Основатель – 4

Глава 9

— Звучит… несколько рискованно, шеф, — протянула Заряна, задумчиво нахмурив свои тонкие брови. — Прямо скажем, авантюра чистой воды. А если что-то пойдёт не так? Если Морг нас кинет или Шуты что-то заподозрят?

— Морг нас обязательно кинет, на это и расчёт, — не стал спорить я. — Но это, дорогая моя Заряна, уже больше твоя головная боль и зона твоей ответственности, чем моя. Я ставлю задачу, определяю стратегию, а тактика — это уже твоё. Мне нужно, чтобы данное письмо оказалось в грязных лапах Шутов, и чтобы они были на сто процентов уверены, что Морг именно украл его, а не получил на блюдечке с голубой каёмочкой от какого-то доброхота. Поняла?

— Поняла, — вздохнула она.

— Как ты это провернёшь, мне в общем-то без особой разницы, хоть через подставных лиц, хоть через двойных агентов, хоть сама в чулки и парик переоденешься. Главное — конечный результат. И сделать всё нужно побыстрее, у нас меньше двух недель. Дедлайн жёсткий и не подлежит обсуждению.

— Я сделаю всё, что в моих силах, и даже больше, Владыка, — с неожиданной твёрдостью в голосе ответила Заряна и даже попыталась как-то неуклюже отсалютовать мне, как заправский вояка. Выглядело это довольно забавно. — У меня уже есть идеальный кандидат на эту роль. Он, ну… типа влюблён в меня по уши, уже давно сохнет, так что, думаю, он с радостью согласится на всё, что я ему скажу, без лишних вопросов и колебаний.

Она хитро и немного самодовольно улыбнулась. Что ж, использование личных связей в оперативной работе — классика жанра.

Ну всё, решено окончательно и бесповоротно. Как только появится соответствующая штатная единица в моей Администрации и бюджет на содержание, Заряна станет моим официальным начальником тайной службы. Моим личным «спаймастером», как говорят в некоторых кругах на Земле. Талантливая девчонка, хваткая и сообразительная, ничего не скажешь. С такими кадрами мы тут не только порядок наведём, но и горы свернём. Главное — правильно их мотивировать и направлять энергию в нужное русло.

Поскольку Заряна уже взяла на себя первую часть этого марлезонского балета, мне теперь предстояло придумать, как наладить нормальную слежку на нашем перевалочном складе.

Сам по себе Торговый Ангар, язык не поворачивался назвать его просто складом, представлял собой здоровенное такое сооружение, реально огромное, примыкающее прямо к Еловому Тракту, огромными, как пасть бегемота, проёмами для телег, чтоб те могли спокойно заезжать и выезжать, не толкаясь боками. Там днями стояли пыль столбом, вечный грохот, запах конского пота, дерева и чего-то ещё не слишком приятного, но уже привычного. Короче, рабочая обстановка. Телеги туда-сюда сновали, как маршрутки в час пик: одни под разгрузку, другие под загрузку, третьи волоклись на срочный техосмотр и мелкий ремонт, четвертых необходимо по-быстрому переснарядить и отправить дальше по маршруту, к новым свершениям.

Этот муравейник, без преувеличения, пахал двадцать четыре на семь, и народу там крутилось немеряно. Среди них, кстати, и эльфы шныряли, и даже не пара-тройка. Ушастые там тёрлись толпами, присматривая, чтобы их собственный, надо полагать, весьма специфический товар был аккуратно так припрятан под моими знамёнами. Ну, типа едет под прикрытием, всё легально. Бизнес, ёпрст!

Только вот в этот конкретный проект, в мою деликатную операцию, эльфов я вовлекать не собирался. Ну их к лешему! Прошлый опыт сотрудничества с остроухими товарищами недвусмысленно доказал, что ребята они, мягко говоря, ненадёжные и лояльностью ко мне лично не страдают от слова «совсем».

Единственное, что их по-настоящему волновало, это их драгоценная Эльфийская Держава, а убедить ушастых, что мой план в долгосрочной перспективе как-то поможет их державным интересам… Да я бы скорее сам стал эльфом, чем заставил бы их в это поверить! Хрен им что докажешь!

Нет, тут нужен совсем другой подход, и я решил подтянуть к щекотливому делу Фому. Он старый пройдоха, конечно, но в магии шарил. А тут как раз и повод подвернулся: зима на носу, холодрыга с каждым днём всё ощутимее, столбик термометра (если бы он тут был) неуклонно полз вниз, и наш придворный колдун от всего этого впадал во всё большую меланхолию.

Прямо тоска зелёная на него навалилась.

Я частенько заставал его снаружи валяющимся в какой-нибудь луже, благо, осенняя грязища этому способствовала, и тупо пялящимся в свинцовое небо.

Иногда, что реально ужасало, он был даже трезв, что само по себе уже тянуло на сенсацию галактического масштаба!

Но когда я пытался деликатно поинтересоваться, мол, отчего грустим, начальник, он лишь отмахивался и бубнил что-то невразумительное про то, что Луна, дескать, не в той фазе, или там звёзды как-то криво встали. В общем, нёс обычную астрологическую пургу, в которую я, естественно, ни на грош не верил.

Как бы то ни было, я прикинул, что небольшая шпионская заварушка, этакая маленькая производственная интрижка, может помочь ему развеять сплин. Ну, или, по крайней мере, отвлечёт его на какое-то время от экзистенциальных страданий под аккомпанемент бульканья бутылки. И вот мы с ним уже стоим в просторном гулком помещении Торгового Ангара, наблюдая, как местные умельцы колдуют над очередной телегой, вернувшейся после долгой изматывающей ходки на запад. Выглядела она, прямо скажем, потрёпанной.

— Самая большая проблема, Фома, — начал я издалека и по-деловому, — это доказательства. Понимаешь, я хочу взять этих крыс с поличным прямо на горячем. Но если не раздобуду каких-то железобетонных улик, они же потом от всего открестятся, скажут, что я всё придумал, и вообще они белые и пушистые, а Владыка самодур. Понимаешь, о чём я? Нужна фактура, как говорят у нас в серьёзных конторах.

— Стало быть, ты пришёл ко мне за магическими вариантами решения вопроса? — прошамкал Фома, покачиваясь взад-вперёд, как неваляшка. Чёрт дёрнул меня подловить его так поздно, он определённо уже успел «принять на грудь» свою дневную норму, а то и сверх того. Остальная деревня моё фирменное вино если и употребляла, то больше из вежливости, чисто символически, мол, не обидеть Владыку, показать, что ценят продукт местного виноделия, зато Фома глушил это пойло бочками как не в себя.

Когда я как-то раз рискнул поинтересоваться его вкусовыми качествами, он искренне не понял, на кой хрен мне это вообще знать. Главное, как изрёк мой маг, чтобы градус был и в голову давало!

Может, я и впрямь не той целевой аудитории свой «элитный» алкоголь толкаю? Пора проводить маркетинговые исследования, не иначе.

— Ну да, — кивнул я. — Магия или, на худой конец, просто свидетели. Если трое-четверо ребят своими глазами увидят, как воры тырят товар, я же смогу им предъявить по полной, верно? Прижать к ногтю.

— Свидетельские показания, — Фома запнулся, подбирая слова, — они, э-э-э… и сфабри… сфабрикованными могут быть. Ну, типа наврать могут, понял? — он икнул. — Тебе нужны неопровержимые доказательства, такие, чтоб комар носа не подточил, что это именно они спёрли. У Торговцев, кстати, есть на этот счёт отличная система. Прямо ноу-хау.

Колдун основательно так покопался в многочисленных складках своей красной, замызганной до неприличия мантии и извлёк оттуда свою колдовскую книгу, маленький такой журнальчик, который, едва оказавшись у него в руках, тут же начал на глазах распухать и увеличиваться в размерах.

— Мы их называем Воровские крюки. Смотри! — он ткнул пальцем в какой-то бесхозный ящик, сиротливо стоящий в углу, и пробормотал несколько заковыристых словечек. Ни-фи-га! Абсолютно ничего не произошло. Ящик как стоял, так и стоит.

— Может, попробуешь ещё раз, а? — с деланным сочувствием предложил я. — Только постарайся на этот раз не так сильно языком заплетаться, а то слова не разобрать.

— Не умничай тут, — огрызнулся Фома, явно обидевшись. — Иди попробуй открыть его. Давай-давай, не стесняйся.

Что ж, пришлось подчиниться. Я подошёл к небольшому ящику и, подцепив крышку маленькой фомкой, валявшейся тут же, без особого труда её вскрыл.

Когда ящик распахнулся, я замер на секунду, ожидая какого-нибудь спецэффекта, феерии, ну или хотя бы скромного бабаха. А вот хрен там. Тишина, как в библиотеке после закрытия. Я нахмурился и посмотрел на колдуна.

— Не сработало, говорю. Пустышка.

— О, что ты говоришь, босс, неужели не сработало? — Фома картинно удивился и снова что-то пробормотал себе под нос на этот раз чуть чётче. И тут же моментально две ярко-жёлтые светящиеся луны проступили прямо на коже моих кистей, словно их только что накололи раскалённой иглой. Они, заразы, светились так ярко, что хоть в карман руки прячь, хоть перчатками закрывай, свет всё равно пробьётся наружу. Вот тебе и «не сработало»!

— Занятно, чёрт возьми, — пробормотал я, с любопытством разглядывая неожиданные «партаки». Выглядели они, надо сказать, как самые настоящие татуировки, только ещё и светились. — Прямо хай-тек какой-то.

— Это стандартная практика у этих… торгашей, — пояснил Фома, уже не так сильно качаясь, видимо, демонстрация магии его немного взбодрила. — Некоторые из их ящиков помечены этими самыми Воровскими крюками. Вскроешь такой без правильного заклинания, без нужных словцов, и всё, система безопасности активирована. А потом если Торговцы тебя с такими вот «луна-парками» на руках увидят, без лишних разговоров отмудохают до полусмерти, а то и вовсе концы отдашь. Так что если ты, к примеру, задолжал крупную сумму какому-нибудь ростовщику-кровопийце, гораздо проще пометить его самого таким вот фальшивым Воровским крюком и предоставить Торговцам самим решить твою проблему… — тут он осёкся. — Тьфу ты, забудь, что я там брякнул последнее. Это так, к слову, пришлось.

— И они эту свою приблуду на каждый ящик ставят? — усомнился я. Что-то не верилось в такую щедрость.

— Да щас! Разбежались они! — фыркнул Фома, сделав пару нетвёрдых шагов вперёд. — Воры, они ж, падлы хитрые, ко всему приспосабливаются, как тараканы. Если ты каждый ящик станешь такой защитой метить, им же легче всего научиться её вскрывать на раз-два. Так что метят только самое ценное, самое важное. Есть, конечно, умельцы среди ворья, которые знают, как и эти крюки обойти, но это, говорят, процесс долгий, муторный и вообще сплошной геморрой.

— Логично, — согласился я. — Такую систему на каждый ящик с пшеницей, который ты отправляешь, не поставишь, разоришься на одних только магических компонентах. Так что, сможешь смотаться к месту отгрузки и пометить каждый артефакт? Я ведь не уверен, что они тиснут весь ящик целиком. А если они хоть одну штучку сопрут, это уже факт неоспоримый, уже можно предъявлять.

— Звучит как «работёнка та ещё», — протянул Фома, почесав в затылке. — Полагаю, смогу, но запрошу премию, само собой.

Я тяжело вздохнул, услышав сию предсказуемую просьбу. В какой-то момент мне придётся прекратить потакать его алкозависимости и предпринять какие-то реальные шаги, чтобы помочь. Может, реабилитационный центр какой организовать? А то обменивать услуги на очередную порцию синьки — это не дело, это путь в никуда, причём для нас обоих.

— Ну и чего тебе на этот раз, алкаш ты мой ненаглядный? Какую валюту предпочитаешь?

— Я бы хотел отпуск на зиму, — неожиданно серьёзно произнёс Фома. — Смотаться на родину, навестить родные пенаты. Я весь год откладывал, всё никак не мог собраться, но теперь, когда год почти на исходе, мне нужно съездить уладить кое-какие личные дела. Очень личные.

— Но ты останешься, пока я не разберусь с этой воровской гильдией? — уточнил я.

Мне нужна его помощь здесь и сейчас, а не когда-нибудь потом.

Фома кивнул, и на его лице промелькнуло что-то похожее на твёрдость.

— Само собой, Владыка, куда ж я денусь! Просто нужно немного времени для себя, а до тех пор я весь твой целиком и полностью. Можешь рассчитывать.

— Не хочешь рассказать, что там у тебя за дела? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал по-дружески. — Понимаю, что я тебе типа как работодатель, но в каком-то смысле я тебя и корешем считаю. Которого ты, если помнишь, пытался превратить в куклу на шарнирах.

— Кто старое помянет, тому глаз вон.

— И всё же если тебе надо поговорить, высказаться, жилетка чтобы поплакаться…

— Поговорить⁈ — рявкнул Фома так, что я едва не подпрыгнул. — Да я колдун почти высшей категории! Мне не о чем и не с кем разговаривать! Я сам себе психотерапевт!

— Ты меня не убедил, но спорить не стану, — я примирительно поднял руки, показывая, что сдаюсь. — Ладно, ладно, успокойся. Расслабься, выпей ещё. Я просто хотел сказать, что у тебя тут есть друг, которому не пофиг на твои проблемы. Ты в последнее время какой-то… грустный, что ли. Поникший.

— Я грустный, потому что бухло скоро закончится! — с трагическим надрывом в голосе заявил Фома. — Почти на четыре месяца крантик с винишком перекроют! Ты только подумай, сколько прекрасного винограда погибнет зря, вместо того, чтобы законным образом отправиться прямиком в мою лужёную глотку! Какое кощунство!

Что-то я сильно сомневался, что дело только в грядущем дефиците алкоголя, но спорить не стал.

— Дело твоё, — сказал я. — Тогда давай так. Выдвигайся к месту погрузки и дождись, пока гномы-сопровождающие свалят из города. Когда будешь метить артефакты в ящике, действуй под покровом невидимости, чтобы тебя никто не спалил; не хочу, чтобы они раньше времени пронюхали про мой план. Понял? Конспирация прежде всего.

Фома глубокомысленно кивнул, изобразив на лице вселенскую мудрость.

— Не волнуйся, босс, не спалят меня. Я эти артефакты и на расстоянии пометить смогу, как два пальца об асфальт. Не впервой.

И с этими словами колдун, пошатываясь, побрёл прочь, горланя какую-то несусветную пьяную песню про губительное влияние луны на приливы и женское настроение.

Глядя ему вслед, я не мог не задаться вопросом, что же всё-таки так гложет этого бедолагу? Какая заноза сидит у него в душе? Возможно, это то же самое, что заставляло его глушить горькую каждый божий день, не пропуская ни одного. Как бы там ни было, я понимал, что не смогу ему помочь, пока он сам не готов, пока не созреет для перемен.

Это одна из тех прописных истин, которые я усвоил ещё на заре своей карьеры руководителя, когда только начинал рулить своим ЗАО «Эол». Видеть косяки и слабые места своих подчинённых, да и вообще коллег по цеху, это, знаете ли, проще простого. А вот тыкать им в них носом — совершенно бесполезное занятие. В лучшем случае всё воспримут как ненужную критику или тупые придирки, в худшем это вызовет глухое раздражение и саботаж. Только тогда, когда люди сами решатся посмотреть в лицо своим недостаткам, когда созреют до того, чтобы смиренно попросить совета и начать расти над собой, только тогда они готовы услышать о тех косяках, которые я видел. Почему? Да потому что критиковать — это, блин, проще пареной репы. Любой дурак может. А вот меняться самому — это уже, мать его, задачка со звёздочкой. Реально тяжко.

Итак, капканы расставлены, западня, можно сказать, готова, и план казался надёжным, как швейцарский топор.

Фома, мой придворный алкаш-иллюзионист, должен был в режиме невидимки пасти караван до тех пор, пока хмыри из Серебряных Шутов не попытаются его обчистить.

Как только они клюнут на наживку, Фома, аки заправская ищейка, проследит за ними до их малины, сольёт мне координаты их логова, и тогда уже я нагряну к ним с дружеским визитом, чтобы разрулить это дельце раз и навсегда, поставить жирную точку в затянувшемся геморрое.

Единственное, что оставалось сделать, это по-быстрому обзавестись достаточным количеством «быков», ну то есть приличной охраной. Чтобы, когда я вскрою карты и предъявлю Шутам свой гениальный план, меня банально не порезали на сувениры. А то ненадёжные они люди, прибьют ещё…

Самым здравым вариантом, который сразу пришёл мне в голову, это нанять пару-тройку мордоворотов из Гильдии наёмников, что располагалась аккурат за пределами нашей землицы.

Можно, конечно, подрядить и конкретных бойцов, что называется, взять «штучный товар», или же, если душа жаждала размаха, проспонсировать создание целой армии. Такая опция тоже имелась: вложи бабла, и тебе за какие-то четыре недели соберут постоянное войско под твоё чуткое руководство. Заманчиво, конечно, но пока избыточно.

Для Серебряных Шутов мне, понятное дело, целая армия без надобности, не тот масштаб, чтобы пушками по воробьям палить. Но я поймал себя на мысли, что, возможно, стоит задуматься о финансировании полноценного войска на тот случай, если дела с Лексом Могучим пойдут не по плану, и всё навернётся медным тазом.

Если он каким-то чудом возьмёт верх и решит нагрянуть с карательной экспедицией, мне придётся срочно бетонировать собственные границы. Решение не из лёгких, задачка, блин, со многими неизвестными, но её можно пока отложить на потом.