Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться (СИ)

Глава 7

Ирнис вернулся из пещеры и сразу направился к отцу. Нужно было решить вопрос с отбором невест и немедленно. Теперь, когда он убедился, что подброшенный ребенок — это его сын, надежда вспыхнула с новой силой. Он найдет Аэру во что бы то ни стало! Только она могла родить этого малыша. Только она!

В величественном дворце, высеченном прямо в сердце Драконьих гор, царила атмосфера напряженности. Воздух, казалось, дрожал от вибраций разгоравшегося конфликта. Золотые люстры отбрасывали по стенам дергающиеся блики, а с гобеленов, изображавших героические подвиги предков, неодобрительно косились на королевский совет известные полководцы и воины.

Правитель, Властин Великий, восседая на троне из драгоценных камней (на котором, к слову, было ужасно неудобно сидеть), настаивал на отборе невест, о котором уже объявили глашатаи по всей стране, а сановники, красные от натуги, спорили с ним.

— Ваше Величество, — заутробным голосом затянул первый министр, словно предрекая беду. — Установка Арки Познания сейчас немыслима.

— Это еще почему? — прогремел голос короля, в котором клокотало недовольство.

— Ведомство звездочетов утверждает о крайне неблагоприятном времени.

— И в чем же причина? — король обратил гневный взор на главного звездочета. Седобородый старик, согнутый бременем лет и тайных знаний, выступил вперед и глубоко поклонился. — Ваше Величество, расположение звезд… они выстроились в зловещую форму…

— Зловещую форму? — тут король заметил Ирниса и жестом позвал его к трону. — И что же эта форма предвещает? Говори яснее, звездочет!

Старик поднял голову, и в его мутных глазах мелькнул страх.

— Она известна в древних текстах как «Пасть Бездны», Ваше Величество. Это предзнаменование хаоса, раздора и… познания, которое лучше бы не знать. Арка, построенная под влиянием «Пасти Бездны», откроет врата не в новые знания, а в безумие и тьму.

По залу прокатился тихий шепот. Король нахмурился, чиновники собрались в кучки по ведомствам, обсуждая новость.

Ирнис мысленно потирал руки. Его бессонная ночь прошла не даром. Он накормил малыша, а когда тот заснул, тихонько выскользнул из замка и сразу направился к ведомству звездочетов. Убедить старика оказалось просто: звезды действительно выстроились в неблагоприятную позицию, осталось только навести жреца на мысль, что это связано с предстоящим отбором.

— Неужели нет никакой возможности обойти это проклятое расположение звезд? — спросил король, стараясь сохранить спокойствие. — Может, перенести установку на другой день? Или использовать специальные ритуалы? Вы же великие маги! Придумайте что-нибудь!

— Ваше Величество! — дружно завыли чиновники.

— Все свободны! — рявкнул король и кивнул дворцовым гвардейцам.

— Отец, ты слышал, что сказал Верховный жрец? — спросил Ирнис.

— Слышал, но я свои решения не отменяю. Ты женишься и немедленно! — положил конец спору король.

Он стукнул по подлокотнику трона для пущей убедительности и поморщился: острый уголок сапфира врезался в ладонь.

— Нет, и еще раз нет! — категорически ответил Ирнис. — Аэра жива, и я найду ее!

— Эта леди… — король скрипнул зубами от ярости.

— Властин, не надо так резко! Мальчик…— королева, молчавшая до сих пор, коснулась напряженной ладони мужа, но он отдернул руку.

— Мальчику уже двести пятьдесят лет по меркам дракона, а по меркам людей — двадцать пять. Он должен нести ответственность за свои поступки!

— Я и несу!

— Ха! У тебя внебрачный сын.

— Это не мой ребенок.

— У него на шее родимое пятно, как и у тебя.

Ирнис завис с открытым ртом. Откуда отец узнал о родовом пятне?

«Приставил ко мне соглядатаев, не иначе», — подумал он и осторожно сказал:

— Многие дети рождаются с родимыми пятнами.

— Но оно в форме бабочки.

— Это ни о чем не говорит, — уже не так уверенно ответил принц. — я не спал ни с одной драконицей больше года.

Когда он заметил это пятнышко, сердце остановилось на миг: лучшего доказательства, что это его сын, и придумать было нельзя. Он спорил из чистого упрямства, не желая поддаваться давлению отца. Ирнис прекрасно понимал, что этому малышу невозможно будет дать статус будущего наследника престола, если он, принц, не женится.

— Да как…

Отец захлебнулся словами, разговор зашел в беспросветный тупик. Ирнис остановился напротив него, сделал глубокий вдох.

— Хорошо, допустим, это мой сын, тогда кто его мать и где она? Батюшка, ты выяснил, как ребенок попал во дворец?

— Коэр доложил, что кто-то навел на стражей у ворот морок, они ничего не помнят.

— А может, не желают признаваться?

— Ведомство дознавателей провело допрос с пристрастием. Приглашенный жрец четвертого ранга сказал, что все воспоминания стражей стерты. Они не знают даже своих имен.

— А жреца первого ранга не нашлось?

— Ты хочешь, чтобы рядовых стражей допрашивал Верховный жрец? Тратил на ничтожных людишек драгоценную магию?

— Ну, речь же идет о сыне наследника престола, Верховный жрец мог бы и постараться, — огрызнулся Ирнис, чувствуя, что его аргументы иссякли.

— Не смей перечить отцу, мальчишка! — повысил голос король, поднял руку, намереваясь хлопнуть по подлокотнику, и… осторожно опустил ее на стол. — Решение уже принято.

— Я отвергну всех невест.

— Не получится: за отбором я буду наблюдать лично и найду самую достойную девушку.

— Ты совершаешь ошибку, приглашая всех девушек королевства.

— Нисколько. В последние столетия члены королевской семьи женились только на представительницах своей расы. Думаю, это и привело к вырождению драконов. Нам нужна свежая кровь.

— Вот я и выбрал Аэру!

— Драконы и дракониды — ветви одного рода.

— Хорошо, согласен. Но всех наши отношения устраивали, — уже спокойнее сказал Ирнис. — Давай рассуждать логически. Аэра погибла, я сам видел и сразу полетел к месту ее падения. Но ее там не было. Это вызывало сомнения, поэтому я искал ее целый год. Но теперь появился ребенок с таким же родовым пятном, как у тебя и у меня. Значит, нужно возобновить поиски Аэры.

Но король отрицательно покачал головой.

— Эта леди, если она жива, ведет какую-то хитрую игру.

— Возможно, у нее было столь тяжкое падение, что она долго и мучительно залечивала раны, — тихо возразила королева. — Или её лицо и тело обезображены так, что она не смеет показаться на глаза. Вы, мужчины, никогда не поймете тонкую женскую душу. Аэра не осмелилась предстать перед тобой, сын, но в своей материнской любви передала тебе сына на воспитание.

Король и Ирнис обменялись взглядами, полными невысказанных мыслей.

— Вот, матушка права! — с внезапным воодушевлением воскликнул принц. — Не нужно торопиться с отбором, я не желаю брать в жены первую встречную. Мечтаю найти Аэру.

Король несколько секунд пристально всматривался в лицо сына, Ирнис заметил сомнение в глазах родителя, и надежда вспыхнула в груди.

«Ну, соглашайся! Соглашайся!» — мысленно торопил он отца.

— Я не могу отменить собственный указ, — заявил король и встал. — Что обо мне подумает народ! Жрецы уже сооружают на площади Арки Познания.

— Арки? Не одну, а несколько? — уточнил потрясенный Ирнис.

— Желающих будет много, хочу ускорить работу жрецов.

— Нет, Ваше Величество! — запальчиво возразил принц. — Нет! Я не… хо-чу! Я презираю этих девиц, которые будут драться друг с другом за подарки и награду.

— Хорошо. Предложи свой вариант без отбора.

— А как тебе принцесса Селена из клана Серебряных Драконов? — робко вставила слово королева. — Милая и скромная девушка.

— О небеса! Услышьте меня! — Ирнис потряс мечом. — Ни за что! Может, она и красива, но общаться с ней — это как разговаривать с айсбергом. Белые волосы, прозрачные глаза, тонкие обескровленные губы и пустой взгляд сквозь собеседника… Б-р-р-р!

— Сын, не будь глупцом! Принцесса Селена – прекрасная партия!

— Нет!

— Ну тогда принцесса Медея из клана Синих драконов?

— Кто? Да вы смеетесь! Эта глупая коротышка, вечно хихикающая по делу и без него. Мозги ниже… — принц огляделся и показал на торчащий из трона рубин, — ниже этого камня.

— Все! Мне надоело спорить! — рявкнул король. — Слушай мой указ! Отбор состоится, но...

— Но?

Ирнис даже подался вперед, прострелив отца взглядом.

— Если за время подготовки к нему, ты разыщешь Аэру, позволю тебе на ней жениться.

— Отлично! Спасибо, батюшка! Я в горы!

Принц расправил от радости крылья, взмыл к потолку, слуги едва успели распахнуть высокие двери.

— Я задержу на недельку установку Арок! — крикнул вслед король.

Ирнис покачал крыльями в ответ, золотые чешуйки засверкали в лучах заходящего солнца.

Он сделал круг над дворцом, но развернулся и ринулся в город. Опустился на центральной площади, сметая порывом ветра от своих крыльев несколько прилавков, и бросился к Дому Утех мадам Хилеры.

Ирнис взбежал по ступеням широкой лестницы и направился сразу в большой зал, где, он знал это по собственному опыту, сидели его приятели.

— О, Ирнис! — первым заметил принца огромный Дахор и помахал издалека кубком, который едва виднелся в широкой ладони.

— Сюда! Иди к нам! — воскликнул Айлер и, встряхнув длинным светлым хвостом на макушке, закричал: — Хозяйка, подай-ка нам самой лучшей пенной медовухи!

Ирнис плюхнулся на стул.

— Вы с раннего утра здесь торчите? — скривился он и отодвинул кубок подальше.

— Сегодня Залина обещала показать свое красивое личико и угостить того, кто придумает лучший стих, воспевающий ее прелести.

— И как? Вы уже придумали?

— Обижаешь, приятель! — Айлер горделиво задрал подбородок. — Я лучший поэт в королевстве.

— Стихоплет ты, а не поэт, — проворчал Ирнис.

Его сейчас не интересовали ни стихи, ни Залина, хотя в другое время он бы с удовольствием послушал ее пение.

Пение…

Воспоминание неожиданно вспыхнуло в голове. На рассвете в горах он слышал изумительный голос девушки. Он нежно звенел колокольчиками в холодном утреннем воздухе и наполнял душу таким теплом, какого он давно уже не чувствовал.

«Неужели пела та юная крестьянка? — засомневался он. — Не может быть! Чумазая, лохматая и грубая. Как посмела посмеяться над наследником престола?»

Ирнис залпом выпил эль и встряхнул кубок, требуя добавки.

— Нет, ты послушай! — не унимался Айлер. — Это действительно прекрасные стихи. Я сравнил Залину с пионом. Слушай:

«Весь мир склоняется к пиону,

Его кудрявой красоте.

Я никогда его не трону,

Пусть возродится в чистоте».

— Согласись, здорово! — Дахор хлопнул Ирниса по плечо. — Какая игра слов! Наш Айлер — настоящий талант, — и тут он заметил хмурое лицо друга и спросил: — Погоди, а ты зачем пришел?

— Хотел позвать вас завтра с утра в горы.

— Опять будешь искать следы Аэры? Не устал еще?

— Нет, отец объявил отбор невест!

— Ничего себе! Рассказывай!

Друзья склонили над столом головы, мгновенно забыв о прекрасной Залине, стихах, ей посвященных, и о кубках.

Ирнис рассказал все, без утайки. Новости распирали душу, туманили мозги, нужны были помощники, чтобы разобраться в случившемся.

— Святые чешуйки! — присвистнул Айлер. — Представляю, что бы мне устроил батюшка, если бы к моему порогу подбросили младенца!

— Радуйся, что обычной женитьбой отделаешься, — добавил Дахор.

— Мне не нужна обычная! Я люблю Аэру.

— Не повезло тебе, дружище, — покачал головой Айлер и поставил на стол кулак. — Я с тобой!

— Рассчитывай и на меня, — положил сверху свой кулак Дахор.

— Спасибо, друзья! — Ирнис был тронут вниманием приятелей до глубины души. — Встречаемся на рассвете в деревушке у подножия горы.

В этот момент заиграла мелодичная музыка, и танцовщицы в нежно-розовых летящих платья выплыли на сцену в центре зала. Девушки двигались настолько плавно и бесшумно, что казалось, будто они не касаются ногами пола.

Но Ирниса их выступление совершенно не трогало. Он встал, попрощался с приятелями.

— Ты куда? — с трудом отвел жадный горящий взгляд от танцовщиц Айлер. — А, понял, молодому папаше надо кормить грудью младенца.

— Точно! — расхохотался Дахор. — То-то я думаю, чем от тебя пахнет!

— Да пошли вы!

Зал взорвался аплодисментами: на помост вышла красавица Залина.