Пари на дурнушку

Глава 51

Говард рассматривал дорогие и вычурные кольца с большими изумрудами, сапфирами и аметистами, но взгляд его постоянно возвращался к кольцу с бриллиантом, где драгоценный камень располагался в самом центре цветка.

Популярностью пользовались кольца с цветными камнями, но ему нравилось именно это. Оно было таким же редким и особенным, как его Валери, которая отличалась от всех известных ему женщин. Значит и носить она должна то, что отличалось от всех привычных для общества вещей.

Он сказал владельцу салона, что покупает кольцо с бриллиантом, а затем принялся рассматривать другие украшения. Сегодня он преподнесет Валери подарок в виде различных дорогих вещиц, а кольцо подарит после того, как переговорит с ее отцом.

Говард решил перестраховаться, так как поведение Валери заставляло его все сильнее сомневаться в ней. Вдруг она вздумает отказаться от его предложения? К тому же, она сама настаивала, чтобы он поговорил с ее отцом. После согласия Роберта Вудса она уже не сможет дать попятную. Она должна будет выйти замуж за него, герцога Солсбери!

Говард хотел обрубить все концы к ее отступлению. Но перед этим решил растопить ее сердце прекрасными безделушками.

Из ювелирного салона он вышел с несколькими коробочками, в которых лежали то самое кольцо с бриллиантом, золотой браслет и комплект из колье, серег и кольца, украшенными редкими изумрудами. Это была лишь малая часть того, что он готов был бросить к ногам Валери. Он будет покупать ей все, что она захочет. Вот для чего он объехал салоны, которые озвучила Саманта, и предупредил владельцев, что оплатит любые расходы мисс Вудс. Его девочка не должна чувствовать себя стесненно. Пусть поход по магазинам принесет ей радость. Пусть она получит удовольствие от покупок!

Домой Говард вернулся первым. Саманта с Валери еще не приехали, а Брендон уехал сразу после сестры, предупредив слугу, что вернется поздно вечером.

Говард был убежден, что его друг отправился навестить Джипси. Накануне вечером Брендон жаловался, что из-за Фаррела был вынужден контролировать Саманту, отчего ему самому приходилось отказывать себе в удовольствии и мужской потребности навещать Роуз. Он был уверен, что если не поторопится, то его место рядом с ней займет какой-нибудь ушлый господин.

Брендон ворчал, что Саманта не вовремя вздумала найти себе ухажера, от которого ему теперь нужно оберегать ее. Своенравие и импульсивность сестры были его проклятием. Пока Фаррел не сделает ей официального предложения, Брендон должен всегда держать ее под присмотром.

Говард вслух посочувствовал другу, а про себя пожелал, чтобы Саманта и в самом деле увлеклась Фаррелом.

После сцены в карете он по-другому посмотрел на нее. Она была влюблена в него. Она хотела его в мужья. И если бы когда-нибудь он поцеловал ее, то окончательно разбил бы ей сердце. После поцелуя она бы имела полное основание ждать от него предложения, которое никогда бы не получила, а потом еще долго страдала, не найдя подтверждение своим чувствам. Но сейчас, когда она видела его равнодушие, могла обратить внимание на других джентльменов. Фаррел был вполне подходящей кандидатурой.

Поднявшись по лестнице, Говард не смог пройти мимо комнаты Валери и, пока та пустовала, заглянул в нее.

Он подошел к столу, потрогал баночки, провел пальцами по щетке для волос, открыл шкатулку с украшениями и тут же поморщился, точно съел кислый лимон. На самом верху лежал кулон, подаренный Брендоном. Говард посмотрел на дверь, а потом взял его и открыл. Фух! Никакого локона не было.

Вернув украшение на место, поднял небрежно перекинутый через спинку стула платок и поднес к лицу. Закрыв глаза, сделал глубокий вдох. От знакомого запаха по телу пробежала дрожь, а сердце сжалось до размера булавочной головки. Но уже через секунду оно затрепетало и забилось в груди с такой силой, что стук его отдался в висках.

Открыв глаза и вернув платок на место, Говард достал коробочку с браслетом и положил на стол. Комплект из серег, колье и кольца решил приберечь до вечера. Когда он преподнесет Валери подарок и скажет, как сильно любит ее, то непременно должен смотреть ей в глаза.

До вечера ему придется ждать и разговора с Брендоном. Пора уже прекратить это глупое пари.

Зевс перейдет к новому хозяину в качестве отступных.

Из всего, что Говард имел, конем он дорожил больше всего, но сейчас Валери была для него ценнее всех на свете. В целом мире не существовало того, чем бы он не пожертвовал ради нее, будь то деньги, положение или жизнь. Его гордость тоже теперь валялась где-то у нее под ногами.

***

Посещение магазинов затянулось на несколько часов. Саманта была неугомонна и скупала все, что ей нравилось. В каждом новом салоне Валери садилась на диван, пила чай с печеньем и ждала, когда подруга пересмотрит весь товар.

Кое-что нравилось и Вал, но она не давала себе слабину. Конечно, она могла воспользоваться случаем и ради мести начать направо и налево транжирить деньги Говарда, но в ней говорил несостоявшийся юрист, который оценил моральный ущерб только в цену лечения. Остальное могло быть понято неправильно. Говард мог воспринять ее траты как добрый знак - будто она поощряла его. Но Вал не хотела его поощрять. Она хотела сбежать.

Да, она решила не рассказывать ему, что все знает. Неизвестность мучает гораздо сильнее чем известность. Хотя Говард не будет страдать из-за нее, но возможно будет недоумевать, почему дурнушка не уступила и неожиданно уехала. А если его мужское самолюбие все таки пострадает, то Вал посчитает, что не зря оказалась в этом теле и будет с полным правом гордиться собой!

Саманта тоже гордилась собой, особенно своей находчивостью.

Когда она вернулась домой и узнала, что Брендон неизвестно в каком часу приедет, тут же написала записку Уолтеру с приглашением на ужин. Об этом, хихикая, она сообщила Валери, демонстрируя ей свою женскую хитростью.

Поступок подруги не вызвал у Вал никакой реакции. Она больше не собиралась наставлять ее, поэтому без особых эмоций сказала, что будет рада видеть молодого человека сегодня вечером.

А еще Вал с нетерпением ждала, когда Саманта уйдет, чтобы хорошенько запрятать подарок Говарда. Она успела кинуть на коробочку перчатки и прикрыть ее рукой, так что Саманта ничего не заметила.

Но коробочка жгла ее руку. Цена невинности дурнушки возросла. Теперь она равнялась стоимости коня, золотого браслета и платья. Щедрость Говарда не знала границ!

К счастью, ничего не заметив, Саманта выпорхнула из комнаты, а Вал открыла в столе выдвижной ящик, схватила бархатную коробочку и с яростью бросила ее в самую его глубину, после чего с грохотом захлопнула и удовлетворенно отряхнула ладони.

***

Говард сидел в гостиной вместе с Фаррелом и Самантой и недовольно дергал ногой, а иногда нервно подпрыгивал и менял положение тела в кресле. Его раздражала роль няньки. Пока Брендон развлекался с Джипси, он следил за его сестрицей, которой взбрело в голову позвать на ужин своего поклонника.

Сначала Говард не имел ничего против присутствия молодого человека, но сейчас хотел поскорее от него избавиться и отправиться к Валери.

Надежда, проснувшаяся в нем с ее появлением в столовой погасла почти сразу, как только отужинав и просидев в гостиной ровно десять минут, она не сказала, что устала и хочет подняться к себе.

Из-за Саманты, которая вела себя слишком фривольно и ластилась к своему ухажеру как озабоченная кошка, ему приходилось сидеть и караулить ее. Не хватало еще, чтобы она зачала ребенка прямо в его доме! Но мыслями он был наверху, с Валери. Только бы она не успела заснуть до его прихода!

Говард еле дождался отъезда гостя и понёсся к заветной двери. Он стучал. Негромко, но стастойчиво звал Валери, но она не откликнулась. От досады он рванул себя за волосы и ушел.

Расположившись в кабинете, Говард откупорил бутылку и вместе с ней принялся ждать возвращения Брендона. Он решил переговорить хотя бы с другом. Но и тут ему не повезло. Тот не появился даже когда часы пробили полночь.

- Неудачник! - поднимаясь из-за стола, с досадой рыкнул Говард.

Он больше ничего не контролировал. Все шло наперекосяк.

Он достал из кармана коробочку и открыл ее. В тусклом свете блеснул бриллиант.

- Завтра я надену тебя на ее пальчик, - произнес он угрожающе. - Вудс не сможет отказать мне в руке его дочери.

Затем Говард расплылся в кривой пьяной улыбке, захлопнул крышечку, вернул коробочку обратно в карман и несколько раз похлопал по нему.

Совсем скоро Валери станет его женой!

***

Коляска эсквайра показалась у ворот около одиннадцати.

Говард не стал наседать на Валери до приезда ее отца. Теперь было важнее получить согласие мистера Вудса на брак.

Помятое лицо друга, вышедшего встречать старого знакомого, сказало Говарду, что Брендон провел бурную ночь в объятиях женщины. Щурясь на свету, тот тер виски и хрипел. А вот Саманта, появившаяся следом за братом, выглядела свежо и радостно.

Валери спустилась вниз, когда коляска уже подъехала к крыльцу и мужчина сошел на землю.

Опираясь на трость, она приняла руку Брендона и вместе с ним вышла из дома.

Говард заметил, как, стоило ей взглянуть на отца, ее глаза застыли. Они превратились в два больших блюдца.

Вдруг Валери громко вскрикнула, всплеснула руками и неожиданно для всех упала в обморок, безжизненно повиснув на руках Брендона.