выглядел уставшим.

Какое-то время у него вроде бы все было нормально, но сейчас он вновь поник, как пожухлый лист салата.

– Пап, может, ты приляжешь ненадолго?

Сегодня я снова пришла к Клоду в кабинет, где он безвылазно сидел целый день, и удивилась. Синяки под его глазами буквально кричали, что ему отчаянно необходим сон. Феликс не просто так отправил меня сюда. Очевидно, он использовал мой визит как повод дать Клоду отдохнуть.

– Принцесса права. Вы ведь всю ночь работали. Отдохните немного.

А вот это уже странно. Если он работал всю ночь напролет, разве он не должен выглядеть более помятым? Но даже сейчас он был похож на печального романтического героя… И продолжал излучать опасную притягательность.

– Я уже почти закончил. Посиди пока.

Если он попросил подождать, значит, собирался работать дальше. Я слышала, что предыдущие две ночи он тоже провел в кабинете. Скорее всего, завтра будет то же самое. Такими темпами недалеко и до полного изнеможения, верно же? Здесь что, нет закона о рабочем времени? Нам нужна пятидневная рабочая неделя!

Взглянув на уставшее лицо Клода, я пробормотала, не задумываясь:

– Почему бы тебе просто не поручить работу Феликсу?

Феликс посмотрел на меня так, словно я ему нож в спину вонзила. Но я сделала вид, что ничего не заметила.

В отличие от Клода, который выглядел совершенно вымотанным, Феликс сиял бодростью – ему явно не хватало работы. Услышав мои слова, Клод фыркнул:

– Он настолько скудоумен, что ему ничего нельзя доверить.

– Странно. Феликс же быстро все схватывает. Думаю, он справится.

– Это называется «обманчивыми знаниями». Раз ты так думаешь, то тебе еще рановато считать себя взрослой.

– Я вырасту и стану такой же, как ты, папа!

Феликс, до сих пор молча слушавший наш разговор, тоскливо вздохнул:

– Теперь я вижу, насколько вы похожи…

– Хватит нести чепуху. Выйди, ты мешаешь.

Ой, Феликса выгнали из офиса. Я сидела на диване и ждала, пока Клод хмурился над бумагами. Мой взгляд регулярно возвращался к черной статуэтке на столе. Она лежала там с того дня, как я узнала, что это на самом деле императорская печать. И с ней по-прежнему обращались так небрежно…

Эх. Не волнуйся, статуэточка. Ты все равно единственная императорская печать этой страны!

Вскоре Клод отложил ручку, как будто наконец закончил с работой. Похоже, у него болела голова – он принялся массировать переносицу. Я подошла ближе.

– Пап, много работать – плохо.

Как и в прошлый раз, едва мои руки коснулись его плеч, он напрягся. Тц. Жизнь императора куда сложнее, чем кажется. Только и делаешь, что сидишь за работой.

Как ни погляди, лучше всего быть богатым и при этом не работать. Моя мечта – прожить богатую и беззаботную жизнь, какой она была до сих пор, не расставаясь с моими красавицами драгоценностями…

– Как прошло вчерашнее чаепитие? – спросил Клод, наслаждаясь моим массажем.

С момента разговора с Дженит состоялось еще три или четыре чаепития, и каждый раз он спрашивал меня об этом.

– Было весело, спасибо.

Кхм. Хотя от некоторых разговоров время и пространство словно сжимались, иногда было действительно весело. Я никогда раньше не общалась с такими активными девочками.

– Это хорошо.

На самом деле, ни Клод, ни Лили не ставили особых критериев отбора девочек. Разве что они должны быть моего возраста и дебютировать вместе со мной. Не было предпочтений ни по статусу, ни по политическим убеждениям.

И тут меня осенило. Клод хотел, чтобы у меня появились друзья. Уж не знаю, почему он передумал, ведь раньше он совершенно игнорировал настойчивые призывы мистера Снежка и Феликса.

Может, это связано с тем, что я повзрослела? Вдруг он решил, раз я уже дебютировала, то нельзя оставлять все так, как было. Эх. Раз так, тогда можно мне и дворец иногда покидать?

– Я тоже получаю много приглашений, можно мне принять некоторые из них?

– А смысл, если твои подруги могут просто приехать во дворец? – отрезал Клод. – Если тебе одиноко, устраивай чаепития чаще.

На самом деле он не был категорически против, просто не видел в этом необходимости.

– Пап, мне это не так уж и нужно. Я с куда большим удовольствием проведу время вместе с тобой. – Я решила закрыть эту тему, ведь мне не хотелось спорить с замученным человеком. Пусть скажет спасибо своим гигантским и жутким синякам под глазами! – Если будешь сидеть за работой дальше, только сильнее устанешь. Пойдем погуляем, пап.

Я мягко улыбнулась и повела Клода за собой, чтобы спасти беднягу от этой полутемной комнаты, где он терял свою жизнь за бесконечными бумагами.

Мне кажется, в последнее время я совсем разленилась.

– Ах, как же я не хочу этим заниматься, – проворчала я, лежа на книге «100 лет дипломатии», которую уже пыталась читать.

До какого-то момента я отчаянно училась, но сейчас даже книгу прочесть было тяжело. Когда все изменилось? Наверное, после дебютантского бала. Неужели я расслабилась за разговорами с милыми девушками о симпатичных мальчиках, нарядных магазинах и семейных праздниках за всеми хиханьками да хаханьками?

Эх, вот она – человеческая лень. А может, мне просто надоело учиться? Вполне возможно, ведь я чуть ли не с младенчества только и делала, что читала. У меня были репетиторы, и вся моя жизнь состояла из занятий. До сих пор я лишь училась и училась… а в промежутках старалась задобрить Клода. Если так подумать, у меня была очень насыщенная жизнь за эти четырнадцать лет. Событий в ней хватит на все сто сорок.

– Чего на столе лежим?

– А! Зачем так пугать?!

У меня чуть сердце в пятки не ушло!

Я положила голову на стол и сильно перепугалась, неожиданно услышав над собой чей-то голос. Я вздрогнула, подняла голову и увидела Лукаса, устроившегося прямо на моем столе.

– Мне стало скучно, и я решил заглянуть к тебе. Неужели ты тоже скучаешь? – Он сказал это таким тоном, словно я ужасная бездельница, отчего настроение сразу испортилось.

– Ни капельки. У меня очень плотное расписание.

– Ты говорила, что не планируешь становиться императрицей, а сама только и делаешь, что учишься. Тебе еще не надоело?

Н-ну, есть такое. Если честно, буквально до этого момента учеба казалась мне ужасно скучной.

– А сам-то? Тебе в башне заняться нечем, раз здесь дурью маешься?

– Да, так и есть. Кстати, скажи своему отцу, чтобы он магам зарплату урезал. Они даже магией пользоваться не умеют! Только проводят бесконечные исследования. – Лукас цокнул языком, будто его раздражала сама мысль об этом.

Он, наверное, был единственным человеком, который так презирал магов императорского дворца. Считалось, что в Обелии живут самые могущественные маги в мире. Настолько, что их башня во дворце называлась Черной. Они бы не дали ей такое название, если бы не были так в себе уверены. Но, если честно, название можно было придумать и получше. Кхм.

– Они постоянно зовут меня на помощь, а потом уходят, и я торчу в башне один.

Я прекрасно могла понять ворчания Лукаса. Ведь…

– В такую погоду нужно гулять, – невольно пробормотала я, глядя в окно.

На удивительно синем небе не было ни облачка. В такую погоду совсем не хотелось сидеть в четырех стенах.

Продолжая лежать на столе, я потянулась и начала перелистывать страницы открытой книги. Ветер, проникавший через открытое окно, нежно играл с моими волосами.

– Ну, выйдем мы, и что? Делать на улице все равно нечего – это ведь дворец. – От этого бесспорного факта мне стало ужасно скучно. – Тебе здесь надоело?

Что он такое говорил? Какое еще «надоело»?

– Но это и понятно. Ты ведь несколько лет не выходила за пределы дворца.

Нет. Где еще я смогу есть досыта и не платить при этом ни копейки? Просто каждый мой день напоминал предыдущий. Можно сказать, что у меня настал период скуки.

Я повернулась к Лукасу:

– Ты жалуешься, как капризный ребенок. Просто, когда каждый день ешь рибай, хочется иногда самгёпсаль[1].

– Это еще что? – Лукас не понял меня, ведь в этом мире нет ничего похожего на рибай или самгёпсаль.

Но вскоре до него дошло, что я обращаюсь с ним как с ребенком, и он нахмурился.

– Неважно. Тебе ведь надоело вечно сидеть во дворце? – спросил Лукас, без дела сидевший на столе. А затем добавил в недоумении: – Почему мы вообще это обсуждаем?! Если хочешь выйти, то пойдем.

Легко было ему говорить!

– Думаешь, я могу вот так просто взять и покинуть императорский дворец?

– Ну да? Проще простого.

Когда я увидела, с какой легкостью он говорил, мне стало неловко, и я невольно понизила голос:

– Ты нашел какую-то лазейку?

– Какую еще лазейку? Что ты себе навыдумывала? – Лукас цокнул и взглянул на меня с жалостью.

Нет, вот же гаденыш! Что он на меня так смотрит? Руки так и чешутся его стукнуть!

– А ведь я уже говорил тебе. Ты все еще недооцениваешь мои способности.

Щелк!

Я так разозлилась, что резко выпрямилась на стуле. В этот самый момент Лукас щелкнул пальцами, и перед моими глазами раскинулся невиданный мной мир.

Глава 72

Вокруг стало ужасно шумно.

– Эй! Ставь аккуратнее!

– Подходите, не стесняйтесь! Этот вкус перевернет вашу жизнь!

– Сегодня вечером вы сможете воочию увидеть волшебника и его очаровательную помощницу! Не пропустите.

– Не, слишком дорого! Скинь цену. Тем более что тут царапина.

– Тыква! Покупаем тыкву! Скидки только сегодня!

Суета. Мои уши наполнил шум. Перед глазами взад и вперед по улице деловито прогуливались люди.

Место, где я оказалась, напоминало либо большой рынок, либо оживленный торговый квартал. Внезапная смена обстановки, толпа и суета ошеломили меня.

Мы с Лукасом стояли в затененном переулке, и никто из прохожих на нас даже не взглянул. Я же, впервые оказавшись за пределами дворца, не могла оторвать взгляда от окружающей картины. И мне показалось, что Лукас рассматривал меня с ног до головы.

– Ты слишком выделяешься, – заметил он.

Щелк!

От одного движения его руки моя одежда изменилась. На подоле платья начали появляться то ли белые пузыри, то ли ослепительные пятна света. Я никак не ожидала, что начну преображаться снизу вверх, как змея, которая сбрасывала кожу.

– Это уже другое дело.

Спустя несколько секунд мое элегантное желтое платье с кружевом превратилось в простое голубое. Я даже не заметила, как его наряд придворного мага стал повседневным костюмом.

Это же почти как магия крестной феи из «Золушки»! Хоть и наоборот – он сделал меня незаметнее, а не красивее!

– Лукас! – воскликнула я, придя в себя. – Ты! Почему ты сразу не сказал, что можно покидать дворец таким способом?!

Он хоть представлял, как мне было тяжело из раза в раз слушать отказы Клода? Если все было так просто, то почему он раньше об этом не говорил? Но ответ Лукаса сразил меня наповал:

– В смысле? Ты прекрасно знаешь, что я умею телепортироваться. Как, по-твоему, ты попадала в дом Снежков?

– Н-ну…

Ой. Лукас был совершенно прав. Ведь все те разы он сам телепортировал меня в поместье мистера Снежка. Почему я раньше об этом не думала? Я же могла просто попросить его вывести меня из дворца!

– Забавно. – Похоже, Лукас заметил, как я опешила от этой мысли, и с улыбкой добавил: – Все это время у тебя был такой простой и надежный выход, но ты пыталась все организовать самостоятельно. Положи перед тобой золотое яйцо – ты его и не заметишь. Наша принцесса – та еще затейница, не правда ли?

Ой! Да, я в курсе, что ужасно сглупила! Нечего меня бесить! Видел же все прекрасно, но даже пальцем не шелохнул! Развлекался он!

– Ты знаешь, что ты настоящий злыдень?

– Угу. А ты настоящая дурында.

Вот же! Не мог не подколоть! Какой гаденыш! Чтоб он облысел!

Пока я мысленно ругалась на него, Лукас вдруг улыбнулся. Конечно, это была премерзкая улыбочка, от которой сразу захотелось повыдергивать ему волосы. Но буквально через мгновение он схватил меня за руку, и я уже не могла злиться.

– Идем уже. У нас и так времени в обрез.

Он потянул меня, и я поплелась следом. Вокруг стало громче.

– Идем.

Мы вышли из переулка. Ослепительный солнечный свет озарил лицо Лукаса, который все еще держал меня за руку.

– Эй, хватит так глазеть по сторонам. Ведешь себя как деревенщина. – Лукас снова ко мне прицепился. Но я не обижалась. Какие обиды, когда вокруг столько всего интересного!

– Хватит уже мне эйкать, надоел! – прочистила горло и добавила: – Здесь меня зовут Ати. Понял?

– Твое прозвище? – удивленно рассмеялся Лукас. – Решила использовать другое имя во время вылазок? Как серьезно ты настроена.

Но даже его насмешки не могли испортить мне настроение. Он привел меня на самую оживленную торговую улицу Обелии, в коммерческий центр, где собирались люди со всей империи. Поэтому здесь было столько…

– Красавица! Попробуйте!

…самой разной еды!

– Что это такое?

– Это курица в специях на шпажке! С моей фермы.

– Так это же куриный шашлычок!

– Именно!

Я быстро взяла шпажку, которую мне протянул торговец, и откусила кусочек мяса. Э-это он!

– Вкусно, да?

Вкус специй! Ах. Я закивала головой от удовольствия. Может, это была и не самая полезная еда, но какой же знакомый вкус! Во дворце я ела только морепродукты и горные блюда, поэтому так по нему соскучилась!

– С вас две монеты, – с улыбкой произнес торговец, глядя, как я уплетаю шашлык.

Ах. Я его раскусила. Он специально давал всем прохожим попробовать шашлычки. Выжидал, пока они полностью его съедят, а потом требовал денег. Я тоже попалась на эту уловку. Он еще и с улыбкой наблюдал за мной!

Глядя на приветливое лицо торговца шашлычками, я не знала, что делать. Ну, плу-у-ут. Так бы и придушила. Но, с другой стороны, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. За еду нужно платить. Раньше я бы никогда не попалась на такой трюк, но похоже, что жизнь в императорском дворце меня разбаловала.

Самое неприятное – у меня не было с собой денег. Как я могла съесть куриный шашлычок, когда в кармане у меня только дырка от бублика? В прошлом подобного бы ни за что не случилось.

У меня не было выбора. Пришлось обратиться к ходячему банкомату.

– Лукас! – Он посмотрел на меня со странным выражением лица, будто бы спрашивая, зачем я позвала его. Я смело продолжила: – Денег дай.

Ответ парня прозвучал так, словно мое поведение казалось ему забавным:

– Почему я должен давать тебе деньги?

– У меня нет с собой ни копейки.

– А я тут при чем?

– Ты же привел меня сюда! Так что и ответственность на тебе!

Именно! Я в полной уверенности в своей правоте активно кивала головой. Торговец шашлычками разделял мое мнение и попросил Лукаса заплатить:

– Что ж! Кто пригласил, тот и платит! С вас всего две монеты.

Мне почему-то показалось, что он понял: с меня взять нечего. Поэтому и нацелился на Лукаса, у которого, судя по всему, деньги были. Мы с этим мужиком будто даже чем-то похожи…

В итоге Лукас все же заплатил, хоть и не без насмешливых взглядов в мою сторону. Тц. Но что такое один куриный шашлычок?

– Хочу еще один. – Я ткнула стоявшего рядом со мной парня в бок.

– Желаете еще? – Несмотря на то что я обратилась к Лукасу шепотом, торговец меня услышал и сразу протянул шпажку. – Две монеты.

Естественно, он попросил еще денег.

– Вы отлично спелись, – удивленно произнес Лукас, но послушно заплатил.

– Вот, это вам за счет заведения. У вас такая чудесная девушка.

– Я такое не ем. И она не моя де…

– Хе-хе-хе! Спасибо, дяденька!

Я ткнула мага в бок и взяла из рук торговца еще одну шпажку. После этого мы отошли от лавки с жареной курицей.

– Если тебе дают что-то бесплатно, надо брать. Зачем отказываться?

– Откуда у тебя столько опыта? Говоришь с такой уверенностью, что я бы поверил, если бы ты сказала, что только что закопала чей-то труп где-то на этом рынке.

Вот же! Чересчур проницательный гад! Я пошла вперед, не обращая внимания на Лукаса, который провожал меня прищуром.

– Кхм. Если не собираешься его есть, отдай мне.

Вышагивая по рынку и держа в обеих руках по шпажке шашлыка, я вдруг вспомнила кое-что очень важное. Точно!

– Лили меня уже, наверное, обыскалась!

Когда я в ужасе обернулась, Лукас выглядел так, будто не ожидал, что я так быстро об этом вспомню:

– Может, и не обыскалась. Я оставил во дворце куклу вместо тебя.

– Куклу? Бумажную, что ли, как в прошлый раз?

Как он мог так поступить?! Гаденыш!

– Та была худшей из тех, что я могу сделать. Радуйся, что сейчас я сделал ту, что ходит и разговаривает, – высокомерно произнес Лукас.

Вы только посмотрите на него. Оказывается, он умеет делать нормальных кукол! Так почему мне в партнеры он давал дурацкую бумажную?!

– Ешь быстрее. Здесь слишком много людей.

Вдруг кто-то случайно задел меня, и Лукас схватил за руку, притягивая ближе к себе. А затем, воспользовавшись моментом, выхватил одну шпажку.

– Ты ведь говорил, что не ешь такое?

– Если ты съешь их все, то превратишься в хрюшку.

Ни его насмешка, ни то, что он ел мой шашлык, не могли испортить моего настроения. Я просто закрыла на это глаза и продолжила спокойно есть. Но толпа становилась гуще, и мне показалось, что я могу потеряться. Поэтому я взяла Лукаса за руку.

– Ух ты! Посмотри! Это же птичий рынок!

Я услышала щебетание птиц, вытянула шею и увидела вдали птичьи клетки, подвешенные на веревках.

– Пойдем посмотрим!

Доедая шашлык, я потянула Лукаса за собой. Но по какой-то причине парень не сдвинулся с места.

– В чем дело?

Я обернулась и увидела, как он недоуменно рассматривал наши руки. Чего? Не нравилось, что я взяла его за руку без разрешения? Я не царь Мидас, от моего прикосновения он не превратится в золото!

– Он только открывается, так что смотреть там пока нечего. Если и идти туда, то позже.

«Если тебе так не нравится, в следующий раз возьму тебя за рукав!» – раздраженно подумала я, но на этот раз Лукас сам потянул меня за собой.

– Да? Тогда купи мне вон то! – Я выбросила шпажку от шашлыка в мусорное ведро и указала на лавку со сладкой ватой.

Ох. Я чувствовала себя ребенком, что выклянчивает у мамы вкусняшки. Но ведь закон сочетания соленого и сладкого не просто так придумали! Я только что съела пряный и соленый шашлык, так что теперь мне необходимо что-то сладкое!

Мы с Лукасом, как настоящие фуд-блогеры, решили обойти всех уличных торговцев. Настоящий гастротур!

Глава 73

– Ах, как же было вкусно. – Вскоре я удовлетворенно похлопала себя по животу.

– Скажи честно. На твоем желудке какое-то заклинание? – устало спросил меня сидевший напротив Лукас.

С чего такой вопрос, если он съел ровно столько же, сколько и я?

– Говорят, что здесь отменное парфе.

Я вспомнила слова прохожего и с воодушевлением открыла меню.

– Ты в городе, а ведешь себя так, словно у себя дома.

Проигнорировав слова Лукаса, я изучала меню.

– Тут все так вкусно выглядит! Что же мне заказать?

Мы сидели в летнем кафе. Оно было довольно популярным в этом районе. Наверное, поэтому здесь было столько посетителей, что нам с трудом удалось урвать себе столик. Кафе больше походило на элитный чайный дом, и я ожидала, что все блюда будут дорогими. И действительно – в отличие от рынка, тут цены были указаны не в медных монетах, а в серебряных.

Я прошептала Лукасу:

– Тут так дорого. Как нам быть?

– Не переживай. Заказывай все, что хочешь.

Буквально в этот же момент над его головой возник нимб. В-вот же… Он не врал, когда говорил, что у него куча денег! А я тогда еще рассмеялась, думая, что он лжет!

– Хоть медные монеты, хоть серебряные – их изготовление не займет и минуты.

Я думала, что это враки… Хм? Что он только что сказал? Изготовление? Чего?

Тук-тук. Дзинь!

В этот же момент Лукас дважды стукнул пальцами по столу, и внезапно перед ним возникли серебряные монеты.

– Но, с учетом твоего аппетита, серебром дело не обойдется. Потребуется золото.

Тук-тук. Дзинь!

На этот раз появились золотые монеты. У меня отвисла челюсть. Э-это ведь мошенничество!

– Неужели ты за все платил такими деньгами?!

– Ты думала, что я все эти монеты с собой носил?

Какой крутой… Нет! Я не это хотела сказать! Кхм. Бесстыдник. Я только что стала свидетелем фальшивомонетничества!

– Это ведь незаконно!

– Да? Тогда ты соучастница.

Ах! А ведь он был прав. Согласно законам Обелии, любой, кто занимался фальшивомонетничеством, должен лишиться руки, а тот, кто получал выгоду от поддельных денег, обязан был отдать все свое имущество империи. И к тому же оба приговаривались к тридцати годам каторжных работ.

Я перевела взгляд на Лукаса. Он улыбался. Когда мы встретились взглядами, то заключили негласный договор. Л-ладно. Мы унесем эту тайну с собой в могилу!

– Они со временем исчезают? – спросила я, вспомнив мага из одного фильма.

– Только если их создал любитель.

Иными словами, это настоящие деньги, а он не какой-то любитель. Вот же гад! Оказывается, он все это время был золотой антилопой, ходячим кошельком! Что ж, большего мне знать не надо!

– Тогда я хочу это, это и вот это. А, и еще вот это. Говорят, что это самое популярное блюдо, так что его нельзя не заказать!

Я решила использовать карту «Лукас» по полной. Парня мое поведение скорее позабавило, и он не стал меня останавливать.

В кафе было гораздо тише, чем снаружи. Гул улиц доносился до нас уютным фоновым шумом. Когда я в последний раз была в окружении такого количества людей? Мне этого не хватало. Я была так сосредоточена на выживании, что даже забыла, каково это – жить обычной жизнью, что такое быть человеком. Аж взгрустнулось.

– Дженит, нас и так уже долго не было. Нужно возвращаться.

Именно в этот момент я услышала знакомый голос. Это ведь был Иджекиил, да? Я непроизвольно повернула голову и вздрогнула от удивления.

– Но Иджекиил! Мы же почти ничего не посмотрели!

Ой. Так и есть. Это Иджекиил и Дженит. Я тут же отвернулась к окну. М-меня же не заметили, да?

– А, Снежок-младший?

Лукас тоже его заметил. Они с Дженит сидели за столиком по диагонали от нас. Ох. Ну почему так близко, и как я могла их не заметить?! Перед ними уже стояли чашки с чаем, значит, они пришли раньше нас.

– Бесят. Может, мне их убрать? – с мрачной улыбкой пробормотал Лукас.

Только не это! Он не произнес слова «навсегда», но оно явно слышалось в его тоне. «Они никогда больше не увидят белого света» – вот, что слышала я. Поэтому я поспешила его отвлечь.

– Они наверняка уже скоро уйдут, так что давай просто подождем, – прошептала я, скрывая лицо за волосами.

Сегодня ведь не праздник какой-нибудь, так почему эти двое в кафе?!

– Ты хочешь еще куда-нибудь зайти?

– Да, мы еще не купили самое важное.

Я взяла свои волосы в обе руки и спрятала в них лицо. Иджекиил с Дженит были как звезды этого квартала. Они и сами по себе выглядели прекрасно, но вместе каким-то чудесным образом смотрелись еще красивее.

Другие посетители тоже не могли оторвать от них взгляда. Мне ведь не показалось?

– В чем дело, Иджекиил? Я ведь несколько раз напоминала тебе об этом, а ты забыл? Не похоже на тебя.

Иджекиил бросил на сестру виноватый взгляд. Похоже, они пришли за покупками, но он забыл об этом.

Нет, не подумайте! Я не хотела подслушать! Но они говорили так тихо…

– О чем они? Мне интересно. Послушаем-ка! – пробормотал Лукас и щелкнул пальцами.

– Ты весь день будто в облаках витаешь. – В голосе Дженит слышалось раздражение.

Ой! Теперь я могла отчетливо их слышать! Лукас, ну хитрец!

– Разве? – Иджекиил поднес чашку ко рту и спокойно ответил. – Мне просто показалось, что я увидел знакомого.

– Принцессу?

На этих словах мы оба замерли. Ч-что она только что сказала? Неужели она видела, как я поедаю шашлычки на улице? В этом дело?

– У тебя буквально на лице написан вопрос: «Откуда ты узнала?» – Дженит с улыбкой добавила в чай ложку сахара и начала аккуратно его размешивать. – Иджекиил, ты меняешься в лице, когда говоришь о принцессе. Ты правда думал, что я не замечу?

– Дженит…

– И сейчас то же самое. Если ты так глубоко задумался, то только о ней. – Она опустила голову, и волна каштановых волос скрыла от меня выражение ее лица.

– Идем. – Иджекиил взглянул на нее, а затем поставил чашку на блюдце. – Сегодня отец впервые за долгое время разрешил тебе выйти в город. Так что, если ты хочешь зайти куда-то еще, то нужно идти, пока не поздно. Говорят, где-то здесь продают атласные ленты.

С этими словами он поднялся из-за стола, подошел к Дженит и протянул ей руку.

– Ты прав. Пойдем.

На этот раз Иджекиил поступил правильно. Сестра просияла и взяла его за руку.

– Я хочу сделать подарок ее высочеству. Поможешь мне выбрать ленту? Думаю, тебе тоже не будет скучно в том магазине.

О нет, они направились в эту сторону! Я попыталась еще сильнее зарыться в волосы, чтобы спрятать лицо. К счастью, эти двое прошли мимо, не заметив меня.

– Ах. Я думала, мне конец.

– Лучше бы я смотрел, как краска сохнет, чем слушал их разговор. Такая скукота, – пробормотал Лукас, когда Иджекиил и Дженит ушли.

Я задумчиво посмотрела в сторону выхода. Но буквально через мгновение мое внимание переключилось на кое-что другое.

– Спасибо за ожидание. Вот ваш заказ: супершоколадная помадка «Наполи», фондю «Мое сердце бьется для тебя», сине-фиолетовая тайная карамель, клубничное песочное печенье «Агата», «Монблан в облаках», сладкое сахарное парфе и наш фирменный горячий шоколад.

А-а-а! Наконец-то!

– Что у них за названия? А ты вообще осознаешь, сколько сахара ты заказала? Осилишь?

– Еще спрашиваешь, – фыркнула я в ответ.

Чья бы корова мычала. Сам-то себе ту шоколадную штуку заказал! Как там было?.. Ладно, неважно. Официант будто из пулемета выпалил все названия.

Как бы то ни было, Лукас сам тот еще сладкоежка. Он всегда тайком ел вкусняшки, которые для меня готовила Лили. И знал бы он, как сейчас сверкали его глаза при виде сладостей!

Я воодушевленно поднесла вилку к тарелке.

– Приятного аппетита!

Вскоре мы с Лукасом довольно откинулись на стульях и сыто поглаживали животы.

– Куда теперь?

– Ты еще не наелась?

Нет, с едой мы пока закончили. Если бы я съела что-то еще, меня пришлось бы катить во дворец.

– Ах! Лавка с птицами! Пойдем туда!

Я вспомнила о новом магазине, который хотела посетить, поэтому решила заглянуть туда.

– Лукас, быстрее!

Я была так взбудоражена, что чуть не бежала впереди него. Парень наблюдал за мной с искренним недоумением. Он действительно не мог понять, как я, еще недавно бессильно развалившаяся за столом во дворце, теперь буквально нарезала круги вокруг него.

Первой переступив порог магазина, я ахнула.

– Ух ты!

Над моей головой в несколько рядов висели разных размеров клетки. Внутри сидели удивительные разноцветные птицы.

– Как красиво!

Со всех сторон доносился их щебет. Но, как ни странно, это напоминало не какофонию, а приятную мелодию.

Глава 74

Я восторженно ходила между клетками, пока мое внимание не привлекла птица с голубым оперением.

– Это птица Цин. Если ее хорошо натренировать, она сможет доставлять сообщения, – произнес мужчина, судя по всему, владелец лавки. Однако он быстро отошел – его позвал другой покупатель.

Я впервые видела такую красивую синюю птицу. Моя рука невольно потянулась к клетке.

– В-ваше высочество?.. – Именно в этот момент за моей спиной раздался тихий шепот. Я замерла, как только коснулась клетки. Знакомый голос снова зашептал: – Это же вы, да?

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это был Иджекиил. Они же должны были пойти за лентами! Как они так быстро оказались здесь? И как он узнал меня по затылку?

– Иджекиил! Что ты там делаешь?

А это Дженит! Нет, не иди сюда! Ой! Я решила, что пора делать ноги.

– Постойте!..

– Иджекиил?

К моему превеликому счастью, я была в легком платье и туфлях без каблука. Я на всех парах помчалась, лавируя между клетками, а вокруг мелькали пестрые перья птиц.

– Прошу, подождите!

А-а-а, зачем он меня преследовал?!

Я проигнорировала его голос и не остановилась. Наконец-то впереди я заметила Лукаса.

– Лукас!

Чем он там занимается? Играет в гляделки с птицей?

– Что случилось? Чего ты так расшумелась? Ты же птиц рассматривала, – произнес парень, отведя взгляд от красноперой хищной птицы.

– Сюда идет Иджекиил!

Рубиновые глаза мага скользнули за мою спину. Через мгновение он прищурился и слегка цокнул языком:

– Возьми меня за руку.

Хочет телепортировать нас? Я не стала уточнять, а просто схватила его за руку.

– Ой!

Ч-ч-что происходит?! Почему я парю в воздухе?!

– А-а-а! Мамочки! За что?!

Я и моргнуть не успела, как мы с Лукасом оказались в воздухе. Мы все выше взмывали над магазином, и он со своими клетками и птицами исчезал из поля зрения. Когда я заверещала от ужаса, парень скривился, словно у него вот-вот лопнут барабанные перепонки.

– Ай, мои уши! Первый раз летаешь, что ли?

Еще имеет наглость спрашивать, козлина! Когда бы я летала? Он считал полетом то, как я упала на территорию герцога Альфиоса? Ой. Я неожиданно вспомнила тот случай и испугалась еще больше.

– Т-ты ведь не сбросишь меня вниз, да?

– Зачем мне это надо?

Я изо всех сил вцепилась в Лукаса, как в спасательный круг. Парня же ситуация будто бы забавляла – он усмехнулся. Погодите. Его забавляло, как я цепляюсь за жизнь?

– Да не упадешь ты. Сделай шаг.

С-сделать шаг? Куда? Здесь ведь нет ничего!

– Я тебя сейчас отпущу.

Увидев, что я не собиралась никуда шагать, парень решил мне пригрозить. Хнык. Куда шагать-то? Здесь ничего нет! А теперь мне еще и угрожают! Эх, ладно… Ладно! Только не отпускай! А!

Я закрыла глаза и сделала шаг, как и сказал Лукас. Ох, под ногой-то ничего нет… Хм?

– Ой. Что это?

Я замерла, посмотрела вниз и сразу горько пожалела об этом. Под нами ничегошеньки не было! Однако Лукас двигался так, словно поднимался по невидимой лестнице, а я висела в воздухе рядом с ним. С каждым шагом мы взмывали все выше, как на американских горках.

– Ты чего? Неужели так боишься?

– А ты как думаешь?!

Похоже, моя реакция позабавила Лукаса. Кстати, я тут кое-что вспомнила. Это все очень напоминало то популярное японское аниме. Ну, где героиня гуляла по воздуху вместе с волшебником.

– Странно. Что в этом такого?

Его искреннее удивление задело мою гордость. Я зажмурилась и сделала шаг. Мое тело неожиданно поднялось выше. После нескольких повторений мне стало даже немного весело.

– Тем более что я избавился от надоедливого преследователя. Я ведь молодец?

Вот же засранец! Лукас смотрел на меня так, словно ожидал похвалы, но я просто остолбенела. Все это ради того, чтобы сбежать от Иджекиила?

– Ты мог нас просто телепортировать!

– А? Хочешь, чтобы я отпустил твою руку, и ты шла сама?

– Нет. Господин Лукас, вы поступили правильно, как всегда!

Единожды дурак – навсегда дурак. Горбатого только могила исправит. А-а-а! Я вспомнила кое-что крайне важное!

– Я ведь в юбке!

– Ай! Мою руку-то за что?!

Я безжалостно щипала руку Лукаса до самого нашего возвращения на землю.

– Идем домой.

Сегодня был насыщенный день. Хотя последние события мне не понравились.

Стрелка часов на башне указывала между цифрами пять и шесть, и я решила, что сейчас самое время возвращаться. Лукас, кривясь, потирал руку, словно ему до сих пор было больно.

– На этот раз мы же телепортируемся?

Мы приземлились на большом поле. Кругом лишь желтая трава по пояс, поблескивая серебром, мягко покачивалась на ветру.

Естественно, я решила, что Лукас вот-вот телепортируется, поэтому схватила его за руку. Но парень почему-то нахмурился.

– Эй, чего ты так резко хватаешь людей за руки?..

Я и раньше это замечала, но, выходит, ему правда не нравилось, когда я беру его за руку.

– А, так телепортироваться можно и не держась за руки?

Хм, если вспомнить, то мы этого не делали, когда покидали дворец или когда он отправлял меня в поместье Альфиосов. Ну и ладно. Больно надо. Раз ему так не нравилось, то больше не буду его за руку брать. Так хмурился, будто бы я его смертельно оскорбила, а не за руку взяла.

– Ладно. Нам пора.

Стоило мне попытаться отпустить Лукаса, как он сам взял меня за руку. Погодите, ему ведь не нравилось! Почему он вдруг передумал? Что за перепады настроения? Но хоть предупредил меня, уже спасибо.

Щелк.

Лукас щелкнул пальцами. Вид спокойного поля сменился уютной комнатой.

– Уже вернулись?

Ой! Это кто? В комнате была девушка, которая выглядела в точности как я! У меня мурашки по коже пробежали, когда я увидела, что другая я с улыбкой поприветствовала Лукаса.

– Двойник!

– Ты о чем? Я же говорил, что это просто кукла.

И правда. Я несколько смущенно опустила руку, которой указывала на куклу. Нет, погодите.

– Это точно кукла? Я скорее поверю, что у меня есть сестра-близняшка.

– Ха. Просто я мастер своего дела. Мне даже стараться не нужно, чтобы создать такую.

Я не могла не восхищаться куклой передо мной, а Лукас выглядел очень гордым. На кукле было то же платье, что и на мне, когда я покидала комнату. Часть ее волос была собрана в хвост, на голове – украшение с жемчугом. Я словно в зеркало смотрелась. Странное ощущение.

– Смотри сколько хочешь – отличий не найдешь.

– Да? Она правда моя точная копия?

– Естественно. Кто ее сделал?

– Я настолько красивая?

– Естестве… – Лукас, распираемый гордостью, вдруг осекся. До него быстро дошло, что он чуть было не попался на мой крючок, и он бросил на меня недовольный взгляд.

Эх, я думала, что подловила его.

– Хе-хе… Как и ожидалось от великолепного господина Лукаса, сделал точную копию меня.

Пока я задабривала его, кукла стояла с легкой улыбкой на лице, не шелохнувшись. Какая она спокойная. Вот так должна вести себя настоящая леди? Однако Лукас, тоже смотревший на куклу, неожиданно нахмурился:

– Не точную. Бесит.

Что это с ним? Я даже не успела ответить, как Лукас щелкнул пальцами, и кукла исчезла.

– Нет, зачем? Я еще не насмотрелась!

– Потому что она отвратительна.

– Чего?!

Он только что назвал отвратительной куклу, которая была точной копией меня?! Это он так меня задеть решил? Что происходит?

– Чего ты расшумелась? Я же не про тебя говорил!

– Да, а всего лишь про куклу, которая выглядит точь-в-точь как я!

– Нет. Она вообще на тебя не похожа.

Лукас всегда был странным. Он буквально только что хвастался тем, какой он крутой и какую идеальную куклу может создать. А теперь она вдруг стала совсем на меня не похожа. Пока я пыталась это переварить, маг снова щелкнул пальцами и вернул мою прежнюю одежду. Он тут же расплылся в удовлетворенной улыбке.

– Хоть оригинал и не идеален, он гораздо лучше.

Минуточку. Он меня только что оскорбил? Это шутка такая или что?

– Вот-вот явятся твои горничные. Так что я пошел.

– Я тебя удерживать не буду! Делай что хочешь! – разъяренно крикнула я.

Лукас ушел с довольной улыбкой на лице.

– Ваше высочество, я вхожу. – Пока во мне кипел праведный гнев на Лукаса, в дверь постучала Лили. – Ой, вы уже закончили. Вы сегодня были так сконцентрированы на занятиях, что я решила вас не беспокоить.

– С-спасибо…

– Ужин скоро. Вам нужно подготовиться.

– Угу, ты права.

Я попыталась сохранить спокойствие и улыбнулась Лили. Хорошо, что я еще не опаздывала на ужин с Клодом. Я облегченно выдохнула и положила руку на сердце.

Хм? За дверью какой-то шум.

Ту к-ту к-ту к!

– Ваше высочество, можно войти?

В дверь постучала Ханна.

– Входи.

Она вошла в комнату, но ее лицо почему-то было красным. Так она выглядела только тогда, когда ей не терпелось мне что-то рассказать. Это же подтверждало и то, что Сет, вошедшая вслед за ней, качнула головой в сторону Ханны, словно извиняясь, что не смогла ее остановить.

– Ханна, что происходит?

– Ваше высочество, вы сами удивитесь, когда узнаете!

Мне было очень любопытно. Через мгновение она ответила, и я не смогла сдержать удивления:

– Маг из Черной башни, что спал несколько столетий, пришел на аудиенцию к его величеству!

Глава 75

– Ах! Какое красивое озеро!

Я с некоторой тоской наблюдала за девушками, которые любовались раскинувшимся перед ними озером.

Да, оно и впрямь было красивым. Я раньше тоже так думала. Даже не верилось, что здесь жили монстры со щупальцами. Такой ужас под гладкой зеркальной поверхностью.

– Почти такого же цвета, как глаза ее высочества! – Слова одной из девушек заставили меня вздрогнуть и остановили мой внутренний поток жалоб. – Конечно, ничто не сравнится с ними по красоте. Недаром их называют божественными. Я не могла оторвать от них взгляда во время бала дебютанток.

– Верно-верно!

А, это был комплимент. Я сперва была шокирована, решив, что это оскорбление, но теперь мне стало неловко за свою реакцию. Я ответила комплиментом:

– У леди Коринт тоже очень красивые глаза. Такие большие, насыщенного зеленого цвета молодых побегов.

В ответ на мои слова девушка покраснела и воскликнула:

– Божечки! Хе-хе-хе! – Какая милая реакция. Не ожидала, что у ярой фанатки Иджекиила обнаружится и такая сторона.

– Как же здорово вот так кататься на лодках в императорском дворце.

Что ж, я могу понять их удивление. Я была такой же, когда мне разрешили прокатиться по озеру на территории дворца.

– С воды открывается великолепный вид.

Правда после встречи с цветком-монстром мне в сторону озера даже смотреть не хотелось. Хотя поговаривали, что Клод уничтожил их всех после того случая. Для меня это хорошо, конечно… Но почему мне не по себе? Неужели я тогда подняла такой шум, что он мгновенно перебил монстров, населявших озеро на протяжении многих лет?

Кхм. Выходит, что так. Тогда я впервые видела Клода в том состоянии. Тем не менее, теперь я могла спокойно насладиться прогулкой по воде с моими гостьями.

– Будьте осторожны, когда садитесь в лодки.

Хм. Раз я организатор и уже каталась на лодках, значит, я и должна сесть в нее первой, да? Лодки были надежны благодаря наложенной на них магии: они не раскачивались, когда в них садились. Можно было даже забираться в них без посторонней помощи. Но я ведь принцесса, поэтому я приняла помощь Феликса.

Фух. Я легко ступила в лодку. Хм? Почему-то никто не сдвинулся с места. Почему они все застыли, как вкопанные? Они будто бы наблюдали друг за другом. Они боялись сесть в лодки? Я приказала стоявшим по близости рыцарям помочь девушкам. Они, наверное, ждали приглашения?

Или же они слышали истории о монстрах в озере?

– Здесь нет ничего страшного. Давайте я вам помогу. – С недоумением я какое-то время наблюдала за девушками, а в итоге с улыбкой протянула одной из них руку. И в этот же момент случилось нечто невообразимое.

– Я поеду вместе с ее высочеством!

– Нет, я!

– Что вы такое говорите? Ее высочество только что ко мне обратилась.

– Эй, кто там меня назад тянет?! Так нечестно!

Оказалось, что они тянули друг друга за одежду и руки, чтобы никто не смог сесть ко мне в лодку. Я так смутилась. Они правда дрались за место рядом со мной? Я не знала, расстраиваться мне или смеяться. Но думаю, что я скорее должна быть благодарна, потому что это все равно лучше, чем если бы меня избегали.

У всего есть своя цена. И эта – результат совместных разговоров о четырех Небесных царях за поеданием пирожных Лили.

– Ну что, поедем?

Хм? Я не ожидала услышать чей-то голос прямо напротив меня. Равно как и другие девушки. Все невольно повернулись в сторону источника звука и потрясенно раскрыли рты.

– Сомневаюсь, что сюда поместится кто-то еще, так что вам придется воспользоваться другими лодками.

Там, где еще мгновение назад никого не было, теперь с зонтиком в руках сидела Дженит, мило улыбаясь другим девушкам. В-вот это да. Оказалось, у нее есть и такая сторона! Пока другие девушки ругались между собой, она под шумок села в лодку.

– Присаживайтесь, ваше высочество, – с ослепительной улыбкой произнесла Дженит.

– Л-леди Магрита. Когда вы?..

– Так нечестно! Я должна была там сидеть!

– Но ведь леди Магрита буквально только что стояла за мной?

Я разделяла недоумение девушек. Однако, взглянув на то, как удобно устроилась в лодке Дженит, с трудом сдержала смех. Кхм-кхм, нет, в этой ситуации не было ничего смешного.

– Что же, здесь правда больше нет места. Садитесь, пожалуйста, в другие лодки. – Мне не оставалось ничего другого, как с улыбкой отказать остальным девушкам. Они могли лишь беспомощно наблюдать за происходящим, ведь Дженит уже заняла место рядом со мной.

Первой на лавку села я, затем Дженит, и сразу после этого лодка плавно двинулась по озеру. Когда мы отдалились от берега, на котором все еще потерянно стояли девушки, я не выдержала и рассмеялась.

– Леди Магрита, я и не знала, что вы такая шустрая!

– Мне часто это говорят.

Мы с Дженит ярко улыбнулись друг другу. Всего несколько месяцев назад и я представить не могла, что мне будет так приятно проводить с ней время. Это потому, что я открывалась ей во время чаепитий? Но сейчас, сидя с ней лицом к лицу, я поняла, что мы стали друг другу гораздо ближе.

– Как вы и говорили, ваше высочество, с воды открывается прекрасный вид. – Легкий ветер донес до меня ее восхищенный голос.

Глаза Дженит были голубого цвета, более глубокого, чем у озера. Внезапно я вспомнила, какими были ее глаза, когда я видела ее в детстве в поместье герцога Альфиоса. Наверное, ей было тяжело прятать их настоящий цвет каждый раз, когда она выходила из дома. Ей помогал маг семейства Альфиос?

Ой. Похоже, что я слишком пристально на нее смотрела. Дженит переключила свое внимание на меня, словно почувствовала мой взгляд. Мне стало неловко, но я не показала этого и широко улыбнулась. Эх, моя улыбка доведена уже до автоматизма.

– Глаза ее высочества сейчас такие бирюзовые! Словно вода озера!

– Правда?

– Да. Они похожи на мои.

Слова Дженит заставили меня немного напрячься. Она смотрела прямо мне в глаза и мило улыбалась. От ее дружелюбия я почувствовала смутную тревогу.

– Я это заметила еще во время бала дебютанток, где впервые встретила его величество и вас. – Будь я Атанасией из романа, которая ничего не знала, то восприняла бы эти ее слова за знак дружбы и проявление вежливости. – Вместе вы выглядели так мило и гармонично, что я не могла оторвать от вас глаз.

Но я-то знала, что Дженит считала меня своей сестрой, поэтому и говорила так. Это было понятно с самого начала, но сейчас, когда я видела то, как она смотрит на меня, мне стало крайне неуютно.

Я покрутила в руках зонтик и произнесла:

– Я тоже была рада увидеть, как вы близки с семейством Альфиосов.

– Вы правы. Для меня они и правда как семья! – Дженит смущенно рассмеялась.

Я хотела добавить что-то еще, но в итоге передумала. Меня мучила совесть за притворство, за то, что я веду себя так, словно ничего не знаю. Я смотрела на девушку со смешанными чувствами.

Ее мягкие каштановые волосы покачивались под залитым солнцем зонтиком. Круглые бирюзовые глаза были устремлены на меня. В светло-розовом платье Дженит казалась воплощением невинности. Ну, а что? Ей ведь действительно всего четырнадцать.

– Ах, я и не знала, что может быть так красиво! – мечтательно глядя на ослепительно сверкавшее озеро, прошептала Дженит, как настоящая героиня романа. – Я еще никогда не была так счастлива, как сейчас, ваше высочество.

– Вы слышали новости? Про мага из Черной башни?

После прогулки на лодках мы расселись на берегу озера и любовались пейзажем. Как и говорил Феликс, в озере правда не осталось ни одного монстра, чему я была несказанно рада. Но тут мою радость омрачили слова одной из девушек.

– Да, я тоже о нем слышала!

– И я!

Ух ты. Слухи уже разлетелись. Но невозможно проконтролировать всех слуг. Я сама узнала об этом от Ханны в первый же день, когда слухи только начинали распространяться.

– Ваше высочество, правда, что объявился маг из Черной башни?

Как и ожидалось, девушки хотели, чтобы я подтвердила или опровергла эту новость. Хотя кого я обманывала – сама первая побежала во дворец за информацией, так что могла их понять.

О нет. Я чуть не улыбнулась им материнской улыбкой. Пришлось сперва взять лицо под контроль, прежде чем повернуться к девушкам. Они смотрели на меня с раскрытыми ртами, как птенчики.

– Да. Некто, кто зовет себя магом из Черной башни, просил аудиенции с отцом.

– Да вы что?! – тут же заверещали девушки, словно только и ждали моего подтверждения.

Но погодите. Я ведь сказала, «некто, кто зовет себя магом из Черной башни», а не «маг из Черной башни»!

– Это просто по-тря-са-ю-ще!

– Ах, я даже подумать не могла, что собственными глазами увижу второе пришествие мага из Черной башни!

– Если это действительно тот самый маг, то я тоже очень хочу его увидеть!

Какой он популярный, этот маг из Черной башни. Это неудивительно: он был практически легендой. Возможно, из-за воспоминаний о прошлой жизни я считала его выдумкой, но у моих гостей, изначально принадлежавших этому миру, мнение было совершенно иным. Обычно они так распалялись только тогда, когда обсуждали четырех Небесных царей Обелии.

– Как же здорово! 3-значит, он сейчас во дворце?! – Глаза девушек сияли. Они не могли скрыть своего интереса.

Меня это удивило, но я была вынуждена их расстроить:

– Нет. Сейчас он не во дворце.

Ох. Тяжело им, наверное, будет, когда они узнают, что человек, на которого они возлагали такие надежды, на самом деле фальшивка.

Глава 76

Я вспомнила разговор с Клодом за ужином.

– Папа, а ты правда сегодня встречался с магом из Черной башни?

По возвращении домой после нашей тайной вылазки с Лукасом я узнала от Ханны об этом маге. Теперь я с нетерпением ждала ответа Клода, пытаясь понять, насколько слухи правдивы. Часть меня сомневалась, но другая отчаянно хотела узнать, каким он был, если это действительно правда.

– Слухи и до тебя дошли.

Не исключаю, что в тот момент мои глаза сверкали так же, как у моих гостей сейчас. Ну, ничего не попишешь. Это ведь сам маг из Черной башни! Кхм, мой друг, скрашивавший одинокую жизнь Атанасии.

– Он притворщик.

Небрежно брошенные слова Клода разбили мои надежды на тысячу осколков.

– Что? Притворщик?

– Он довольно занятный, поэтому я продолжу за ним наблюдать. Но имей в виду, что он лишь выдает себя за мага из Черной башни, так что игнорируй его существование.

Я вспомнила выражение лица Клода в тот момент. Фальшивый маг из Черной башни был где-то за пределами дворца. Клод не стал с ним ничего делать из любопытства, но не думаю, что в этом любопытстве было что-то хорошее. Скорее всего, оно походило на интерес к извивающемуся под ногами дождевому червю.

– Сколько сейчас лет магу Черной башни?

– Точно! У него, наверное, вся голова уже седая!

– Да нет! Вы что, не знаете, что маги стареют не так, как обычные люди, а гораздо медленнее? Поэтому Этернитас, великий маг-император, так долго оставался у власти.

На меня устремились горящие глаза, жаждавшие ответа. Эх, они будут ужасно разочарованы, когда узнают, что тот человек – фальшивка. Я скрыла свое сочувствие и произнесла:

– Кхм. Я слышала, что он выглядел молодо.

Девушки были просто вне себя от радости, словно только что выиграли в лотерею.

– Я читала, что маг из Черной башни больше всего ценит свободу. Но он первым делом отправился в императорский дворец, чтобы встретиться с его величеством? Значит, он высоко его ценит. Его величество император поистине великолепен.

К общему разговору присоединилась и Дженит:

– Для нас было бы огромной честью познакомиться с магом из Черной башни, но такая возможность есть не у каждого. Ах, какая жалость.

Нет! Дженит, и ты туда же!

Нет никакого мага из Черной башни! Он фальшивка, притворщик! Липа! Ну, если верить Клоду. Но раз так сказал именно он, а не кто-то другой, значит, это правда. Можно было бы засомневаться в утверждениях кого угодно, но только не Клода.

– Ваше высочество.

Когда чаепитие приближалось к концу, ко мне подошла Дженит. Я встретила ее улыбкой:

– Леди Магрита, я была рада вас сегодня видеть. Спасибо, что всегда принимаете мои приглашения.

Однако Дженит почему-то замялась, поджала губы так, словно хотела что-то сказать, но не решалась. Эх. Ну почему она была такой миленькой?

– Эм… Если вас не затруднит, примите от меня небольшой подарок. – Наконец она стряхнула с себя сомнения и протянула мне маленькую красиво упакованную коробочку. – Это атласная лента.

И тут я вспомнила, что произошло в день моей недавней вылазки за пределы дворца.

– Ты хочешь еще куда-нибудь сходить?

– Да, мы еще не купили самое важное.

– Я помню, что во время бала дебютанток у вас испачкалась лента… После того, как я нашла ее на полу в танцевальном зале, я попыталась ее отряхнуть, прежде чем вернуть вам, но все равно переживала из-за этого.

– В чем дело, Иджекиил? Я ведь несколько раз напоминала тебе об этом, а ты забыл? Не похоже на тебя.

– Я недавно выходила на прогулку, и мне на глаза случайно попалась лента, которая, как мне показалось, подойдет вам. – Дженит смущенно перевела взгляд на коробку и улыбнулась. – Я просто не могла не купить ее.

От ее слов мое сердце затрепетало. Сейчас она утверждала, что случайно купила для меня ленту, но в тот день в кафе я слышала совсем другое.

– Я хочу сделать подарок ее высочеству. Поможешь мне выбрать ленту? Думаю, тебе тоже не будет скучно в том магазине.

– Это не очень хороший подарок… Может, вам он вообще не понравится. Но я буду рада, если вы его сохраните, – добавила Дженит, пока я рассматривала коробку.

Вид смущенной девушки потряс меня. Мое сердечко сжалось, готовое разорваться! Она, оказывается, пыталась еще и очистить ленту, которую вернула мне на балу дебютанток!

Я этого заметить не могла, разумеется, ведь Клод пустил ее по ветру сразу по окончании бала. Неужели он заметил, что лента была грязной?

Как бы то ни было. Она так все это время переживала, что подарила мне новую ленту! И не было в этом ничего случайного – она специально пошла ее искать. Я ведь все тогда слышала. Она могла сказать, что тщательно выбирала подарок для меня. Зачем говорить так, словно я его не приму?..

У меня защемило в груди, и я поспешила принять ленту, чтобы скрыть нахлынувшую грусть.

– Большое спасибо за подарок, – сказала я, и Дженит удивленно вскинула голову. В ее глазах я увидела свое улыбающееся отражение. – Я обязательно надену ленту на следующее чаепитие. С нетерпением его жду, ведь вы ее выбирали специально для меня.

Дженит счастливо мне улыбнулась, ее глаза выражали безграничную радость.

– Я счастлива просто от того, что вы приняли мой подарок.

– У ее высочества появилась подруга.

Так сказал Феликс, когда мы шли к Изумрудному дворцу, проводив моих гостей. Я подняла голову и взглянула на него. Он буквально светился, словно это у него друг появился, а не у меня.

Подруга. Друзья. Эти слова звучали странно и непривычно. Я немного скривилась и опустила голову.

– Кю!

– Ах, господин Черныш!

Издалека почуяв мое присутствие, на меня мчался Черныш. Похоже, что Ханна его кормила, но теперь просто смиренно наблюдала за тем, как он несся ко мне.

– Черныш, ты хорошо себя ведешь?

– Кю!

Я рассмеялась и начала гладить его по шелковистой шерстке. Чем же его кормили, что он с каждым днем становился все очаровательнее? Ах, какой же хорошенький. Ай! Током бьется. Воздух слишком сухой?

– Ваше высочество, оставьте его и идите отдыхать.

– Можно я его покормлю?

– Маг ведь говорил, что вам нельзя много времени с ним проводить. Идемте, господин Черныш, я вам вкусняшек дам.

Но я тоже хотела покормить своего малыша! Нечестно. Хотя он уже был довольно большим, чтобы считать его малышом.

Я надулась, подумав о Лукасе, который угрожал мне расправой, если я буду проводить с Чернышом много времени. Неужели он понял, что я его проигнорирую, поэтому решил действовать через Лили и остальных? Но Черныш вообще ничем не отличался от других животных! Разве что рос быстро, подумаешь.

– Кю-кю!

– Вот так. Кушайте хорошо, господин Черныш.

Хм… Но Лукас говорил, что Черныш – это моя мана. Когда он вырастет, я буду должна его поглотить? Но я не хочу…

Я взглянула на Черныша, уткнувшегося носом в миску, и отправилась в Изумрудный дворец. Позже уточню у Лукаса, нет ли другого выхода.

Возможность представилась той же ночью.

– Лукас, а можно как-то сделать так, чтобы мне не пришлось поглощать Черныша?

Маг спокойно поедал сухофрукты с моего стола.

– Зачем? Кто там себя в детстве называл величайшей волшебницей? Магия тебе уже не нужна?

Кхм. Вот же гаденыш. Знает, куда бить.

– Нужна, но Черныш ведь исчезнет, если я его поглощу…

Лукас лениво растянулся на диване и сухо произнес:

– Неужели ты думаешь, если относиться к священному зверю как к домашнему животному, он им станет? – Занимаясь растяжкой на полу, я застыла от его слов. – Не бери в голову. Он даже не живой. Это просто сгусток магической силы.

Я подняла взгляд и столкнулась с его бесстрастным выражением. Иногда его рубиновые глаза сверкали, как у всех людей из плоти и крови. Но именно такой суровый, холодный взгляд напоминал о том, что он отличался от всех нас.

– Не надо относиться к священному зверю, как к питомцу. Он не «живет», он «существует». – Слушая Лукаса, я схватила нечто, что первое попалось под руку. – Так что не привязывайся к нему. От него в любом случае ни косточки не останется…

Хлоп!

Подушка вылетела из моей руки и полетела прямо в его лицо. Но он, как назло, легко от нее увернулся.

– Чего уклонился? Боли боишься?

Лукас изучал меня, слегка наклонив голову. Его рубиновые глаза спокойно скользили по моему лицу. Я поднялась и пошла за подушкой, которую использовала для растяжки. Уже через мгновение она отскочила от спинки дивана, на котором сидел Лукас, и упала на пол. Когда я наклонилась за ней, услышала голос парня:

– Ты разозлилась?

Я ничего не ответила.

– Разозлилась, значит.

– Отдай, – холодно произнесла я, когда Лукас взялся за край подушки.

– Я понимаю твои чувства. Но я не сказал ничего плохого. Конец уже предопределен. Если ты поддашься жалости сейчас, первая же об этом и пожалеешь.

В следующее же мгновение я закипела:

– Какой ты молодец! – Я вырвала из рук мага подушку и замахнулась ей. – Это я, как дурочка, привязалась к сгустку магии, который на самом деле не живой, и попусту переживаю из-за того, что с ним станет! И что с того?!

Лукас нахмурился, но не стал уклоняться от посыпавшегося на него града ударов. Маленькая взбучка ему не повредит! Хотя, похоже, ему не было ни капли больно…

Глава 77

– Да. Может, ты и прав. Но ты что, помрешь, если скажешь то же самое, но помягче? Обязательно грубить, а? Иначе никак?

Я била Лукаса подушкой, но уже вскоре мне это надоело, и я опустила руки.

– Ты все?

– Нет!

Шлеп!

Наконец я швырнула подушку Лукасу в лицо. Я не могла не завершить начатое. Шлеп, и подушка упала, открывая насупленное лицо мага.

Ха! И что он мне сделает, ха! Чего он так на меня смотрел?

Я фыркнула, подняла подушку и гордо прошла мимо него.

– Ай!

Этот гаденыш выставил подножку! Я потеряла равновесие и, казалось, вот-вот рухну на пол, но чья-то сила потянула меня в сторону, и я приземлилась на диван.

– Нужно быть осторожнее. Разве не видишь, что здесь моя нога? Полетать захотела?

В-вот же козлина. Это месть? За то, что я ударила его подушкой? Тогда зачем ловить меня?

Я выглянула из-под разметавшихся по дивану волос и зло посмотрела на Лукаса.

– Иди сюда, – сказал он, цокнув языком.

Нет, ну вы посмотрите на него. Он совсем тю-тю? Дурак. Неужели я похожа на человека, который придет по первому зову?

– Тебе надо – ты и иди.

Ситуация была на самом деле презабавная, ведь нас с Лукасом не разделяло и метра. Парень устало выдохнул:

– Какая гадость.

Эй! Так он, оказывается, не помириться хотел! Когда я собралась уже возмутиться, Лукас положил мне на лоб ладонь:

– Тебя и на минуту нельзя оставить.

– Тц, а кто-то просил тебя мне помогать?

Лукас часто ко мне так прикасался, поэтому я сразу поняла, что он собирается успокоить мою ману. Однако я до сих пор не простила его и потому продолжила ворчать.

Забавно, что маг работал с таким лицом, будто и правда только что меня «лечил», а еще забавнее, что я сидела неподвижно, чтобы не мешать ему. Мы уже давно серьезно не ссорились.

– Сегодня последний день, кода ты можешь вот так посидеть со мной, так что постарайся больше не делать глупостей.

От его слов у меня перехватило дыхание.

– Мне нужно уехать на какое-то время.

Лукас сообщил мне это с абсолютно спокойным лицом.