Печать пожирателя 9

Глава 15 Порода есть порода

Жена шейха лежала на низком ложе, затянутая в шелковые простыни, но даже дорогая ткань не могла скрыть зловещих узоров, ползущих по её коже и пульсирующих в такт неровному дыханию.

Зелёные прожилки, словно корни ядовитого растения, оплетали её руки, шею, лицо. Глаза были закрыты, но веки дёргались, будто под ними копошилось что-то живое.

После возвращения в Адександрию, прямо с дороги, шейх первым делом провёл меня в закрытую часть своего особняка, предварительно усыпив жену каким-то газом.

Сейчас Аль-Саид стоял рядом, его пальцы впивались в спинку кровати так, что дерево трещало под напором.

— Ты уверен, что это сработает? — его голос дрожал, но не от страха — от ярости. Ярости собственной беспомощности.

Я разжал ладонь, выпуская Хугина. Механический глаз завис в воздухе, его зрачок сузился, сканируя женщину.

— Нет.

Шейх резко выпрямился:

— Что?

— Я не уверен. Проклятие живое, оно борется. Каждый раз, когда кто-то пытался его снять, оно приспосабливалось. А помимо этого, в той гробнице оно развивалось хрен знает сколько лет. Это уже не просто магия, а что-то живое, — Я повернулся к нему, — Такие штуки раньше называли «маледиктами» — овеществлённым проклятьем, но это… Тут масштаб, выходящий за все разумные пределы. И в твоей жене всего малая часть, которая и оставляла её живой лишь потому, что хотела соединиться с основной частью. Понятно излагаю?

— Да.

— Если я буду действовать мягко, — продолжил я, — Эта хрень успеет понять, в чём дело, и уйдёт вглубь твоей жены. Выковыривать её оттуда можно будет годами. Если буду действовать грубо — проклятье может убить её, пытаясь защитить свою структуру. Для него лучше лишиться части, чем целого.

Лицо шейха исказилось от гнева:

— Значит, ты предлагаешь мне выбрать, как моя жена умрёт⁈

— Я предлагаю тебе заткнуться и дать мне работать, — безо всякого пиетета ответил я. Хугин начал излучать бледный свет, его механизм заскрипел, — Ты сам меня позвал, потому что никто другой не сможет тебе помочь. Так что либо доверься и наблюдай, либо я пошёл. Хочешь ещё три года смотреть, как твоя любовь гниёт заживо?

Шейх застыл. Его челюсть сжалась так, что послышался скрежет зубов.

— Сделай это.

Я кивнул и повернулся к женщине. В тот же момент её глаза распахнулись — чёрные, без зрачков, заполненные той же зелёной мерзостью, что и узоры на коже.

— Ма-арк… — её губы растянулись в улыбке, но голос принадлежал не ей.

Проклятие каким-то образом узнало (или, скорее, «прочитало» меня).

Зелёные узоры вздыбились, как живые щупальца, вырвались из кожи и рванувшись к Хугину энергетическими проекциями!

Механический глаз завизжал — не звуком, а высокими вибрациями, от которых задрожали хрустальные подвески висящей под потолком люстры.

— Держи её! — крикнул я шейху.

Тот рванул вперёд, но не к жене — ко мне, с кинжалом наголо:

— Ты погубишь её! Остановись, я переду…

Я едва успел уклониться — лезвие блеснуло в сантиметре от горла, и с силой ударил шейха в лицо кулаком, разбив ему нос, а затем по руке, выбивая кинжал.

— Это не она кричит, идиот! Это ОНО! И на тебя подействовало за секунду! Возьми себя в руки! Нарасти защиту, придурок!

Шейх посмотрел на меня, словно впервые увидел — затем перевёл взгляд на жену, и побледнел.

Женщина билась в конвульсиях. Из её рта хлынула пена с примесью крови.

Магическая зараза оказалась разумной, как я и предполагал. Она пыталась захватить полный контроль над женой шейха, слившись со второй частью проклятья, которое я принёс из гробницы — энерголинии, вырывающиеся из-под кожи жены шейха, сплелись с такими же линиями, которые выбрасывал из себя Хугин…

Пора!

Энергожгуты, которые я направлял, вонзились в женщину, вырывая из неё проклятие с корнем. На самом деле, всё было просто — мне было нужно всего лишь не допустить объединения Хугина и жены шейха, только и всего…

Но проклятье в женщине было сильным — оно цеплялось за каждую клетку, за душу, за саму жизнь!

— Марк! — зарычал шейх, удерживая беснующуюся на постели жену, — Она вытягивает… Мою… Защиту…

— Ещё немного!

Я усилил нажим, и…

Кожа женщины растянулась, как плёнка, и зелёная масса оторвалась от неё с хлюпающим звуком, втягиваясь в зрачок Хугина.

Особняк вздрогнул. Стены затрещали.

Женщина закричала — наконец-то своим голосом.

А Хугин… изменился.

Его бронзовые пластины раскрылись, обнажив ядро — теперь оно пульсировало вдвое сильнее, зелёное и чёрное, как яд и пепел.

Шейх застыл, глядя на жену — её кожа была чистой, но дыхание едва уловимым.

— Она…

— Жива.

Хугин дрожал в воздухе. Бронзовые пластины скрежетали, будто под давлением невидимой силы. Зелёные прожилки на поверхности глаза пульсировали, становясь то ярче, то тусклее, словно что-то внутри отчаянно боролось за свободу.

И вдруг из зрачка Хугина вырвался серый, вязкий дым.

Он сгустился передо мной, принимая очертания…

Отца.

— Сынок… — голос Григория, такой же твёрдый и холодный, каким я его помнил, — Ты действительно думаешь, что сможешь удержать меня?

— Дешёвый фокус, — проворчал я, формируя купол из энергожгутов вокруг Хугина. Так, сканирование структуры… Оценка энергоёмкости… Поиск слабых мест…

Проклятие дрогнуло — и образ рассыпался, чтобы тут же собраться заново.

Теперь передо мной стояла Илона.

— Марк… помоги мне… — её голос дрожал, рыжие волосы рассыпались по плечам, а в глазах стояли слёзы.

Я на мгновение замер — и тут же выдохнул с презрением:

— Ты даже не знаешь, как она на самом деле говорит.

Дым снова взметнулся, и на этот раз передо мной возник дед — высокий, статный, в классических брюках, неизменной рубашке с жилеткой, с пронзительным взглядом Варг’Шада и когтистыми руками.

— Ты слаб, Марк. Как и всегда.

Я фыркнул.

— Старый трюк. Ты даже и близко не похож на него.

Но проклятие не сдавалось.

Дым заклубился снова, и…

Передо мной появилась она.

Элойна.

Дочь Титаноса! Высокая блондинка, с теми же глазами, той же улыбкой, такой же божественной фигурой, какую я помнил…

На пару секунд я онемел.

— Маркелий… — её голос был точь-в-точь как тогда… — Дай мне немного свободы. Я не причиню тебе вреда! Я… Доставлю тебе удовольствие… Помнишь, как нам было хорошо? Ты ведь хотел повторить…

Как оно узнало⁈

Я не говорил о ней никому. Не вспоминал — но неужели проклятие каким-то образом вытащило это из глубин моей памяти⁉

Обалдеть, я ведь даже воздействия никакого не почувствовал!

На мгновение я заколебался — и этого хватило!

Хугин взвыл — его корпус затрещал, зелёные прожилки вспыхнули ярче. Проклятие рвалось наружу и брало суть моего маледикта под контроль!

— Нет!

Я сжал механический глаз в ладони, и энергожгуты впились в него, сплетаясь в плотную сеть.

— Обратно!

Дым зашипел, образ Элойны исказился — и проклятие втянулось обратно в зрачок Хугина.

Наступила тишина.

Я тяжело дышал, ощущая, как пот стекает по спине.

— Хугин, — прошипел я, — Сколько тебе нужно, чтобы полностью его обуздать?

Механический глаз мерцал, его шестерёнки скрежетали, перемалывая проклятие.

— Две недели, мастер, — его голос звучал напряжённо, но уверенно, — Оно сильное… но не сильнее меня.

Тишину разорвал слабый стон.

Жена шейха медленно открыла глаза — настоящие, ясные, без следа зелёной скверны. Она моргнула, словно ослеплённая светом, и неуверенно провела ладонью по лицу, ощупывая кожу, на которой больше не было пульсирующих узоров.

— Аль-Саид…? — её голос был хриплым, как будто она не говорила годами.

Впрочем — так ведь и было…

Шейх замер, словно боялся, что это мираж. Потом резко шагнул вперёд и схватил её руку, сжимая так крепко, что её пальцы побелели.

— Аиша… Ты… ты слышишь меня?

Она медленно кивнула, затем нахмурилась, вглядываясь в его лицо.

— Ты… постарел.

Шейх фыркнул — звук вышел странным, смесью смеха и чего-то сдавленного.

— Ты спала… Но не так долго, чтобы я так сильно изменился, дорогая.

— Спала? — нахмурилась женщина, — Сколько?

— Десять лет.

Её глаза расширились.

— О боги! Десять…? — Она попыталась приподняться, но её тело, ослабленное годами борьбы с проклятием, дрогнуло, — Но как?.. Последнее, что я помню… гробница. Мы вошли… а потом… темнота.

Её взгляд скользнул по комнате, остановившись на мне.

— Кто это?

Я стоял в стороне, всё ещё сжимая в руке Хугина. Глаз слегка пульсировал, напоминая, что работа ещё не закончена.

Шейх обернулся ко мне, и в его взгляде промелькнуло что-то сложное — благодарность? Недоверие?

— Это… Друг. Он единственный смог… помочь тебе.

Она кивнула, но её глаза оставались настороженными.

— Что… что со мной было?

Шейх мягко, накрыл её руку своей ладонью.

— Я всё расскажу. Но позже. Сейчас тебе нужно отдыхать.

Он повернулся к служанкам, появившимся у дверей, и резко махнул им рукой.

— Проводите госпожу в наши покои! И предоставьте ей всё необходимое! Я прибуду через полчаса.

Женщины поспешили к ложу, а жена шейха ещё раз взглянула на меня — пристально, изучающе — прежде чем позволила увести себя.

Как только дверь закрылась, шейх Аль-Саид резко развернулся.

— Пойдём.

Я усмехнулся и сунул Хугина в карман.

— Наконец-то поговорим по-мужски?

Шейх не ответил. Он уже шёл вперёд, его плечи были напряжены, а шаги — тяжёлыми, будто он нёс на себе что-то невидимое.

Я последовал за ним.

Разговор обещает быть интересным…

Дубовые двери кабинета шейха закрылись с глухим стуком. Комната была заставлена дорогими безделушками — золотыми шкатулками, инкрустированными кинжалами, свитками в бархатных футлярах. Но сейчас всё это выглядело просто декорациями.

Аль-Саид не сел в своё резное кресло. Он стоял спинкой к окну.

— Она… точно поправится? — голос шейха был тише обычного.

Я достал Хугина из кармана. Механический глаз слабо пульсировал в моей ладони.

— Проклятие извлечено полностью. Организм ослаблен, но это вопрос времени. И заботы.

Шейх резко обернулся:

— А если оно вернётся?

— Не вернётся. Оно теперь здесь, — я показал Хугина, — Проклятье, как я и думал, стремилось объединиться. Благодаря твоей жене оно получило массу знаний о магах, истории, памяти, и всём, что она знала. И должно было передать это основной части маледикта. На этом я и сыграл — и полностью объединил их. Потому никто и не мог вылечить твою жену раньше — проклятье было единым целым.

Шейх сжал губы, затем кивнул.

— Я… Я благодарен тебе… Полагаю теперь наша сделка завершена? — он произнёс это странно, словно проверяя, — Мы выполнили своё дворянское слово?

Я почувствовал, как магическая связь между нами дрогнула — тот самый ритуал, что скреплял наш договор.

— Выполнили.

Магические печати рассыпались с едва слышным звоном, будто лопнула невидимая нить.

Шейх вдруг расслабился, его плечи опустились.

— Хорошо.

Тишина.

— Раз с этим мы покончили, — я уселся во второе кресло, напротив, — Можем поговорить и о новом деле. Теперь мне нужна твоя помощь.

Шейх усмехнулся — не злорадно, а скорее устало.

— Я предполагал, что об этом зайдёт речь. Лейла и Джамал рассказали мне, что случилось в Долине Царей.

Я скрестил руки на груди:

— И?

Шейх посмотрел на меня оценивающе. Он сделал паузу, выбирая слова:

— Ты не сказал мне, что втянул моих людей в какую-то древнюю игру. Что там было не просто проклятие — а нечто большее. Что-то, что охотится за тобой по всему миру и имеет такие возможности, какие и не снились современным магам!

Я не стал отрицать.

— Во-первых, ты не спрашивал. Во-вторых, тебя это не касается.

Шейх резко хлопнул ладонью по столу:

— Черт возьми, Марк! Большая часть моего отряда погибла!

Я спокойно пожал плечами, не впечатлённый его «вспышкой»:

— Они были тупицами и слабаками. К тому же, важно другое — твоя жена жива и исцелена, как я и обещал. Не нужно корчить из себя оскорблённую невинность, Аль-Саид. Ты вёл собственную игру — сначала гробница, а моя цель — как получится? Не думаю, что тебе стоит что-то мне высказывать.

Его пальцы впились в край стола.

— Что тебе нужно?

Я вдруг задумался, почему шейх так странно себя ведёт?

Вспышка ярости, обвинения… Мы ведь вели с ним нормальный диалог, и до этого он проявил себя как деятельный, хоть и с хитринкой, человек. Бизнесмен, а не яростная истеричка…

Эти мысли мне не понравились…

Я по наитию выпустил свой «магический взор» — и почувствовал каждую энергетическую флуктуацию в пределах особняка и за его стенами.

Их было много — слишком много чётких, слишком много организованных, чтобы быть случайными… Десятки магических сигнатур, выстроенных в порядки, движущиеся в них боевые заклинания, слившиеся воедино концепты естественных и искусственных защит…

Вот же дерьмо… Похоже, меня будут брать.

Жаль, что рядом нет Мунина, который мог бы показать, что происходит снаружи… Мой питомец обожрался частей проклятья и свалил куда-то в пустыню, перерабатывать его…

Однако и без него было понятно, что шейх сдал меня. Кому? Да правительству деспотии, конечно, кому ещё? А за ними явно стоит тайная канцелярия Империи.

— Вокруг твоего особняка весьма активно собираются маги, — спокойно произнёс я, стараясь не злиться попусту, — Такие сильные энергетические возмущения, будто пять десятков Магистров и шестеро архимагов решили устроить мне засаду. Как думаешь, мне стоит опасаться?

Шейх стоял неподвижно, его пальцы сжимали и разжимались, оставляя на полированном столе влажные отпечатки.

— Ты прав, — наконец произнёс он низким голосом, в котором не было и попытки оправдаться, — Вокруг дома — шестеро архимагов из личной гвардии деспота. И ещё две когорты боевых магов. «Витязи», «Соколы», солдаты, бронетранспортёры, пара истребителей на дежурстве с двухминутным подлётом. Несколько танков. Оцеплен не только мой особняк, но и весь квартал.

Я не шевельнулся, но энергожгуты под кожей натянулись, как струны.

— Почему?

Шейх медленно поднял голову. В его глазах не было страха — только усталое понимание того, что назад дороги нет.

— Потому что у меня не было выбора. Клянусь честью, я не сдавал тебя сам. Они узнали о тебе из другого источника. Пришли ко мне пару дней назад, пока вы были ещё в Долине, — Аль-Саид провёл рукой по лицу, и вдруг я заметил, как дрожат его пальцы, — Приказ пришёл из Каира, а туда — из Москвы, через посольство. Ты… ты оказался важнее, чем я думал.

Он не врал — я чувствовал это своим пожиранием эмоций. Я усмехнулся, но без злорадства:

— Значит, Империя всё-таки отыскала меня… А ты решил проявить патриотические чувства? После того, как возмёшь с меня всё, что получится? Умно…

— Сначала они предлагали золото. Потом… начали угрожать.

— И ты испугался?

— А ты бы не испугался? — голос шейха дрогнул, — Они привели мою жену. Сказали, что если я не помогу… они не станут ждать, пока проклятие добьёт её. Обещали сжечь заживо. На моих глазах…

Между нами повисла тишина.

За окном, в тёмном саду, мелькнул слабый свет — кто-то активировал магический барьер. Готовились, суки… Ну-ну…

Я вздохнул, потирая переносицу.

— Ты мог бы предупредить заранее, Аль-Саид. Всё-таки я твою жену спас.

Шейх нервно провёл рукой по бороде.

— Могу я быть честным?

— Давай уж, чего там.

— Я не был уверен, что ты выполнишь свои обязательства. Даже если вернёшься из Урочища… — Он бросил на меня быстрый взгляд, словно оценивая реакцию, — И я не знал, получится ли у тебя её вылечить.

Я кивнул. Логично. Мне от этого не легче, но по-крайней мере, он не врёт.

— Понимаю. Но ты же понимаешь, что я не собираюсь сдаваться этим ублюдкам?

Энергожгуты под кожей зашевелились, наполняясь силой.

— Понимаю.

— Сейчас я разнесу этот особняк к чертям собачьим, господин шейх. И если твои люди попробуют меня остановить — убью каждого из них.

Шейх резко поднял руки, но не в защитном жесте — скорее, в знак капитуляции.

— Я не стану тебе мешать, господин Апостолов, — Его голос звучал твёрдо, — У меня есть честь! Ты… Показал, что я ошибался насчёт тебя… И после всего, что ты сделал — я твой должник… Но ты должен понять — отказаться от предложения деспотии я не мог.

Я усмехнулся.

— Значит, просто отойдёшь в сторонку?

— Да, — Шейх сглотнул, — Только… не тронь её.

Я подумал секунду.

— Хорошо, не трону. Но взамен — ты мне поможешь.

Аль-Саид кивнул.

— Я сделаю всё, что в моих силах. Но поторопись — через пять минут начнётся штурм.

Воздух в кабинете внезапно наэлектризовался, будто перед грозой. Я медленно провёл пальцами по краю резного дубового стола, ощущая подушечками шероховатость старинного дерева.

Моё магическое зрение (скорее уж «дальнее восприятие») фиксировало за толстыми стенами особняка приглушённые шаги, металлический лязг оружия и едва уловимый гул накапливающейся магической энергии.

Они готовились к штурму…

Взяв со стола шейха блокнот и дорогую ручку, я пристально посмотрел на Аль-Саида.

— Мне нужно несколько вещей, — мой голос прозвучал спокойно, вопреки нарастающему напряжению…

— Я слушаю.

— Во-первых, — я написал левый адрес электронной почты и предоплаченного телефона, — Ты говорил, что вызывал из Индии пожирателя, чтобы помочь жене?

— Да.

— Отлично. Значит, у тебя там есть какие-никакие контакты?

— Есть.

— Тогда они мне нужны. Официальные лица, подпольщики, контрабандисты — все. Отправишь по этой электронке или номеру.

Шейх кивнул.

— Во-вторых, — я нацарапал на листке чуть ниже строку букв и цифр разного регистра, которую давным-давно заучил наизусть, — Скинь мне миллионов пять долларов этот криптокошелёк. Сегодня же. Когда убегаешь от правосудия, нужны деньги, знаешь ли.

— Это не проблема.

— Прекрасно. В-третьих, — мой голос стал жёстче, а ручка заскрипела по бумаге с новой силой, — Мне потребуются кое-какие редкие реагенты, ингредиенты и детали для создания артефактов.

— Что-то особенное?

— Пыль лунного скорпиона, корни древа Иггдрасиль, сердцевина метеоритного железа — всё в таком духе, — ответил я, продолжая писать.

Шейх слегка побледнел, услышав названия.

— Некоторые из этих ингредиентов…

— Есть в твоей личной коллекции, — прервал я, — Остальное украдешь из хранилищ деспота, если придётся. Мне всё равно, как ты это достанешь. В течение двенадцати часов это всё должно быть доставлено на мою яхту.

За окном внезапно вспыхнул ослепительный свет — маги готовили прорывной заряд. Тени затанцевали по стенам кабинета, придавая нашему разговору зловещую театральность.

— И наконец, — я резко поднял голову, — О моей яхте. Её ещё не конфисковали, надеюсь?

Шейх покачал головой.

— Нет

— Значит, успеем, — я хмыкнул, — Сейчас все эти маги, вояки и прочие люди деспота будут заняты мной — и заняты сильно, уж поверь. И пока суд да дело — ты пошли нескольких своих самых верных людей в порт. Пусть возьмут мою яхту и проведут её через Суэц.

— Я… Попробую…

— Не надо пробовать — просто сделай. Потому что если хоть что-то из моего «списка пожеланий» не будет выполнено — я вернусь и грохну тебя вместе с женой, понял?

— Понял.

— Ну и прекрасно.

— Куда привести яхту?

На секунду я задумался.

— Пусть оставят её на острове Сокотра, знаешь такой?

Шейх кивнул, его глаза блеснули пониманием. Я достал из кармана небольшой багровый кристалл, внутри которого пульсировала энергия. Камень был тёплым на ощупь и слегка вибрировал, будто живой.

— Держи, — я подбросил кристалл в воздух. Шейх поймал его одной рукой, — Управляющее заклинание. Но предупреди своих людей — если они повредят яхту или, не дай боги, попробуют что-то вскрыть…

Я не стал заканчивать, просто показал ладонь, где на секунду вспыхнуло синее пламя. Шейх снова кивнул и сунул кристалл в складки своего кафтана.

— Я всё устрою, — сказал он, и его взгляд стал твёрже, — Но если позволите, господин Апостолов… Один вопрос?

— Слушаю.

— Как вы планируете выбраться отсюда?

Я медленно разжал пальцы. Суставы хрустнули, а по коже пробежали волны энергии.

— Сейчас увидите, шейх, — я ухмыльнулся, чувствуя, как меня переполняет магия, а в Искре и игральной кости в кармане бурлит Эфир, — И да, сразу прошу прощения за то, что вашему прекрасному особняку предстоит небольшой… ремонт.