Отец Народа

Глава 8 Битва

Схватки с участием магов всегда являются компромиссом между желанием жахнуть помощнее и необходимостью экономить энергию. Соблазн решить проблему одним-единственным заклинанием натыкается на мудрую опаску остаться пустым перед полным сил противником, и в подавляющем большинстве случаев здравый смысл побеждает. Золотое тело восполняет потраченные запасы медленно; даже в идеальных условиях, с хорошим питанием и крепким сном, у клановых на регенерацию энергии с нуля до полной уходит не менее суток. Накопители помогают только до определенной степени. Вкладывать силу в предметы довольно легко, забирать обратно сложно — и опасно, и потери большие.

Постепенно выработалось несколько правил, соблюдение которых если не гарантировало победу, то значительно снижало риски поражения. Во-первых, чем больше используется артефактов, тем лучше. Во-вторых, в застрельщики идут слабые маги. В-третьих, высший круг вступает в бой последним, когда картина ясна, стороны выложили карты на стол и наступило время козырей.

Волки, хоть и зверюги дикие, все ж не тупые. К нападению подготовились. Атаку на крепость они начали с попытки применить Сердце Огня или его аналог, причем, сволочи, одновременно с мега-снарядом выпустили под сотню других, попроще. На их несчастье, способ борьбы с бомбардировкой давно известен и отработан, поэтому навстречу летящей смерти взвились десятки артефактов-перехватчиков, в воздухе расцвели многочисленные взрывы зенитных психоконструктов, перед стенами возникла многослойная преграда из тонких, буквально одноразовых щитов. Почему пару дней назад серые не поступили так же? Времени не хватило, выучки, ещё они просто не предполагали, чем по ним шарахнут, и растерялись. А потом стало поздно.

Нам залп вреда не принес, схема противодействия, повторюсь, отработана. Долгая бомбардировка могла бы истощить оборону, но тогда возникает вопрос цены — качественные взрывные артефакты стоят дорого. Дешевле получается высшего мага нанять, который в плане нанесения урона намного эффективнее. Да и нет у серых денег, как возможные партнеры они среди людей не особо котируются, поэтому нанимают их не слишком охотно. Хотя, конечно, свой кусок рынка имеют.

До стены долетело мизерное количество артефактов, почти ничего не разрушивших и серьёзного урона не нанёсших. Вряд ли серые рассчитывали на иное, они, вероятно, планировали под прикрытием обстрела пойти на штурм первой волной и сократить потери передовых стай. Частично их затея удалась. Ответный залп вышел жиденький, большинство стрелков либо прятались, либо не имели возможности выстрелить, укрытые щитами. Поэтому волки без препятствий прошли дальнюю огневую зону, и сходу принялись перепрыгивать через небольшой ров, не столько укрепление, сколько декоративного характера. И вот тогда у них начались проблемы.

Пространство перед крепостью оказалось нашпиговано ловушками, причем не обязательно магическими. Инженеры здесь и колючую проволоку использовали, и небольшие ямки с колышками, и вообще всё, что в голову взбредет. Сильному магу эти ухищрения не помеха, он сквозь них пройдёт, не заметив — но в первой волне сильные не шли, только младший и средний круг. Скорость движения сразу упала. Волки, уж на что упоротые, при виде умирающих или просто скулящих от боли сородичей начали осторожничать, выбирать место, куда поставить ступню, чем немедленно воспользовались наши. Верхушка вала словно взорвалась шквалом заклятий, снарядов, обычных стрел с необычными наконечниками, гулко зарокотали артиллерийские големы.

— Не пора? — повернулась ко мне Фредерика.

— Нет. Нужно, чтобы они ввели в действие хотя бы старший круг.

Она с сомнением покачала головой.

— Это вряд ли. Лучших бойцов они будут беречь до последнего. Скорее, создадут перевес в мясе на паре-тройке участков, и бросят подкрепления туда, где наметится прорыв.

— Твой вариант меня тоже устроит. Главное, чтобы они сил побольше израсходовали.

Так как численность первой волны сокращалась быстрее, чем предполагалось изначально, командование серых заколебалось. Их Народ намного спокойнее относится к потерям в живой силе, однако они понимали, что молодняк — это будущее, поэтому губить его слишком сильно нельзя. Вместе с тем, время основного удара ещё не пришло. Результатом их неуверенности стал компромисс в виде четырех банд росомах, брошенных на прорыв.

При виде конкурентов медведи недовольно заворчали. Рынок тяжелых пехотинцев не особо велик, к тому же он не стабилен, на нём случаются спады. Медведи, росомахи, львы и вепри бьются за каждый контракт, зачастую в прямом смысле. Вепри, кстати, в данном отношении самые приличные, они отжали себе северо-запад континента и больше никуда не лезут, поэтому к ним у Фредерики претензий нет. Иное дело — росомахи. У них нет единого руководства, Совет глав семей весьма символически правит бешеным Народом, являясь, скорее, совещательным органом. Встретить их можно везде, даже друг с другом дерутся, если вдруг две банды оказались наняты разными сторонами. Но, надо признать, дерутся хорошо.

— Пошли своих, — бросил я Фредерике. Та довольно оскалилась.

Котов на данном этапе следует беречь. Их вообще следует беречь, но сейчас моим вовсе незачем тратить силы, которые потребуются при преследовании врага. А в том, что мы сегодня победим, я был уверен. Волки неотвратимо втягивались в ловушку, скапливаясь перед низким густым кустарником, окружающим вал. Нет, конечно, они сами прикрылись щитами и вдобавок снова обстреливали вершину стены, мешая нам вести огонь, кое-где даже прорвались к подножию вала… Но взобраться наверх у них не получалось, сверху падало слишком много всякого, вредного для здоровья. Безусловно, наверх они прорвутся, причем скорее рано, чем поздно. Только какой ценой?

Если Вожак не хочет фатальных потерь, ему придётся бросить в бой ветеранов. Тем более что, по большому счету, молодняк свою задачу выполнил, устлав телами минное поле и прорвав внешний оборонительный контур. Пришла пора вводить старший круг.

Основное наступление волки вели с южной стороны, где насчитали поменьше башен и, следовательно, тяжелых стационарных орудий. Логика понятная, правильная, правда, не учитывала наличия в наших рядах стрелковых големов. Тем не менее, сейчас уже поздно было что-то менять, и сотни серых теней рванули к крепости, на помощь своим младшим собратьям.

Вот теперь — пора.

— Ждан, запускай леталки с бомбами.

— Понял, старший!

Наш замысел прост. Сложные планы на войне не работают, их могут нарушить тысячи мелочей. Поэтому внизу, перед валом, закопаны сосуды с ядовитым газом, которые взорвутся по моей команде, отравляя живых поблизости. Вернее, тех, кто находится ниже восьми метров — выше газ не поднимется, он тяжелее воздуха, вдобавок мы заранее рассчитали силу взрывателей и объем. Хотя на всякий случай каждому бойцу на валу выдано противоядие, которое полностью от отравы не убережет (она и на кожу действует, обжигая), однако от смерти спасет.

Газ будет распространятся от вала, с одной стороны от полосы кустарника. А с другой, навстречу ему, поползёт кольцо яда, сброшенного с леталок. Мы его реально много наварили, и планируем использовать весь. Если задуманное пройдёт гладко, то армия серых хотя бы частично окажется погружена в ядовитое облако, обладающее кожно-нарывным действием, причем появится оно быстро. Газ подействует на всех младших, примерно на половину среднего круга, сколько-то, не очень много, пострадает старших. Но старшие, во-первых, попытаются от него избавиться, сдув или заставив разложиться на безопасные составляющие, тем самым тратя время и энергию. Во-вторых, мы тоже без дела сидеть не собираемся.

— Выпускайте вторую линию. Ставьте большие щиты.

Подкрепление, ждавшее своего часа внутри городка, и не показывавшееся на валу, немедленно принялось запрыгивать наверх. Они слегка запоздали, потому что в десятке мест волкам и росомахам удалось вскарабкаться на стену, но развить прорыв врагам не удалось. Маги активировали защиту, тем самым сбивая напор наступающих, деля серую волну на две части; благодаря им свежие силы перебили самых шустрых и принялись с азартом закидывать оставшихся внизу заклятьями и взрыв-артефактами.

Получилось хорошо. Жаль, что не долго.

Ветераны, то есть старший круг при поддержке менее сильных, но тоже опытных бойцов, быстро нашли способ добраться до вала. Кто-то просто обогнул щиты, просочившись в стыки, кто-то магией устроил подкоп, единицы сумели на ходу расшифровать структуру защиты и устроить проход для себя и спутников. С десяток щитов вовсе пропал, разрушенный. Конечно, успех сопутствовал серым не везде, но подавляющая часть прорвалась и принялась на ходу закидывать стену заклятьями, воодушевляя младших товарищей. Кое-где волки, сброшенные было на землю, снова взобрались наверх, там шла отчаянная рубка, к местам прорывов спешили усиленные отряды охотников. Несмотря на старания медведей, несмотря на работающих на износ големов, ещё немного — и обе армии сойдутся вплотную. А нам совершенно не выгоден близкий контакт, в плотной сшибке волки сильнее.

Я сломал костяную палочку, которую последние минут десять вертел в руках.

— Третья волна. Первая и вторая — на отдых. Катапультам — огонь.

Казалось, земля с той стороны вала взорвалась зеленью. Сотни вкопанных сосудов с ядом разом выпустили содержимое, отравляя подошедших слишком близко волков. Спустя пару мгновений подоспевшие леталки сбросили бомбы с точно таким же зарядом, превращая участок шагов на пятьсот в ширину перед валом в ловушку. Высшие маги серых в это же время быстро ставили щиты на пути летящих к ним тяжелых снарядов (не Сердце Огня, но тоже неплохо), и потому не могли помочь своим ушедшим вперед собратьям. Целых десять секунд яд распространялся беспрепятственно. Зеленое густое облако накрыло землю, лишь кое-где имелись светлые проплешины.

Всё прошло не идеально. Где-то серые прорвались слишком далеко, их не смогли вовремя остановить; где-то, наоборот, они успели отхлынуть от вала, тем самым удачно избежав отравления. Многие ветераны серых ворвались на стену и закрепились на ней — всё-таки они очень быстры. Их, конечно, встретили, частью перебив, частью обратив в бегство, но в целом на данном этапе опытные войска серых потери понесли незначительные. Обидно, пусть и ожидаемо. С другой стороны, сейчас они активно тратят энергию, и, когда та закончится, начнется второй этап бойни.

— Ждан, половину леталок на штаб.

— Старший, их посшибают!

— Знаю. Нам сейчас надо их высших занять.

Изготовленная Татьяной бурда, помимо прочих своих прекрасных качеств, очень устойчива к стороннему разложению, быстро от неё не избавиться. Можно сдуть, но вокруг соседи. Бороться с отравой эффективно способны только старшие и высшие маги, причем половина последних находится на холме, окружив вожака. Именно их следовало занять, пусть и ценой гибели части авиации.

— Стену скоро зачистят?

— На левом фланге заканчиваем, справа сотники просят минут двадцать.

— Резервы выводите в поле. И големов вниз спускайте, первыми их пошлём.

Имелись у меня обоснованные сомнения, что волки ещё раз пойдут на штурм. Невооруженным глазом видно, насколько качественно их потрепало — поле перед валом трупами завалено, даже с учетом того, что сквозь зеленоватый туман землю почти не видать. Разумеется, девяносто процентов покойников составляют слабосилки и молодняк, то есть основная ударная сила пострадала слабо. Вместе с тем, ветеранам уже пришлось вступить в бой, они тратили силы, устали, часть из них ранена. Да, они освободили проход к валу, но теперь нужно ждать, пока осядет и потеряет убойное действие отрава. И наши собственные потери невелики, мы почти весь первый этап боя провели на стенах, используя артефакты и дальнобойное оружие.

Короче говоря, я бы на месте верховного вожака скомандовал отступление.

Вот пока он не определился, следовало предпринять кое-какие действия. Момент больно удачный. Подготовить ударный кулак из големов, медведей и высших магов, подтянуть резервы на фланги, перегруппировать побывавшие в бою войска, дать им отдохнуть. Фактически, целых двадцать минут активно действовали только маги, сбрасывавшие с леталок бомбы на головы врагов.

У нас оставалось ещё три взрывных артефакта, сравнимых с «Сердцем Огня». Жаль, но применить их негде — ставку волки прикрыли, да и далеко она, не дотянуться, а в остальных местах у них слишком разреженный строй. И они наверняка готовы к чему-то подобному.

Рядом появилась встрепанная, довольная Фредерика.

— Чего стоим, кого ждём?

— Не хочу в атаку идти, — признался я. — У серых ещё сил полно.

— Сами они не нападут. Ты, конечно, можешь им лично показаться, попробовать спровоцировать, но даже так — на стену они не полезут.

— Да я вижу.

Волки, к сожалению, целеустремленно откатывались назад, сначала к холму с вождями, оттуда ручейки раненых текли дальше, в лагерь. Становилось очевидно, что прямо сейчас они к новому приступу не готовы. У них много раненых, бойцы устали, израсходовали артефакты… Вопрос в том, пойдут ли завтра? Для нас наихудший вариант, если серые, не понеся фатальных потерь, решат отступить в родной лепесток, подкопить сил и повторить попытку лет через пять-десять.

Отпускать их нельзя ни в коем случае.

— Острозуб, стражников на правый фланг. Всех.

— Глава? На стене никого не останется.

— Плевать, сейчас они не полезут. Охотники справятся. Сделаем так: примерно через полчаса яд распадется, по земле можно будет пройти. Я с медведями и спецотрядом ударю в лоб. Затем отойду, одновременно с нашим отходом нападает правый фланг. Ждан, поможешь им. Леталок много осталось?

— Из носителей — половина.

— Сажай их, пусть маги отдохнут. В воздухе оставь только разведку.

Вроде бы, должно получиться. Застрельщиками выступят бронированные подразделения с качественной магической поддержкой, потому что спецотряд состоит из десяти звезд, каждую из которых составляют два мага высшего круга и три — старшего. В мирное время у них работы мало, поэтому они выполняют контракты в мире людей или заняты чем-то ещё в лепестке, зато перед войнами эти спецы отдельным моим указом освобождаются от прочих обязанностей, и собираются вместе. В отличие от гвардии, постоянно тренирующейся или воюющей, у спецотряда есть всего месяц-полтора на боевое слаживание. Им хватает.

Таким образом, в лобовую атаку пойдёт сотня тяжелых големов, сейчас спускаемых со стены на веревках или протаскиваемых сквозь вал через открывшиеся проходы; три сотни големов поддержки, особого толка от которых не предвижу, но пусть для массовки будут; медведи во главе с Фредерикой; спецотряд; ваш покорный слуга с поддержкой звезды гвардейцев. Хватит этого для отвлечения внимания? Ха. Ха. Серым придётся ввести в бой свою элиту, чтобы нас остановить. Тем самым ослабляя противодействие нашей группировке на правом фланге, которую поведёт Острозуб.

Дальше посмотрим по обстоятельствам. Если волки попробуют на наших плечах ворваться на стену, их остановит гарнизон (вернее, его остатки, но численность по-прежнему приличная). Если наступление Острозуба будет развиваться удачно, введу в бой левую группировку, куда только что отправил Игоря. Если сопротивление окажется неожиданно серьёзным — просто выведу тяжелые и условно-тяжелые части из боя, снова закручу кровавую карусель из охотников. Сейчас легкие части отошли на отдых, ждут команды. Их, вообще-то говоря, я собирался приберечь для преследования, но планы приходится менять.

Серые сволочи даже сдохнуть нормально не могут. Их погибло недостаточно много, чтобы просто сбежать, и недостаточно мало, чтобы пойти на второй штурм. Ну не твари ли?

Прошло минут сорок, прежде чем командиры передали сигналы о готовности. К тому времени големы уже находились под стенами, скрываясь за уцелевшими кустами от наблюдателей волков. Маскировка плохонькая, но уж какая есть.

— Вперед, — скомандовал я.

Големы побежали первыми, следом за ними со стены посыпались медведи и маги. Я бежал в последних рядах. Координация вылазки на мне, следить за попытками окружения и отбивать их — обязанность моего отряда, командовать отступление и в целом служить палочкой-выручалочкой тоже должен я.

Несмотря на достигнутую внезапность, полностью неожиданной атака не стала. Наблюдатели волков давно заметили накопление наших сил на земле, и успели подготовиться. Самым неприятным сюрпризом стало размещенное на пути песчаное поле, из-за которого скорость передовых частей значительно упала. Ведь что такое штурмовой голем? Очень грубо говоря, это машина из металла, почти всегда антропоморфная, утыканная лезвиями и обвешенная магическими щитами. Управляющим центром у неё служит кристалл с копией сознания хозяина, причем копия урезанная, на хитрости тотально не способная. И плевать — для хитростей у нас есть маги.

Несмотря на задержку или благодаря ей, в передовой заслон серых медведи и големы врезались одновременно. Или правильнее сказать — прошли сквозь него? Ближайшими по отношению к Медянке оказались несколько десятков наблюдателей, банально не успевших убежать. А вот дальше дело пошло сложнее. Фредерика вовремя рявкнула на своих, пропуская големов вперед (ей тоже лишние потери не нужны, потомков она бережет), поэтому шквал заклятий медведей почти не задел. Атаковала нас довольно приличных размеров, около полутысячи, группа сильных магов, среди которых я насчитал примерно с десяток высших. Остальные принадлежали к среднему либо старшему кругу, следовательно, на нас бросили отошедших от стены ветеранов с поддержкой. Хорошая новость — они потрепаны. Плохая — от големов уцелела едва ли половина. Крабы, безусловно, молодцы, качественную продукцию продали, но даже у их творений прочность не беспредельна.

— Вторая, третья, четвертая — атака! Остальным — продолжить движение!

Командовал Пискун, командир спецотряда. Мама с папой его назвали Елизаром, но в детстве из-за тоненького голоса прозвище к будущему высшему магу прилипло намертво, мужик настолько привык, что даже в документах им расписывался. Сейчас, конечно, голос у него совсем другой, глубокий и властный. И приказы правильные озвучивает. Дистанция подходящая, чтобы издали долбануть шестью массовыми заклятьями, прикрывая наше наступление. Тем более что маги волков только что сами отстрелялись, сейчас им требуется передышка — а, следовательно, их щиты ослаблены.

В дальнобойные заклятья, бьющие за пределы видимости, всегда встраивается контур самонаведения. Энергия слишком ценна, чтобы тратить её впустую. Эффективность работы контура зависит от навыков создавшего его мага. Только что по вражеской группировке отработали шестеро высших, причем действовали совместно, чуть ли не в идеальных условиях, не считая нужным экономить силу. Результат потрясал. Первые два заклятья снесли вражеские щиты, они на то и были рассчитаны, остальные разлетелись источающим жар потоком огненных искр. Основной удар пришелся на ближайших волков, чьи ауры немедленно принялись гаснуть.

— Пятая, шестая, седьмая — атака!

Выполнившие свою задачу пятерки бросились следом за товарищами, часть из которых приостановилась, чтобы продолжить кровавую жатву. Схема многократно отработана на тренировках: дальнее прикрытие осуществляют наступающие части, ближнее — маги старшего круга в составе звезд, высшие по очереди атакуют, буквально выжигая сопротивление. На тренировках, правда, впереди шли наши стражники, но медведи и големы даже эффективнее.

Однако есть существенное отличие тренировки от реального боя. Манекены не могут дать сдачи.

Сильнейшие маги волков в большинстве своём не пострадали от первого удара. Они оказались достаточно опытны и сильны, чтобы защититься или избегнуть эффекта заклятий. Опыт мгновенно подсказал им, кто представляет в данный момент наибольшую опасность, поэтому ответная атака пришлась именно на спецотряд. Вернее, противники начали действовать одновременно — маги высшего круга серых и наши, вторая тройка звезд.

Мне, к счастью, вмешиваться не пришлось. Пискун вовремя заметил угрозу, его подчиненные успели выставить щиты, так что заклинания волков не причинили им вреда. Более того. Пережив атаку, маги спецотряда торопливо принялись устанавливать стационарную защиту на основе артефактов, на глазах создавая миниатюрную крепость. Время у них было: их собственная атака пришлась на разрозненные ряды врага, чьи потери, по сравнению с первым ударом, значительно возросли.

Тем временем подопечные Фредерики добрались до волков. Големы опередили их, первыми столкнувшись с противником, но боевых машин осталось слишком мало, особого результата их действия не принесли. Впрочем, не важно — свою задачу они выполнили, прикрыв наступление тяжелой пехоты. И медведи радостно принялись делом доказывать, почему во всём мире их считают лучшими, и, если позволяют финансы, стараются нанять в первую очередь. Началась резня. Несмотря на успешные действия магов, серые сохраняли численное превосходство, но, если их продолжат вырезать в том же темпе, скоро от выставленного против нас отряда вовсе никого не останется. А ведь они уже потеряли очень и очень многих. В первый день по пути к Медянке по зубам получили, затем штурм неудачный, почти весь молодняк от яда полёг, сейчас наш относительно небольшой отряд вырезает втрое превосходящий его по численности… Причем треть наших сильнейших магов ещё не вступила в бой, а вторая треть почти не участвовала, можно сказать, всего лишь слегка размялась.

Думаю, верховный вожак сделал похожие подсчеты, потому что он бросил на нас всех. Все оставшиеся у него резервы. Включая собственную стаю и совет старейшин, являвшихся по сути штабом армии. Они неслись обратным полумесяцем, по-видимому, собираясь сначала сокрушить медведей, а затем заняться остальными, то есть спецотрядом и мной. В первую очередь — мной. Позже мы с Фредерикой пришли к выводу, что серые обнаружили моё присутствие, и, понимая, что вторжение не удалось, решили хотя бы уничтожить ненавистного им вождя Игривого Народа. Тогда поход, по их меркам, всё равно получился бы удачным, даже если бы домой вообще никто не вернулся — я ведь уже говорил, какое место в их идеологии занимает моя персона?

В тот момент я немного протупил, отвлёкся на схватку между медведями, спецотрядом и их оппонентами, поэтому слитное движение со стороны штабного холма заметил не сразу. Вдобавок внимание тратилось на отслеживание флангов, где постепенно скапливались готовящиеся к нападению стаи. Они пока колебались, не зная, стоит ли вмешиваться в бойню. Во-первых, на их глазах медведи при поддержке наших магов успешно выкашивали довольно крупный отряд сородичей. Во-вторых, Фредерику опознали, ещё когда она росомах потрошила, а у злобной коротышки своя репутация. В воинской среде покруче моей будет.

— Старший? Ты, вроде, отступать собирался? — задумчиво протянул Лаврентий, глава моих гвардейцев-штурмовиков.

Попробовал бы кто-то среди людей так сказать аристократу! Мигом бы казнили. У нас фамильярность тоже не является нормой, но гвардейцам, особенно в бою — можно. Тем более что Лаврентий мой внук, и в детстве изрядно насиделся на шее у дедушки, в прямом смысле.

— Пискун, прикрой мохнатых, — оценив набирающую силу волну, приказал я.

Насколько успешно он выполнил мой приказ, возможности оценить не представилось. Не до того сейчас. Я внезапно осознал, что волки подставились, и собирался использовать полученный шанс. Моё сознание привычно соскользнуло в транс, подготавливая организм к пиковым нагрузкам. Чем сложнее психоконструкт, тем труднее его сформировать, и (как правило, но не всегда) тем больше энергии он требует. Причем высшие заклятья самим фактом своего существования воздействуют на реальность, в первую очередь влияя на золотое тело создателя, изменяя его в удобную им сторону. Высшие маги не только творят предельные для разума сложнейшие чары — они вынуждены бороться с собственной энергетикой, не давая ей перестроиться под чужим влиянием.

Мне проще, я опытен и силен. Некоторые приёмы давно стали рефлексами, исполняемыми не задумываясь. И намного сложнее. Потому что создаваемое мной заклятье даже для меня — предельного уровня. Личная разработка, названия нет.

Со стороны происходящее выглядит очень быстро. Вот у меня перед грудью появляется черная точка, разрастается, достигая размера детского кулачка, плавно срывается с места и, стремительно набирая скорость, летит вперед. Туда, за боевые порядки добиваемых волков, навстречу приближающейся волне сияющих меток. В сенсорике воинская элита серых кажется яростным монолитом, ярким, восхитительным и ужасным, они не скрывают свою мощь, они мчатся в едином порыве, стремясь дорваться до цели, впиться в неё, разорвать на куски. Им имело бы смысл приостановиться, послать хотя бы десяток заклятий издалека, занять меня отражением непосредственной угрозы, но они не хотели. Только ближний бой, только своими руками убить врага.

А потом стало поздно.

Черная сфера скрылась из глаз, чтобы спустя несколько секунд достигнуть условной середины бегущей волны. Никто не видел, но я знал — ей потребовались доли секунды, чтобы остановиться, зафиксировать себя в пространстве, и начать стремительно расширяться. Очень быстро, примерно со скоростью света. Для стороннего наблюдателя над перелеском просто возник абсолютно черный купол, поглотивший в себе значительную часть наступающих.

Как возник, так и исчез. Он существовал буквально мгновения, успев, однако, разрушить молекулярные связи в зоне своего действия. Материя исчезла полностью, разложившись на отдельные атомы, которые немедленно принялись реагировать между собой. Куда девается выделяющая при процессе энергия, определить пока не удалось. Всех нас пошатнуло резким порывом воздуха, а в нескольких километрах от Медянки появился кратер глубиной метров в четыреста, заполненный серым сухим студнем. Студень растворится через несколько дней, оставив на своём месте медленно заполняющееся водой озеро.

— Словно и не было, — тихо прошептал кто-то за спиной.

Удачно попал. Почти половина несшейся к нам истекающей жаждой крови громадной стаи погибла, остальные в шоке от быстрой и беззвучной расправы. Хотелось бы себя похвалить, однако следует признать — повезло. Верхушка волков не знала о моих способностях, этот навык я тренировал на дальнем полигоне, и сумел утаить от шпионов. От чего-то менее ультимативного они бы сумели защититься, барьеры выставили или «коротким прыжком» телепортировались метров на сто в сторону. Но к тотальной деструкции всего они не были готовы, прежде я не демонстрировал подобных умений.

Так, ладно. Порадовались, и хватит. Дальше-то что?

Потребовалась примерно минута, чтобы оценить обстановку, и, надо сказать, увиденное нравилось. Стремительная гибель почти всего высшего руководства посеяла панику и хаос, волки метались из стороны в сторону. У них до сих пор оставалось приличное число высших и старших магов, их войска по-прежнему представляли угрозу и могли бы доставить нам массу проблем. Но у них, в данный момент, не осталось общих лидеров, поэтому отдельные стаи действовали так, как приказывали их собственные вожаки. А у тех единого мнения не было. Да что там, некоторые даже не задумывались, что дальше делать — они просто бежали, куда глаза глядят.

Не все, разумеется. В двух местах серые действовали более-менее организованно, или хотя бы рационально (с поправкой на всеобщую неразбериху). Вероятно, на флангах, не задетых моим заклятьем, нашлись достаточно авторитетные вожаки, сумевшие объединить вокруг себя уцелевших. Правда, действовали они вразнобой, поэтому часть выживших продолжила атаку и закономерно напоролась на заслон из медведей, радостно встретивших свежее мясо, но большинство бросилось назад. Отступать. Бежать домой, в родной лепесток.

— Планы меняются! — озвучил я результат своих наблюдений. — Игорь, Острозуб, как слышите⁈

Заклятье выпило из меня все силы, мне сейчас бы прилечь на травку, и поспать часиков шесть. Увы, нельзя. Хорошо хоть, переговорные артефакты работают на внутренних элементах, не выкачивая силу из пользователя.

— Старший, чем ты их? — в голосе Острозуба ухо уловило благоговейные нотки.

— Неважно, потом расскажу. Раз уж серые побежали, надо этим воспользоваться. Выводите всех! Гоните серых, пока можете!

— Понял, старший! Сделаем!

Следующие команды получили Пушок и Максим. Диверсантам-гвардейцам предстояло выискивать в толпе и уничтожать магов высшего круга, задача сложная, но необходимая. Чем больше элиты сегодня погибнет, тем сложнее волкам будет восстановиться, тем дольше продлится мир на границе с ними. Засадному полку тоже придётся непросто. Им предстоит прорваться к зоне перехода, уничтожить находящийся там заслон, после чего продержаться до подхода основных сил, сдерживая натиск отступающего врага.

Жаль, что сам я небоеспособен. С другой стороны — существенная доля их элиты выбита, остальные о сопротивлении не помышляют, в лучшем случае желая сохранить кое-какой порядок и отступить к переходу. Многие уже израсходовали энергию, устали, к серьёзному бою не способны. Наши войска успели отдохнуть, некоторые части вовсе не вступали в сражение… Плохо, что медведи потрепаны, и со скоростью передвижения у них беда, волков они не догонят.

Плевать. Главное, что мы победили. Не меньше половины вторгнувшейся армии уничтожена, скоро наступит черед второй. Домой вернутся немногие.