Паноптикум. Книга 2

Глава 12

В следующие несколько дней большую часть своего времени я провёл в местном архиве, пытаясь понять, что произошло триста двенадцать лет назад. Дело это оказалось совсем не простым. В моём времени люди практически перестали использовать бумагу в качестве носителя информации. Её им заменили электронные устройства, о которых жители нового мира если и знали, то только из сохранившихся записей, оставленных моими современниками. Век электронных носителей информации оказался коротким, и после катастрофы бумага вернула себе звание главного хранителя знаний. Я удивился тому количеству книг, которое людям удалось сохранить после Пришествия. Похоже на то, что кто-то перетащил в Белый Город как минимум книжный магазин, а возможно, и немалую часть городской.

Немного освоившись, я сумел найти искомые записи. В какой-то момент выжившие всё же начали оставлять заметки о происходящем в тетрадях, альбомах и даже на полях книг. Подобного материала в архиве оказалось достаточно много. Беда в том, что никто даже не пытался хоть как-то его структурировать. В итоге мне пришлось перелопатить целую кучу разнообразных блокнотов и тетрадей, перечитать огромный массив абсолютно бесполезной информации, прежде чем я всё же смог вычленить из всего этого хоть что-то полезное.

К моему сожалению, никто из современников Пришествия не попытался собрать все сведения о произошедшем воедино. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. В те сложные времена у людей были совершенно иные заботы. Они пытались выжить после глобальной катастрофы. Прочитав записи, я узнал причину, по которой человечество покинуло города. Оказалось, что в тот роковой день всё население планеты одновременно перенеслось в миры испытаний. А дальше, как я и предполагал, абсолютное большинство пожелало вернуться домой, дойдя до первого же кристалла. Вот только дома этих людей ждал ещё больший сюрприз.

Многие не смогли пройти даже первого этапа. Они погибли, так и не добравшись до кристалла. Вот только их тела не остались навсегда в чужом мире. Умерших вернули домой. Но вернулись они совсем не людьми. В найденных мной записях выжившие называли их Тенями. В своих воспоминаниях свидетели тех страшных событий писали, что погибшие в мирах испытаний люди вернулись в родной мир, лишенные души и разума. Всё, что у них осталось - это инстинкты. И главным инстинктом оказалось желание убивать.

Когда люди, прошедшие испытание, начали возвращаться, многие из них попадали прямо в толпу жаждущих крови Теней. Вернувшиеся в большинстве своём были растеряны, напуганы и не могли оказать никакого сопротивления. Те, кому всё же удалось выжить в том аду, позже писали, что половина человечества погибла в мирах испытаний. Вторая же половина не смогла пережить возвращения.

В мире не осталось исследовательских организаций, которые могли бы провести точные подсчёты. И всё же кое-что мне удалось найти. А именно несколько записей, сделанных разными людьми. Всё эти записи объединяло одно. Цифра, которую указали в своих тетрадях исследователи, попытавшихся сосчитать количество выживших. Все они пришли к практически одинаковым выводам. Спустя год после Пришествия в живых осталось не более одного процента от некогда многомиллиардного населения планеты.

Первое время я не мог поверить в то, о чём узнал, читая заметки своих современников. Современников, которые покинули этот мир сотни лет назад. Миллиарды человеческих жизней оказались брошены в топку безумного эксперимента. Ради чего? Кто ответственен за истребление населения целой планеты? Неужели эволюция, которой подверглись выжившие, стоит таких жертв?

В тот день я вернулся из архива в ужасном настроении. Кажется, даже нагрубил Астре. Поднялся к себе, захлопнул дверь и упал на кровать. А затем всё вокруг померкло. Я пришел в себя и ещё долго не мог понять, где нахожусь. Всё пространство вокруг заполнили собой чёрные частицы. Я парил над огромной планетой, полностью состоящей из них. Частицы кружились в завораживающем танце, вырисовывая контуры материков и морей, гор и равнин, каких-то невероятных строений и причудливых парков. Завораживающее зрелище. Неописуемое.

Я вышел из состояния медитации, когда за окном наступило утро. Гнев, переполнявший меня по возвращении из архива, ушел. Ему на смену пришло спокойствие. А ещё лёгкая грусть. В этот день я решил остаться дома. Нужно было переварить полученную информацию. Пропустить её через себя, осмыслить, чтобы затем с новыми силами продолжить познание этого нового для меня мири.

В архиве я оказался уже на следующий день. Планомерное изучение записей помогло мне узнать ещё больше подробностей о случившемся в те далёкие для всех живущих ныне людей и совсем близкие для меня времена. Выжившие начали собираться в группы спустя месяцы после произошедшего. Каждый из них был достаточно сильным человеком. Иначе они просто не смогли бы выжить в том безумии, что происходило вокруг. И, конечно же, конфликтов между ними избежать не удалось.

Остановить назревающую резню смог некий Валентин. Он был одним из немногих, кто не пожелал вернуться после первого этапа и решил продолжить испытание. Именно этот человек смог собрать под своим началом всех выживших с окрестных земель. Их оказалось несколько сотен. Они и стали основателями и первыми жителями Белого Города.

Город образовался не на пустом месте. Из записей я узнал, что в разных местах по планете разбросаны пьедесталы с кристаллами. Люди заметили, что они отпугивают изменённых хищников. Эта полезная особенность и стала причиной выбора места для города.

Первое время люди обходили кристалл стороной. Они боялись. Не желали, коснувшись его, вновь оказаться в мирах испытаний. Однако совсем скоро смельчаки всё же нашлись. Вот только уже прошедших испытание людей кристалл никуда не переносил. По сути, он не переносил никого, ведь каждый из выживших прошел своё испытание. Его предназначение люди узнали лишь спустя много лет. Когда родившиеся уже после Пришествия выросли. Из мозолящего глаза и навевающего неприятные воспоминания предмета городской кристалл превратился в необходимую для выживания вещь. С помощью его юноши и девушки из нового поколения смогли попасть в своё испытание, пройти инициацию, получить интерфейс и возможность дальнейшего развития. Люди, родившиеся после Пришествия, получили возможность выбрать свой статус, заслужить способности и даже новые имена.

Читая хранящиеся в архиве записи, я узнал, что Белый Город был построен вездесущим Валентином. Мне не удалось найти точных данных по этому человеку, но по некоторым свидетельствам, он был кем-то вроде Мага Земли. Имея удивительную способность к преобразованию камня, Валентин занялся сооружением города своей мечты. Он потратил на это целое десятилетие, но результат я видел своими глазами. И нужно признать, результат этот впечатлял. Свой вклад внесли и многочисленные артефакторы. Судя по всему, в те времена их было достаточно много. Именно они изготовили различные приспособления. Именно благодаря их труду в городе появилось освещение, возможность приготовить пищу и принять горячую ванну, не разжигая при этом огня, и многое другое.

Сначала мне показалось странным, что в многочисленных записях совсем не упоминалось огнестрельное оружие. Выжившие описывали свои стычки с упырями и хищниками, и в них всегда фигурировали лишь мечи, топоры да разные копья. В один из дней мне повезло наткнуться на блокнот с записями некоего ученого. Он потратил немало времени на свои исследования. В итоге пришел к выводу, что во время Пришествия химические свойства многих элементов изменились. Так порох просто перестал гореть. Как и все остальные взрывчатые вещества. Даже атомные электростанции в один момент прекратили свою работу. Ядра урана просто перестали делиться. В своих измышлениях ученый придерживался мнения, что все эти изменения коснулись только тех элементов, которые человечество использовало для убийства себе подобных. Словно кто-то хотел, чтобы люди впредь могли сражаться, используя исключительно холодное оружие и полученные способности.

В какой-то момент жители Белого Города узнали о существовании других похожих поселений. Все они образовались рядом с такими же кристаллами. Именно тогда люди и дали название своим новым городам. Особо не заморачиваясь. Просто по цвету кристалла, вокруг которого образовано поселение. Так я узнал, что кристалл в этом городе белого цвета. Впрочем, судя по записям, сами кристаллы хотя и были разных цветов, но по функционалу практически не отличались. Все они переносили в мир испытания. И во всех описанных случаях уровней испытаний оказывалось всего два.

Меня очень интересовал вопрос Серой Пустоши. И, как назло, записей о ней удалось найти совсем мало. Люди так и не смогли разобраться в этом странном явлении. Некоторые путешественники описывали её как мёртвую пустыню, в которой серое небо сливается с серым же песком. Мне удалось узнать, что заселена Пустошь опасными существами, совсем не похожими ни на одно животное, обитавшее на планете до Пришествия. А ещё все записи сводились к тому, что вглубь серых песков нормальный человек забираться не станет.

Обдумывая всё прочитанное, я уже сам пришел к выводу, что, скорее всего, люди, узнавшие о Серой Пустоши больше других, просто не удосужились переложить свои наблюдения на бумагу. Ведь ввязаться в подобную авантюру могли только самые отчаянные, пожелавшие продолжить своё развитие, охотясь на всё более сильных врагов. Такие люди нечасто доживают до такого момента, когда им приходит в голову оставить после себя мемуары.

Признаться честно, я сам видел свой дальнейший путь именно там. В Пустоши. Люди, живущие в новом мире, просто не осознают всей трагичности тех событий, что произошли сотни лет назад. Для них этот мир кажется обычным и вполне нормальным. У них есть всё. Крыша над головой, хорошая еда, друзья и просто обычная жизнь. Я же не смогу смириться с ролью простого статиста в таком грандиозном представлении. Это сложно объяснить, но мне просто до зуда в висках хочется узнать правду. А ещё я практически уверен, что один из ключиков к этой головоломке находится именно в загадочной Серой Пустоши. Помимо прочего, меня прямо физически тянет к предмету, который я должен найти по заданию. К вещи, которая по странному стечению обстоятельств находится где-то в серых песках.

И, конечно, я догадываюсь, что за предмет меня там ждёт. Хотя. Нужно быть готовым к любому развитию событий. Отрадно, что задание, ведущее к Шепоту Ветра, выдано воином из моего сна. А он точно не желает мне зла. Откуда я это знаю? Сложный вопрос. Вообще, в последнее время интуиция стала играть значительную роль в моей жизни. Быть может, чёрные частицы таким странным способом общаются со мной? В таком случае встаёт другой вопрос. Можно ли им доверять? В этом мне ещё только предстоит разобраться. И всё же я склоняюсь к мысли, что поселившиеся внутри меня частицы стали неотъемлемой частью меня. А их существование напрямую зависит от моего выживания.

За изучением архивов я даже не заметил, как наступила суббота. Ивар появился в доме Астры с самого утра. Мы с ней только закончили завтрак и собирались предаться воспоминаниям. Вернее, Астра собиралась в очередной раз поездить мне по ушам историями из своей бурной молодости.

– Привет. Ну, как вы тут? – Мужчина прямо с порога обратился к хозяйке. – Не докучает тебе твой постоялец?

– Да куда там. – Махнула рукой она. – Он же целыми днями в городском архиве пропадает. Приходит только к вечеру, всегда хмурной, да ещё и не хочет рассказывать, чего он вообще в этом древнем архиве забыл.

– Так нечего рассказывать. – Наиграно возмутился я. – Я ведь говорил, что изучаю историю. Там, где я жил раньше, доступа к записям предков не было. Всё, что мне известно о Пришествии, основано на обычных слухах и сплетнях.

– А тебе это зачем вообще? – Спросил Ивар.

– Когда-то один умный человек сказал, что у народа, не знающего своего прошлого, нет будущего. – Я улыбнулся, а сам подумал, что даже себе до конца не могу ответить на этот вопрос. – А если серьёзно, то просто интересно. Такой вот я. Любопытный.

– Любопытный он. – Возмутилась Астра, после чего покинула нас, переместившись на кухню.

– Ладно. – Ивар подошел к столу и сел напротив меня. – Я вообще-то по делу.

– Что за дело?

– Ты не забыл, что завтра мы с тобой заступаем на охрану ворот?

– Точно! – Я хлопнул себя ладонью по лбу. – Рассказывай, что там да как.

– Да ничего особенного. Смена в девять утра. Нам с тобой в половину девятого нужно уже быть на месте. Старшим с нами пойдёт Паромыч. Нормальный мужик.

– Я его знаю. – Сообщил я. – Он у меня тушки купил. Те, что мы с твоими парнями добыли в Мёртвом Городе.

– Ах да. Что-то такое слышал.

– Брать с собой что-нибудь нужно?

– Ничего особенного. Оружие своё не забудь. Можешь пожевать чего взять. Я еду с собой обычно не беру. Жена приносит горяченького. Так что насчет этого можешь не переживать, она и на тебя приготовит.

– Всё понятно. Значит, завтра в половине девятого у южных ворот. – Подытожил я.

– Я за тобой зайду. – Добавил мужчина, вставая со стула. – Вместе пойдём.

На этом наш разговор завершился. Ивар, попрощался с Астрой и отправился домой. Я хотел было подняться к себе и просто поваляться в кровати, но затем решил, что будет неплохо прогуляться по городу. Тем более мне давно хотелось заглянуть в местные магазинчики и посмотреть, что полезного я смогу в них отыскать.

Ассортимент, предлагаемый местными лавочниками, меня не впечатлил. Торговали в основном едой, одеждой, разнообразными товарами для дома и даже оружием. Но вот никаких магических предметов, которые я ожидал найти у торговцев, в продаже не оказалось. Похоже, что магия в новом мире не встречается на каждом шагу. А возможно, просто я чего-то не понимаю.

Мне так и не удалось найти ничего интересного. Только настроение себе испортил. Уже на подходе к дому Астры я свернул на нужную улицу и едва не столкнулся со спешащей навстречу лекаршей.

– Ты! – Выпалила она, резко остановившись.

Мой взгляд проскользил снизу вверх, оценивая наряд девушки. Обтягивающие кожаные штаны и короткая майка шли её ничуть не меньше, чем платье, в котором она была в нашу прошлую встречу. Её изумрудно-зеленые глаза вновь застали меня врасплох.

– Куда уставился? – Было заметно, что девушка пытается скрыть волнение за наигранной злостью.

– Просто любуюсь. – Признался я.

– Да ты совсем обнаглел! Хам! – Ками, похоже, начала закипать.

– Так! Стоп! Успокойся. Давай начнём сначала. – Я приветливо улыбнулся. – Привет, Ками.

На этот раз зависла она. Прошла минута, прежде чем любопытство смогло побороть возмущение, бушевавшее в девушке в этот момент.

– Здравствуй, Акс.

– Так-то лучше. Куда спешишь?

– Я была у Астры. – Её щёчки немного порозовели. – Думала, что застану там тебя.

Ответ меня удивил. Хотя я, конечно, догадывался, для чего она могла бы меня искать.

– Я чем-то могу помочь?

– Нет. Вернее, да. – Голос предательски дрогнул, выдавая волнение. – Нам нужно поговорить.

– Ну, если нужно, тогда пойдём.

– Куда пойдём? – Осторожно спросила Ками.

– В дом Астры. – Я указал рукой в конец улицы. – Или ты предпочитаешь продолжить разговор, стоя здесь?

– Нет. – Ей потребовалось некоторое время, чтобы решиться. – Пойдём.